Коттабыч и тайна Светоча

Пролог

Хин оторопело заморгал. Секунду назад он сидел на стуле в небольшой комнатке постоялого двора, и молодой колдун, которому парень столь опрометчиво доверился, по указке ворвавшихся в комнату незнакомцев творил с его аурой что-то невообразимое. Не спросив, между прочим, ни согласия, ни хотя бы мнения самого Хина.

А теперь он здесь.

Сами по себе перемещения были для него уже далеко не внове, но в такие места его ещё не заносило. Значит, это и есть загадочный Светоч?

Ёжась от холода – хорошо хоть не стал скидывать в гостях куртку и сапоги – парень обошел столпы золотого сияния, пронизывающие пещеру от потолка до пола. Внутри, словно пузырьки в застывшей смоле, замерли фигуры дракона и человека.

Хин во все глаза уставился на дракона. Не такой уж и большой! А разговоров-то было! Медленно огибая колонну света, чуть ли не уткнувшись в неё носом в попытке внимательно разглядеть каждый коготок, каждый изъян на чешуе, молодой человек добрался, наконец, до морды зверя. Её он специально оставил «на сладкое».

Голова ящера тянулась вверх и находилась куда выше глаз Хина даже если бы тот хорошенько подпрыгнул. Но взгляд дракона, казалось, направлен был прямо на юношу. Очень живой взгляд. Прям-таки до дрожи живой. Вот буквально секунда, и чудище шевельнётся, бросится!

Парень в страхе отпрянул, поспешил убраться дракону за спину и приник уже ко второму столпу. Внутри замер молодой – едва ли лет на семь старше самого Хина – человек с огненно-рыжими волосами, взметнувшимися вокруг головы, как если бы мужчина резко нырнул.

Уголки губ незнакомца кривились в лёгкой, едва уловимой и не очень-то весёлой улыбке. Одна рука была приподнята, будто он собирался на прощание махнуть ею, но замер на полужесте. А вот с глазами что-то было не так. Хин прищурился и, кажется, даже разглядел на фоне светло-зелёной радужки узкий вертикальный зрачок.

В этот момент мир вокруг померк, а через секунду парень уже стоял в глухом переулке очередного неведомого города.

Глава 1

После внезапного, сумбурного и, чего уж греха таить, не самого приятного знакомства с Сейтом и Катрой, о том чтобы идти спокойно досыпать остаток ночи и речи быть не могло. Мы оставили чародея и девушку в их комнате, а сами задумчиво спустились в пустой обеденный зал.

Исет молча принёс со стойки два масляных светильника.

На шум из кухни выглянула молоденькая служанка, не слишком дружелюбно оглядела нас, но всё же вышла и поинтересовалась, желают ли «дорогие гости» чего-нибудь откушать. Мы не стали её сильно напрягать, попросили лишь согреть воды и сделать какое-нибудь горячее питьё.

Марыся и Гор по-прежнему дрыхли в комнатах, ни сном ни духом не ведая о приключившихся за последние полчаса изменениях.

Итак, Хин теперь привязан к пещере Светоча, а влитая неизвестно кем в него сила – неплохой шанс восстановить равновесие в Лимбе без всяких там Зверей. И это была бы очень-очень ободряющая новость, если бы не приходилось рассчитывать на помощь абсолютно незнакомого мага, который вызвался поучаствовать в спасении мира просто так, за здорово живёшь. Не иначе как стукнулся головой. Другого объяснения мне на ум не приходило.

Ну серьёзно: в твою комнату среди ночи вваливается разношёрстная компания воинственно настроенных людей, в чём-то обвиняет, что-то требует, потом заявляет, что они вообще-то все тут – сплошь спасители мира, и ты отвечаешь: «о, ребята, я с вами!»

Да кто в здравом уме в такое поверит?

Похоже, моих спутников терзали те же сомнения.

– Не хотелось бы в столь серьёзном деле полагаться на честное слово совершенно незнакомого человека, – выразила общую мысль Нэй, когда нам наконец принесли исходящее паром питьё.

В зале по ночному времени было холодновато, и греть руки о шершавые глиняные бока кружки было приятно. Отвар источал аромат малины и мяты. Светильники горели уютным жёлтым светом, а за окнами наверняка снова валил снег.

Я согласно кивнула, а Влад, напротив, возмутился:

– А по-моему, они – хорошие люди, – пробасил он. – И мы ведь им рассказали, ради чего всё делается. Кто бы отказался поучаствовать в спасении мира?

– Любой здравомыслящий человек, – фыркнула я.

Орк насупился. Я примирительно тронула его за плечо.

– Не обижайся! Но даже я в свои шест… чёрт, а ведь уже семнадцать! Совсем забыла про день рождения! Ну, не суть. Даже я в своём достаточно юном возрасте осознаю, что не у всех вокруг такие же чистые убеждения и светлые мотивы, как у тебя. Ты в своём роде уникален.

Влад, услышав про «уникальность» перестал дуться и даже гордо приосанился, хотя я не взялась бы утверждать, что выдала сию сентенцию именно в качестве комплимента.

– Ну а вот у них, может быть, такие же взгляды на мир, как у меня, – пожал плечами он.

– Может быть, – не стала спорить Нэй. – Но ты готов доверить судьбу Лимба их честному слову?

Наверняка орк был готов, но, поглядев на наши мрачные лица, смущённо помотал головой.

– Той девушке, Катре, я бы доверился, – поддержал беседу Айрун. – Но не чародею.

Исет только высокомерно хмыкнул. Впрочем, учитывая его многовековой жизненный опыт, удивляться настороженному отношению к людям не приходилось.

– Крис, а ты, может, привяжешь этого Сейта к нам? Ну вот как сделала тогда с Айруном, как бы невидимой цепью? – предложила воительница. – Только не напрямую ко мне!

– Он – маг, – напомнил горец. – И, похоже, не из самых слабых. Думаешь он не сможет преодолеть колдовство кошачьей шерсти? Ты же видела, как он распутывает заклятие, о котором раньше никто и слыхом не слыхивал!

– Ладно… Тогда что насчёт девушки?

– Не трогайте её! – взвился Айрун. – Она – вообще ни при чём. И ни к чему втягивать Катру в это опасное предприятие. Мы же уже несколько раз чуть не погибли в пути!

– Да-да, попробуй убедить нас, будто совсем не хочешь, чтобы она ходила за тобой хвостиком и всё время была рядом, – Исет дружески ткнул королевского сына в плечо.

– Мало ли, чего я хочу? – сквозь густую щетину на щеках мужчины проступил румянец. – Да, она мне нравится. Даже больше того. Глупо было бы это скрывать от вас. Но потому я тем более не хочу, чтобы она тащилась с нами и рисковала собой.

– Мне кажется, эта девушка – не из тех, кто вышивает шёлком у окна, ожидая возвращения героев, – заметила Нэйилинн. – И, ты уж извини, но мы не знаем, в каких отношениях они с Сейтом. Комната у них – одна на двоих. И кровать, если ты не обратил внимания, тоже. Наверняка – куда он, туда и она.

Айрун горестно скривился. Он и сам, кажется, уже успел об этом подумать.

– Может, они брат и сестра, – попытался подбодрить его Влад.

– Тогда их совместное ложе выглядит ещё более сомнительно, – спошлила дочь барона.

– Ну… – орк смутился. – Очень экономные брат и сестра!

– Слушайте, – попыталась я перевести тему разговора, чтобы не решать всё прямо сейчас, на тяжёлую с недосыпа голову. – А вы не думаете, что нам нужно разбудить Марысю и Гора? Они ведь тоже – часть отряда и имеют право голоса.

Глава 2

Катра и Сейт остались в комнате одни. Толпа шумных незнакомцев удалилась, а чародей с трудом перебрался на кровать и растянулся на ней, невидяще глядя в потолок. Лицо его было серым, на лбу и висках поблёскивали мелкие бисеринки пота.

– Принести тебе что-нибудь? – спросила птица, склонившись над приятелем. Тот слабо мотнул головой.

– Не думаешь, что мы скверно поступили с этим парнишкой, Хином? – девушка присела на край постели, беспокойно теребя в руках черенок от сгоревшего листа прамаранта. – Он сейчас там в холодной пустой пещере, совершенно один…

– Он пробудет там с полчаса, не больше, – тихо сказал чародей.

Сейт смертельно устал и слова давались с большим трудом. К тому же решение проблемы телепортации, на которое он так надеялся, снова ускользнуло из рук. И теперь, наверное, навсегда.

– Я не ожидала, что ты так легко поддержишь идею их путешествия, – не унималась Катра. – Ты уж прости, но мне всегда казалось, что для тебя на первом месте собственные интересы, а не беспокойство о безопасности мира.

Чародей лишь болезненно скривился, и птица поспешила добавить:

– В смысле, я очень рада что ошибалась. И прошу у тебя прощения, что так считала.

«Правильно считала», – горько подумал Сейт. – «Ещё месяц назад мне и в голову бы не пришло связаться с этими сумасшедшими. Но теперь в моей жизни появилось кое-что поважнее и, бесы, как же это злит! Выбирая меж тем, пожертвовать ли своим блестящим будущим или тобой, я ни на секунду не задумался. А ты всё равно смотришь на меня лишь как на временного попутчика. Что ещё мне нужно сделать, чтобы заслужить твоё расположение?»

– Мои собственные надежды и чаяния – ничто перед опасностью разрушения мира, – велеречиво изрёк он и был вознаграждён прикосновением тёплой руки ко лбу.

– Ты очень хороший человек, Сейт, – ласково произнесла Катра. – Значит, как только ты немного оправишься, едем с ними?

Её голос предательски дрогнул, потому что «с ними» означало для неё в первую очередь «с Айруном».

– Я еду, – поправил её чародей, слегка повернув голову. Всё тело тут же отозвалось ноющей болью. – Тебе-то это зачем? Я смогу добиться, чтобы о тебе позаботился Совет магов, пока мы будем в пути.

– С ума сошел? Это даже не обсуждается!

Сейт устало закатил глаза. Спорить не было сил. Но Катра не должна с ними ехать. Не должна! Если остальные каким-то образом поймут, что она – второй Зверь Силы… Если в заповедной пещере что-то пойдёт не так с переносом плетения из ауры Хина… Тогда ей конец. Вряд ли «герои» усомнятся в идее пожертвовать прибившейся по дороге девушкой, если уж в прошлый раз отдали Светочу своего приятеля. Более того – мага.

А ещё этот Айрун! Насколько понял Сейт, он каким-то образом мог видеть Зверей Силы. Но в Катре такое создание не распознал. Хотя сейчас, сравнив ауру девушки с аурой кота, чародей был абсолютно уверен, что не ошибся. Это при первой встрече с птицей он счёл узелки-перемычки просто индивидуальной особенностью. И теперь клял себя за это последними словами.

А может быть, преследуя какие-то собственные цели, Айрун соврал. В таком случае он ещё опаснее, и хорошо бы заставить его замолчать навсегда. Во только как выяснить…

Одни вопросы.

Катра не должна ехать, не должна…

Сейт провалился в сон.

Девушка ещё немного посидела рядом, потом расстелила на полу плащ и улеглась, устроив голову на сумке чародея. Сердце её пело. Она будто впервые с момента пробуждения в Горбунках оказалась на своём месте.

Совсем скоро, бок о бок с Айруном, они помчатся спасать мир. И какое теперь дело до потерянной памяти? Кто знает, что в ней было… А впереди – новая, наполненная событиями и глубоким смыслом жизнь!

Глава 3

Когда утром, за столом, Гор услышал о наших ночных похождениях, он возмутился:

– Могли бы, вообще-то, и разбудить! Такое веселье пропустил!

Я решила не сообщать ему, что помимо «веселья» обсуждался ещё и вопрос о том, чтобы оставить их с Марысей в городе, но подменыш сам поднял щекотливую тему:

– Ну, допустим, ваши новые друзья такие же на голову отбитые, как и мы все. То есть, они честно поедут с нами до самого конца, а не сбегут на ближайшем же привале. Но лошадей у нас всего шесть! А на обычных кобылах за порождениями стужи никак не угнаться. Что предлагаете делать?

– А ты случайно не хочешь остаться тут, в Тереко? – вкрадчиво поинтересовалась Нэй. – Или помочь Марысе добраться обратно в Библиотеку Фелбса?

– Не хочу, – помотал головой мальчишка, запихивая за щеку здоровенный кусок булки. – А фто, Мавыся фобиваетфа домой?

Кружевница плотно сжала губы и пожала плечами с видом «только если пытками заставят».

– Фот фидишь…

– Да прожуй ты сначала! – не выдержала Нэй. – И вообще, мы на важной миссии, а вам это всё как увеселительная прогулка!

– А каким образом одно мешает другому? – спросил Гор, героически заглотив всё, что успел насовать в рот.

– А таким! Нам надо делом заниматься, а не нянчиться с женщинами и детьми!

– Та сама, между прочим, женщина… вроде как, – подменыш упрямо скрестил руки на груди. – И не припомню ни разу, чтобы кому-нибудь из вас приходилось со мной нянчиться. Скорее уж наоборот.

– Во, – поддержал Влад. – Он мне, если ты забыла, жизнь спас!

– Да, – поддержала Марыся. – А я с его помощью пронесла Коттабыча по тропам страны фей. Иначе вы бы в Брае до сих пор, небось, морок из бесов гоняли!

Нэйилинн устало прикрыла глаза.

В обеденный зал тихо спустилась Катра. Вид у неё был помятый, но удивительную красоту было не испортить ни простым деревенским платьем, ни тёмными кругами под глазами. Айрун и Влад без разговоров потеснились, освободив ей место на скамье.

– Доброе утро, – поздоровалась она. – Обсуждаете, как бы не брать меня с собой?

– Не, – махнул рукой подменыш. – Покамест это меня пытаются изгнать. Я, кстати, Гор.

– Катра. Очень приятно. Пёстрая у вас компания.

– Да уж, – хмыкнула Нэй. – Но основная проблема не в этом, а в нехватке лошадей.

– Так у нас свои есть! Ну, точнее, теперь одна… – пожала плечами птица. – Можно? – она указала на хлеб и сыр, лежащие на блюде посреди стола.

– Конечно, угощайся, – спохватился Айрун. – Налить горячего?

Девушка благодарно кивнула, принимая кружку.

– А твой… друг, – запнулся королевский сын, – ещё спит? Не спустится?

– Да он после вчерашнего колдовства что-то совсем плох, – вздохнула Катра. – Наверно отнесу ему что-нибудь наверх. Я спустилась только сказать, что поеду с вами. И это не обсуждается.

– Вот как? – прищурилась Нэйилинн, но под нашими укоризненными взглядами стушевалась и пробормотала: – Значит, большинству придётся ехать по двое.

– Так у нас же есть… – начала Катра, но её остановил Влад.

– Погоди, у нас просто особенные лошади. Очень быстрые. Обычные за ними не угонятся. И их всего шесть.

– Крис может ехать со мной, – предложил Исет, пронзительно глянув мне в глаза. – Вот и решена проблема! А Сейт со своей подругой тоже поедут вместе. Сдаётся мне, на наших лошадок можно нагрузить сколько угодно, они и не заметят.

Катра заметно покраснела. Перспектива ехать в обнимку с чародеем, который, к тому же, уже неоднократно проявлял к ней куда более чем дружеские чувства, откровенно нервировала. Но оказаться не у дел было ещё страшнее.

Я тоже была не в восторге, и это наверняка отразилось у меня на лице, потому что Гор тут же влез со своей идеей:

– Или, например, Крис поедет с Катрой, я – с Владом, а Нэйилинн – с Марысей. Освобождается одна лошадь для Сейта, и вес, вроде как, получше распределяется.

Баронская дочь сердито дёрнула плечом.

– А если придётся драться с кем-то? Махать мечом с дополнительным седоком, знаешь ли, не очень удобно.

– Зато спина от стрел прикрыта, – осклабился мальчишка.

Мои спутники, уже привыкшие к его сомнительному юмору, сдавленно зафыркали. Даже Марыся, которой предлагалось поработать живым щитом. Спутница Сейта с сомнением оглядела нас и тоже робко улыбнулась.

Одна Нэй сохраняла мрачный неприступный вид.

– Эй! – горец, никогда не стеснявшийся влезать в чужое личное пространство, взял её за руку. – В прошлый раз мы делали всё, как положено: с серьёзными лицами, светлыми помыслами и в компании взрослых вооруженных людей. И к чему это нас привело? Может быть, немного бардака совсем не повредит?

Лицо воительницы смягчилось, а потом на него и вовсе вползла кривая усмешка.

– Да бесы с вами, – пробурчала она. – Как-нибудь разберёмся.

Глава 4

Ещё в Тереко Нэйилинн при помощи амулета связи переговорила с Советом магов и сообщила, что с нами теперь едет настоящий чародей. Те обрадовались и решили дальнейшее общение продолжать напрямую с ним. Впрочем, я видела, что Нэйилинн на всякий случай оставила одну из волшебных подвесок себе.

По поводу второго Зверя Силы у них новостей так и не было. Ауру Коттабыча они улавливали, но она оставалась единственной, будто второе существо попросту провалилось в тартарары. Или, наоборот, отсиживалось где-то поблизости.

Вечером первого дня путешествия Сейт вновь связался со своими собратьями по ремеслу.

– Ну что? – спросила Нэйилинн. – Когда мы увезли кота, они смогли рассмотреть второго Зверя? Он по-прежнему в Тереко?

– Нет… – маг осёкся, задумчиво пошевелил пальцами в воздухе. – Точнее, его след был. Он направлялся почти в противоположном от нас направлении, но за пределами города почти сразу истаял. Думаю, нет смысла искать его.

– Как такое может быть?

– Ну, это же волшебные создания, – развёл руками колдун. – С ними не угадаешь.

– Ладно, – вздохнула воительница. – Хорошо, что мы тебя встретили. И Хина этого… лишь бы теперь всё получилось.

– Получится, – уверил её маг. – У меня достаточно времени, чтобы обдумать заклинание во всех деталях. А во всяких новшествах я всегда был очень хорош.

Катра сдавленно фыркнула, видно припомнив какую-то историю из жизни приятеля. Тот посмотрел на неё с укоризной, за которой явно читалась грустная нежность.

Вся наша компания сидела за столом в темноватом обеденном зале очередного постоялого двора, на этот раз – тесного и явно непопулярного. Других, впрочем, в мелком городишке, больше напоминающем разросшееся село, и вовсе не было. Наш маршрут постепенно забирал в сторону от торговых путей, и гостей здесь встречали скорее с удивлением.

Разговаривать было особенно не о чем, но в воздухе висело приятное умиротворение.

Гор, вернувшийся с экскурсии в местную уборную, хитро подмигнул и заявил:

– Пойдёмте, я вам что-то покажу!

Мы с большим сомнением начали переглядываться.

– Да не то! – возмутился мальчишка. – Я серьёзно! Вылезайте, хватит жрать!

Ну, если уж подменыш готов отложить трапезу…

Мы выбрались во двор и восхищённо замерли. На севере, по всему горизонту, полыхало красными и зелёными невесомыми полотнами полярное сияние. Ни секунды оно не оставалось неподвижным, мерцая и переливаясь будто под порывами ветра.

Только когда пальцы и носы окончательно закоченели, мы нашли в себе силы вернуться к столу.

***

Айрун, шедший последним, придержал Сейта за рукав, пропуская остальных вперёд. Они остались на пороге одни.

– Ты солгал сегодня о разговоре с магами, – твёрдо сказал он.

Лицо чародея окаменело. Незаметно убрав руку за спину, молодой человек соединил пальцы в особом пассе, вызывая боевой огонёк. Пока ещё маленький и слабый, но готовый в любой момент метнуться противнику в лицо.

– Совет ведь не нашёл никаких следов Зверя, верно? – продолжил бастард, не замечая нависшей угрозы. – Потому что оба они с нами. Я знаю, кто такая Катра.

«Вот и всё», – подумал колдун. – «Недолго же нам пришлось путешествовать вместе. Придётся миру как-нибудь спасаться самому».

– Спасибо тебе, – неожиданно заключил свою речь Айрун.

– А… ты? – выдавил маг. Огонь в его руке погас. – Почему не выдал нас?

– Потому что я тоже стану её защищать. От любого. Даже ценой всего.

Чародей привалился спиной к стене. Вновь накатила усталость. Он так и не успел полностью восстановиться после работы с аурой Хина, и теперь ощущал это в полной мере.

– Почему? – спросил он. – Катра красива. Даже безумно красива. Но в этом ли дело?

– Не знаю, – покачал головой королевский сын. – Как будто что-то меня к ней привязывает. Большее, чем просто влечение к женщине. Я ещё не разобрался. Просто знай, что её безопасность для меня превыше всего. А там…

–Там посмотрим, – договорил Сейт. – Спасибо, что сказал.

Они ещё с минуту молча поглядели на северное сияние, напоминающее теперь крылья огромной птицы, и вернулись к остальным.

***

Очередной крохотный городок, название которого я так и не удосужилась запомнить, с запада на восток пронизывала широкая дорога. Она же выступала и в роли главной улицы, вокруг которой постепенно строилось всё остальное. Но уже в нескольких километрах от ворот, где начинались каменистые холмы, поросшие соснами, тракт разветвлялся.

Как водится, одна из дорог была короче, но считалась более опасной. Ходили слухи, будто в этих краях частенько пропадают люди.

Больше половины обозов, впрочем, проезжали без проблем. Так что мы, почти без споров, приняли опасный вариант пути, уповая на скорость волшебных скакунов. Что бы там ни было на этой дороге, оно попросту не успеет нас заметить.

Глава 5

Инопланетянин смотрел на меня. Я судорожно комкала в ладони кошачий пух, не решаясь пустить его в дело. Интересно, у него под столом припрятано какое-то оружие, или он может распылить меня на атомы одной силой мысли?

– А если всё получится, вы отпустите и тех, кто уже работает на вашу общину не по своей воле! – нахально потребовала я. В последние минуты жизни хотелось выглядеть уверенной и важной. – И станете платить или как-то иначе компенсировать труд тех, кто захочет остаться.

Хотелось бы сказать, будто я действительно радела за захваченных чужаками существ, но скорее всего разум просто пытался оттянуть решающий момент.

– У тебя всё равно ничего не выйдет, так что пусть будет так.

Внешне гуманоид выглядел абсолютно спокойным и надменным, только вот тоненькие лучики безумной надежды пробивались сквозь этот щит безразличия как струйки воздуха из надувного матраса, по которому побегал разбесившийся кот.

– Как называется ваша раса?

– Жителям большинства вариаций вашей Земли мы известны как элойцы.

– Хорошо, секундочку.

«Думай, думай же! Нужно разом осчастливить всех элойцев, а с ними, как назло, ничего не рифмуется. Разве что «кольца» и «оконца», да и то очень сомнительно».

– Так… – пробормотала я. Пауза затягивалась. Инопланетянин смотрел на меня, не отрываясь, откинувшись на спинку кресла.

– Пусть элойцы смотрят шире: любят всё, что есть тут, в мире, – выпалила я и сдула шерстинки Коттабыча с ладони. Они на секунду ярко замерцали и растворились в воздухе. Щеки залила краска. Ужасно не люблю, когда моя недопоэзия становится достоянием чужих ушей.

Серокожий продолжал пристально таращиться мне в лицо. Не убил на месте, и спасибо.

– Ну что? – не выдержала я. – Как ощущения?

– Ожидаемо, без изменений.

Поднявшись, инопланетянин указал мне на дверь:

– Я провожу тебя в работный лагерь.

«Как же так?» – меня будто громом поразило. Я же видела, что магия сработала!

Мы молча спустились по лестнице на первый этаж. Там было пусто. Видимо, друзей уже увели. Вот и конец нашей героической истории! Весьма бесславный, надо сказать.

Можно, конечно, попробовать удрать…

Скрипнула входная дверь, мы выбрались на улицу. Я сделала было несколько шагов по протоптанной меж сугробов тропинке, но элоец следом не пошёл. Он замер у самого порога, с упоением втягивая щуплой грудью морозный воздух и разглядывая заснеженные ёлки.

Уже толком не доверяя ни себе, ни специфической мимике инопланетянина, я прислушалась к его ощущениям. Да, это был чистый незамутнённый восторг. Квинтэссенция радости жизни.

– Всё-таки сработало, – с лёгкой укоризной заметила я. – Не надо вести меня в работный лагерь. И остальных отпустите. Уговор есть уговор.

– А это… оно навсегда? – немного растерянно уточнил чужак. Видимо, привыкнуть к новым ощущениям ему было нелегко.

– Думаю, что да.

Утопая в снегу к нам подбежал ещё один элоец. Они с местным начальником замерли друг напротив друга, почти соприкасаясь головами, и что-то едва слышно забормотали.

– Я сдержу слово, – сообщил серокожий, когда они договорили, и его соплеменник всё так же бегом исчез за домом.

– Спасибо, я это очень ценю. А что насчёт остальных?

Из-за угла показалась одна из наших снежных лошадок. Её уже запрягли в здоровенные сани. Хозяйственные ребята, надо же!

– Садись, – махнул рукой инопланетянин и сам тоже полез на низкую скамью.

Поводьев не было, но элоец управлял лошадью при помощи странного переливчатого свистка. Та слушалась беспрекословно.

Мы куда-то поехали. Попытавшись представить как всё это выглядит со стороны, я даже не смогла посмеяться. Ерунда, да и только! Кажется, только сейчас в полной мере до меня дошло понимание выражения «испанский стыд». Потому что инопланетянин в зимней одежде, мчащийся сквозь заснеженный лес на санях, запряжённых магической лошадью, это уже где-то за гранью.

Может, окружающая фантасмагория – галлюцинация? Я просто заснула в седле и стукнулась головой? Такое только после сотрясения мозга может примерещиться!

Запахло дымом, и мы въехали в «работный лагерь». Точнее, в здоровенный посёлок с небольшими домиками, выстроенными в ровные линии. Инопланетянин подудел в свой свисток громче, и из домов стали выбираться жители, стягиваясь к круглой площади в центре.

В основном здесь были люди, но среди них я разглядела высокое создание, которое можно было бы назвать псиглавцем, черноволосую девушку с ярко-синей кожей и крохотного, от силы метр ростом, мужичка, за которым при ходьбе тянулись струйки дыма.

Народу собралось немало. Элойцы, видно, давненько уже промышляли похищением путников. Под ногами у старших путалось даже несколько бойких детишек.

Да и пожилые люди здесь встречались, вполне опрятные и явно не измождённые непосильным трудом. В общем, деревня деревней.

Мы подъехали к каменному возвышению посреди площади. Жители молча расступались. Они вовсе не казались забитыми, напуганными, изголодавшимися или нищими. Их глаза поблёскивали живым любопытством. Некоторые перешёптывались. Малышня показывала пальцами.