Красавицы и Чудовища

Глава первая

Всадница на гнедом жеребце въехала в большие ворота из серого камня. Город ничем не отличался от других, в которых она побывала, направляясь сюда. Небольшие дома из камня и дерева, узкие улочки, редкие площади с фонтанами и небольшие голые сады около особняков на окраине. В сером небе застыли тяжелые тучи.

Женщина умело направляла лошадь по нужной дороге, ныряя в переулки и пересекая площади. Люди уступали ей дорогу, не обращая особого внимания. Наконец, она подъехала к зданию, выделяющемуся среди прочих особенной утонченной и изысканной архитектурой. Всадница не стала придерживать коня и, взлетев по пологой лестнице, на всем скаку въехала в раскрывшуюся перед ней дверь. Только копыта лошади пересекли порог, тяжелые створки двери сами собой закрылись.

За дверью оказалась другая площадь, а не внутренне помещение, как полагалось. Несмотря на то, что она находился все в том же городе, всадница словно попала в другой мир. Небо было безупречно синим, на юге алело закатное солнце, дул теплый ветерок, напоенный ароматом трав и цветов. Площадь была выложена гладким переливчатым камнем, тонкие белые башни поднимались почти к самому небу. Зеленели деревья и распускались цветы. Но прекрасные улицы были пустынны, везде царило безмолвие, словно город вымер.

Всадницу нисколько не смутила смена обстановки и она продолжала направлять лошадь по знакомому пути. Вскоре показался нужный дом, он утопал в зелени окружающего сада. Вокруг не было ни забора, ни ворот. От мощеной булыжником дороги ответвлялась более узкая и уходила в гущу пушистых деревьев и кустов. Женщина остановила лошадь, подъехав к самому порогу, и спешилась. Дом был выложен таким же светлым переливчатым камнем, как и все в этом волшебном городе. В лучах полуденного солнца он отливал жемчужным блеском, а на закате становился темнее и сливался с зеленью сада. Крыша была черепичная, выложенная причудливыми узорами. В центре строения возвышалась одинокая тонкая башня с окнами под самой крышей. Широкая пологая лестница вела к главному входу, но двери не было, только арка.

Навстречу гостье вышел высокий юноша в длинных светлых одеждах. Он приветливо улыбнулся и поприветствовал ее.

-- Здравствуй, Адааль, – ответила гостья и обняла его. – Печально видеть город таким пустынным и заброшенным.

-- Да, почти все уехали, – со вздохом ответил тот. Они шли по длинному светлому коридору. Вдоль него тянулись арки, открывая вид во внутренние дворики с зелеными деревьями и уютными беседками. Возле фонтанов прогуливались диковинные птицы. – Нас осталось чуть более десятка.

-- Кто? – спросила гостья.

Дом оказался гораздо просторнее, чем можно было предположить, оглядывая его с улицы. Они подошли к лестнице и начали подниматься в башню. Адааль перечислил имена всех, кто обитал сейчас в городе. Гостья только головой покачала.

-- Велиамор говорит, еще пара лет и мы тоже покинем северные земли, – пожал плечами молодой литиат.

-- Да, твой брат давно уже хотел это сделать, – кивнула гостья.

Пройдя по коридору и поднявшись по винтовой лестнице, они попали в просторный светлый зал. Окна выходили во все стороны, открывая вид на многие лиги вокруг, но не видно было ни самого волшебного города, ни города, в котором он был сокрыт. Только густые леса на юге и западе и пустынные равнины на севере. Вдали возвышались непреодолимые горы. Ветер колыхал легкие полупрозрачные шторы, укрывавшие находившихся внутри от солнца и чужих глаз. Хотя на такой высоте можно было опасаться только глаз птиц.

В зале было почти пусто, если не считать пары длинных лавок вдоль стен. На одной сидел мужчина в такой же одежде, как у Адааля, светлых штанах и рубашке, поверх которых была надета льняного цвета мантия. Волосы мужчины были длинными и лежали на плечах и спине. Он смотрел в окно, на клонящееся к горизонту солнце.

Гостья приблизилась и села рядом. Юноша оставил их, не говоря ни слова.

-- Почему ты здесь? – спросил мужчина, взглянув на нее. Он был похож на младшего брата, такой же смуглый и кареглазый. Темно-каштановые волосы обрамляли красивое мужественное лицо. Только взгляд был холодным. Даже приветливая улыбка гостьи не смягчила его.

-- Ты мне не рад? – спросила она, протянула руку и накрыла его сжатый кулак.

-- В последнюю нашу встречу ты говорила, что останешься в Вандершире, – не сводя с нее глаз и не отнимая руки, проговорил мужчина. – Хочешь сказать, ты тут, чтобы повидать меня?

-- Все сложилось не так, как я рассчитывала, – со вздохом ответила гостья. Она убрала руку, понимая, что прикосновение неприятно мужчине.

Велиамор задумался, опять устремив взгляд вдаль. Солнце садилось в зеленое море деревьев, покрывавших земли до самого горизонта. Ниониэль подумала о сыне. О том, что сейчас он направляется на север, в поисках оборотней.

-- Тебе нужна помощь? – спросил литиат после паузы.

-- Совет, – опустив глаза, ответила гостья. – На севере Итилиана оборотни разоряют деревни. Король Вандершира послал моего сына разобраться с ними.

Велиамор был удивлен ее словами, но не перебивал.

-- Я хотела помочь ему, но он отказался от моей помощи,– продолжала женщина. – Разозлился, узнав правду.

-- Я говорил тебе, что не нужно затягивать с этим, – Велиамор ничуть не смягчился, хотя гостья выглядела расстроенной. Не пленяла его и ее неземная красота. – Он всего лишь человек, его век недолог. Следовало признаться, что ты его мать, когда умер Нордман. Я говорил тебе тогда…