Коттабыч: Звери Силы

Пролог

Висящие в воздухе магические сферы отбрасывали на стены просторной пещеры причудливые синие блики. Тени из-за них казались особенно непроглядными, и боковое зрение выхватывало то искорёженную ужасом фигуру, то лицо с раззявленным в немом крике ртом. Однако стоило повернуться в ту сторону и присмотреться, становилось ясно, что это – лишь выступающие из стены булыжники.

Темноволосый мужчина в синем плаще, покаянно склонив голову, стоял подле осанистого старика с посохом.

– Ты поручил мне важную миссию, Отар, и я не справился. У меня создалось впечатление, будто сам мир противился нам с самого начала, – проговорил он, не поднимая глаз.

– Мир вправе разыграть свою партию, но это не значит, что нам следует опускать руки, – скрипуче ответил чародей. – В тот раз вы почти справились. В этот – доведёте дело до конца.

– Но драконов больше нет. Тебе не хуже меня известно, что те двое были последними. Поддерживать Светоч некому!

– О-о, поверь мне, Исет, драконы – не единственные Звери Силы! И два новых кандидата в Хранители – уже в нашем мире.

– Покажи! – потребовал мужчина, подаваясь вперёд.

Волшебная сфера под руками старика померкла, превращаясь в подобие зеркала. Потом в её глубине проявилась картинка.

Первый Зверь Силы вызвал у обладателя синего плаща лишь отвлеченный интерес, а вот второй…

– Чтоб мне пусто было! – выругался тот, кого назвали Исетом. – Я видел его совсем недавно. Еще и в знакомой компании…

Ну что же, отправляйся по их следам. Вам предстоит очередное длинное путешествие. И не оплошай в этот раз! Помни, ради чего всё делается. Если ты потерпишь неудачу, придётся возвращаться к старым методам пополнения мира душами. Ты ведь не хочешь этого?

–Никто не хочет. До встречи, Отар.

Мужчина вышел.

Чародей недовольно скривил губы. Он вовсе не был уверен в собственном желании поддержать миссию Исета. Но ещё помнил, как нужно поступать «правильно»…

Глава 1

Осенний лес был упоительно прекрасен. Изредка пересвистывались птицы, воздух казался вкусным, как родниковая вода, и таким же ледяным. Впрочем, это ничуть не портило яркий солнечный день, тем более что мне удалось разжиться в Брае новой тёплой одеждой.

Вознаграждение от магической академии, выданное нам за нового талантливого ученика, оказалось поистине щедрым. Хватило на настоящий пир в трактире, банные процедуры, кое-какую экипировку и еще двух спокойных лошадок. На одной теперь ехали Марыся с Гором, на другой – орк Влад, всё еще искренне считающий всех нас настоящими героями.

Когда проблема с нашествием бесов разрешилась, Нэйилинн решила вернуться к изначальному маршруту. Следовало всё-таки съездить и допросить её пленника при помощи моих пока невеликих способностей менталиста. Хотя, если судить по некоторым оговоркам, дело вовсе не представлялось воительнице столь важным, как она пыталась преподнести его изначально.

Я долго ломала голову, пытаясь понять, зачем она так суетилась, утаскивая меня из Библиотеки почти силком, и пришла к выводу, что баронская дочь просто пытается занять себя хоть чем-то, чтобы отвлечься от размышлений о грядущем крушении мира.

Эта мысль, честно говоря, не давала покоя и мне, но срываться с места и бестолково мчаться к Светочу многие месяцы в надежде, что на месте в голову придёт какое-нибудь путное решение, было действительно бесполезно. Оставалось лишь с маниакальным упорством заниматься решением насущных проблем.

***

По лесной тропе мы шли пешком. Лошадей вели в поводу. Те попыхивали паром из широких ноздрей и не проявляли никаких признаков беспокойства.

Время давно перевалило за полдень, но подходящей стоянки для привала всё никак не попадалось. От города, стремясь наверстать упущенное время, Нэйилинн увела нас не наезженным трактом, а едва заметными тропами через низины. По этому поводу бурчал только Гор, да и то больше по привычке.

Для Марыси, только сравнительно недавно вырвавшейся из-под опеки деспотичной тётки, путешествие представляло собой волшебную сказку. Бывший философ Влад был готов идти куда угодно, лишь бы с нами. Да и я после всех недавних перипетий несколько примирилась с неудобствами походного быта. Тем более, кот теперь мирно дремал у меня на плечах, так что не приходилось переживать хотя бы за него. Теряться или удирать Коттабыч явно не собирался, да и вообще был явно умнее обычного домашнего питомца.

– Дымом пахнет! – внезапно подал голос подменыш.

– Да, точно, – согласился орк, шумно принюхавшись.

Я пока ровным счётом ничего не учуяла, но послушно заозиралась в поисках близкого жилья. Неплохо было бы выпросить у здешних хозяев хотя бы немного кипятка, вместо того чтобы пытаться запалить костёр из насквозь отсыревших веток.

Минут через пятнадцать невдалеке от тропинки показалась большая прогалина, спускающаяся к неширокому тёмному ручью. Вода мелодично журчала на перекатах, в ней кружились жёлтые листья, сбиваясь в целые ковры у запружавших в русло веток.

Чуть дальше в воду уходили покосившиеся тёмные мостки, ненадёжные даже с виду. Но пространство возле них явно было специально расчищено и часто использовалось.

Засмотревшись на воду, я даже не сразу заметила обветшалый домишко, жмущийся к самым деревьям. Крыша, крытая непонятно чем, с одной стороны свисала чуть ли не до земли. Окна были завешены, кажется, шкурами. В целом, вид у строения был совершенно нежилой, но из трубы поднимался тонкий белый дымок.

– Будем стучать? – с опаской спросила я, в первую очередь – у Нэйилинн.

– Почему бы и нет? – та пожала плечами. – У меня нет совершенно никакого желания разводить костёр. А в доме явно греется печь.

Мне идея не понравилась. Завидев нашу странную компанию, здравомыслящий человек наверняка испугается. Начнёт ещё вилами тыкать или чего похуже.

А если не испугается, так ещё вопрос – стоит ли нам самим тогда здесь останавливаться.

Но спутники уже бодро топали к дому, и пришлось последовать их примеру.

***

Нэй постучала. В доме что-то звякнуло, зашуршало. Потом женский голос из-за двери неохотно уточнил:

– Это кто там пришёл?

– Просто путники, – отозвалась воительница. – Хотели попросить у вас горячей воды. Заплатить можем, если нужно.

– Если путники, так и путайтесь отсюда прочь, – пробурчала хозяйка дома. – Может вы душегубы какие, откуда мне знать?

– Вы, конечно, извините, но от душегубов ваша дверь никак не спасет, – подал голос Гор. – Как и стены, – добавил он, осматривая хлипкую конструкцию.

– Ох, так вы с детками? – засуетилась невидимая незнакомка. Лязгнула щеколда. Дверь с громким скрипом приоткрылась.

В тёмном проёме сперва показалась копна встопорщенных чёрных волос, потом – край лица с острой, сильно выпирающей скулой, и большой тёмный глаз, обрамлённый пышными ресницами.

Глаз несколько раз моргнул, оглядывая гостей, задержался на подменыше, и хозяйка открыла дверь шире. Это была очень худая высокая женщина с измождённым бледным лицом, похожая на цыганку. Движения её были резкими и дёргаными, какими-то птичьими. При взгляде на нее всплывали ассоциации со внезапно разбуженной вороной.

Глава 2

Переночевав на поляне перед домом Роньи (та зазывала внутрь, но всем там было бы слишком тесно), мы продолжили путь. Настроение после доброго дела заметно улучшилось. Да и Нэйилинн пообещала, все следующие ночёвки до пункта назначения будут под крышей.

Перелески стали реже, сменившись ухоженными полями. Погода наладилась. Льдисто-голубое небо казалось невероятно далёким, а лучи солнца почти не согревали. На траве по утрам лежал иней. Половина листьев облетела с деревьев и влажно шуршала под ногами.

К вечеру мы и правда добрались до большого посёлка, в котором оказалось целых два постоялых двора. Выбрав ближайший, Нэйилинн пошла договариваться о комнатах. Влад привычно занялся лошадьми, а мы с Марысей и Гором сняли с них сумки и потащили в дом вслед за воительницей.

Уже с порога стало ясно, что переговоры проходят не лучшим образом.

– Говорю вам, нетути комнат. Не-ту-ти! Занято всё! – громко увещевал нашу предводительницу пузатый лысый хозяин заведения. Голос у него был несоразмерно тонкий для такого впечатляющего тела и довольно неприятный. Будто комар над ухом зудит.

– Не верю, – не соглашалась Нэй. – Коновязь пустая была, когда мы подъехали. Да и в зале вон пусто!

– А постояльцы все пешком пришли! И уже спят!

– Да дело ведь ещё только к ужину!

– Очень устали с дороги! Шутка ли, пешком топать…

– Дело в деньгах? – устало спросила воительница. – Так у нас есть чем заплатить. Мы не голодранцы и не разбойники. Вот. – она позвенела перед носом трактирщика всё ещё увесистым кошельком.

– А у вас там серебро есть? – заинтересовался тот.

– Не многовато ли – за твою халупу серебром требовать? – нахально влез Гор.

– Да не, – толстяк отмахнулся, ничуть не обидевшись. – Ну-ка, достаньте одну серебрушку.

Нэйилинн, видимо устав спорить, вытянула монету, покрутила в пальцах.

– Ну? – недовольно буркнула она.

– А теперь пусть каждый из ваших… – трактирщик поперхнулся, поглядев на приближающегося Влада, – спутников тоже подержит её в руке.

Мы молча повиновались, с интересом ожидая объяснения столь странной просьбы.

– Ла-адно, – протянул хозяин. – Ночуйте. Вам двух комнат на пятерых хватит?

– Если в них достаточно кроватей, – Нэй явно не горела желанием вновь спать на сеновале, как в Брае.

– Будут-будут.

– Так почему вы нас серебром проверяли? – не удержалась я. – Кто у вас тут бушует? Вампиры, оборотни?

– Если что, мы им всем покажем почём фунт лиха! – поддержал меня Влад. – Мы – странствующие герои, и бороться со злом… – тут Гор ощутимо пнул орка куда-то в голень, и тот обиженно замолчал.

– Да бес его разберёт, – трактирщик вздохнул и устало облокотился на стойку. – Странная тут пакость деется. Оборотни-то они как – то в человека, то в волка вертаются. И обычно – ближе к полной луне. А этот… Он вроде бы из одного человека умеет становиться другим.

– Может, колдун просто? – спросил Гор. – Мороки наводит.

– Не, – помотал головой толстяк. – Этот еще, как вспомню – мороз по коже, шкуру старую оставляет. Человеческую. Ничего мерзее в жизни не видел.

Марыся охнула, прижав руку к сердцу. Влад сжал кулачищи и насупился, категорически уверившись, что нам следует непременно влезть в это дело и начать спасать селян направо и налево.

– Так и чем этот оборотень занят? – поинтересовалась Нэй. – Я имею в виду – это у вас из-за него посетителей нету? Сожрал он всех, что ли?

– Да не, разбежались. Кто смог – по родственникам разъехался. Никому ж не хочется, чтобы чужак с его лицом ходил да бедокурил. Токмо не жрёт он никого. Всех, в чём обличье эта сволочь гуляла, потом живыми находили. Связанными, напуганными – да. Но в целости.

– Так он совсем безобидный, получается? – расстроился орк.

– Ну-у, не сказал бы. Возьмёт чьё-нибудь обличье и давай чудить! Пьянствует, развратничает. Уже три семьи в посёлке перессорил. Крадёт по мелочи.

– Может, разберёмся всё-таки? – громким театральным шёпотом предложил Влад.

– Как ты себе это представляешь: в большом незнакомом посёлке за ночь найти непонятно кого, способного принять любой облик? – возмутился подменыш.

– Так ведь можно в дома стучаться и серебро ко всем прикладывать!

– Шикарная идея!

– Так! – остановила я начинающуюся перепалку. – Нам в любом случае в первую очередь нужно поужинать и отдохнуть. Лично я пока не вижу смысла влезать в это дело. Давайте завтра на свежую голову подумаем.

Глянула на Нэйилинн, ища поддержки. Та согласно кивнула.

Мы получили ключи и отправились смотреть комнаты.

***

На поздний ужин, помимо нас, всё-таки подтянулись из посёлка ещё несколько человек. Мужики в основном налегали на выпивку, но переговаривались пока негромко и приезжими совершенно не интересовались.

Глава 3

Из плотной завесы туч заморосил дождь. Мы споро погрузились на лошадей и продолжили путь. Я ломала голову над тем, как лучше поступить. К ночи мы окажемся в новом селении и, вероятно, подкинем им неприятный подарочек. Вряд ли оборотнихе захочется еще сутки трястись на лошади до Спайта.

С другой стороны, в большом городе у неё и возможностей пакостить – куда больше.

Кстати, интересно, почему ни кот, ни лошади никак не реагируют на её присутствие. Животные ведь, вроде как, должны испуганно шарахаться от всякой нечисти. Может, Гор всё-таки ошибся?

И вообще, если в моём мире оборотни – элемент пугающего мистического фольклора, то здесь – совершенно законная часть мироздания.

Так и не приняв никакого решения, я молча буравила взглядом грязь под копытами коней, периодически поглядывая на Луизу. Та ёрзала, мёрзла, шмыгала носом и никак не проявляла своей чёрной сущности.

Почти стемнело. Впереди показались огни очередной деревушки.

«А что, если мне вообще не лезть в это дело? Сбежит так сбежит. Будет проблемой местных селян. Я же не рвусь героически решать проблемы каждого встречного-поперечного, как Влад, правда?»

Но уже в таверне, под гомон весёлых голосов и пьянящие ароматы еды, я усомнилась в своём решении. Не хотелось бы, чтобы это место так же опустело через пару недель. Чтобы приветливые хозяева, мужчина и женщина средних лет, начали сторониться собственных соседей и захлопывать двери перед носом случайных путников.

Я незаметно погладила Коттабыча, устроившегося подле меня на скамье, и вытянула несколько шерстинок. Поразмыслила над формулировкой.

– Та, что пришла к нам, назвавшись Луизой, на своём месте замри неподвижно, дай нам ответы, и без утаения, двигаться сможешь – с моего разрешения, – едва слышно прошептала я.

Даже графоманией такое стыдно назвать... Но в конце концов, я никогда не претендовала на звание поэта.

Девушка как раз тянулась поправить волосы. Она неловко замерла, перевела взгляд на свою неподвижную руку, еле заметно дёрнулась, но с места действительно не сдвинулась.

– Луиза, – заволновалась Марыся. – Что с тобой такое?

– Что за фокусы? – Нэй безошибочно определила источник проблемы, уставившись на меня.

– Гор утверждает, что она – и есть оборотень! – быстро перевела я стрелки на подменыша.

Тот только надменно сложил руки на груди. Мол, нашли крайнего.

– Ты что, правда оборотень? – возмущённо и даже немного обиженно вопросил орк у замершей девушки. Как-никак, это именно он целый день возил её у себя за спиной.

– Да, – прошипела она сквозь зубы. Выражение лица заметно изменилось, и молоденькая помощница трактирщика больше не казалась ни милой, ни приятной. В глазах её полыхала ненависть.

– Так что ж мы теперь… того? – Влад растерянно оглядел нашу компанию. – В смысле, девицу убивать как-то не с руки…

– Как будто для вас, охотников, есть разница, – глухо прорычала Луиза.

– Никакие мы не охотники, – парировала Нэй. – И ты, вообще-то, сама с нами навязалась.

– Я тогда ещё не знала, кто вы. Думала, обычные туристы-идиоты.

– «Туристы», – протянула я. – Так ты тоже с Земли? Откуда? Давно здесь?

Лицо девушки болезненно скривилось, но, видимо, произнесённая мной формула действительно заставляла её честно отвечать на вопросы.

– Из Сент-Луиса. Недавно. Месяца два, наверно.

– Сент-Луис – это где-то в Европе, что ли?

– В США, – презрительно скривилась Луиза.

– Помнишь, как именно тебя сюда занесло?

– Я… бежала. Моего брата убили охотники. Тоже братья, между прочим. Но уж друг за друга-то они горой! А чужие семьи разрушают на раз. Бездушные твари! Подставили его перед полицией и вроде бы уехали. Но я побоялась, что это уловка. Ушла из города пешком, через лес, а выбралась уже к тому посёлку. Долго не понимала даже, что это уже совсем другое место. Говорят-то все на понятном языке…

– Ну и чего тебе не жилось спокойно? Зачем устраивать пакости, да ещё такие дурацкие?

– Кур я не выпускала! И овец не крала. Их хозяева – сами раздолбаи. А в остальном… Не знаю. Пробовала свои силы. Когда много лет скрываешься в канализации, каждую минуту опасаясь попасться полиции или охотникам, а потом обретаешь полную свободу… Вот. Может, хватит уже болтать? Делайте, что собирались!

– Ничего мы не собирались, – я примирительно подняла ладони. – Просто пытаемся понять тебя. И нам совсем не хочется, чтобы ты вредила людям. Но, думаю, все предпочли бы обойтись без кардинальных решений.

– Ну так отпустите меня! Хочешь, я лично тебе пообещаю быть паинькой? – Луиза недобро захихикала.

– Почему ты вообще так часто меняешь лица? – не унималась я. – Если бы я могла выбрать абсолютно любую внешность… О-о! Тут же беспредельный простор для фантазии. Можно стать, например, невероятной красавицей и выйти замуж за любого, кто приглянется. Или, наоборот, превратиться в эдакого витязя – гору мускулов – и ходить геройствовать. На худой конец – в телохранители наняться.

Глава 4

– Как называется этот город? – спросила Катра, завороженно разглядывая домики и домищи, укутанные мягкими покрывалами вьющихся растений. – Так красиво!

– Это Эльсивиол, – вздохнул Сейт, припоминая свои весёлые похождения трёхлетней давности. Тогда он только-только закончил учиться. Ох, сколько прекрасного и неизведанного таил в себе мир! А в итоге ограничился проклятыми Горбунками. Маг поморщился и страшно поклялся себе, что бы там ни случилось, не возвращаться в опостылевшую деревню.

– Говорят, тут эльфийское чародейство до сих пор сильно. Вот и растёт всё, даже на голом камне, – решил поддержать разговор Хин, высунувшись из-за спины мага.

– Ерунда, – буркнул тот. – Эльфы просто не дураки, знают где строиться. Тут с точки зрения природного стечения сил – очень хорошее место. Дурная энергия просто не задерживается.

– О-о, – протянул мальчишка. – Господин маг, я вижу – вы очень серьёзный человек. Не след мне, жалкой козявке, отнимать ваше время. Давайте я сам до ратуши дойду и сдамся, а?

Сейт сперва даже ошалел от такой наглости, а потом расхохотался:

– Ну ты даёшь! И что, удавалось тебе хоть кого-нибудь так надуть?

– Вы удивитесь, – поскучнел Хин. – И вообще, попытка не пытка.

– Нет уж, если ты правда накуролесил, будешь отвечать перед законом, – маг запнулся, некстати вспомнив, что не так уж давно «отвечать перед законом» волокли его самого, но упрямо нахмурился и продолжил нравоучение. – И в самом деле, чего бы тебе ремеслом не заняться? Руки-ноги на месте, голова, вроде, тоже. Какого беса тебя на кривую дорожку понесло?

– Вы не поверите.

– А ты попробуй.

– Да проклят я, вот чего! – выкрикнул мальчишка. Кажется, вполне искренне.

– Вот уж новости, – фыркнул маг. – Про дурной глаз и венец безбрачия обычно бабы болтают, а пацаны беспутные себе теперь тоже оправдание нашли? «Венец воровства». Нет, лучше даже «оглобля бесчестности».

Катра хихикнула, а Хин насупился и уставился в землю.

– Я ж и говорил – не поверите.

Похоже было, что он искренне убеждён в реальности проклятия, а не пытается оправдать им своё нежелание найти нормальную работу.

– Ну ладно-ладно, – пробормотал Сейт. – Расскажи подробнее!

– Один могучий чародей меня проклял, – помолчав сказал парень. – Не спрашивайте почему. Разозлил я его. Долго ли умеючи… Принцессу спасал, если коротко. Ну, и с тех пор бросает меня по миру. В любой момент могу исчезнуть и оказаться за десяток земель отсюда. А куда попаду – никогда не знаю. Как тут устроишься? Сказителем пробовал, петь-то не умею…

– Погоди! – остановил Хина маг. – ты что, утверждаешь, будто мгновенно перемещаешься в пространстве на десятки километров?

– Ага.

– Ну, тут уж, прости, действительно не верю. Телепортация – это миф! Камень преткновения всех магов-экспериментаторов. Кто только ни бился над этой проблемой, но ни у кого – повторюсь, вообще ни у кого, – не получилось добиться успеха. А ты утверждаешь, что обладаешь этой способностью перманентно, без всякого магического дара?

Сейт развернулся в седле, всерьёз подумывая оттаскать врунишку за ухо. Тот посмотрел на мага очень внимательно, с выражением страдальческого долготерпения, а потом исчез.

Попросту растаял в мгновение ока: без вспышки, без шума, даже лошадь не потревожил. В воздухе остался тёплый, быстро тающий след магического возмущения.

Но сам мальчишка совершенно точно не колдовал!

Ошалело выругавшись, Сейт спрыгнул на землю, быстро разослал заклинания-бегунки. Тщетно. Хин натурально испарился, а не просто спрятался под чарами невидимости или отвода глаз. И, скорее всего, действительно не по своей воле.

Маг снова помянул вслух бесов, а потом и вовсе бессильно заорал, напугав лошадь Катры. Девушка тоже поспешила спешиться.

– Ты чего? – спросила она, с опаской подходя ближе.

– Шутишь? Такое невероятное открытие! Если бы я смог как-то удержать этого парня, привести в Академию или просто предъявить магам Совета!.. Да я бы… Да я не то, что в Горбунки бы точно не вернулся, я бы вообще мог заниматься, чем захочу, всю оставшуюся жизнь! А теперь он просто пропал. У-у, бесы!

– Ну не ругайся. Ты же собирался показать магам меня? Уже что-то…

Тяжело вздохнув, Сейт поглядел на спутницу.

Да, она точно не являлась обычным человеком. Но и опасности, судя по всему, не представляла. Максимум, что сделают чародеи из Совета – это покивают с умным видом, скажут «интересно-интересно, молодой человек», и, вероятнее всего, отправят его обратно – стеречь важные стратегические Горбунки. А Катру запрут на всякий случай где-нибудь в высокой башне. С красивым видом и отсутствием перспектив.

Ни того, ни другого магу не хотелось. За время недолгого знакомства он успел как-то привыкнуть к синеглазой спутнице. Не влюбиться, конечно, нет! Упасите боги! Но общение с Катрой доставляло ему немалое удовольствие.

– Слушай, – задумчиво протянул он. – Я тут подумал, что в этом городе верховные маги – не самые приятные люди. Может быть, прокатимся до другого? И заодно попробуем найти следы пребывания этого самого Хина. Он, похоже, не очень склонен скрываться. А если мне удастся понять, по какому принципу его перебрасывает от точки к точке...

Глава 5

В конце следующего дня, ещё до заката, не выспавшиеся и раздраженные, мы наконец добрались до того города, к которому стремились с Нэйилинн изначально.

Технически, Спайт находился уже на территории другого государства, но никаких заметных границ мы не пересекали, кордонов не преодолевали и вообще создавалось впечатление, что территориальное деление – совершенная условность.

По широкому тракту, на который, вдоволь наплутавшись по лесным тропинкам, наконец выбралась наша компания, туда и обратно ехали телеги: груженые и пустые. Одни были запряжены лошадьми или волами, другие – ездовыми птицами. Возницы нередко приветствовали друг друга, перекрикиваясь на большом расстоянии.

Стены городка, в отличие от того же Брая, совершенно не впечатляли. С одной стороны кладка и вовсе выкрошилась, образовав в стене дыру, куда спокойно протиснулся бы крупный человек или даже орк.

– И это – приграничный город? – ужаснулась я.

– Да, один из многих, – пожала плечами Нэй.

– Но он же совершенно необороноспособен, случись что!

– Так с этой стороны никто никогда не воевал, – отмахнулась баронская дочь. – Тем более, если, как ты говоришь, «случись что», в соседнем государстве картина выглядит точно так же. А ты бы, кстати, переоделась в свою красивую мантию. Хочется впечатлить здешнего градоправителя.

– Зачем это?

– Тогда нам скорее всего дадут комнаты при ратуше. Не придётся снова раскошеливаться на постоялом дворе.

– А у нас что, деньги уже заканчиваются? – забеспокоилась я.

Всё праведно (или вследствие невероятной удачи) заработанное я отдала на хранение воительнице, признавая её главенство в отряде. Да и магических способностей у той не было, так что можно было не волноваться, что с нашим богатством приключится какая-нибудь мистическая дрянь.

– Пока нет, – и бровью не повела Нэй. – Но быстро закончатся если не экономить.

– Ладно, – вздохнула я. – Где бы только переодеться теперь?

Я оглядела узкие кривые улочки, по которым мы шли пешком, оставив лошадей в недорогой конюшне ближе к воротам. Повсюду сновали люди. Каменная мостовая была покрыта вонючей грязью. Похоже за ездовыми животными убирали здесь не слишком тщательно, если убирали вообще.

Наконец нам удалось найти более-менее тихий закуток. Я быстро распотрошила сумку и, ёжась от холода, разделась до исподней рубашки. Штаны решила оставить: всё равно под мантией не видно, а всяко теплее.

С одной стороны меня прикрывала глухая каменная кладка какого-то длинного барака, тянущегося по соседней улице. С другой – покосившийся сарай, а с третьей – добротная, явно недавно подновлённая стена аккуратного одноэтажного дома.

На стене было окно, сейчас чем-то плотно занавешенное, но всё равно очень смущавшее одним своим наличием. Казалось, что сейчас из него высунется чья-нибудь мерзкая харя и во всю мочь завопит: «ага, попалась!»

Я повернулась к спинам друзей, надёжно отделявшим меня от оживлённой улицы. Все терпеливо ждали пока я сменю наряд. Орк с подменышем наверняка ещё и морды кирпичом сделали, для пущей важности.

Нет, ну зачем делать окно в таком убогом тупике? Только если надеешься, что через него к тебе грабитель заберётся, не иначе.

Мне представилась трепетная бледная старая дева в ночной сорочке, гоняющаяся за незадачливым вором с распростёртыми объятиями. М-да.

Впрочем, это же Лимб. Тут и не такое может быть.

Я наконец попала руками в непослушные рукава мантии – совсем отвыкла от этой хламиды – и подняла глаза. Из окна за мной очень внимательно наблюдало круглое старушечье лицо, обрамлённое бодрыми седыми кудряшками.

– Ой, извините! – сдавленно пискнула я, комкая в руках походную одежду и неудержимо заливаясь краской.

Старушка расплылась в неожиданно белозубой улыбке, закивала и приветливо взмахнула рукой, явно приглашая в дом.

Я затравленно огляделась. Спутники, привлечённые моим возгласом, как раз подбежали и тоже с интересом рассматривали гостеприимную хозяйку.

Бабуля очень внимательно оглядела всю нашу подозрительную компанию, а затем разулыбалась еще приветливее, продолжая махать, «входите, мол, гости дорогие!»

– Давайте, может, просто удерём? – малодушно прошептала я. – Странная она какая-то.

– А вдруг ей помощь нужна? – вступился орк.

– А вдруг она всяких героев и светлых рыцарей на обед ест? – поддержал меня Гор.

– Тогда тем более! Городу нужна помощь, – потряс кулачищем Влад.

В роли благочестивого паладина без страха и упрека орк смотрелся крайне сомнительно, но его убеждения оставались совершенно железобетонными. Любые увещевания разбивались о непреклонное желание «поступать правильно» и «совершать подвиги». Причём не ради того, чтобы прославиться или хотя бы попасть в местный аналог Валгаллы, а просто так – потому что иначе нельзя.

С одной стороны, он, конечно, выполнял для всех нас роль недремлющей совести. С другой – без совести жизнь была куда как проще.

– Нэй, а ты что думаешь? – поинтересовалась я.

Глава 6

Несмотря на все мои подозрения, Марва оказалась приличной женщиной и есть гостей не стала. Видно старушке, привыкшей к красивой жизни, но уже вышедшей из приключенческого возраста, и правда было невероятно скучно.

История про бесов ей понравилась, хотя она, кажется, и не поверила в наш исключительный героизм ни на грош. Про оборотня с бегающей за ним чудо-шкурой и про, собственно, цель путешествия в Спайт мы рассказывать не стали.

Зато пушистый ласковый кот впечатлил бабку до глубины души и даже утром, когда мы лениво продрали глаза в просторной гостевой комнате, ещё изредка икал от обжорства.

Кое-как отговорившись от настойчивых увещеваний гостеприимной старушки отдохнуть получше и подольше, наша компания двинулась дальше. Теперь предстояло встретиться с градоправителем и выполнить задание, из-за которого когда-то, теперь казалось – невообразимо давно, я и покинула уютную Библиотеку.

В предчувствии важного дела меня колотил озноб. Очень не хотелось ударить в грязь лицом. Да и боязно было, честно говоря, знакомиться с настоящим преступником. А вдруг он лежит там весь избитый и запытанный? А вдруг окажется, что он и не преступник вовсе?

В голову беспрестанно лезли самые скверные варианты развития событий: то невинный человек, получив наконец возможность оправдаться, умирает у меня на руках, то я сама, слишком глубоко погрузившись в сознание душегуба, начинаю подкарауливать беззащитных горожан в тёмных подворотнях.

Фу, в общем. Фу и фу!

– Крис, ты чего такая смурная? – спросила Марыся. – То с Нэйилинн какая-то беда, теперь с тобой. Заболели, что ли?

– Да нет, вроде, – я старательно придала себе непринуждённый вид. С Нэй и правда творилась ерунда. Стоило поговорить с ней, разобраться, но думать сейчас ещё и о душевном равновесии воительницы у меня не было сил. Не маленькая, в конце концов, разберётся!

– Ты, может быть, расстраиваешься, что после сегодняшнего дела придётся возвращаться домой, и приключения закончатся? – не унималась подруга.

– Вот уж нет! – фыркнула я. – Наприключалась, спасибо! Ты меня с Владом случайно не перепутала?

А сама подумала, что при фразе «возвращаться домой» мне на ум приходит не Питер и родительская квартира, а залитые утренним солнцем узкие улочки нашего безымянного городка и высокие своды Библиотеки.

Плохо это или хорошо, я так и не определилась. Мы пришли.

Стражники у ратуши узнали Нэйилинн и заулыбались. Кажется, любой из них не прочь был пригласить её на свидание.

«И чего она киснет по своему горцу? Вроде не такой уж он невероятный красавец… А тут такие приятные ребята».

Градоправитель, мэр или как он тут предпочитал называться, встретил нас менее приветливо. Впрочем, виной тому скорее всего была бурно проведенная ночь, тут Марва оказалась права. Несмотря на сильный сквозняк из распахнутого окна, в комнате ощутимо пахло перегаром.

– Здравствуйте, Тарий, – поздоровалась Нэйилинн. – Простите за долгое отсутствие. Но я, похоже, нашла наконец способ разговорить пленника.

– Действительно? – глухо поинтересовался мужчина и скривился, слишком резко двинув головой.

Мне стало его жаль. Сам, конечно, дурак – устраивать буйные гулянки, да еще учитывая качество местного алкоголя. Ну судя по виду – человек деловой, не просто жирующий на прикормленном месте чинуша, какими их рисуют в интернет-мемах. Ещё не старый, подтянутый, с аккуратно стриженной короткой бородкой и цепким взглядом.

Я тихонько сдвинулась на полшага, спрятавшись за широкой спиной Влада, провела рукой по лоснящемуся кошачьему боку, собирая шерстинки, и беззвучно зашептала:

«Мы вошли под этот кров, пусть мэр Тарий станет здоров».

Ну да, стихи мне плохо даются. Я же никогда и не претендовала на то, чтобы стать поэтом или, скажем, писателем. Каждый раз, как приходится сочинять новую магическую присказку – аж стыдно становится!

Градоправитель вздрогнул. Не веря собственным ощущениям, потёр длинными пальцами лоб. Взгляд его прояснился.

–Я привела для допроса пленника сильного менталиста, – говорила меж тем Нэйилинн.

«Сильного. Как же, как же…»

– И кто из вас?.. – с интересом оглядел нашу разношерстную компанию Тарий.

– Вот. Чародейка Крис! – с некоторым пафосом представила меня воительница, за локоть выволакивая пред очи чиновника.

– Здравствуйте, – вежливо сказал Тарий. В его глазах, впрочем, плясали смешинки. – А вот он – это на случай, если ничего не выйдет? – кивнул мужчина на орка.

– А он – мой телохранитель, – нахально заявила я.

Надо же, только почувствовал себя лучше и уже смотрит на меня как на безмозглую девчонку!

– А остальные? – резонно вопросил тот, разглядывая, впрочем, устроившегося на моих плечах кота.

Мы с Нэй одинаково замялись.

– Туристы? – полувопросительно предположила я, когда пауза стала уже вовсе неприличной. – Не могли упустить возможность взглянуть на ваш прекрасный город.

Тарий откинулся на спинку кресла. Интереса в его глазах стало еще больше.

Глава 7

Кошачья шерсть, похоже, сработала даже с такой кривой формулировкой, потому что когда Айруна уводили показать его комнату, он буквально пожирал Нэйилинн взглядом. Воительница тоже обратила на это внимание, но на немой вопрос в её взгляде я только пожала плечами и придала себе непринужденный вид.

На сообщение об изменении планов относительно пленника Тарий уставился на нас своим фирменным хитроватым взглядом, и Нэй, не вдаваясь в подробности допроса, довольно убедительно соврала, что сознание бывшего заключенного находится под моим строгим контролем.

Градоправитель задумчиво побарабанил пальцами по столу, но спорить не стал. Видимо внезапное избавление от головной боли даровало ему хорошее настроение. Или просто ему не было никакого интереса в том, чтобы держать в собственных застенках государственного преступника.

Тарий предложил нам переночевать в комнатах при ратуше, но мы вежливо отказались. Не хотелось разделяться с друзьями, которые наверняка уже устроились в «Седьмом море». Айруна же дочь барона пообещала забрать спозаранку, дабы он не смущал ничье спокойствие. На том и распрощались.

Выходя из кабинета, я, впрочем, чувствовала буквально буравящий мою спину взгляд местного начальника.

***

Постоялый двор «Седьмое море» впечатлял своими размерами. Это был трёхэтажный светлый домина с ярко-красной крышей. Каменная кладка, если и не гномьей, то очень мастерской работы, выглядела монументально. Резные ставни на окнах тоже были не из дешевых.

– Ох, – пробормотала я. – Мы же тут всю заначку оставим!

– Не переживай, – широко улыбнулась Нэйилинн. – Думаю, через несколько дней мы получим преотличную награду от его величества: за возвращение последнего наследника и предотвращение заговора.

Её настроение явно улучшилось после беседы с пленником. По пути к площади она даже тихонько напевала что-то себе под нос. Лишь бы только эта перемена не была связана с планами на кота!

Я решила пока не поднимать эту тему.

– А если остальные заговорщики его уже того? Ну, в смысле, убрали короля?

– Во-первых, об этом шумели бы уже на каждом углу. Во-вторых, они явно собирались сделать Айруна козлом отпущения. Пока он не с ними, вряд ли что-то такое произойдёт.

– Так его же, небось, на каждой тропинке караулит какой-нибудь соглядатай? Мы доедем вообще до столицы?

– Придётся постараться, – вздохнула Нэй. – Замаскируем его как-нибудь. Слушай, не порть мне сейчас настроение. Ты хотя бы понимаешь, что у нас снова появился шанс спасти мир?

«Ну вот, этот разговор всё-таки назрел».

– Кота не отдам!

– Крис! Речь идёт о спасении сотен тысяч живых существ! – не спеша заходить в таверну, воительница развернулась ко мне, больше не улыбаясь. – Для тебя этот кот действительно важнее всех на свете?

«Да!» – хотела запальчиво выкрикнуть я, но в этот момент Коттабыч зашевелился у меня на плечах, ткнулся сухим тёплым носом в ухо:

«Светоч мира. Да», – прошелестело у меня в сознании. Как тогда, перед входом в странный лес, еще в Питере. Так это что, действительно именно кот говорил мне тогда про «серый ветер»?

Я остолбенела, пытаясь не упустить внезапно возникшую ниточку ментального контакта, но рыжик молчал, а Нэй, похоже, приняла это за свою победу.

– Подумай об этом хорошенько, – сказала она и потянула тяжёлую дверь.

***

Друзья скромно сидели за столом в углу с кружками. Судя по постным лицам, в них была вода.

– Ну как? – вскочила навстречу Марыся.

– Нормально, – отмахнулась я. Больше всего сейчас хотелось остаться наедине с котом и попытаться «поговорить» с ним. Непростой ведь зверь, это правда. Только зачем ему к этому проклятому Светочу? – Вы уже ели?

– Да ты видела, какие цены у этих шмурызгов? – возмутился Гор. – Сидим вот, ромашковый компот хлебаем. Давайте поищем нормальное место, а?

– Брось, – отмахнулась Нэй. – Отдохнём разок как нормальные люди.

– Если ты платишь, – ощерился подменыш.

Воительница без споров шмякнула на стол кошелёк. Рядом тут же образовался паренёк в опрятном фартуке и выжидающе замер в ожидании заказа.

Пока баронская дочь обсуждала с ним наш обед и комнаты, Марыся попыталась выяснить у меня подробности похода в тюрьму. Влад тоже придвинулся ближе, надеясь услышать про очередной подвиг. Я с удивлением отметила, что от орка приятно пахнет какими-то травами. Полынью, что ли… Украдкой нюхнула собственную подмышку. М-да…

– Ну так как всё прошло? – допытывалась кружевница. – Сложно было? Страшно?

– Да нет… Я там и ни к чему была. Они с Нэй сами договорились. Оказывается наш преступник…

– Преступник поедет с нами в столицу, – перебила воительница, обернувшись к нам, и изобразила мне бровями «только попробуй проболтаться про королевского бастарда».

– Час от часу не легче, – всплеснул руками Гор. – А что, показательно казнить его прямо тут нельзя?