Красавица для янтарного змея, или Тайна черной саламандры

Пролог

— Королева Нагинь!

Я вздрогнула и обернулась, заметив мужчину с ярко-рыжими волосами, который до сих пор молча наблюдал за игрой. 

Он вольготно лежал на боку в окружении пестрых девушек, которые старались услужить ему. С ленивой улыбкой на красивом загорелом лице, с обнаженной грудью, что выступала через раскрытый жилет. Девушки ласкали его своими белыми ручками, а он оставался равнодушным, пил вино прямо из изогнутого носа кувшина.

Его волосы полыхали пожаром, выделяя нага среди ярких одеяний “порхающих бабочек”. Он лениво, но с грацией хищника поднялся, подошел ближе и бросил карту к моим ногам.

Я смотрела на нее, не шевелясь. Хоть я и не особо разбиралась в картах, по одному названию догадалась, что этот рыжий стал победителем.

Недовольный шепот прошелся по залу, змеи выглядели разочарованными, но никто не роптал в открытую. Все замерли, ожидая слов нага и желая узнать, что он загадает.

— Станцуй для нас, Алая бабочка, — с улыбкой произнес рыжеволосый змей.

Только и всего? У меня даже от сердца отлегло, я уж про самое худшее думала.

— Ниар Мирен, вам сегодня крупно повезло. Что же, мы все с удовольствием посмотрим танец новой бабочки, — сладким голосом произнесла Милария, подавая мне золотые бубенцы на ремешках, которые надевались на лодыжки, специально для исполнения танца.

Сама хозяйка уселась на подушки, внимательно наблюдая за моими действиями. Она все еще оценивала, не зная, что меня ожидать. Другие девушки помогли закрепить украшение, но я даже не догадывалась, насколько мелодично они зазвенят, как только я сдвинусь с места.

Я внимательно осмотрела зал. Раз я бабочка, станцую для них легкий танец, но для этого мне не хватало…

Я вдруг увидела то, что хотела, потянула за воздушную красную ленту, которая висела над “сценой”, и приготовилась.

Зазвучала тихая музыка, настраивая на такт.

Я стиснула зубы, и постаралась виду не подать, что меня это беспокоит. Станцевать я точно смогу, хоть в присутствии мужчин никогда этого не делала, разве что мы с сестрой иногда танцевали в шутку, когда рядом находился наш брат, Виан.

Вот и теперь решила представить, что нахожусь вовсе не в публичном доме и не в незнакомом городе, где рыскают враги, а в нашем дворце. Это придало мне силы, и я начала свой танец.

Я закрылась полупрозрачной тканью, словно находилась в коконе, и стала двигаться. И вот через несколько мгновений показалась моя рука, она совершила плавное движение по кругу и спряталась, затем мелькнула вторая. Рождалась новая бабочка. И вот она затрепетала в предвкушении свободы и вырвалась из своей тюрьмы.

Я раскрыла руки, показывая себя во всей красе, и стала вновь плавно двигать ими, как крыльями, а ткань развевалась от небольшого сквозняка.

Мой взгляд то и дело невольно уходил в сторону рыжеволосого мужчины, который и заказал танец. Я то приближалась к нему, то отдалялась, кружась по залу, попутно пытаясь разглядеть его получше.

Вся ленность змея исчезла, он напряженно и с интересом следил за моими движениями.

— Любопытно, что ты вообще здесь делаешь? — игриво сверкнул глазами наг, когда я оказалась рядом с ним в очередной раз. — Ты же не такая, как все остальные.

— Вам откуда знать? — улыбнулась я за вуалью и резко выбросила руку с лентой вверх, и она пошла в воздухе алой волной, закрыв меня от его пристального взгляда.

Я дразнила самоуверенного нага, испытывая от этого истинное удовольствие. Впервые в жизни мне нравилась мужская заинтересованность.

Другие оборотни тоже смотрели на меня жадно, я чувствовала их возбуждение, недаром я нагиня. Я улавливала их флюиды, но они не вызывали во мне таких эмоций, как… Как этот сильный змей с глазами цвета расплавленного червонного золота.

Музыка вдруг резко прервалась, когда в зал ворвались…

Боги! Только не варвары! Только не они!

В зал вошли несколько солдат, и по их амуниции я сразу поняла, что они принадлежат войску Ойрухмина. С неприкрытой грудью, через которую переброшены ленты, со шлемами на головах, украшенными рогами буйволов. И со щитами, на которых изображены чужие Боги.

Один из них выделялся среди всех, воины смотрели на него и ждали приказа. На его доспехах, оружии, как и на сильных пальцах сверкали драгоценные камни, а взгляд темных глаз давил своим превосходством.

Он казался более молодым, чем другие, но его лицо… оно показалось мне отталкивающим, хоть и не лишено было звериной красоты. Но что-то пугающее, дикое и неуправляемое скрывалось в его узких миндалевидных глазах. Словно тайфун ворвался, готовый смести все на своем пути, и ничто не в силах его остановить.

Глава 1 "Неожиданное нападение"

Незадолго до этого

Карету сильно потряхивало на ухабах, иногда она так скрипела, что мне казалось, вот-вот развалится. Лошадей гнали от Джеррохана до самых границ с людским государством, Авилией.

Рядом с каретой живыми лентами верхом на конях мчалась вереница преданных стражей, возглавляемых ниаром Аи Войтериссом, главой безопасности Азармина.

— Как же страшно! А вдруг они нас догонят? — распахнув голубые глаза, испуганно спросила Аннабель.

— Когда доберемся до границ, будем спасены, — ответила я как можно спокойнее. — Аи не позволит, чтобы с нами произошло что-то плохое.

Моя нежная и ранимая сестра прижалась ко мне, немного успокоившись. Хоть я считалась младшей в семье, Аннабель всегда искала моей поддержки, и дорога не стала исключением.

Так получилось, что нам с сестрой пришлось покинуть дворец в самый разгар войны, когда племена ханов с их сыновьями наступали на столицу, Джеррохан. Чтобы отправить нас в безопасное место, отцы приняли тяжелое решение — расстаться с нами, и на это имелись веские причины.

— Надо же варвары хотели, чтобы мы вышли замуж за их ужасных сыновей! — озвучила сестра мои мысли, вспоминая требования захватчиков.

Живя беспечной жизнью во дворце, я всегда думала, что Азармин никто не сможет завоевать. Но в последние годы варварские племена оборотней-змеев все больше разрастались. Они захватывали в плен девушек из людских государств, принуждали их рожать будущих воинов.

Раньше этим занимались и наги нашего королевства, пока рубиновый король Виан, наш дед, не сменил политику. 

Азармин потерял свою былую силу еще после длительных войн с человеческими странами, лишь потом они заключили перемирие, которое длилось до сих пор. Теперь с Авилией поддерживались дружественные отношения.

— Отцы не позволят, они обязательно разгромят их войска — и мы сможем вернуться, — утешала я сестру, светлую алмазную змейку.

Я говорила спокойно, на самом деле переживала не меньше Аннабель. Названный в честь деда, Виан, наш старший брат и наследник трона, остался в Джеррохане, чтобы встать во главе войск и отразить удар, а нас тайно вывезли ночью из города. 

Много лет ханы соседних змеиных племен, Бахтишар и Ойрухмин, не смели нападать на королевство Азармин. Наши земли разделяла полноводная река, а на переходах и мостах стояли заставы. Но в какой-то момент, после землетрясения река пересохла. А хан Ойрухмин давно мечтал захватить нашу страну, ради нагинь он даже объединился со своим бывшим врагом.

Сначала они слали дары и пытались договориться насчет свадьбы, но им ответили отказом. А увеличив войско вдвое и почувствовав силу, они решили напасть — неожиданно и вероломно.

Много лет у нагов не рождались девочки. Мы с сестрой стали первыми родившимися нагинями за последние двадцать лет. Помимо нас на свет появилась еще одна змейка — Сария, дочь советника Лои Пераисса и нашей бабушки Сапфир. Нам она приходилась тетей, но мы росли вместе, потому называли ее сестренкой.

Предводителей племен интересовали именно королевские дочери. Им требовались мы с сестрой, они желали породниться и выдать нас за старших тегинов, чтобы в будущем объединить территории и обрести еще большую мощь.

Вот только отцы не собирались отдавать нас давним врагам, да и мы с сестрой не горели желанием становиться женами этих варваров. Они казались нам настоящими чудовищами с их звериными нравами, хоть и имели такие же хвосты, как у нас. Их чешуя больше напоминала гадючью. Варвары украшали себя костями и шкурами животных, что казалось нам диким обычаем. И молились они совсем другим богам, которых мы не принимали.

И все же нам пришлось остановиться. Изнеженную и непривычную к дороге Аннабель так укачало, что я подала знак.

К нам тут же приблизился военачальник отряда.

Я помогла сестре спуститься: у нее кружилась голова, и ее мутило. Я заметила, как обеспокоенно смотрит Аи Войтерисс на побледневшую Аннабель, но также видела, что он переживает за вынужденную остановку.

— Нам нужно немного времени, чтобы передохнуть, — произнесла я, оправдывая сестру.

— Здесь опасно долго находиться, Ваши Высочества.

Аннабель несмело подняла свои ясные, подернутые тревогой глаза на военачальника. 

— Я потерплю. Вы правы, нам лучше ехать, — сдавленно улыбаясь, произнесла сестра.

Но я видела, что еще немного — и она потеряет сознание. Сказывалось нервное и физическое напряжение последних дней, мы мчались почти без остановок, но я понимала, что и солдатам требовалась передышка.

— Граница уже близко, позвольте моей сестре прийти в себя, иначе, боюсь, что ее здоровье ухудшится.

— Ничего страшного, Жамели, — тут же более решительно отозвалась Аннабель. — Если ты в состоянии выдержать, то и я тоже.

Она слегка пошатнулась, и Аи тут же поддержал ее. Сестра еще сильнее побледнела, что вынудило черного алмазного нага отступить назад. Он задумчиво смотрел на сестру, оценивая ее состояние.

Темноволосый и статный змей с мощной мускулатурой, опытный воин. Всегда отстраненный, холодный, казалось, он никогда не испытывал чувств и не страшился смерти. Его черные глаза излучали уверенность и спокойствие, от которой невольно пропадали все страхи. Он обладал незаурядным умом стратега, честностью и преданностью. И сейчас я с удивлением замечала, как он беспокоится, как ширится тьма в его вертикальных зрачках.

Ему поручили доставить нас в Катагор живыми и невредимыми, защищать до последней капли крови, но я догадывалась, что за его волнением кроется нечто большее. Он ни на кого так не смотрел, как на сестру, с затаенной нежностью в черных глазах, скрывая свои чувства под непроницаемой маской.

Он всегда смотрел на Аннабель по особенному. Догадывалась ли сестра об этом? Мне казалось, что она его побаивается.

Аи выглядел суровым воином, пугающим и непобедимым, но я знала, что ему можно верить.

Он не раз спасал жизни нашим отцам. Только ему всецело они могли доверить свое самое большое сокровище — дочерей. 

Глава 2 "Порхающие бабочки"

В здании действительно жил старый наг-лекарь. Он не знал, кто к нему прибыл, но сразу догадался по одежде, что посетители явно непростые.

Лошадей привязал во дворе молодой наг, его сын, он же помог Аи Войтериссу дойти до помещения, где проводил лечение маг. Тот не стал задавать лишних вопросов, сразу приступив к спасению.

Я наконец-то смогла выдохнуть.

Тело ныло так, что я решила немного размять его.

Я ожидала снаружи, в гостиной, посматривая в окно на улицу. Уже почти стемнело, когда я услышала шум, по мостовой скакал отряд воинов. Вдруг один из всадников поднял руку, призывая остановиться у дома лекаря. Я насторожилась.

Они о чем-то разговаривали и указывали на дверь. А потом двое из них спешились и направились к крыльцу, остальные заняли наблюдательную позицию.

Не дожидаясь, пока наги ворвутся в дом, я открыла двери, с отчаянием глядя на полураздетого Войтерисса и старого лекаря.

— Они уже здесь! Что делать?

— Я не смогу далеко уйти, но вам нужно бежать!

Маг подошел к окну, заметив солдат, он все понял.

— Можно выйти через черный ход, — дрожащим от волнения голосом, сказал он, указывая на другую дверь, ведущую во внутренний двор.

Я замерла в нерешительности, глядя на Аи Войтерисса, которому стало гораздо лучше.

— Уходите, Ваше… Уходите, ниара. Я задержу их.

— Я не оставлю, говорила же! — ответила я, упорствуя на своем.

— Моя жизнь ничего не стоит, в то время когда ваша…

— Я не для того спасала, чтобы вы погибли из-за меня! — воскликнула я в сердцах. 

Но меня уже никто не слушал. Войтерисс бросился к двери, схватив оружие.

— Уведите ее, — обратился он к хозяину таким тоном, которому внимают и слушаются, — и сами покиньте дом на некоторое время. Не найдя то, за чем они пришли, они скоро оставят его.

Старый наг и его сын все поняли и потащили меня за руки наружу. Я удивлялась, откуда в старике столько силы. Я сопротивлялась, но не могла побороть нагов, оглянулась в последний момент, когда выходила из комнаты. Совсем рядом раздавались голоса варваров, в ушах стучал пульс, мешая сосредоточиться.

Мы оказались на улице, используя запасной выход, и побежали по мостовой, освещенной редкими фонарями и светом взошедшей полной луны. Потом поспешили вверх по переулку, проходящему параллельно центральной улице.

Я постоянно оборачивалась, переживая за Аи. Он же справится? С ним же все будет хорошо?

Но соседние дома заглушали звуки, и я уже не знала, что там происходит.

— Куда мы идем? — спросила я лекаря, когда стало понятно, что за нами пока нет погони. Возможно, варвары просто потеряли наш след.

— Мы сегодня останемся у моей сестры, а вы, ниара, лучше затаитесь до рассвета и покиньте город с восходом солнца.

Возможно, он принимал меня за миссарину знатного нага. Вряд ли догадался, что я принцесса. Иначе не стал бы выпроваживать. Но я умела благодарить и за малое. Лишь бы Войтерисс смог выжить.

Я поклонилась старику и сказала, что за доброе дело Боги пошлют ему свою милость. Так мы разошлись.

Я брела по улице, прижимаясь к домам и прячась в тени, когда услышала топот лошадей.

Дерх! Они все же вышли на мой след!

Не думая о последствиях, я забралась на сливовое дерево и перебралась через высокий забор. Прыгать в темноту страшно, еще ноги переломаю, но выбирать не приходилось. Мне повезло, что я упала в траву. Там и замерла.

— Где она?

— Бездомный указал в эту сторону, она не могла далеко уйти.

— Если упустим ее, хан Ойрухмин отрубит каждому по руке. Искать!

Всадники проскакали мимо, и только тогда я смогла нормально дышать.

Я поднялась, потерев ушибленное место, а потом прислушалась к звукам. Они доносились из здания, на территорию которого я проникла, и похоже… оттуда звучала музыка.

Я не знала куда идти, поэтому решила присмотреться к этому дому, возможно, это какая-то таверна, где я могу остановиться.

Я стала продвигаться во тьме и скоро вышла на свет освещенного трехэтажного здания. Разинув рот, я рассмотрела его, украшенный яркими элементами и занавесками. Из окон доносился смех, музыка и женское пение.

Куда же я попала?

Я заглянула в окна первого этажа и с удивлением увидела группу девушек, они двигались как искусные танцовщицы. Их движения завораживали взгляды мужчин, что полулежали на коврах и шелковых подушках и пили из кувшинов вино.

Возле них тоже находились прекрасные девушки, они развлекали посетителей и подавали им наполненные кубки. Я с интересом рассматривала остановку. Что же это за дом такой?

Принцессам подобные вещи не рассказывали, но как-то от служанок я слышала, что существовали заведения для увеселения и приятного времяпровождения мужчин.

Неужели я попала в один из таких домов?

Я пыталась придумать, как мне поступить. С одной стороны беззащитной девушке тут лучше не оставаться, но не менее опасно теперь оказаться за территорией этого заведения. И никто не додумается меня здесь искать.

Я приняла решение затеряться среди прелестниц. Надену новое платье, заплету волосы по-особому, как это делают эти девушки, лицо скрою вуалью. Если надо, могу сыграть, спеть и станцевать — этому я обучена с раннего детства. До утра мне лучше остаться здесь.

Я обошла здание и увидела открытое окно в темной комнате, забралась внутрь незамеченной.

Потом приоткрыла дверь и заметила лестницу, ведущую наверх. Вероятно, там располагались комнаты девушек, где я смогу найти одежду. Воровство казалось мне неприемлемым, но другого выхода я не видела. Мое платье слишком заметное, к тому же испорчено вконец. В нем я не смогу скрываться в городе от варваров, которые наверняка в курсе, что я здесь.

Очень тихо ступая, я поднялась на второй этаж. Пока мне никто не встретился. Кажется все находились внизу, где проходило выступление девушек.

Я открыла первую дверь — и снова мне повезло. Я защелкнула ее и стала осматриваться. Это оказалась женской комнатой.

Глава 3 "Зов медальона"

Я старалась ступать тихо за Миреном, а тот шел, словно ничего не боялся. Я ошиблась на его счет, этот змей не побоится за свою шкуру. Только почему он рисковал ради меня? 

Из дома мы вышли незамеченными, через заднюю дверь, которую я сама бы и не увидела. Попали во внутренний двор.

Там обнаружилась конюшня. Около нее стояли воины, он уложил их ребром ладони по шее. Они даже вскрикнуть не успели.

Открыл конюшню и тихо свистнул. Животное ответило ему ржанием, а потом, перескочив преграду, оказалось возле него. Красивый конь бурого цвета, ноги совсем черные, а вот грива яркая и рыжая, горит огнем. Он его даже не привязывал, видно, для таких вот случаев. И часто ему приходилось сбегать? Может, от ревнивых ниаров уносил ноги, срывая поцелуй миссарин?

Он вскочил на зверя и протянул мне руку, чтобы помочь забраться. Скакун его слушался.

Ворота оказались закрыты, но для змея это не стало преградой, он ловко перемахнул через забор, управляя своим конем. Я в очередной раз удивилась его мастерству и силе его скакуна. Он поборол самого Ханияра, тайно вывел меня из дома... Кто же он?

Мы плавно приземлились на дорогу, хотя во время прыжка дух захватило, и тут же поскакали. Я сидела впереди, а Мирен правил сзади.

— Скоро Ханияру донесут, что кто-то выбрался, и он станет искать нас. Уверен, город уже закрыт. Есть пожелания, куда отправиться?

А я подумала, мог бы его конь перепрыгнуть городскую стену? Вряд ли, но находясь рядом с янтарным змеем, я бы уже ничему не удивилась.

— Заедем к лекарю, чтобы узнать о судьбе военачальника Войтерисса, — сказала я.

— Глупая, он уже мертв. Либо еще жив и в плену у тегина, ты ничего не сможешь сделать для него. И тебя могут там поджидать. Так не терпится выйти замуж?

— Но я не могу бросить ниара Войтерисса, — возразила я.

— Это долг или у тебя чувства к нему?

— Что?! — Мой рот открылся от возмущения.

Этому змею легко получалось выводить меня из себя. Как он вообще может так себя вести! Он продолжал говорить таким тоном, словно я ему обязана отвечать и слушаться его. А вообще-то я его принцесса и могу приказывать, как своему подданному. Совсем не соблюдает приличий и не знает, как вести себя женщинами! А хвастался, что умеет.

— Ну, я должен был спросить.

— Разве это имеет сейчас значение? Преданный мне змей оказался в ловушке, я не могу оставить его.

— Ну как знаешь, — усмехнулся наг. — Показывай дорогу!

И мы ускорились. Меня смущала близость едва незнакомого мужчины, он тесно прижимался ко мне. Каждый раз при подскоке я чуть не охала, когда его руки на уровне моего живота, придерживали и меня и поводья, не позволяя свалиться. Сложно описать, что я при этом чувствовала.

Мы быстро достигли квартала, где находилась аптека нага.

Мирен спешился и приказал коню стоять.

— Побудь пока здесь, я все разузнаю и вернусь. Только не высовывайся. — Он поднял руки, создавая магическое поле. Я его не видела, но чувствовала вибрацию воздуха.

Я даже рот не успела открыть, как наг… исчез 

И где он таким вещам научился? Значит, он не только умелый воин, но и маг?

Я боялась даже шевельнуться, подать звук. Тревога за Войтерриса мешала нормально дышать. И я всматривалась в темную улицу, где скрылся янтарный наг. Лошадь рядом иногда фыркала от нетерпения, и я поглаживала ее бархатистую морду, чтобы успокоить.

Я замерла как статуя, когда мимо прошли двое воинов тегина. Думала, сейчас меня увидят. А они всматривались в каждый угол. Но нет, они ничего не заметили, магия прятала меня надежно. Но ее действие недолговечно, это всего лишь зрительный обман.

Казалось, прошло много времени, хотя на самом деле я стояла тут минут десять, не больше. Как вдруг услышала рядом дыхание.

Янтарный наг появился так же неожиданно, как и пропал.

— Нам пора уходить, твой Аи еще жив, хоть и захвачен в плен, и сюда движется большой отряд солдат. Среди них есть опытный маг. Он может распознать мою защиту.

Значит, его все-таки схватили… Мое сердце больно кольнуло, но сейчас главное, что он жив. Аи станут использовать как заложника, поэтому побеспокоятся о его ранах. Обстоятельство, что он жив, давало надежду на то, что мы еще встретимся. 

Я не успела даже спросить, что янтарному еще удалось выяснить, как он вскочил на лошадь, сел опять сзади. И мы помчались по темной мостовой в сторону городской стены.

Я не знала, как мы станем выбираться из города. У ворот наверняка полно стражи, и всех подозрительных проверяют патрули.

Но Мирен снова меня удивил.

Когда мы проехали городской окраиной, он остановился, будто что-то высматривая, а потом вдруг спрыгнул с лошади и отвернул бурьян, помог себе саблей. За растениями находилось все то же высокое каменное заграждение.

— И куда ты нас привел? — Я думала, там лаз какой. — Как ты собираешься преодолеть эту высокую стену? — с усмешкой спросила я, желая его поддеть.

— Жамели интересно, как можно пройти через неприступную стену? — усмехнулся он.

— Не называй меня так! 

— А как тебя называть? — повернулся он, с удивлением глядя на меня.

Я поджала губы.

— Займись делом! За нами все же идет погоня, — буркнула я, не собираясь признаваться, что именно так меня и зовут.

Янтарный подошел к стене вплотную. В его руках вдруг засветился огонь, который переполз и на камни. Лицо нага напряглось, скулы заострились. Видимо, магия здорово тянула из него силы.

И тут я разинула рот от изумления. Камни городской стены разъехались в стороны, открывая широкий проход, очертания которого светились мерцающим голубоватым светом.

Он провел коня под уздцы в развернувшийся проем, приказав мне держаться в седле. Я ожидала увидеть по ту сторону кусты, бурьян и приграничную пустошь. Как вдруг поняла, что мы вышли…

… в городе.

Но в другом, освещенном фонарями, с похожей стеной.

Глава 4 "Сладкие пчелки"

Я не сразу разобралась, что происходит. Села на кровати, удивленно глядя на Тайриса. Он уже встал и внимательно следил за дверью.

— Это хозяин гостевого дома. Откройте, — прозвучало снаружи.

— Что ему от меня нужно? — шепотом спросила я у Тайриса.

Тот пожал плечами, усмехаясь.

— Тебе виднее.

Он вдруг напрягся, прислушиваясь.

— Что-то тут не так. Открой ему, я спрячусь за дверью. 

Он моментально поднялся, надел куртку и прижался к стене.

Я подошла, взволнованно пригладила волосы и потянулась к затвору.

Хозяин стоял не один. Рядом с ним находились двое высоких плечистых мужчин в форме городской стражи.

— Ч-что случилось? — сглотнув, неуверенно произнесла я.

— Ты еще спрашиваешь? Ты рассчиталась крадеными драгоценностями.

Я ошарашено молчала. Что толку отрицать? 

Рассказывать им, что я принцесса, точно не стоило. Слухи могли донестись до воинов тегина, которые сразу же нагрянут в этот город, пока еще свободный от захватчиков.

Но я не воровка! Во мне взыграла гордость.

— Они мои!

— И чем ты их заработала? — хохотнул хозяин. — Забирайте ее в темницу, — сказал он стражникам, — мне проблемы не нужны.

— Я заплатила вам за неделю! Этих украшений хватило бы купить всю таверну!

— Вот и пойдешь в то место, которое тебе больше подходит.

Я в страхе отступила назад, и два стражника потянули было ко мне руки, но так и не схватили. Им не позволил Мирен, внезапно появившийся в дверном проеме и вставший между нами.

Он отбил одного ногой и так, что тот ударился в стену и медленно сполз вниз. Железная каска опустилась ему на лицо.

Второй накинулся на рыжего змея, но даже не понял, что произошло. И тоже свалился на пол.

Хозяин таверны растерянно наблюдал за появлением змея и видел, как быстро тот расправился со стражниками.

— Серьги отдай! — тихо приказал Мирен и протянул руку.

Он произнес слова таким голосом, что хозяин, как послушный пес, тут же отдал их ему, достав из кармана.

Надо же, высмотрел, чего на мне не хватало. А он куда наблюдательнее, чем думалось.

— С ними будешь разбираться сам, — кивнул Тайрис на стражников, что постепенно приходили в себя.

— Простите, я не хотел... Просто я подумал, что эти украшения принадлежат королевскому дому, — еще пытался оправдываться наг, медленно отступая к выходу.

— Доносчик. Тебя это совершенно не касается. — Тут он повернулся ко мне, все еще застывшей посередине комнаты.

— Собирайся, ты же не хочешь дождаться, пока эти двое очухаются.

— Куда мы пойдем? — растерянно спросила я.

— Мне не нравится здешнее обслуживание, — произнес Тайрис с усмешкой. — Предпочитаю позавтракать в другом, более дружелюбном заведении.

Я покосилась на стражников, которые поднимались на ноги. Потом на хозяина дома, едва не отправившего меня в тюрьму.

Не-ет, здесь я точно не останусь! К тому же серьги мне вернули.

— Думаю, я согласна.

— Вот и славно. Я знаю в этом городе гораздо лучшее местечко, где мы сможем отдохнуть с комфортом, и нас никто не потревожит.

Я промолчала, но почему-то мне не внушали доверия его слова. О каком таком местечке говорил наг? Надеюсь, не о том доме с бабочками, о котором я подумала.

Уже через несколько минут мы покидали заведение. 

И хоть душили возмущения, что меня несправедливо обвинили, я упрямо молчала и послушно шла за нагом.

Тайрису удалось поймать для нас извозчика. В такую рань хватало свободных карет.

Янтарный назвал адрес, который я не запомнила, слишком была возбуждена и рассеяна. Похоже, он хорошо ориентировался в Ойрине и знал, куда нам ехать.

Тайрис вел себя уверенно, как хозяин положения. А может, он специально хотел показать, что мне без него опасно оставаться? Он ведь ничего не делал просто так.

Но спрашивать не стала. Я и правда чувствовала, что моя жизнь зависит от решений этого нага.

Вскоре мы подъехали к красивому зданию, окруженному садом и забором из камня. В голову опять закралось подозрение.

Нам открыл охранник, но не стал задавать вопросов, поздоровался с Миреном и пропустил внутрь.

— Что это за место? — хмуро поинтересовалась я у нага, когда мы вошли на территорию. — Это совсем не похоже на постоялый двор.

— Самое безопасное место. Где нас точно не станут искать, — туманно ответил Мирен.

Я шла за ним, оглядываясь по сторонам. И подозрения только усиливались.

Тут нам на встречу вышел странный тип с длинными светлыми волосами и в золотом халате. Он шел с распростертыми объятиями и ликованием на широком, слегка полном лице.

— Та-айрис! Какой благодатный ветер принес тебя в мой дом, милый? — сладким, высоким голосом, больше похожим на женский, возвестил он.

Я внимательно присматривалась и поняла, что этот мужчина — человек, а не змей. Но вел он себя странновато и слишком развязно рядом с нагом, словно давнего знакомого увидел.

— Мне нужно на пару дней где-то остановиться. Ты же не откажешь? — улыбнулся ему Тайрис. — Девушка со мной.

— Но и ты ведь не откажешься от меда моих пчелок?

Я бросила на Тайриса возмущенный взгляд. Он все же посмел привести меня в публичный дом!

— Ты желаешь включить эту прелестную девушку в свои игры?

Я уже закипала от ярости.

— О, я понял! — поднял руки вверх странный тип, который явно руководил местным “садом”. — Это твоя женщина, и она не желает тебя ни с кем делить.

О чем они вообще говорят, интересно мне знать?

Да это Тайрис — просто “нечто”. Он в курсе всех подобных заведений в Азармине?

О, Боги, с кем я связалась?! С каким-то развратником и ловеласом.

— Так и есть. Просто выдели нам лучшую комнату. Я рассчитаюсь, ты ведь меня хорошо знаешь.

Сам признался, что его тут знают, как родного.

Интересно, и чем он рассчитываться собрался? Чем он вообще зарабатывает на жизнь, раз шляется по подобным местам и может позволить себе такие развлечения?

Глава 5 "Путь в храм"

Он исчез за дверью, а я выглянула в окно.

Там прогуливались девицы в откровенных нарядах, подобный которым был и на мне. И я, на первый взгляд, ничем от них не отличалась. Опять появилось подозрение, что этот наг хотел меня унизить и задеть мою гордость.

Куртизанки прикрывались от солнца разноцветными изящными зонтиками из тонкой ткани. Хихикали и сплетничали, склоняя друг к другу головы и встряхивая накрученными кудряшками.

Я вдруг заметила на дорожке Тайриса, который шел в окружении женщин, и громко фыркнула. Они будто заигрывали с ним, что-то говорили. И я не выдержала, потянулась к задвижке, чтобы открыть окно. Уж очень интересно стало, как он общается с “пчелками”.

— А ты к нам надолго?

— И кто прибыл с тобой?

— Ты ведь уделишь нам немного своего времени?

— Кто тебе нравится из нас?

Они осыпали его вопросами.

— Милые девушки, вы вынуждаете меня выбирать. Но вы все настолько прелестны, что я теряюсь.

Те довольно захихикали и заворковали вокруг нага. А тот только и ждал этого. Напыщенный… осел!

— Вы ведь знаете, что моя персона всегда востребована, особенно в военное время, — отшутился Тайрис. — Но раз я здесь, то непременно уделю внимание каждой.

Те вновь кокетливо захихикали, прикрывая свои накрашенные рты. 

Аж слушать противно!

Он вдруг посмотрел наверх. И я не выдержала, захлопнула створку окна. Еще, не дай Боги, подумает, что я им интересуюсь.

Мне вообще плевать, как он развлекается. Да, наши пути каким-то странным образом сошлись. Но это ничего не значит!

Я стану разговаривать лишь с главой храма Черной Саламандры. И мне плевать, монстр он или кто-то другой. Если это чудовище поможет справиться с наглыми захватчиками, я выполню любое его желание.

Но все равно слова Тайриса о главе, осели в моем разуме и смутили меня. Пока не увижу собственными глазами, не поверю этому прохвосту!

Дверь неожиданно открылась. Я вздрогнула и отпрянула от окна. 

— А вот и наш обед, — провозгласил Тайрис.

Одна из девушек внесла в комнату серебряный поднос. Хоть еда тут не выглядела дешевой. Мирен вошел вслед за девицей.

Я приказала поставить на стол и в расстроенных чувствах села в кресло. В голове возник образ Мирена в окружении ярких девушек. Как он может пренебрегать мной? Его главной задачей должна быть я, а он отвлекается на пчелок сего улея и на их сладкий мед.

Я так скрипнула зубами, что служанка отпрянула в сторону. Она, наверное, подумала что не угодила мне.

— Можешь идти, — отправила я ее спокойным голосом и та, откланявшись, поспешила выйти.

И тут я уже не стеснялась в выражениях и произнесла вслух:

— Нет, ну вы видели, а? Принцесса вынуждена остаться в таком ужасном месте, а он развлекается! Вырядил меня в платье куртизанки и решил, что может предложить разделить с ним ложе. Да кто он такой?

Тайрис, как ни в чем не бывало, опустился в соседнее кресло.

— А в чем, собственно, дело? Я выполняю твои просьбы, одну за другой. А ты вечно чем-то недовольна. Странно, что тебя такой воспитали. Твоя мать не была столь избалованной.

Конечно, я знала историю матери — рубиновой принцессы, которая выросла среди обычных людей и даже не подозревала о своем происхождении. Видимо, Тайрису тоже это известно.

— Кроме матери у меня есть и отцы!

— Как я мог забыть? Но твой настоящий отец — лишь один из алмазных королей. Судя по цвету волос, это… Дайринисс Инаверр. Теперь понятно, в кого ты такая вредная.

Я возмущенно скривила губы. Еще немного — и выпустила бы клыки. Я всегда считала своими отцами обоих королей. Они растили меня вместе, как и Аннабель с Вианом.

Но янтарного мало волновала моя реакция. Он задумался ненадолго, а потом добавил:

— Между прочим, если бы не я, ты бы вообще не появилась на свет.

— О чем ты? — недоумевала я. — Ты же не хочешь сказать, что являешься еще одним моим папочкой?

— Фи, как можно было такое даже предположить! Я бы не стал делать подобные двусмысленные намеки дочери. Я хочу лишь сказать, что твои отцы обязаны мне своими жизнями. Когда-то я вытащил их из тюрьмы и помог разделаться с врагом.

Так вот в чем дело! Вот откуда ростки наглости произрастают. Не только королева, но и отцы в долгу перед ним.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

Тут я сузила глаза и с подозрением продолжила:

— Уж не намекаешь ли на то, что долг платежом красен?

— Почему бы тебе для начала не убрать яд из твоих слов и не попробовать улыбнуться мне? — вопросом на вопрос ответил он.

Я тут же выполнила его просьбу, но не факт, что получилось дружелюбно.

— Почему бы тебе для начала самому не проявить любезность?

Тайрис добродушно глянул на меня и удобнее разместился в кресле.

— Предлагаю вместе поесть и обсудить наш план.

— Уже что-то, — буркнула я, поднимая крышку с блюда. — Ты рассказывай, а я пока попробую местную еду. Жутко проголодалась.

Тайрис жестом показал, чтобы я не стеснялась.

На подносе оказалось три широких тарелки и горшочки с овощами. На одной из тарелок — нарезка ветчины и вяленого мяса, на другой — нечто, вроде салата. На третьей — фрукты. Груши, манго, ананасы. К ним полагались специальные вилочки.

А помимо этого, кувшинчик с соком и два небольших бокала.

Эдакий обед на двоих.

Недурно, однако, питаются местные “пчелки”.

Я попробовала фрукты, стараясь не смотреть на Тайриса, а он начал говорить:

— Вкусно?

Я хотела совсем другой беседы. Но терпеливо ждала пояснений Тайриса.

— Неплохо для этого дома.

— Так и передам хозяину.

— Мне все равно. Надеюсь, ты не слишком задолжаешь, если меня пару раз накормят. Мы ведь не собираемся задерживаться здесь надолго?

— Вообще-то мой друг рискует своим делом и головой, принимая тебя, а ты даже не хочешь поблагодарить?

Глава 6 "Цена спасения"

Я повернулась к нему с явным желанием узнать правду.

— Почему ты сразу не сказал, что мы попадем в храм порталом? Ты все эти дни вводил меня в заблуждение и дурил мне голову, проводя время с девицами легкого поведения! Разве я не заслужила того, чтобы узнать правду? — накинулась я на мужчину.

— Разве ты просила ее? Ты хотела только попасть в храм. А еще показывала свой невыносимый характер.

Это у меня-то сложный характер? Кто бы говорил!

— Как я уже сказал, мне нужно было восстановить силы для открытия нового портала. А рядом с тобой это сделать нереально, я уже объяснил, почему именно. Мне требовался еще один день. И я сильно рисковал, применив магию раньше времени.

Я только фыркнула.

— Но ты все же это сделал, привел меня к храму. Здесь нас точно не найдут псы тегина.

— Верно. Продолжай не заморачиваться по поводу других.

— Просто я в тебя всегда верила, — улыбнулась я змею со всем очарованием.

Тот принял мой ответ насмешливо.

— Как ты уже поняла, порталы не открываются в любом месте. В Декториуме есть определенные точки, где концентрируется магия. Они и соединяют сеть ходов, по которой можно пройти, если уметь это делать. И эта точка — ближайшая к храму. Осталось немного прогуляться — и мы на месте. Твое желание исполнено. Так что я не пойму суть твоих ко мне претензий.

— Претензий? Ты надо мной откровенно издевался! Вырядил в это ужасное платье. — Я оттянула ткань юбки, еще раз демонстрируя Тайрису прозрачный наряд.

— Я это намеренно сделал...

— Ах, так?!

— Все для того, чтобы ты не выделялась среди других, — договорил он с нажимом. — Этим мы выиграли необходимое нам время.

— Ды выряди ты меня хоть в лохмотья, все равно по мне видно, что я принцесса, — скривила в недовольстве я губы.

— А ты о себе слишком высокого мнения.

— Я такой родилась.

— Но ты права, в лохмотьях ты оставалась бы все такой же красивой. 

Я добродушно улыбнулась. Вот может же, когда хочет, зараза.

— Надо в следующий раз лицо и руки измазать грязью и навозом, чтобы воины тегина боялись подойти. 

— Что?! — вскипела я.

— Для большей конспирации, — усмехнулся этот нахал.

— Да ну тебя! — махнула я рукой. — Показывай, куда идти.

— Ну пошли, принцесса.

Он пошел вперед, там с плато спускалась тропа, по которой мы и направились, оставив позади руины.

— Тайрис, а почему здесь такой странный свет? — указала я на город в тумане. — Почему ночь сменилась на… день. Где мы вообще находимся?

— Ты хочешь знать слишком много. Все равно не поймешь.

— Да ну! — Я даже обиделась. Неужели он считает меня такой недалекой? Никто ведь не знал месторасположения храма.

— Место, которое ты только что видела — это пространственный разлом, граница миров.

— Так мы не в Декториуме? — У меня глаза на лоб полезли.

— В нем и не в нем одновременно. Просто это… другая его оболочка. И здесь действуют свои законы мироздания.

Этим кратким пояснением он и ограничился. А я не нашлась, что ему ответить. Я действительно ничего не понимала.

Не успели мы спуститься и немного пройти по дороге, как словно из воздуха перед нами появились два воина, полностью в черном, даже низ лиц скрыт под тканью.

Я от неожиданности испугалась. Но Тайрис тут же подал им какой-то приветственный знак, сложив руки и переплетая замысловато пальцы.

— Рад видеть вас, братья!

Они повторили знак. Один из них хотел что-то сказать, но Тайрис его опередил:

— Нам с этой женщиной нужно попасть к главе ордена.

Небольшая заминка.

Воины окинули меня внимательными взглядами. И я даже на мгновение подумала: вдруг в храм не пускают женщин? По рассказам матери, наемниками из ордена являлись одни мужчины.

— Мы отведем, следуйте за нами, — кивнул один из воинов.

Они двигались бесшумно, точно так же, как Тайрис. Это еще раз подтверждало, что он один из них.

Интересно, что змей делает среди… На вид они походили на людей, но чутье подсказывало, что они сильнее их, способнее. И вызывали во мне подспудное чувство, что эти ребята такие же оборотни, как мы с Тайрисом.

Их выдавали необычные янтарные глаза. Странно, такие же, как у Тайриса. Может, они тоже янтарные наги? Но я не ощущала никакого змеиного запаха. Возможно, они для незаметного передвижения, чтобы их не почуяли враги, используют эликсир.

Несмотря на то, что для меня это было продолжением вечера, спать я совсем не хотела. Новые картины, новая обстановка и слова Тайриса будоражили воображение.

Мне хотелось бы узнать об этом месте больше.

Кто здесь живет? Ведь если существует город, то есть и жители.

Кто правит этим… миром?

Тайрис мог ответить на эти вопросы, но не горел желанием. А я общаться с ним больше не хотела. Скоро я познакомлюсь с главой ордена. Вот у него все и спрошу. Надеюсь, мы найдем общий язык. Не то, что с этим рыжим наглецом.

Я так засмотрелась, что даже не заметила, как мы добрались до территории цитадели. Нас отделял глубокий ров, напоминающий ущелье.

Но тут же, будто по волшебству, к нам перекинулся мост. И сами собой поднялись высокие металлические ворота.

Я даже оглянулась, не следил ли кто за нами. Но у стен замка никого не заметила, поэтому сделала вывод, что у воинов есть свой способ сообщения. Так же, как они нашли меня и Тайриса, стоило появиться неподалеку от храма.

Во дворе оказалось пусто. Никого. И мы вошли в здание. 

Мы двигались петляющими коридорами, стены которого походили на монолитный камень. И уровень пола постоянно понижался. Коридор освещался магическими кристаллами, вкрапленными в стены. Их света хватало, чтобы рассмотреть все вокруг.

Я потянула за рукав Тайриса, не выдержав.

— Почему мы идем вниз? Где мы? — тихо спросила я.

— Мы сейчас глубоко под землей.

Я даже остановилась, но потом тут же нагнала змея.