Красавица для тёмного ректора

Глава 1. Заклинание поиска

По аудитории раздаются тяжёлые шаги. Моё сердце ухает в груди так громко, что кажется, его стук слышен на всю академию. Холодная капелька пота бежит по спине, в носу свербит, руки чешутся. Все самые приятные ощущения для момента, когда тебя никто не должен заметить.

Ректор Дориан Арраван останавливается прямо напротив стола, под которым так неудачно прячусь я. А что мне нужно было делать? Оставаться по центру помещения и сдаваться с поличным?

Я вижу его ботинки, чувствую терпкий аромат парфюма со свежими хвойными нотками. Очень вкусный и такой бодрящий…

– Адептка Кэролайн Пирс... Обронили что-то? Может вам помочь? – учтиво интересуются сверху.

От неожиданности я подпрыгиваю на месте и больно ударяюсь головой о верхнюю часть стола. Перед глазами тут же мутнеет, но это всё мелочи по сравнению с тем, как я буду сейчас выкручиваться.

– Ой! – шиплю я.

Стул резко отодвигается в сторону и меня подхватывают сзади за талию. В мгновение ока я оказываюсь выпрямлена и нахожусь в опасной близости к ректору. Его широкая грудь касается моей спины. Чувствую в районе макушки его горячее дыхание.

Дориан Арраван ловко разворачивает меня в своих руках. Растрепавшиеся светлые пряди ненароком оседают на его плечах. Контраст черного и белого неприятно режет глаза. А может я просто ещё не отошла от удара головой о твёрдую поверхность стола.

А ещё я понимаю, что только что попалась, как маленькая пташка в клетку.

Он смотрит на меня своими яркими синими глазами, припечатывает к месту одним только взглядом. У ректора красивое аристократическое лицо, обрамлённое чёрными волосами. И несмотря на то, что он очень красивый мужчина, я просто безумно боюсь его с самого первого дня, проведённого в этой академии.

Медленно в голову проникает мысль, что свои руки с моей талии Арраван до сих пор не убрал. Его жаркие ладони, прижатые к платью, начинают вгонять меня в краску.

Мне итак страшно до потери пульса, а тут ещё и это!

Подождав минутку, ректор выпускает меня из своего захвата и делает шаг назад. Руки складывает за спиной. Смотрит теперь с ещё большим недовольством и даже кривит губы в каком-то отвращении. Это на меня такая реакция? Я что паутину где-то собрала?

Поправляю волосы и отряхиваю бежевое платье от пыли.

– Итак… Что вы делаете у меня в аудитории, адептка Пирс?

– Я… – отвожу глаза в сторону, лихорадочно придумываю причину своего нахождения в пустой комнате академии в неурочное время. – Просто потеряла… своё перо! Понимаете, оно у меня очень ценное. Гусиное! Мне его папа подарил на восемнадцатилетие! Прямо перед поступлением в мою академию. Я его так люблю, так ценю, что просто не могу оставить его где-то, я просто обязана найти перо сегодня же!

Кошмар! Нужно было заранее продумать план Б на такой случай. Но импровизация – наше всё. Отец говорил, что из меня шпион, как из инквизитора домохозяйка. Как в воду глядел!

– Перо? – задумчиво произносит ректор. И после паузы спрашивает: – И как успехи?

– Успехи? – туго соображая, хлопаю невинно глазами я. – Кажется, у меня есть склонности к целительству, магистр Арраван.

Он вдруг усмехается.

– Я про успехи в поиске пера.

– А, это… Ничего не нашла. Облазила тут каждый закуток.

– Так прямо каждый? – синие глаза прищуриваются и следят за каждым моим движением.

– Угу. И под стульями смотрела, и под столами. И даже все подоконники проверила. Ясно одно: пера здесь нет!

И главное, ни капельки не вру. За те двадцать минут, что мне удалось провести в этом помещении, я перелопатила всё, до чего только смогла дотянуться. Такого скоростного обыска никогда ещё не делала.

Правда, цель у меня была другая. И ректору крайне нежелательно о ней ничего знать. Иначе… А вот что меня ждёт в случае, если меня раскроют, я предпочитаю и вовсе не думать. Так и до депрессии недолго докатиться, а мне нельзя, у меня отец есть.

– А как насчёт заклинания поиска? Базовый уровень, адептка Пирс, – бровь Арравана вопросительно выгибается, а я кусаю губу.

Ах, если бы.

– Не помогло, – пожимаю плечами я.

И это тоже абсолютная правда. Этот фолиант никак не желает отзываться. Как только ни коверкала я его название и сколько раз ни пыталась – ничего не вышло. Думаю, что на него наложено какое-то заклинание антипоиска. Не зря эта вещь так желанна для преступников, которым по воле судьбы мне очень нужно помочь.

– Хотите поищем вместе? – спрашивает вдруг ректор.

Я удивлённо смотрю на него. Ожидала выговора или какого-то наказания за то, что без спроса проникла в его аудиторию, а вместо этого такое предложение получила. Он же не шутит? Судя по выражению лица, ректор вообще не знает, что такое шутки.

– Да, я сама… – вяло машу в сторону выхода рукой. – Наверное, в другом месте забыла. У нас же и другие пары были…

– Значит, адептка Пирс, вы будете сейчас ходить по всем аудиториям с обыском? – задумчиво спрашивает меня он и наклоняет голову на бок, будто с ребёнком разговаривает.

Глава 2. Вторая попытка

Моего лица касается тёплое дыхание ректора. Его волосы спадают волнами на меня и щекочут мои щёки. Вся тяжесть его тела и двусмысленность позы заставляет сердце колотиться в два раза быстрее положенного.

– Хорошая попытка, адептка Пирс, – скользя по моему лицу взглядом, холодно говорит Арраван. – Но вам нужно было не меня искать, а свою вещь.

Ректор поднимается с места, освобождая меня от своей тяжести, протягивает мне руку. Я бы и рада не пользоваться его помощью, но боюсь, выглядеть это будет неуместно. Так что несмело протягиваю свои пальцы и касаюсь его ладони.

Арраван тянет меня на себя, и вот я оказываюсь снова на ногах. Парта съехала в сторону, но я в таком ступоре, что даже и не думаю бросаться наводить тут порядок. Меня больше волнует, что думает теперь обо мне ректор.

Собственноручно запортачила простое заклинание, призвав вместо вещи в свои руки человека. И чего только ректор вылез в моей голове в такой неподходящий момент? Досадливо отряхиваю платье уже во второй раз за последние несколько минут.

– Кэролайн, пожалуй, вам стоит повторить все заклинания с первого курса. И… запишитесь на дополнительные пары по медитации.

Ректор одним движением руки поправляет на себе костюм. На миг его окутывает голубое сияние и исчезает в пространстве, словно его и не было. Заклинание очищения, тоже одно из простых. А я тут… ладошками пыль убираю.

Снова становится досадно за свою несообразительность.

– Хорошо, магистр Арраван, – киваю смиренно я.

Чувствую на себе его прожигающий взгляд. Не знаю, куда и деться теперь. Мне стоит быть ещё более осторожной, чем обычно. Боюсь, если слишком часто буду попадаться ректору на глаза, то он возьмёт меня на заметку.

А после сегодняшнего происшествия, так уж точно запомнит хорошенько. Не с каждой адепткой ректор обжимается, тем более помимо своей воли.

– Давайте-ка сделаем всё-таки вместе. Закройте глаза.

Я послушно прикрываю веки, но внутри всё просто кипит от страха. Чувствую какое-то движение рядом. Когда моих рук касаются мужские пальцы я вздрагиваю, хочу открыть глаза, но ректор опережает моё желание словами:

– Расслабьтесь, Кэролайн. Выкиньте все ненужные мысли из головы.

– Хорошо, магистр Арраван.

– Вам нужно настроиться на нужную вещь…

– Хорошо, магистр Арраван.

– Помолчите, – отзывается раздражённо он.

Я сжимаю губы, чтобы не сболтнуть ничего лишнего. Просто буду слушать его внимательно и ни на что не отвлекаться. Даже на его пальцы на себе не буду реагировать никак. Обыденное дело, что ректор щупает запястья адептки. Ну да, он ведь просто мне хочет помочь.

Зря я про перо придумала. Надо было сказать, что я потеряла память или заблудилась. Надо приберечь на следующий случай, если такое произойдёт. Хотя с моей «везучестью» чувствую, что ни раз ещё буду попадаться ректору…

– Просто делайте то, что я говорю. Итак, представьте ваше обожаемое перо перед глазами. Руки вперёд. Так. А теперь говорите заклинание. Только более протяжное «а», может дело в вашем акценте?

Я правда пытаюсь делать всё так, как говорит ректор, но его горячие руки, держащие меня за запястья, очень сильно отвлекают от дела. И я никак не могу представить дурацкое перо перед своим внутренним взором.

И что ему не нравится в моём акценте? Если я с восточных земель, это вообще ничего не значит. Я вот не замечаю никакой разницы. Ишь, какой вредный ректор! Ему лишь бы докопаться до меня!

– Ну же, говорите заклинание.

– Вы же сказали «помолчать», – чувствуя жар своих щёк, напоминаю я прошлый приказ.

– Адептка Пирс, не самый лучший момент для спора. Просто произнесите заклинание поиска.

Я вздыхаю. Ладно, перо, так перо. Сейчас я настроюсь.

Просто нервничаю, но и меня понять можно. Тот самый человек, которого я должна обмануть, слишком много времени общается со мной. Как только я найду нужную вещь, так сразу покину эту академию и больше никогда сюда не вернусь.

Если бы не отец со своим непомерным долгом, то я бы не ввязалась в эту опасную авантюру. Если бы не преступники, которые предоставили мне этот ужасный выбор, я была бы сейчас дома и занималась своими делами.

Я столько лет училась печь пирожные и торты, мечтала стать успешным кондитером в своей деревне. Но вместо этого мы всё потеряли с отцом. И кондитерскую лавку и даже дом. Но если я добуду этот чёртов фолиант, то от нас отстанут.

Мысли носятся в голове как угорелые, и я никак не могу снова подумать про гусиное перо, пальцы Арравана на мне подбадривающе сжимаются. Кажется, я сейчас в обморок упаду, если он не перестанет меня держать и так делать. Нужно быстрее заканчивать с этим делом!

– Аруно донатро! – говорю чуть громче и быстрее, чем надо.

Мгновение. Снова вспышка, и я оказываюсь вновь прижата к парте. Правда в этот раз остаюсь на ногах, потому что ректор вовремя успел поставить руки и теперь зажимает меня с двух сторон стола.

Кажется, я даже замечаю бугры мышц под плотной тканью его камзола. Разозлился? Что же теперь будет?

Глава 3. Неприятные обстоятельства

– Значит, вам известно, что в королевстве Торэндор делают с ворами, да?

Я сглатываю, но выдавливаю из себя кислую улыбку.

– Отправляют в тюрьму.

– Верно. И именно поэтому вам суждено гнить всю свою молодость за решёткой, Кэролайн Пирс, – хищно произносит Арраван и тянет ко мне свои руки.

Я вскрикиваю и просыпаюсь. По телу бегут мурашки. В лунном свете, льющемся из окна, видно, как на моей коже блестит холодный пот. Невероятно, какой ужасный и реалистичный сон! Брр!

– Кэрри, ты чего кричишь? – сонно спрашивает проснувшаяся соседка по комнате.

– Извини, Лана, просто дурной сон, – отвечаю тихо и укладываюсь назад на подушку.

Хорошо, что Эйру не разбудила. Кажется, что после поездки в Сторнорд моя соседка по комнате вообще вечно пребывает в сонном состоянии. Наверное, молодой муж не даёт спать по ночам.

Я закрываю глаза, но не хочу вновь засыпать. Потому что страшно, что ректор снова мне приснится. Мало мне было с ним общения сегодня после пар в пустой аудитории, так ещё добавились индивидуальные занятия по исправлению моего акцента!

Я поворачиваюсь на другой бок, кладу руку на сложенные вместе ладошки. Смотрю в окно на тёмное пространство неба, разбавленное нежным серебристым светом.

Ночь – самое лучшее время для размышлений и воспоминаний. И, к сожалению, последнюю неделю слишком часто мне приходится рефлексировать и обдумывать своё недавнее прошлое.

Всё шло отлично. Мы с папой вместе занимались кондитерским делом, но отец всё время говорил, что я должна буду пойти учиться. Это было его мечта: видеть меня в форме какой-нибудь академии. Например, той же Сендорской академии.

Вот заработает он много золотых и сразу отправит меня учиться. Я знала, что корни этого желания растут от мамы. Когда она была жива и здорова, то часть восхищалась моим умом. Я постоянно читала всё, что только попадалось мне на глаза.

Но, если бы я знала, что ради этого желания, отец ввяжется в азартные игры на деньги, то никогда бы не позволила ему это сделать! Но когда я узнала, было уже слишком поздно. Он всё проиграл. И нашу кондитерскую лавку и даже наш дом…

Помню всё так хорошо, будто это было вчера…

– Привет, крошка, – дверь резко распахнулась и на пороге появился высокий светловолосый эльф с чёрными как смола глазами.

Я отпрянула от входа и попятилась. Разрешения войти никто не спрашивал, но этому посетителю оно и не требовалось. Эльфийские бандиты давно держали округу в страхе. Беззаконники, которые управляли игорными домами недалеко от столицы королевства Эриглан.

– Вы к кому? – спросила я тихо.

– К твоему папаше, детка. Зови скорее, есть один очень важный разговор.

Следом за светловолосым эльфом в дом проникло ещё три стройных высоких мужчины с острыми ушами. Я пулей метнулась в гостиную, где отец дремал после ужина.

– Па, там какие-то люди пришли. Эльфы, – выпалила я.

Отец открыл глаза и уставился сонным взглядом на разбойников. Лицо его побледнело, отчего я сразу заключила, что дело плохо. Но ведь он не мог иметь никаких дел с ними, я просто отказывалась верить, пока не услышала всё сама.

Черноокий вальяжно устроился в кресле у камина и закинул ногу на ногу прямо на журнальном столике. Старый стол жалобно пискнул, а я неодобрительно поджала губы.

– Мистер Пирс, я начал подозревать, что вы уже забыли о своём долге. Неужели память коротка стала?

– Папа, о чём говорит он? – вклинилась я.

– О том, малышка, что твой отец должен нам крупную сумму. Боюсь, что даже ваша захудалая лавка и дом не покроют расходов.

– Нет, этого не может быть!

– Извини, Кэрри, – выдохнул отец. – Иди пока в свою комнату.

– Я никуда не уйду, пока не узнаю, что здесь происходит.

– Кэрри, твой отец проиграл нам деньги, и мы пришли за ними. Только незадача в том, что помимо дома и лавки, должок останется. Поэтому мы заберём ещё и тебя.

– Меня? – изумилась я.

– Да, такая милая красавица может скрасить дни нашего доброго уважаемого Аларикуса Рейгана. Представляешь, решил остепениться наш Громила и ищет себе невесту.

На мгновение я потеряла дар речи. Этот бандит никак не мог предлагать мне становиться женой главного эльфийского лидера этой разбойничьей шайки. Аларикус – в простонародье называемый просто Громила – был под два роста метром, что сильно выбивалось из общего ряда стройных типичных телосложений эльфов. А ещё у него были золотые зубы, длинные светлые волосы и грозные чёрные глаза.

Уж не братья ли эти два эльфа?

В любом случае Громила был страшным опасным бандитом, за которого по доброй воле замуж не захочешь, да и по принуждению хотелось бы как-то избежать такой незавидной участи. У меня вообще-то были другие планы на жизнь!

– Нет, я свою дочь не отдам никому, хоть убейте! – вскочил на ноги отец и отодвинул меня к себе за спину.

Эльф сощурил глаза и окинул нас с папой поочерёдно оценивающим взглядом.

Визуализация героев

Долго искала подходящие арты и нашла.

Как считаете, попала с нашими красавчиками или нет?

Кэролайн Пирс, 20 лет
Папина дочка. Отважная, немного даже безбашенная. Врать не умеет, но часто практикует по воле случая. Мечтает стать успешным кондитером и заниматься своим любимым делом. Есть склонности к целительству, любознательна и наивна. Попала в безвыходную ситуацию, но не испугалась и отправилась в академию навстречу своей судьбе.



Дориан Арраван, 32 года
Ректор Азурийской академии, магистр языковедения и боевой магии. По совместительству следователь его величества Адриана Вайланта. Вокруг ректора ходит много слухов. Говорят, что он умеет читать мысли, управлять людьми, что он увлекается некромантией и тёмной магией. Но никто наверняка не знает, что из этого правда, а что ложь.

Кэрри очень постарается, чтобы всё выяснить...

Глава 4. Снова неприятности

– Адептка Пирс, вам нужно особое приглашение?

Я вяло поднимаю глаза на магистра Бонни Клэрис. Темноволосая женщина небольшого роста с большими голубыми глазами, сложив руки на груди, с недовольством взирает на меня. Только сейчас я замечаю, что все мои сокурсники уже выстроились стройным рядом на стадионе для занятий боевой магией, а я до сих пор гляжу себе под ноги на трибуне под тенью деревьев.

Понимаю, что сказывается бессонная ночь, очередной круг ада для моего воспалённого проблемами сознания, но вот настолько уйти в себя и пропустить команду строиться? Невиданное упущение с моей стороны!

– Извините, магистр Клэрис, – бормочу я и тут же вскакиваю со скамейки.

Занятия боевой подготовкой проводят сразу два магистра. С девочками занимается Бонни Клэрис, а с парнями – магистр Ирвин Стэйт. Но в целом очень часто наши упражнения пересекаются, хотя у девочек нагрузка намного меньше. Лана шепнула мне, что у магистров боевой подготовки роман, но лично я никаких признаков их связи не замечала ни разу.

Подхожу к своим девчонкам с группы, встраиваюсь в самый конец ряда, чтобы никому не мешать. Нужно сосредоточиться и больше не привлекать к себе внимания, итак появилась на учёбе в разгар года, а мне бы быть тихой мышкой по-хорошему.

– Кэрри, волосы, – через несколько голов девчонок пытается подсказать мне Эйра.

Чёрт! Вот уж точно сегодня не мой день! Только на занятиях боевой магией нас заставляют носить мужского типа штаны и подвязывать волосы, чтобы они не мешали во время бега и упражнений.

Моя копна белокурых прядей вообще доходит до пятой точки. А у меня как специально с собой нет ни заколки, ни ленты, чтобы подвязать волосы. Точно напорюсь на штраф и буду бегать после занятий! А мне вообще-то нужно другое дело проворачивать, а не тратить свободные минуты на учёбу.

Бандитская шайка эльфов не будет ждать вечность, пока я соизволю выполнить свою часть договора.

Как ещё только магистр Клэрис сразу не обратила внимание не мой недочёт? Сейчас она отошла в сторонку к Ирвину Стэйту и что-то с ним обсуждает. Может быть нас ждёт сегодня командная игра?

Не нахожу ничего лучшего, как заплести из волос косу. Конечно, есть большая вероятность, что во время занятия она расползётся, но хотя бы, я смогу поправлять её и, возможно, получится избежать наказания.

Сначала мы разминаемся, бегаем по кругу, подтягиваемся на турниках, приседам и прыгаем. Мне, не привыкшей к таким нагрузкам, быстро становится тяжело. Дышу рвано, раскраснелась вся.

Погода на улице резко меняется. Небосклон затягивается тяжёлыми серыми тучами. Поднимается ветер и, кажется, вот-вот начнётся дождь. Прохлада освежает разгорячённое тело, но перспектива заниматься под холодными каплями вовсе не радует. А прошла только половина пары!

– А теперь разбиваемся на команды по четыре человека, – кричит нам магистр Стэйт. – Два парня и две девушки в одну группу!

На стадионе моментально происходит хаотичное движение и все меняются местами. Я же снова торможу и в итоге попадаю в компанию к высокому широкоплечему красавчику нашей группы Эдварду Лейтону, ещё одному симпатичному блондину Аарону Веберу и самой высокомерной девушке из всех встреченных за неделю учёбы – Бинди Андер.

Парни бросают на меня заинтересованные взгляды, а Бинди закатывает глаза и отворачивается. Понимаю, что сейчас я у многих вызываю повышенный интерес, как новенькая, но лучше бы уж с кем-то из ботаников попала в группу, чем с этими напыщенными ребятами.

– Значит, так. Делимся ещё внутри своей команды. Мальчик и девочка против другого мальчика и девочки. Вспоминаем занятия и отрабатываем старые приёмы. Не забываем про «хвост дракона», «уши эльфа» и «небесные развороты».

Ну прекрасно! Я всего-то второй раз на этом уроке! Что это за такой «хвост дракона»?

– Будешь со мной, – обхватив меня за руку, говорит Лейтон и тянет меня к себе.

Покорно делаю несколько шагов вслед за Эдвардом, наблюдая его широкую спину перед своим лицом. Парень останавливается и разворачивается ко мне.

– Я сразу хочу предупредить, что совершенно не умею драться, – тут же вываливаю плохие новости для своего нового напарника.

– Без разницы, такой красивой девушке и не нужно такой ерундой заниматься, – широко улыбается мне парень. – Я сначала вырублю Вебера, а потом переключусь на Бинди, а ты беги, если наша знойная штучка начнёт с тобой драться.

Я пропускаю мимо ушей комплимент про мою красоту и киваю на вторую часть предложения. Бежать я могу, правда непонятно, разрешено ли в задании это делать? По идее ведь я должна тоже отрабатывать те странные приёмы, о которых говорил магистр Стэйт.

– Ну всё, красавица, не дрейфь, всё будет супер.

Пока Эдвард даёт мне наставления, я замечаю на себе грозный взгляд Бинди. Я может чего-то не понимаю или не знаю, но она явно что-то обдумывает и поглядывает то на меня, то на Лейтона.

– Магистр Стэйт, – вдруг громко кричит мой напарник. – А магию использовать можно?

– В разумных пределах. Не переусердствуйте. Мне нужны вы все целыми и невредимыми. После отработки ударов ещё пару кругов сделаем по стадиону, хочу, чтобы вы не плелись, а бодренько бежали.

Глава 5. Раздеть ректора

Бодро перебираю ногами вслед за ректором, а на душе кошки скребут. Моросит неприятный мелкий дождик, но это меня нисколько не волнует. Я с ужасом наблюдаю, как с плаща Арравана разлетаются в стороны целый сноп брызг.

В голове проносится миллион мыслей и одна хуже другой. Сейчас ректор вкатает мне штраф! Будет оставлять после пар на дополнительные занятия! Или ещё страшнее… Исключит! Я ведь собственноручно запульнула в него водной магией, оскорбила перед таким количеством адептов и магистров и даже «извините» не придумала сказать.

Надеюсь, что никаких увечий ему не нанесла своим выкрутасом? Но проанализировать произошедшее не успела, настолько поражена была случившимся. А сейчас смотрю на широкую мокрую спину впереди и развивающийся плащ и думаю, если бы Арравану стало плохо, он бы так твёрдо и быстро не шёл.

В административном здании на удивление в такое время тихо и спокойно. Наверное, все адепты сейчас занимаются учёбой, а не решают свои вопросы здесь. Тем и лучше, меньше будет свидетелей моего позора.

– Ректор Арраван, – делая большие глаза, поднимается из-за своего стола в ректорате секретарша. – Вам… помочь?

– Нет, мисс Уинстон. И никого ко мне не впускайте! – рявкает он и одним взмахом руки открывает перед нами дверь в свой кабинет.

Я бросаю испуганный взгляд на секретаршу, а та лишь удивлённо глядит нам вслед. Наверное, не каждый день Арраван выходит из себя. Мне вообще со стороны казалось, что этот гранитоподобный мужчина не умеет ничего чувствовать. Такое отстранённое выражение лица у него всегда.

Проскальзываю следом за ректором в просторное помещение. Гляжу по сторонам кабинета, впитывая каждую деталь интерьера. Ого, какая тут большая картина со сражением разных народов! Драконы, эльфы, волки, люди…

Арраван резко останавливается, а я по инерции врезаюсь в сильное мускулистое тело. В ужасе отшатываюсь назад.

Пока шли, я успела немного промокнуть под дождём, но после столкновения с ректором, весь спортивный наряд тут же некрасиво прилипает к телу. Ощущение, словно окунулась прямо в одежде в бочку с водой.

Арраван оборачивается, по его скулам ходят желваки. Ох, вот это я его довела до белого каления! Его взгляд скользит по мне, опускается ниже в район груди, а потом быстро поднимается снова к глазам. Хочется сжаться в комочек и ещё, желательно, чем-то прикрыться.

Снова взмах руки и дверь затягивается магическим замком. Вспышка фиолетового и алого свечения быстро рассеивается в пространстве. Вот теперь нас точно никто не побеспокоит. Судя по всему, помимо обычного запирающего заклинания, ректор использовал и шумоподавляющее заклинание.

Кричать, значит, на меня будет.

Понуро опускаю плечи и заодно взгляд вниз на свои ботинки для спортивных занятий. Сейчас все адепты продолжают тренировать свои удары, а я… буду тренировать свою силу воли. Главное, не плакать, а ещё желательно успеть внимательно рассмотреть кабинет. Вдруг таинственный фолиант прячется здесь?

– Кэролайн Пирс, – растягивая гласные буквы, медленно произносит Дориан Арраван моё имя. – Сделайте милость, избавьте нас от этого безобразия.

Ректор красноречиво приподнимает плащ, с которого на пол его идеально чистого кабинета натекает значительная лужа. Чёрт, простое же заклинание очищения. Ничего сложного, в этот раз я запросто справлюсь.

– Ну же, не тяните время, нас ещё ждёт серьёзный разговор.

Я сглатываю вдруг ниоткуда образовавшийся ком в горле. Руки дрожат, ладошки потеют. Ну простое же заклинание, его каждый ребёнок умеет делать. Я точно ничего не напутаю. Одно единственное слово.

– Хорошо, – киваю и глубоко вздыхаю.

Делаю пасс руками, направляя ладони к ректору. В этот раз не раздражаю Арравана своим произношением, так что прикрываю глаза и мысленно говорю заклинание очищения: «Рандэо».

Пару секунд кажется, что ничего не происходит, а потом понимаю, что опять что-то пошло не так.

– Пирс!! – грозно рычит ректор на весь кабинет.

Вжимаю голову в плечи и медленно открываю веки, чтобы тут же их закрыть и за компанию ещё и ладошками прикрываю лицо. Аааа, я не могла этого сделать! Однако другого объяснения я просто не знаю! Кажется, что за эти доли секунд, что я видела обнажённого (да-да, полностью без одежды!) ректора, его фигура отпечаталась у меня на сетчатке.

Сильные мускулистые плечи, каменный пресс с кубиками, дорожка волос от пупка к низу живота и… Развидеть! Как мне развидеть голого мужчину с идеальной фигурой?

– Простите, – бормочу я и пячусь спиной куда-нибудь подальше от Арравана.

Не знаю сколько я успеваю сделать шагов назад, потому что действую на одном лишь инстинкте самосохранения. Самосохранения своей психики! Но в какой-то момент кабинет вновь озаряется диким криком ректора:

– Стоять на месте!!

От страха я подпрыгиваю и всё же на рефлексе делаю ещё один нервный и резкий шаг назад. Упираюсь спиной во что-то твёрдое. А потом происходит что-то немыслимое! Лёгкое дуновение ветерка над головой, и в моё тело вжимается что-то горячее и сильное.

Моих рук, прижатых к лицу, касается мятное дыхание, и я понимаю, что дело плохо! В комнате никого кроме нас двоих не было, значит, ректор приблизился ко мне и сейчас всем своим обнажённым телом припирает меня… к стене?

Глава 6. Загадка менталиста

Дориан Арраван

Подхватываю хрупкое девичье тело одной рукой. Ну что за несносная девчонка! Скульптуру дракона, доставшуюся от прошлого ректора, закидываю на полку шкафчика, в который умудрилась влететь эта катастрофа.

Давно планировал сделать уборку в этом кабинете, но никак руки не доходили. Пора бы уже избавить от всякого хлама и признать тот факт, что на этой должности я задержусь дольше, чем планировал изначально.

Перехватив Кэрри поудобнее, отношу её на небольшой диванчик, спрятанный за массивным деревянным столом. Беглый осмотр убеждает, что с ней всё в порядке. Просто напугалась и свалилась в обморок.

Смотрю на изящное лицо, на тонкую шею, пышную грудь, стянутую промокшей спортивной формой академии. Так… Снова не в ту степь несутся мысли. Провожу рукой в нескольких сантиметрах от кожи красавицы, высушивая её одежду. Девушка вкусно пахнет цветами и свежестью морских волн.

Не в силах побороть сиюминутное желание, касаюсь пряди белокурых волос и пропускаю их через свои пальцы. Проклятье, нельзя. Она же адептка! Быстро выпрямляюсь и отхожу от спящей красавицы подальше, дабы избежать искушения.

Слишком красивая, слишком наивная и удивительно закрытая для меня. Загадка, а не девушка. Не представляю о чём она думает и это просто начинает сводить меня с ума. Ни по мыслям, ни по поведению я впервые не могу сделать никакого заключения.

Прежде чем разбудить Кэрри, мне нужно привести себя в порядок. Пугать её своим обнажённым видом точно не стоит. Подхожу к сваленной в кучу на полу мокрой одежде. Усмехаюсь. Это же надо было перепутать заклинания и раздеть меня!

Такого я никак от Пирс не ожидал. Ну точно не девушка, а магнит для неприятностей! Можно было бы подумать, что она это сделала специально, но вряд ли с таким шокированным лицом она планировала меня соблазнять.

Стряхиваю водную магию заклинанием «сандэо» и натягиваю чистую сухую рубашку и брюки. Плащ аккуратно отправляю на вешалку. В ближайшее время покидать свой кабинет я не собираюсь. Меня ещё ждёт интересный разговор с Кэролайн Пирс.

Снова смотрю на неё. Мирно вздымающая грудь, ровное дыхание. Даже отчего-то проникаюсь желанием оставить её спать и дальше в своём кабинете. Но… нужно же прояснить некоторые моменты. Например, как так вышло, что она хотела сбить с ног мощным заклинанием адептку Андер на простом уроке боевой подготовки? По правилам ей следовало просто отрабатывать классические удары, а не калечить свою сокурсницу.

Это хорошо, что я вовремя успел остановить удар, иначе бы ещё отлетел на добрых пару метров. А что случилось бы с Бинди Андер будь она на моём месте?

– Дориан! – увидев меня на стадионе, Стэйт приподнялся с места и помахал мне рукой.

– Как подготовка? – подойдя ближе, спросил я. – Есть кандидаты на межакадемические соревнования?

– Эдвард Лейтон неплох, – выдал Ирвин и махнул рукой на поле. – Сейчас начнут отработку, останься, посмотри.

Я лениво проследил взглядом за его жестом и тут же недовольно поморщился. Пирс! Снова девчонка, которая с самой первой встречи не даёт мне покоя. Не знаю, как, но она въелась мне в сознание и не хочет отпускать.

Хмуро наблюдал, как Эдвард Лейтон что-то нашёптывал красавице, держа её за руку. Внутри недовольно сжималось нечто непривычное и давно забытое…

– Почему адептку Пирс поставили в команду с мощными силовиками? С её уровнем подготовки это неприемлемо, – перевёл я взгляд на Ирвина.

– Это просто тренировка, – пожал плечами тот. – Все знают правила и не будут работать в полную силу. Минимум магии.

Мне не понравился подход Стэйта. Решил после переговорить с ним на тему занятий, а сейчас же обратился вновь к полю. Внутри начинал вскипать котёл ярости. Не из-за идеально выполненного «хвоста дракона» Лейтона, тут придраться было не к чему… Адептка Бинди Андер подкрадывалась сзади к ничего неподозревающей Пирс! Стремглав бросился вниз на стадион, даже не думая, как моё поведение выглядит со стороны.

Не знаю, какой-то инстинкт сработал. Захотелось заступиться за беззащитную девушку.

Но Кэролайн удивила. Вместо того, чтобы уже валяться у ног сильной оборотницы Андер, она запустила идеально выполненный водный шар. Прямо в меня. Вот так я спас невинную девушку…

А дальше словно какое-то наваждение напало. Злился и на себя, и на Стэйта, и на Кэролайн. Взял и увёл её подальше с этой глупой тренировки, где девчонку могла покалечить адептка Андер или ещё кто.

Странное дело, эта красивая девчонка – Кэролайн Пирс – с самой первой встречи не поддавалась моему анализу. Впервые в жизни я не мог прочесть ни одной мысли в голове человека, а её поступки сбивали с толку…

– К нам новое поступление. Его величество Вайлант одобрил инициативу.

Мисс Уинстон водрузила на стол передо мной папку новоприбывшего адепта.

Открыл светло-коричневую книжечку и на миг поразился красоте девушки. Белокурые волосы ниже линии талии, оливкового цвета миндалевидные глаза, пухлые розовые губы, аккуратный носик.

Качнул головой и быстро взял себя в руки. Никогда не позволял себе увлекаться адептками и изменять своим правилам не собираюсь. Новенькая, так новенькая. За фотографией был небольшой лист успеваемости.

Глава 7. Раскрыта?

– Доброе утро, адептка Пирс, – доносится до меня насмешливый голос ректора.

Холодная обжигающая жидкость врывается в мой сон, вызывает тонну мурашек и тахикардию. Я резко сажусь, медленно пытаюсь понять, что происходит, протираю глаза ладошками.

Так. Я на диване. Ректор стоит передо мной с пустым стаканом в руке. Ну хотя бы не голый! Это он решил меня так в чувства привести? Оригинальный подход, а главное какой быстродействующий.

– Магистр Арраван, извините, я не хотела…

– Адептка Пирс, оставьте пока свои извинения, – медленно и с каким-то садистским наслаждением произносит ректор. – Сейчас нам важно выяснить один вопрос. Почему вы так плохо справляетесь с простейшими заклинаниями? Итак, попытка номер два. Теперь используйте заклинание очищения на себе. Уберите воду со своей одежды.

Я хлопаю глазами и молча таращусь на мужчину. И это он предлагает мне проделать после того, как я что-то напутала и раздела его?! Хочет, чтобы я тоже покрасовалась перед ним обнажённой?

Нет, я не буду этого делать!

– Ну же, Кэролайн, – подбадривает ректор и отходит от меня к своему столу. Оставляет там пустой стакан. Он опирается бедром о стол и скрещивает руки на груди. – Покажите свои… знания. Хочу видеть, чему вас научили в Сендорской академии.

Издевается? Я покрываюсь пятнами от смущения, но послушно поднимаюсь с мягкого дивана. Мокрая одежда неприятно касается кожи. Взгляд Арравана приклеен ко мне.

Если не получится, то от очередного позора я просто снова грохнусь в обморок…

– Вы же помните, как звучит заклинание? Это же элементарно, да?

Я неуверенно киваю и нервно закусываю губу. Спокойно, Кэрри, дыши глубже, ты точно что-то придумаешь…

Ни чёрта подобного! Так плохо я себя никогда в жизни ещё не чувствовала! А в голове одна сплошная тишина!

– Или может быть вы хотите прямо сейчас признаться мне в чём-то? – бровь ректора вопросительно изгибается, а у меня начинается новая волна сердечного забега.

Он догадался, что я ни в какой академии не училась! Все эти заклинания я изучала самостоятельно по учебникам, которые находила в местной библиотеке. Да, может я не всё знаю прекрасно, где-то что-то у меня не получалось, но у меня никогда и не было цели стать блестящим магом. Ну точнее я бы хотела, но всё равно мне нужен был наставник, а в нашем городе его просто не было!

Да и задаром никто не желал бы браться за обучение девочки, а лишних средств у нас с отцом никогда не водилось.

Я помню заклинание очищения, наверное. Но пробовать его на себе, после того, что случилось… Он же не может просить меня о таком!

Краснею ещё гуще, хотя куда уж больше.

– Я просто забыла… Понимаете, я люблю больше делать все бытовые вещи своими руками. Стирать, убирать и всё такое.

– Пыль протирать тряпочкой? – продолжает мою мысль ректор.

– Да, и полы мыть шваброй, – киваю я.

Арраван делает стремительный шаг ко мне, от чего я охаю и плюхаюсь назад на диван. Поднимаю глаза вверх, чтобы столкнуться с штормовыми глазами ректора. Он нависает надо мной как коршун. Собранный, холодный и жёсткий.

– Для чего вам магия, адептка Пирс? Чтобы потом не применять её в жизни? Вам точно нужно это обучение в нашей академии или может быть прямо сейчас отправитесь на улицу зарабатывать на жизнь руками? Профессия уборщицы в местном трактире вам будет по нраву?

Я испуганно молчу. Он меня точно отчислит! Ну же, Кэрри, возьми себя в руки и докажи, как сильно тебе нужно место адептки в Азурийской академии!

– Нет, – подскочив с места, выдыхаю я. – Я хочу учиться…

Жалкое подобие. Я не только ужасный шпион, но и совершенно неспособная актриса. И впереди меня ждёт беспросветное будущее. Меня вышвырнут из академии, и Аларикус Рейган сделает меня своей женой. И мне придётся всю свою жизнь жить рядом с человеком, которого я боюсь и ненавижу.

На глазах моментально выступают слёзы, и не в силах больше сдерживать себя я всхлипываю и опускаю голову. Глупо было рассчитывать на удачу. Ну кто я, а кто этот мужчина, с которым я хотела тягаться?

Менталист! Сильный маг и укротитель мёртвых душ. Если, конечно, всё это правда… Хоть мои мысли он и не прочёл, это говорит только о том, что мне просто повезло. Может у меня дар к защите разума от воздействия извне. Но я ведь не буду учиться и никогда этого не узнаю…

– Кэролайн, – растерянно говорит Арраван.

И вдруг сильные руки притягивают меня в объятия. От удивления я замираю, превращаясь в статую. Тепло мужского тела на моей спине сбивает меня с толку. Слёзы тут же прекращают течь в три ручья, дыхание перехватывает.

– Я не хотел вас расстраивать, просто для учёбы нужна мотивация, – продолжает говорить ректор и делает поглаживающие движения по моей спине. – А я её не вижу у вас.

Мурашки бегут по телу, а я поражённо моргаю, наблюдая перед собой золотые пуговицы на чёрной рубашке. Он ректора пахнет свежестью леса после мощного ливня, невольно вдыхаю в себя этот аромат и ещё больше теряюсь.

И что должна делать адептка, когда попадает в объятия ректора?

Глава 8. Поклонник

– Никак, – выдыхаю я, боясь повернуться к ректору лицом.

Он специально меня мурыжил столько времени, чтобы в конце просто взять и указать на то, что он в курсе зачем я тут оказалась? Жестокий человек. А ведь в какой-то момент мне даже показалось, что он проникся ко мне сочувствием…

– Печально. Тогда на будущем индивидуальном занятии мы обязательно поработаем над заклинанием поиска.

Продолжая пялиться в закрытую дверь, я начинаю уже хмуриться. Что всё это значит?

– Всё-таки, вы говорили, что перо вашего покойного отца так дорого для вас. Тем более это ещё и подарок на поступление в академию…

Уф, он всё о том же гусином пере, про которое я наврала с три короба. Значит, всё не так страшно, как я себе представила. А вот слова про «покойного» нервируют похлеще угрозы, нависшей надо мной. Дурацкая была идея сделать меня сиротой на бумажках.

Но разве с эльфами поспоришь? Сделали так, как посчитали нужным.

– Спасибо, магистр Арраван, – говорю дрожащим голосом, не могу справиться с нахлынувшими эмоциями. – До свидания.

Преодолеваю расстояние и толкаю дверь. Но она не поддаётся под моим натиском.

– До встречи, адептка Пирс.

На замке загорается алое, а следом и фиолетовое свечение, а затем потухает. Толкаю дверь и выскакиваю наружу. Прижимаюсь спиной к холодной поверхности, закрыв глаза. Нужно перевести дух, иначе я просто не доберусь до комнаты в общежитии.

Сделав несколько размеренных вдохов-выдохов я открываю глаза и натыкаюсь на ошеломлённый взгляд мисс Уинстон. Ох, представляю, как странно я выглядела сейчас. Выскочила, будто запыхалась, да ещё и вся спортивная форма мокрая. Спасибо ректору за такое «приятное» пробуждение.

– До свидания, – быстро говорю секретарше и стремительно вылетаю из ректората.

И пусть думает, что хочет…

У меня, конечно, есть теперь нужное заклинание на бумаге, написанное почерком Арравана, но пробовать его прямо сейчас я не готова. Вот вернусь в свою комнату и тогда потренируюсь.

А ведь ректор наверняка будет проверять меня. Так что мне действительно следует постараться и отработать идеально это заклинание.

– А вот ты где!

Задумавшись над своими насущными проблемами, я и не заметила, как ко мне подошёл Лейтон. Не дав мне опомниться, он обхватывает меня за талию и прижимает к себе. Что? Зачем?

– А… м-м… ты меня искал? – бормочу я, одновременно упираю руки в парня и пытаюсь высвободиться из крепкого захвата.

– Искал, я переживал! Ректор так грозно смотрел на тебя, я думал, что сейчас отчислит, всё обошлось?

– Да, нормально всё.

– А ты чего такая мокрая? Всё же успела промокнуть под дождём? – заботливо интересуется Лейтон.

Отодвигается от меня и внимательно рассматривает. Только свои ручищи от меня убрать забыл!

– Изверг этот Арраван, – недовольно щурится Эдвард. – Да ты вся дрожишь! Дай я тебя согрею.

– Нет, не надо, – отшатываюсь назад насколько это вообще возможно в данной ситуации.

– Просто заклинание очищения, – пожимает плечами он, а у меня к щекам вновь приливает кровь.

Видела я это заклинание очищения в действии. Одну буковку перепутаешь, так сразу увидишь ректора голым! И за это, кстати, наказания я не получила…

Тяжело сглатываю. Нет уж, лучше я сама буду тренироваться с заклинаниями, помощника мне ещё не хватало в лице Эдварда Лейтона!

– Я сама, – говорю упрямо. – Извини, но мне пора. Я очень спешу.

– Я провожу, – заявляет парень и ловко разворачивает меня в своих руках.

И вот мы уже топаем вместе к выходу из административного здания. А ведь мне ещё нужно вернуться на стадион, чтобы переодеться в платье. Срочно в раздевалку, вот там и опробую заклинание!

Сжимаю в руке бумажку. В этот раз у меня всё точно получится.

***

– Ты… ещё здесь? – ошеломлённо вырывается у меня, когда я выхожу на улицу после переодевания и высушивания своей формы.

И да, у меня получилось-таки избавить одежду от воды. Несмотря ни на что, я очень рада, что ректор подсказал мне правильное слово. Так. Об Арраване пока лучше лишний раз не думать. До сих пор в дрожь бросает при воспоминании о нашем тесном общении в его кабинете.

– Здесь. Решил подождать, – подходя ко мне ближе, кивает Лейтон.

Я растерянно гляжу по сторонам. Но мне ведь не показалось? Бинди точно говорила про Эдварда. Он её парень! И если она решит мстить за моё общение с ним, то мне это доставит только лишних хлопот! Нужно как-то прояснить ситуацию, пока всё не зашло слишком далеко.

– Слушай, Лейтон, мне конечно лестно, что ты со мной решил общаться… Но… ты вроде бы дружишь с Андер…

– Брось, я со многими дружу и что теперь? – беззаботно пожимает плечами он. – А теперь хочу узнать получше тебя.

Лихорадочно обдумываю разные варианты отказа. Определённо простое слово «нет» на него не подействует. Ну, по крайней мере, намёков он точно не понимает.

Глава 9. В библиотеке

– Да, прогулка, – подтверждаю подавленно.

Прекрасно! Теперь придётся и в самом деле соглашаться на встречу с Лейтоном. Вдруг ректор его ненароком спросит что-то, а тот вообще не в курсе нашей «прогулки». Вероятность такого поворота событий стремится к нулю, но зная себя, уверена, что так тоже может получиться. Мне же обычно так «везёт»!

К счастью, от дальнейшего допроса нас отвлекает появление миссис Гроус. Получаю в руки заветную книжку с заклинаниями первого курса под тем же тяжёлым взглядом ректора. Мнусь и не знаю, как отойти от него. Вроде как разговор-то незакончен.

Миссис Гроус вопросительно смотрит на ректора, но тот молчит. Только хмуро смотрит на меня. Пауза затягивается, и я уже подумываю о том, чтобы просто ускользнуть в какой-то из рядов стеллажей и там куда-то забиться подальше от его взгляда.

– Жду вас завтра ровно в два часа в моём кабинете, – говорит мне Арраван и наконец-то кивает, будто отпускает меня.

– До свидания, – быстро лепечу и убираюсь подальше от него.

Нахожу самое дальнее местечко у окошка. Кладу книгу на стол и открываю на первой попавшейся странице. Читать пока не собираюсь, вместо этого я исподлобья наблюдаю за разговором ректора с миссис Гроус. Интересно, его что сюда привело? Думаю, что неплохо бы и за самим ректором проследить. На всякий случай.

Но к моему разочарованию, Арраван огибает стойку и идёт за миссис Гроус. Оба скрываются в глубине стеллажей.

Ну и ладно. Буду учиться тогда, пока ректор тут ошивается. А вот когда он уйдёт, попробую хоть что-то тут поискать. Может заклинание поиска сработает в этот раз. Кстати, неплохо бы его освежить в памяти.

Приходится и вправду заняться полезным делом. Хм, а что это тут у нас? Заклинание перемещения предметов. Хорошее, между прочим, дело. Тут написано, что перемещением занимаются более углублённо на старших курсах. Для начала нужно научиться сдвигать что-то мелкое и лёгкое.

Я сразу же осматриваюсь в поисках нужной вещи. Наверное, скучная теория – это не про меня. Я сразу хочу попробовать всё на практике! Тем более, что этот навык мне может пригодиться в моём деле. Мало ли в какие ещё ситуации я могу попасть.

А зачем далеко ходить? Достаю из своей сумки тетрадку по истории Сеонии и с удовольствием отрываю листок. Не нравится мне эта унылая ерунда, складываю импровизированного бумажного дракончика и ставлю перед собой.

Задача ясна. Мысленно задать направление и своим намерением сдвинуть цель с места, при этом не забыв сказать нужные слова. Я начинаю буравить своего дракона взглядом. От напряжения даже ладошки начинают потеть. Произношу «сьерра тэдо» на разный манер, но пока ничего не выходит.

Не знаю, как долго я медитирую над этим заданием, но успеха так и не добиваюсь. Хоть бы на миллиметр сдвинулся гадёныш!

А потом вдруг дракончик срывается и резво улетает в неизвестном мне направлении. Эй! Я его туда не запускала! Удивлённо вскидываю глаза и натыкаюсь на ухмыляющегося ректора. В его руках… мой подопытный дракончик.

– Магистр Арраван, не могли бы вы вернуть мне его?

– Конечно, адептка Пирс, – любезно произносит ректор и подходит ко мне ближе.

Кладёт дракончика туда же, откуда он его так легко забрал, надо полагать, с помощью заклинания перемещения. И почему же у меня ничего не вышло?

Арраван обходит меня кругом и останавливается за моей спиной, отчего я тут же начинаю потеть, нервничать и ёрзать на месте. Он наклоняется ко мне, кладёт руки на плечи и говорит тихонько в самое ухо:

– Вам нужно выкинуть из головы все лишние мысли. Просто расслабьтесь.

Аааа, снова он про свои медитации! Да как можно успокоиться, когда он держит меня горячими пальцами за плечи, да ещё так интимно шепчет? Я итак его боюсь, а тут ещё излишне тесное общение получается, он будто загоняет меня в ловушку. Настоящий монстр!

Великие драконы и остальные прародители нашего мира, как я завтра переживу ещё и индивидуальное занятие рядом с ним?

– Представьте, – продолжает тем временем ректор. – Что всё кругом состоит из потоков энергии. И этот ваш милый дракончик тоже часть потока. Мысленно дуньте на него и посмотрите как красиво он порхает под сводом библиотеки.

Ладно, сейчас я попробую. Потоки, дуть – ничего сложного. Только как бы вежливо ещё попросить, чтобы Арраван свои руки от меня убрал? К моему облегчению, в этот раз он словно читает мои мысли. Хотя очень надеюсь, что это не так! Ректор выпрямляется, а я тут же со всей силы мысленно дую на дракончика.

Получается резковато, зато он сдвигается с места! На сантиметр, но это для меня отличное достижение!

– Вы видели?! – пищу я от восторге, подскакивая со своему стула. – Я смогла!

Радостно поворачиваюсь к Арравану и застываю. Он стоит хмурый, руки за спину сложил и глядит на меня. Ой, я снова успела провиниться?

– Значит, вы до этого плохо старались, – заключает он сухо. – И куда только смотрели магистры Сендорской академии?

Сглотнув подступивший к горлу ком, сразу вспоминаю о своей легенде. Кэрри, да что с тобой такое? Заклинание первого курса, а ты радуешься так, будто тебе мешок золотых подарили. Ты уже должна их все знать на зубок!

Глава 10. Тайны ректора

– Кэролайн? – хрипло произносит Арраван и откашливается. Он убирает руки с моего горла вместе с моими вцепившимися в него пальцами. – Хм, что вы здесь делаете?

Задержав мои руки в своих на несколько мгновений и проведя большим пальцем по ладони, он отступает назад в темноту помещения и смотрит на меня каким-то странным взглядом. Его синие глаза горят даже в таком неясном свете. Пугающе горят.

Моё сердце продолжает выбивать судорожный бой, руки безвольно висят вдоль тела. Что это было? Отчего он так взвился на мимо проходящего человека? И что, чёрт возьми, с его глазами?

– Я… я просто… – говорю с трудом. От страха до сих пор трясутся ноги, а голос не хочет мне подчиняться. Враньё вылетает из меня быстрее, чем я успеваю его осмыслить. Кажется, начинаю набираться опыта: – хотела… присмотреть себе какую-нибудь полезную книгу, чтобы почитать перед сном.

Грудь Арравана поднимается и опускается, будто он пытается взять себя в руки. Дышит глубоко и тяжело. Я же напротив хватаю воздух мелкими глотками. Боюсь даже пошевелиться, так и стою, опираясь спиной в книги.

– В этот отдел ходить запрещено, – произносит твёрдо и сияние его глаз постепенно сходит на нет.

Я тут же оборачиваюсь, позабыв об опасности. Хоть краем глаза я должна увидеть, что здесь такое важное спрятано. Мой взгляд быстро бежит по корешкам книг. Тёмная магия, запрещённые заклинания, некромантия, проклятья… Ничего себе! Что скрывает ректор?

– Вон отсюда! – вдруг как-то хищно и грозно произносит Арраван у меня за спиной.

Меня просить дважды не надо! Самое важное я уже успела заметить, остальное нужно просто осмыслить, а для этого надо остаться в живых. Подхватив полы платья, я тут же стремительно вылетаю из проклятого закуточка.

Даже «до свидания» не говорю. Несусь подальше от ректора и его тайн.

Отдышаться получается только на свежем воздухе, да и то приходится удалиться от библиотеки на приличное расстояние. Всё тело потряхивает от недавнего приключения. Но предпочитаю, не тратить время на прогулку, чтобы успокоиться, так что сразу же направляюсь в общежитие.

Слишком уж страшной выдалась моя шпионская деятельность в этот раз. Спрятаться бы в тихом укромном местечке и не показываться перед ректором хотя бы сегодня вечером.

Но не успев добраться до заветной двери, я практически нос к носу сталкиваюсь с Эдвардом Лейтоном. Его мне только не хватало! Хотя…

Я ведь должна сказать ему, что согласна пойти на прогулку с ним!

– Кэрри, рад тебя видеть, – довольно скалится парень.

– И я, – выдыхаю я всё ещё возбуждённая после общения с ректором. На мои слова у него брови взметаются вверх. Ой, ещё поймёт всё не так! Лучше уж сразу перейти к делу: – Я в общем подумала и решила, что не против с тобой завтра прогуляться.

– Серьёзно?

– Угу, только где-то недалеко.

– Организую самое шикарное свидание для тебя, – растягивает губы в широкой улыбке парень.

– Дружескую прогулку, – напоминаю я.

– Да-да, точно, – и такая хитрая ухмылка, что мне сразу становится ясно, что он так не считает.

Ну ладно, пережить одну встречу с парнем я смогу. Лишь бы только Бинди меня потом не прибила, когда узнает обо всём. Буду ссылаться на Лейтона, который сообщил, что между ними ничего нет. Я-то не виновата!

– Ну договорились, – киваю я и пытаюсь обогнуть его.

– Постой, – придерживает меня за локоть парень. – А «спокойной ночи» пожелать?

– Спокойной ночи, Лейтон.

Он пытается притянуть меня в объятия, но мне удаётся увернуться, спешу скорее в дверь общежития, чтобы смешаться с толпой адептов. Уф, если он уже руки распускает, то что будет на прогулке? Плохая была мысль куда-то идти с ним. Но что уже поделать?

Добираюсь до своей комнаты, отпираю дверь своим «ключом» - специальный знаком на ладони. Эта печать связана заклинанием с моим временным домом, меры предосторожности, чтобы никто посторонний не смог зайти к нам с девочками

В комнате сидит задумчивая Эйра Кэрриш. Ланы нигде не видно, хотя уже довольно поздний час. Интересно, где она задержалась?

– Слушай, Кэрри, – поднимает на меня глаза Эйра. – Мне тут моя подружка Настя – жена его величества Бастиана Вайланта – подарила книжку с земными сказками*. Одна меня прямо сильно поразила. Хочешь дам прочитать?

– Давай, – тут же соглашаюсь. Что угодно, лишь бы отвлечься от воспоминаний о ярких синих глазах ректора и его странном поведении.

Подумаю о нём, когда немного успокоится сердце и нервы.

Забираюсь на кровать с красивой книжкой с золотой гравировкой. Провожу рукой по надписи. Сказки народов мира. Пролистываю несколько страниц и рассматриваю великолепные иллюстрации.

– Называется «Красавица и чудовище», третья сказка, – поясняет Эйра. – Ты, конечно, можешь читать их все, но эта прямо такая… волнительная.

Хм, любопытненько.

Открываю указанную соседкой сказку и начинаю читать. История рассказывает о прекрасной девушке, которая однажды встречает настоящее чудовище. Сначала она его жутко боится, но потом влюбляется и тогда рассеивается колдовство, и он оказывается принцем. Свадьба, любовь и традиционное «жили они долго и счастливо».

Глава 11. Ужасные новости

– И ради этого ты нас подорвала с постелей? – спрашиваю удивлённо.

Внизу на первом этаже у информационного стенда настоящее столпотворение. Все адепты рассматривают новый листок со списком. Тут указаны те, кто будет участвовать в межакадемических соревнованиях.

Меня там, естественно, нет. Впрочем, как и Ланы, и Эйры.

Ради чего мы так спешили, мне вообще непонятно, да и сама значимость мероприятия кажется чересчур переоценённой. Только вот перед глазами маячат возбуждённые адепты, так что возникает мысль, что я просто чего-то не понимаю.

Я вообще слабо знакома с развлечениями в академии. Может быть это мероприятие очень знаменательное для адептов?

– Кэрри! Ты не понимаешь? Это же большая честь победить в этих соревнованиях! Известность на несколько королевств обеспечена. Будешь вхожа во все самые знаменитые дома высшего общества! – возбуждённо говорит Лана и поправляет свои очки на носу.

– А нам-то от этого какой толк? Нас-то в списке нет! – продолжаю не догонять я.

– Зато есть наши сокурсники! Порадовалась бы!

И кого ж там занесло в список? Пробираюсь поближе, чтобы рассмотреть, кого я там пропустила? В разделе боевой магии вижу имя Эдварда Лейтона. Хм, неудивительно. Вот же проныра, получилось засветиться. Но с такой силищей, наверное, у выбирающих просто не было шанса ему отказать. Он и в самом деле молодец.

Больше никого знакомого не нахожу, зато вижу любопытный раздел с магистрами. Ого! Они тоже будут выступать со своими умениями? Невольно пробегаю глазами имена и облегчённо выдыхаю. А потом думаю, какая странная у меня реакция.

Ну естественно ректор Арраван не будет участвовать в соревнованиях. А даже если бы и участвовал, мне-то что с того?

Выбираюсь из толпы и тут же попадаю в чьи-то крепкие объятия.

Поднимаю глаза вверх и замираю.

– О, малышка, ты уже тут? Видела меня? Первый в списке, – самодовольно лыбится Лейтон.

– М-м, поздравляю! – кладу пальцы на его мощные руки на моей талии и пытаюсь разжать сильный захват.

– Будешь за меня болеть?

– Конечно, как и за всех других участников со стороны Азурийской академии, – отвечаю с невозмутимым выражением на лице.

– А как же твои сендорцы? Наверное, там и твои друзья будут участвовать, да?

Вот же чёрт! А ведь и вправду! По спине тут же бежит холодный пот, ноги слабеют от страха, а сердце ускоряет свой бег. Меня прошибает эта мысль словно гром среди ясного неба. Значит, тайна раскроется! Меня ни одна душа не знает в Сендорской академии!

Какой кошмар! Все увидят, что я ни одного участника соревнований не признаю, а они меня. Это же выездное мероприятие, туда приедут все магистры и адепты четырёх академий! То есть все сендорцы там будут!

– Да, наверное, – отвечаю рассеянно.

– И ты всё равно будешь болеть за меня? – допытывается Лейтон.

Ну чего он ко мне пристал? У меня тут проблема мирового масштаба образовалась! Сроки сократились! Теперь я должна успеть найти фолиант до того, как начнутся соревнования! А Лейтон всё переживает, за кого я буду болеть на соревнованиях. Если бы это имело какое-то значение.

– За тебя, да.

– Ты ж моя прелесть! – говорит довольно Эдвард и неожиданно одним рывком подкидывает меня кверху.

Ай! Что творится-то? Махаю в воздухе руками как испуганная курица. Быстро лечу вниз и попадаю обратно в лапы к парню. Он держит меня над полом так, что мои ноги остаются болтаться в воздухе. Сам же прижимает меня к себе со всей силы.

Да что за приступы радости такие? И тут он начинает тянуть свои губы к моим…

Я дёргаюсь в его объятиях, но он словно каменная горгулья! Чёрт побери! Как с ним вообще совладать можно? Упираю руки в могучую грудь Лейтона и пытаюсь оторвать себя от него или его от меня.

– Адептка Пирс, – раздаётся недалеко от нас звучный голос Арравана.

Уф, ну хоть кто-то заметил творящийся беспредел. На секунду я чувствую невероятное облегчение, но потом на меня накатывается воспоминание… Совсем недавно ректор меня сам до чёртиков напугал своим яростным взглядом и странным поведением.

Час от часу не легче!

Лейтон неохотно ставит меня обратно на пол и поворачивается вместе со мной к ректору. Адепты немного успокаиваются и уже не так галдят на весь коридор. Одним своим присутствием Арраван умеет остудить пыл жарких адептов.

– Адептка Пирс, можно вас на пару слов? – изогнув бровь, спрашивает ректор.

– Да, конечно, – киваю я.

На ходу поправляю платье, которое как будто всё смялось от ручищ Эдварда. Вот же громила, а не парень! У него явно в роду были оборотни, а не только маги. Откуда столько мускулов-то?

Ректор открывает дверь общежития передо мной, и мы выходим на улицу.

Прохладный воздух охлаждает меня в один миг. Всё же осенняя погода довольно непредсказуема. Уже не так жарко, как хотелось бы, хоть днём и было жарко. Обхватываю себя за плечи и поворачиваюсь к Арравану.

Глава 12. Позже

Ого! Неужели сейчас будет какое-то откровение. Я даже автоматически подаюсь немного вперёд к ректору и опускаю голос до шёпота:

– Да.

Очень медленно глаза Арравана опускаются на мои губы. Он молчит и просто смотрит на меня, будто занят очень важными размышлениями. Страх снова захватывает моё тело. О чём он думает?

Я смущаюсь и невольно облизываю свои вмиг пересохшие губы. Отступаю на шаг назад.

Волнение накатывает волнами. Рядом с ректором мои чувства прыгают как сумасшедшие, часть из которых я просто не в состоянии распознать.

На секунду Арраван прикрывает глаза и снова открывает их. Я задерживаю дыхание, понимаю, что узнаю сейчас что-то очень значимое…

Смотрю на ректора и в голове вихрем проносятся разные предположения. Арраван держит у себя чужую вещь, которая может спасти от краха мою жизнь. Зачем она ему? Секрет связан с этим фолиантом?

Он переводит взгляд выше на мои глаза, смотрит прямо в душу, говорит ледяным тоном:

– Думаю, что этот вопрос мы можем обсудить позже.

Позже? Но как же так? На меня нападает страшное разочарование. Я же видела, что Арраван хочет мне что-то сказать, он уже был готов поделиться своим секретом, но передумал! Неужели решил, что я могу всем кругом разболтать его тайны?

– Завтра на занятии? – делаю я попытку.

Ну может хотя бы он так не забудет о своём желании открыть мне что-то важное.

– Возможно, – тянет ректор. Потом тяжело вздыхает: – Кэролайн, у вас было когда-нибудь чувство, что вы одиноки?

– У меня? – удивляюсь я вопросу. – Нет.

У меня есть отец, так что я уж точно никак не одинока! И он, между прочим, очень ждёт, что я выберусь из этой передряги в целости и сохранности.

– Даже когда вы потеряли своего отца и вас перевели в другую академию, забрав от друзей и подруг, а также из родного королевства Эриглан? – взметаются удивлённо вверх брови ректора.

– Ах, ну да… – чёрт, опять эта дурацкая легенда! Совсем из головы всё вылетело! – Но я уже успела найти и здесь новых друзей.

– Адепта Лейтона?

Кажется, настроение ректора слетает сразу на несколько градусов вниз. Неужели какие-то личные счёты с Эдвардом? Я же чувствую, что Арраван ещё мрачнее теперь на меня взирать стал.

Вот только причём здесь Лейтон? Записывать его в свои друзья я не соглашусь даже под самым страшным наказанием. Он руки свои распускает! И ведёт себя слишком настырно! Но ректору об этом знать, пожалуй, необязательно. Я вообще не понимаю, к чему эти странные разговоры?

– Ну можно и так сказать, – пожимаю плечами.

– Он, наверное, для вас больше, чем друг, – какой-то пытливый взгляд и полувопрос-полуутверждение, которое мне очень не нравится.

– Вот ещё! – тут же возмущаюсь я. Получается довольно резко, а ведь я не хотела заострять внимание на своих личных отношениях с кем бы то ни было. Ректору вообще не должно быть до меня никакого дела: – Но… вообще-то можно сказать, что он мне как брат, - Ну что за глупости? Срочно перевести тему! – А… как это всё относится к одиночеству?

– Поговорим с вами на эту тему позже, – задумчиво произносит Арраван, поднимая глаза к чему-то у меня за спиной.

Я оборачиваюсь и вглядываюсь в темноту в кронах деревьев. Ничего не видно! Только разве что на миг мне кажется, будто на ветке сверкнуло два оранжевых глаза. Я продолжаю смотреть в эту точку, не моргая, чтобы не упустить зверя или кто там прячется, но неожиданно моей руки касается мужская ладонь.

Я вздрагиваю и резко дёргаюсь, но из захвата вырваться не получается. Ох уж эти нервы! Это ведь всего лишь ректор. Зачем-то тоже решил распускать свои руки.

Удивлённо перевожу взгляд на его пальцы на моём предплечье. Я ощущаю горячие пальцы на холодной коже. От этого прикосновения мне и жарко, и душно, и как-то странно, бросает то в холод, то в жар, то вообще хочется... чтобы он не прекращал. Ох, не знаю даже, как реагировать на такой интимный жест со стороны ректора.

– Вам пора идти к себе, – говорит Арраван вкрадчиво и отпускает мою руку.

Интересно, связан ли секрет ректора с одиночеством? Зачем он начал говорить на эту тему? И почему опять он закруглил всё, так и не дав мне возможности понять о чём речь? Этот мужчина меня теперь совершенно окончательно и бесповоротно запутал!

– Насчёт разговора об одиночестве… Это мы тоже разберём завтра на индивидуальном занятии?

– Вероятно, – уклончиво отвечает ректор, а у меня появляется непреодолимое желание выпытать из него всё прямо сейчас.

Как я теперь уснуть смогу после всего этого загадочного разговора?

– Значит… я могу идти? – спрашиваю я.

– Да. Спокойной ночи, Кэролайн.

Третий раз за последние несколько минут я слышу из уст ректора своё имя. И почему-то звучит оно в его исполнении очень приятно. Но я стараюсь не заострять на этом внимание. Мало кто меня вообще называет полным именем, наверное, поэтому я и заслушалась его низким спокойным голосом.

– И вам спокойной ночи, ректор Арраван.

Глава 13. И снова попала!

– Ректор велел меня зайти к нему на индивидуальное занятие! – лучезарно улыбаясь, говорю я секретарше и направляюсь в сторону двери в его кабинет.

– Но его нет на месте! – поднимает на меня глаза мисс Уинстон.

– Не беда, я подожду внутри.

Уже тянусь к ручке двери, но секретарша подрывается с места и чуть ли не рычит:

– Нет!

– Да вы не переживайте, я ничего трогать не буду. Просто посижу и подумаю о том, как прекрасно учиться в вашей удивительной академии магии.

– Нет, – ещё строже произносит мисс Уинстон и грозно надвигается на меня. – Я не могу пропустить вас внутрь. Садитесь на скамейку и ожидайте здесь.

Хм, наглостью взять не получилось. Ладно. Не страшно. Я сажусь туда, куда мне указали, и обдумываю другие варианты, как получить желаемое. Нужно каким-то образом устранить секретаршу из ректората и пробраться в кабинет Арравана.

А там я уже развернусь на полную катушку.

Я специально пришла раньше обозначенного времени. Увидела в расписании, что у Арравана будет занятие по языковедению, так что он сейчас никак не мог отсиживаться в своём кабинете. А вот я, если бы попала внутрь, смогла бы прошерстить весь кабинет в поисках фолианта эльфов.

Скоро эти дурацкие соревнования между четырьмя королевствами, а там меня быстро вычислят, как обманщицу. Так что времени у меня осталось совсем немного. Ох уж эти сендорцы, которых я не знаю и которые не знают меня! Я даже не представляю, как смогу выкрутиться из этой ситуации.

Пытаясь найти хоть какую-то зацепку, я внимательно осматриваю помещение ректората. Должна же я как-то пробраться в его кабинет! Наверняка найдётся хоть что-то, что поможет отвлечь мисс Уинстон.

Кстати, а что она там пьёт за своим столом? Чай! Или кофе? Если она не маг, который легко справится с простым загрязнением, то у меня есть вполне реальный шанс…

Пока секретарша что-то усердно записывает в папку, я действую. Один раз мне вчера всё же удалось сдвинуть практически невесомого дракончика, но сейчас задачка у меня посложнее. Закусываю губу и сосредотачиваюсь на кружке на её столе. Да чёрт возьми! Почему не выходит?!

Отчаяние подкатывает к моим расшатавшимся нервам. Если не получится с кружкой, то я просто не представляю, что ещё предпринять. Да что я за маг такой, у которого всё получается как-то наоборот? А ну, соберись, Кэролайн! Или сейчас сделаешь дело или будешь неудачницей, которую выдадут замуж за эльфа-преступника!

Резкий рывок и кружка летит прямиком на бок. Коричневая жижа растекается по столу и попадает на папку. Ой, перестаралась! Но ведь сработало!

– Как же так! – расстроенно подрывается с места мисс Уинстон. – Ох, ректор Арраван будет в гневе!

– Может я могу вам помочь? – участливо интересуюсь.

Блин, лучше бы секретаршу запачкала, а не какие-то документы. Она поднимает на меня глаза, будто бы только вспоминает о моём присутствии. Задумчиво хмурится, но потом передёргивает плечами.

– Разве только вы знаете заклинание очищения?

– О, нет, – тут же отнекиваюсь я. – Обычно это плохо заканчивается. Именно поэтому я тут и буду мучиться на дополнительных занятиях.

Мисс Уинстон вздыхает и берёт со стола папку, с которой на пол капают кофейные капли. Быстро семенит мимо меня из кабинета, только и слышен в тишине топот её каблучков по мраморному полу. Возле двери она останавливает и оборачивается ко мне.

– Никуда не уходите! Ректор будет с минуты на минуту, – говорит мне строго.

– Конечно! – заверяю я с самым ангельским выражением на лице. – Я буду тут и никуда не сдвинусь.

Не знаю поверила ли она мне или нет, но полетела дальше за дверь. Ха, как же повезло, что секретарша оказалась не магом! И, кстати, впервые я заметила, что она довольно симпатичная. Сколько ей лет? И до сих пор, между прочим, не замужем. Интересно, связывает ли её что-то с Арраваном…

Так. Лишние мысли! Подскакиваю с места и бегу к двери в кабинет ректора. У меня есть как минимум двадцать минут до окончания пары языковедения и плюс время до того, как ректор доберётся до своего кабинета. Думаю, минут десять он будет идти до этого корпуса. Итого целых полчаса свободного времени.

Открываю дверь и радуюсь, что она, к счастью, оказывается открытой. Я уж переживала, что Арраван запечатал ей каким-нибудь заклинанием. Вероятно, он сильно доверяет мисс Уинстон.

Интересно, почему?..

Блин, вообще не интересно! Я снова переключаю усилием воли внимание на то, что мне нужно. А мне просто крайне необходимо найти книгу! Всё же рискую опробовать сначала заклинание поиска, но, как я и думала, фолиантом тут и не пахнет. Скорее всего из-за того, что я снова как-то не так его делаю.

Ладно, я и ручками могу потрудиться. Подскакиваю первым делом к картине. Она ещё в прошлый раз привлекла моё внимание. Приподнимаю и осознаю, что нет – никакого потайного кармашка за ней не обнаруживается.

Тогда перехожу к внушительному столу ректора, заглядываю в ящики. Ничего интересного! Куча бумажек, папок, документов, перья, а искомой вещи нет! А ещё тут даже никаких потайных ящиков нет и все они открыты. Такое ощущение, что ректору просто нечего скрывать.

Глава 14. Слабость

– Это просто… кхм… любопытство, – выдавливаю из себя и поспешно заталкиваю книгу обратно на полку.

– Любопытство не порок, – с интересом наблюдая за мной, усмехается Арраван.

Ох, что он теперь обо мне думает? Даже страшно представить…

Ужасно неловко перед ректором за это недоразумение с книгой. Ну вот надо было мне взять именно её? С опаской поглядываю на книжные полки. А вдруг тут все книги для читателей старшего возраста, а я не заметила?

Арраван со смешком отодвигается от меня и идёт к своему столу.

Позорище просто! Поднимаю руки к своим пылающим багрянцем щекам. Мне срочно нужно выпить стакан воды. Как-то тут слишком уж жарко стало и душно!

А ещё начинает примешиваться новое чувство. А вдруг ректор заметит, что кто-то обыскивал его кабинет? И, кстати, судя по его расслабленному виду, искать тут фолиант нет смысла. Либо он надёжно спрятан, либо его тут просто нет.

– Адептка Пирс, раз уж вы пришли раньше, то предлагаю вам присоединиться ко мне, – ректор достаёт из внутреннего кармана камзола портальный камень.

– Мы… куда-то отправляемся? – спрашиваю взволнованно.

– Да, небольшое путешествие.

Опасность! Мне нельзя много времени проводить с ректором и уж тем более где-то с ним бывать. Но разве я могу отказаться? Слишком много вопросов ждёт своих ответов. Особенно после его вчерашнего чуть ли не откровения.

Нельзя упускать такой шанс!

– Хорошо, – киваю я.

– Подойдите ко мне.

Спустя мгновение в кабинете вновь расширяется словно из ниоткуда овальное пространство. Внутри него бушует целая Вселенная со своими звездами, собранными в созвездия. Ректор пропускает меня вперёд, и я с опаской ступаю в портал.

Мне кажется, что я парю в невесомости, я не ощущаю где верх, где низ и куда меня несёт. Впервые в жизни я нахожусь в портале, и у меня начинает кружиться голова. Дезориентация очень сбивает с толку.

Когда всё заканчивается и под ногами я вновь чувствую твёрдую поверхность, я просто замираю на месте. С трудом пытаюсь сфокусировать взгляд, очень хочется понять, куда меня отправило, но вдруг сзади в меня врезается что-то твёрдое.

Теряя равновесие, я лечу вперёд. Но мне не позволяют упасть на жёсткую поверхность булыжной мостовой. Крепкие руки рывком притягивают к себе, и спиной я чувствую быстрый и сильный стук чужого сердца.

– Кэролайн, – выдыхает сзади ректор. – Первое правило пользования порталами. Если путешествуете не одна, то нужно отойти и дать место следующему.

– Простите, – растерянно говорю, а по лицу катятся неуместные слёзы. – Я впервые…

Дальше говорить не могу, потому что к горлу подкатывает тошнота. Зажимаю руками рот и пытаюсь сдержаться. Как же будет некрасиво, если меня сейчас вывернет наизнанку прямо на глазах у Арравана.

Ректор обходит меня кругом, продолжая придерживать за талию. Заглядывает мне в глаза и качает головой. Кажется, я приношу одни сплошные проблемы.

– Портальная непереносимость? – предполагает он.

Но мне вообще всё равно сейчас на диагнозы. Голова кружится, ноги подкашиваются. Картинка перед глазами плывёт. А в следующее мгновение я вдруг оказываюсь оторвана от земли и прижата к мужскому телу.

Арраван поднял меня на руки!

– С вами не соскучишься, Кэролайн, – бормочет ректор.

Я бы очень хотела возмутиться, но никак не могу. Только печально укладываю голову на его плечо и закрываю глаза, чтобы перед глазами не плясала какая-то небольшая узкая улочка. Глазам слишком резко и больно смотреть.

А когда плавное движение заканчивается, и я открываю глаза, то понимаю, что, видимо, неожиданно уснула на руках у ректора. Солнце стоит ниже, а, значит, прошёл уже как минимум час, а то и два! И что самое удивительное, я до сих пор на руках у Арравана.

Удивлённо поднимаю голову с его плеча и натыкаюсь на его спокойный взгляд. Смущение захлёстывает с невероятной силой, хочется снова грохнуться без чувств назад, но что-то на меня это слишком часто находить стало.

– Ректор Арраван, – шепчу я в оцепенении.

– Доброго дня, адептка Пирс, – усмехается ректор. – Надеюсь, вы выспались и вам стало лучше?

Замечаю, что своими руками я обнимаю Арравана за плечи. Слишком близко к нему, слишком неподобающе! Приятный лесной аромат его парфюма странно действует на меня, потому что я совершенно не понимаю, почему мне так нравится быть в таком тесном контакте с ректором. Наверное, он с какими-то магическими свойствами!

Пытаюсь выскользнуть из объятий Арравана, но он не отпускает. Поднимается прямо со мной с места и только после этого отпускает меня на землю.

Придерживает за талию и смотрит мне в глаза.

– Так как вы себя чувствуете, Кэролайн?

– Я… хорошо.

Признаться, у меня такое ощущение, будто ничего и не было. Словно я не проходила сквозь портал и не проваливалась в сон на руках у ректора. Что же за слабость со мной была тогда? Как там сказал Арраван? Портальная непереносимость? Но если так, то как же мы назад вернёмся теперь?

Глава 15. Откровения

Арраван вводит меня в таверну, где в нос тут же ударяют потрясающие ароматы приготовленных блюд. Наверное, на меня решило напасть обжорство после этой слабости от портального перемещения. Слюна уже активно вырабатывается, и я представлю уже как накинусь на что-то очень вкусное и сочное.

Правда сидеть здесь и чувствовать, как все на меня пялятся, совсем не хочется…

Настроение стремится в бездну. Эх, ну вот что такое? Можно же было отказаться от этой затеи ещё в кабинете ректора. И вряд ли он сейчас мне будет рассказывать о своих секретах. Как-то тут слишком многолюдно.

Увидев Бинди, я сразу вспомнила и о Лейтоне. Он-то ведь ждёт, что сегодня у нас будет свидание. Фу, какое свидание? Прогулка! Понятия не имею, сколько сейчас времени, но кажется, я уже опоздала на встречу с ним. А ведь мы договаривались на три часа у административного здания…

Не дождётся меня и решит, что я с ним играю в кошки-мышки. Наверняка же не подумает, что всё получилось случайно, что я не хотела его так подставлять. Как бы излишнего задора у парня не появилось в отношении меня. Не хотелось бы ещё от него бегать, вместо того, чтобы заниматься своим важным делом.

– Чего нос повесили, адептка Пирс? – отрываясь от меню, интересуется ректор.

– Я? – растерянно откликаюсь. – Папу вспомнила.

Чёрт! Ну оригинально, конечно! Но не говорить же, что думаю о Лейтоне? Ха, представляю, какое выражение лица было бы у Арравана. Так и представляю, как оно вытягивается и в глазах появляется злой огонёк.

– У вас были близкие отношения?

– Да, – отвечаю осторожно. Теперь надо быть очень аккуратной, чтобы не ляпнуть чего-нибудь лишнего. – Он… самый лучший в мире отец. Мы всегда жили не на широкую ногу, но он делал всё возможное, чтобы прокормить нас. И он научил меня печь восхитительные пирожные с кремом, да и вообще много чего вкусненького.

На моём лице расплывается улыбка. Хотелось бы мне сейчас же вернуться домой и вновь заняться кондитерским делом. Но… увы… Лавка уже не наша, дом тоже, а ещё я – заложница обязательств, которые я не хотела бы выполнять, но должна.

Фолиант или замужество.

Я вздыхаю и опускаю глаза на меню.

– Я вас понимаю, – вдруг говорит Арраван и кладёт свою руку поверх моей.

У меня по телу бежит целый табун мурашек от его прикосновения. Ой, что же он творит такое? Кровь разгоняется по венам, щёки уже полыхают, и я боюсь даже поднимать свои глаза на ректора.

– Я потерял родителей, когда был ещё совсем юным, – признаётся он. – Но до сих пор при воспоминаниях о них, у меня разливается в душе разливается коктейль из тепла с привкусом горечи.

Я всё же смотрю на Арравана. Впервые за время нашего общения я услышала такое личное откровение. И меня быстро накрывает чувство отчаяния. Он мне начал доверять, а я собираюсь у него вещи воровать!

Неужели я правда сделаю это? Смогу навредить человеку, который рассказывает мне о своей семье?

Кэрри, не думай об этом! Ты не виновата! У тебя же нет выбора!

Но в уголках глаз уже начинает собираться излишняя влага.

– Что с ними случилось? – спрашиваю с волнением.

Не лезть бы мне в эти дела, но слова летят быстрее, чем я думаю. И ещё я хочу скорее отогнать ненужное мне чувство вины.

– Несчастный случай. Они работали в зоне повышенной опасности, где случилось сильное землетрясение, мало кому удалось тогда спастись. Специалисты просто не успели прибыть вовремя, – говорит Арраван излишне спокойно. Кажется, он снова начинает закрываться от меня. Ректор убирает руку с моей руки и скрещивает пальцы перед собой на столе. – Мои родители занимались раскопками древних цивилизаций, но их магических способностей не хватило, чтобы вырваться из-под завалов.

– Мне жаль, – произношу я.

Отчего-то хочется теперь самой протянуть руку и коснуться Арравана в каком-то поддерживающем жесте. Но я с трудом преодолеваю этот порыв. Мало ли как это может быть рассмотрено со стороны. Да и вообще уместно ли так себя вести адептке с ректором?

– Это было давно, – задумчиво произносит Арраван и резко переходит к другой теме: – Выбрали, что хотите на обед, адептка Пирс?

Я растерянно хлопаю глазами, медленно соображая, о чём он меня спрашивает. Заторможено качаю головой в знак отрицания и опускаю глаза в меню. Видимо, момент откровения закончился так же стремительно, как и начался.

Быстро пробегаю глазами список блюд и выбираю практически наугад, потому что мысли мои сейчас заняты совершенно не едой. Помимо того, что мы с Арраваном привлекаем излишне много внимания, мне в любом случае некомфортно с ним вместе обедать. Он мой ректор, а я всего лишь адептка. А ещё я воришка, а он моя невинная жертва. А ещё он решил открыться передо мной, а я обманщица, которая ни слова про себя настоящую сказать не может.

Поспешно отгоняю мысли прочь, чтобы не уйти с головой в чувство вины.

Когда нам приносят заказанные блюда, я замечаю, что в таверну входит Бинди и её компания. Садятся недалеко от нас. Мою спину прожигает взгляд, полный ненависти. Я недовольно морщусь, что не укрывается от Арравана. Он хмыкает и смотрит на меня.

Глава 16. Индивидуальное занятие

Дориан Арраван

– А теперь, как и планировалось, нас ждёт индивидуальное занятие, – говорю я немного взгрустнувшей Кэролайн.

Не знаю, что именно её постоянно погружает в меланхолию, но у меня огромное желание докопаться до истины. Кажется, что девушка скрывает что-то от меня. Жаль, что я не могу прочесть её мысли... Ещё одна загадка. Почему мой дар не действует на адептку Пирс?

«А может задержать её после урока по боевой подготовке? Запереть в душе? Хотя… Слишком хило для мести».

Бросаю взгляд за спину Кэролайн. Бинди Андер. Строит уже, наверное, десятый план по тому, как бы ужалить Кэролайн за то, что отбила у неё парня. Интересно, это правда? Возвращаюсь взглядом к адептке Пирс. Неужели Лейтон смог расположить к себе красавицу?

Мне ведь должно быть всё равно на взаимоотношения между адептами, но почему-то я начинаю беситься, стоит только подумать... Руки непроизвольно сжимаются в кулаки. Когда увидел, как Кэролайн обнимается с Лейтоном в холле общежития, чуть не врезал парню в челюсть. Хотя с чего бы вдруг?

– Хорошо, – кивает девушка. – Возвращаемся в академию?

– После того, что было с вами после посещения портала, пожалуй, нет.

– Нет? – делает глаза в пол-лица.

– Отправимся к озеру, там потренируемся, а потом поедем обычным ходом на карете, – поясняю я, пока Кэролайн не успела испугаться.

Адептка Пирс довольно чувствительная. Один раз упала в обморок при мне, сейчас уснула после портала… Кто знает, как часто с ней всякое такое случается.

А тут включается и моя странность. Непонятно почему, но мне не хотелось будить Кэролайн. Сидел как дурак на берегу озера с ней на руках. Красивая. Просто невероятная. Какая-то идеальная. На неё можно смотреть бесконечно. Как на природное явление, типа, морских волн или огня в костре. Она завораживает своей красотой.

Так и провёл бесцельно целый час.

А она так мило вздыхала во сне и иногда сжимала своими длинными пальчиками мой камзол…Так хотелось поправить её волосы и притянуть к себе покрепче.

На миг я даже допустил такую возможность. А что если бы я проявил внимание к Кэролайн, как к девушке… Но потом на соседнее дерево прилетел Хант и кинул на меня подозрительный взгляд. Моргнул своими оранжевыми глазами, как бы предупреждая, чтобы я не делал глупостей. Ворон, конечно, прав. Нельзя мне поддаваться чувствам. Я обречён на одиночество…

– Хорошо, ректор Арраван, – тихо говорит адептка Пирс.

Мы выходим из-за стола, провожаемые множеством глаз. Как же все обожают лезть не в свои дела. Я с трудом держу нейтральное выражение лица. Кэролайн проходит вперёд, я же на секунду задерживаюсь возле адептки Андер.

– Надеюсь, вы не всерьёз размышляете о мести? – тихонько интересуюсь у неё.

Бинди широко открывает глаза и успевает только открыть рот от удивления. Понимаю, что это чересчур. Хотя пусть осознает, что в случае чего-то подозрительного в отношении адептки Пирс я буду знать, кого нужно винить в случившемся. Надеюсь, это поубавит пыл завистницы.

– Полагаю, что предупреждение принято, – киваю я и отхожу от столика, где в удивлении застыли четыре адептки.

Оказавшись на улице, я быстро нагоняю Кэролайн. Подаю ей руку и, дождавшись очередного неловкого её прикосновения к моему локтю, тяну девушку за собой. На её щеках появляется скромный румянец.

Проклятье! Как можно сопротивляться её чарам?

– Ректор Арраван, – вдруг подаёт голос Кэролайн. – Мы же попробуем ещё раз заклинание поиска? Я до сих пор не нашла своё перо.

– Обязательно, адептка Пирс. Сегодня у меня на вас большие планы.

Кэролайн смущённо отводит взгляд, а я схожу снова с ума. В последнее время я только и думаю о ней. Она даже сниться мне начала. Понимаю, что впервые за долгие годы во мне что-то просыпается. Давно позабытые чувства. И как же сложно бороться с самим собой, не позволять им проявляться. Стараться быть отстранённым и холодным с той, кто вызывает в сердце жар.

– Приступим?

Я отпускаю девушку и отхожу в сторону. Опять приходится прятать руки за спиной, чтобы лишний раз не позволять себе вольностей. Сколько уже раз хотелось её прижать к себе и коснуться сочных клубничных губ.

– Помните заклинание поиска?

Кэролайн кивает, отводит взгляд. Неужели она вспоминает про то, как притягивала меня к себе два раза в моей аудитории? Я отворачиваюсь от неё и смотрю на водную гладь. Если у неё опять получится этот фокус, то я уже не смогу сдержать своего порыва. Лучше бы адептке Пирс постараться в этот раз и сделать всё как положено.

– Аруно донатро, – произношу достаточно громко, чтобы напомнить Кэролайн как правильно звучит заклинание.

Спустя мгновение из песка ко мне в руки вырывается золотая монетка. Я демонстрирую находку опешившей девушке.

– Пока сидел с вами на берегу, потерял кое-что, – усмехаюсь я. – Добудьте её у меня.

– Может не надо?

Кэролайн испуганно смотрит на монету и закусывает губу. Я закрываю глаза. Медленно вдыхаю и выдыхаю. Понимаю, она ведь делает это не специально, но почему, чёрт возьми, меня так штормит от любых её движений?

Глава 17. Чёрный ворон

Я неторопливо поднимаюсь по ступенькам общежития, отчего-то не спешу возвращаться в свою комнату. В душе разливается какое-то странное непривычное мне тепло. Думаю о ректоре…

Это… было очень удивительное индивидуальное занятие. Вспоминаю каждый момент и мне хочется вернуться назад. Повторить ещё раз. Арраван был так осмотрителен, казалось, будто он от всей души желает мне помочь. И я чувствовала себя впервые за много дней такой свободной, счастливой, мне на миг показалось, что впереди меня ждёт счастливое будущее. Что я правда просто адептка, которая совершенствуется, чтобы стать лучше…

А ещё он так нежно провёл по моей щеке, вызвав тонну мурашек по телу. И это глупое падение прямо в его объятия в карете. Мне показалось… что Арраван хотел меня поцеловать.

Я останавливаюсь между этажами, кладу руки на подоконник и смотрю в окно. Яркая луна уже поднялась высоко над всеми зданиями Азурийской академии магии. По небу плывут тёмные облака. Окна на этой стороне выходят на сторону леса, ректора отсюда никак не увидеть. Интересно, он уже ушёл? А что он будет делать? Сразу отправиться спать? Зачем он возится со мной?

– Кэрри, – доносится до меня сверху лестницы.

Я вздрагиваю и поднимаю глаза. Лейтон. Что он тут делает? Караулил меня? Ох, а ведь я сегодня кинула его со свиданием. То есть со встречей. Естественно, просто с дружеской прогулкой.

– Эдвард, привет, – здороваюсь я и объясняю: – Слушай, тут такое дело получилось… Меня ректор задержал на индивидуальном занятии, поэтому я не смогла прийти.

– На занятии? – хмыкает парень и медленно спускается ко мне.

Он останавливается напротив меня и опирается одной рукой о подоконник, а вторую устраивает на своей талии. Смотрит на меня наглым насмешливым взглядом. Вид у него какой-то даже немного зловещий. Обиделся, что ли?

Я отодвигаюсь от парня, делая пару шагов в сторону. Правда там дальше уже стена, так что больше никуда не деться. И мне как-то некомфортно разговаривать с парнем, когда на дворе ночь и кругом ни души. Это он у моей двери стоял всё это время?

– Ну да, мы на природе тренировались.

– Успешно?

– Вполне, – пожимаю я плечами.

Делиться своими впечатлениями мне совершенно не хочется. Это что-то личное, хотя что может быть личного между ректором и адепткой? Недовольно поджимаю губы. Какие странные мысли и мне вовсе не стоит об этом думать. Меня должны волновать совершенно другие задачи.

– Я видел только что вас внизу, – вдруг признаётся Эдвард. – Он к тебе приставал?

– Что?!

– Ректор укутал тебя в свой плащ, заботливо так. Что ещё было между вами?

Я хмурюсь и отворачиваюсь. Да как он вообще смеет задавать мне такие вопросы? Мы ведь даже толком не друзья!

– Думаю, ты, Лейтон, болтаешь лишнее. Я пойду к себе.

Пытаюсь пройти мимо парня, но он преграждает мне путь наверх по лестнице. Чувствую, что я теперь в заведомо проигрышной ситуации. Лейтон и сильнее меня, и магией может воспользоваться, а я только вступила на путь познания.

– Что ты хочешь? – спрашиваю недовольно и складываю руки на груди.

– Поцелуй меня. И я прощу тебе, что ты пропустила самое шикарное свидание в своей жизни, а заодно поверю, что ты ничего с Арраваном не мутишь.

– Лейтон, не смешно. Я не собираюсь тебя целовать.

– Тогда я сам.

Он делает шаг вперёд и обхватывает меня за предплечье. Вот же мерзавец! Эдвард уже наклоняется ко мне и складывает губы в трубочку. Фу! Я трепыхаюсь в его захвате как птичка.

И вдруг в окно что-то резко ударяется. Раздаётся звон стекла, который осыпает нас с Лейтоном градом из осколков. Свежий холодный воздух резко врывается в помещение. Эдвард от неожиданности пригибается, закрывает голову руками, заодно отпуская меня из своей ловушки. Не знаю, что там случилось, но разбираться с тем, что прилетело в окно у меня нет времени.

Подхватываю полы платья и бегом лечу вверх по лестнице, оставляя мерзкого парня позади себя. Перепрыгиваю через несколько ступеней, влетаю на этаж и моментально открываю дверь своим «ключом» на руке.

Только внутри комнаты я перевожу дыхание. Руки дрожат, сердце отчаянно бьётся. Соседки уже спят, и я стараюсь не шуметь. Вижу только, как в темноте поднимается голова белочки Фреи и тут же укладывается назад.

Фух! Кажется, никого не разбудила.

Пробираюсь к окну и выглядываю наружу. Не знаю, что я рассчитывала увидеть, но меня прямо потянуло сюда. Внезапно прямо на уровне моих глаз вихрем проносится что-то чёрное. Кажется, я даже успеваю рассмотреть оранжевые глаза…

Птица порхает дальше, потом разворачивается и приземляется на карниз моего окна. Так мы и смотрим друг на друга в ночной тишине. Это ведь… чёрный ворон с необычными глазами.

Только вот такого же зверя, судя по всему, я видела совсем недавно возле общежития, когда разговаривала с Арраваном. Может ли это быть один и тот же ворон? Это он только что спас меня от поползновений Лейтона?

Я касаюсь рукой холодного стекла. Ворон не двигается с места, так и прожигает меня взглядом. Не знаю, интуиция или что, но я почти уверена на сто процентов, что верно догадалась.

Глава 18. Застигнута врасплох

– Кэрри! Постой же!

Я оборачиваюсь на голос моей соседки по общежитию. Поправляя большие круглые очки, Лана торопливо семенит в мою сторону. Я не знаю, когда вернётся ректор, с моей «везучестью» не удивлюсь, если прямо сейчас, так что прогулки с соседкой точно не входят в мои планы.

Да ещё в любой момент магистры могут отправиться по своим комнатам и тогда у многих возникнет вопрос, что я делаю в их общежитии. Обеденный перерыв, как мне показалось, лучшее время для моего маленького дельца.

– Извини, Лан, но я спешу.

– А куда ты идёшь? Давай я с тобой?

Я останавливаюсь и удивлённо хлопаю глазами. Никогда прежде моя соседка не проявляла интереса к общению со мной. Только при необходимости, до подружек нам довольно далеко... Наверное, у неё что-то случилось. Как же не вовремя!

– Лана, я могу выслушать тебя чуть позже, у меня правда очень важное дело. Я обещала… передать доклад магистру Лэквуду. Он ведь тоже человек и хочет успеть на обеденный перерыв…

Лана неопределённо хмыкает. Наверное, оценила мою шутку про то, что магистр «тоже человек». Хотя я не уверена до конца в этом. Кто знает, может Роберт Лэквуд скрывает от нас какие-то подробности своей жизни. Вдруг он оборотень?

– Ну ладно. Но только вечером обязательно поговорим. Пожалуйста, – с мольбой в глазах просит Лана.

Я киваю и тут же спешу дальше по дорожке. Так. Заработала свидетеля, который теперь в курсе, что я буду прохлаждаться в корпусе магистров. Надеюсь, магистр Лэквуд не попадётся на глаза Лане.

Так-то частично я сказала правду. У меня действительно готов доклад по истории Сеонии, которую задавал мне магистр, но естественно никакой срочности в нём нет. Может просто скажу потом соседке, что не нашла Лэквуда, если она вспомнит о нашем разговоре вечером.

На входе в корпус сидит мрачный пожилой мужчина с шикарными рыжими усами, который окидывает меня хмурым взглядом. Я мнусь и выкладываю свою легенду насчёт доклада со слабой надеждой, что идея прокатит.

– Магистр Лэквуд покинул свою комнату утром и больше не возвращался.

– Вот же досада, – кусаю я губы. – Где же мне его найти?

Огромный вахтёр неопределённо пожимает плечами и красноречиво смотрит на дверь. Грустно вздыхаю, топчусь на месте, но идей у меня ноль. Вот что значит спонтанные решения! Всегда нужно готовить план, а желательно сразу несколько на случай непредвиденных обстоятельств.

– Ну… спасибо, – неловко улыбаюсь я вахтёру, и выхожу на улицу.

Уходить ни с чем мне не хочется. Оборачиваюсь на здание и окидываю его угрюмым взглядом. Непреступная крепость. Вот и как мне проникнуть внутрь? Я прохожу под тень роскошного раскидистого дуба, прислоняюсь спиной к его стволу и осматриваю преподавательское общежитие на предмет открытых окон. Ну а вдруг?

Погода тёплая, кто-то же может проветривать помещение? Эх, к сожалению, здание закупорено как консервная банка, и не подкопаешься. И почему неудачи постоянно преследуют меня?

Нужно было хотя бы найти какое-то сонное зелье для вахтёра. Может поискать что-то в закромах у нашего магистра по зельеварению Талы Эллиот? С помощью небольшого эльфийского артефакта, я научилась открывать все двери в академии. Хоть что-то полезное они мне в дорогу дали, кроме напутственных слов.

Кстати, надо заодно определиться, где находится комната ректора. Не зря я потратила кучу времени в библиотеке на заклинания. Сейчас с лёгкостью получается определить его покои на третьем этаже. Окна выходят прямо сюда. Спасибо «наруно илли», которое умеет находить желаемое. Тоже поисковое заклинание, только с другим арсеналом возможностей.

Ну что ж, придётся мне возвращаться ни с чем и более основательно готовиться к этому походу. Отыщу зелье и может быть завтра… О, а что это там? Остаюсь под тенью дерева и выглядываю на дорожку.

Вдалеке виднеется целая толпа людей, которая направляется в эту сторону. На незнакомцах зелёная форма одежды. Плащи развеваются от быстрого шага. Похоже будто это какая-то делегация. Человек десять, не меньше.

Дверь общежития открывается и навстречу визитёрам выходит тот самый вахтёр с рыжими усами. Тут же забываю про своё желание уходить, потому что совсем рядом со мной распахнута вожделенная дверь в общежитие. Ну же, Кэрри, это идеальный момент.

Гости далеко, вахтёр отходит…

Молниеносно проношусь сзади него и влетаю в распахнутую дверь. Ага! Получилось.

Сердце готово выпрыгнуть из груди. Ладошки потеют от напряжения. Подхватываю полы платья и спешу по лестнице на третий этаж.

***

Я должна успеть!

Дверь ректорской спальни с лёгкостью поддалась под взмыливающим артефактом. К счастью, самого Арравана тут не оказалось, хотя я думала, что и такой вариант возможен. Со всякими портальными штучками он мог и тайно вернуться назад.

Тянусь к верхней книжной полке. И тут пусто!

В его спальне даже искать толком негде! Одна большая широкая кровать, книжный шкаф да кресло. Или ректор спрятал фолиант в каком-то потайном месте, или тут ничего нет. Но разве он оставил бы свою дверь практически открытой, если бы тут было что-то спрятано? Снова тупик. А главное теперь мне придётся снова что-то выдумывать, чтобы отсюда выбраться. Ладно, как-то да проберусь мимо угрюмого вахтёра. Он может вообще до сих пор занят делегацией.