Красная нить судьбы. Лиса для Алисы

Пролог. Эпизод первый

Невидимой красной нитью соединены те, кому суждено встретиться, несмотря на время, место и обстоятельства. Нить может растянуться или спутаться, но никогда не порвется.

Древняя китайская пословица

ПРОЛОГ

В свете фонаря, медленно кружась, падал кленовый лист. На Корейском полуострове есть два изумительных по красоте времени года: нежная, утопающая в цветах весна и раскрашенная в золотые и багряные краски осень. В отличие от большинства сверстников, Ли Су Хен осень любил. Обычно веселый и проказливый парень на несколько недель становился замкнутым и нелюдимым. Он убегал из дома и часами пропадал в парке. Бывало даже, немыслимое дело, прогуливал уроки… Когда «золотой» период заканчивался, все возвращалось на круги своя. Су Хен вновь становился прилежным учеником и очаровательным сорванцом одновременно — иными словами, превращался в любимца всей школы и короля класса.

— Су Хена!.. — раздался крик матери откуда-то с подножия холма.

Мальчик встрепенулся, дотронулся до кармана куртки и прошипел ругательство — мобильник опять оставил дома. Сегодня он загулялся дольше обычного, давно стемнело, и зажглись фонари. В этой части парка и днем было мало людей, а поздним вечером вообще ни души. Всего неделю назад он обещал матери не уходить далеко от дома, возвращаться до захода солнца. Как раз тогда в новостях сообщили, что в парке нашли мертвую девушку.

Он слишком задумался, обо всем позабыл, а мать отправилась ночью в лес. Ли Су Хен передернул плечами, представив, что будет, если о его выходке узнает дед. В семье на мальчика никто руку не поднимал, но ведь есть множество других видов наказания. Например, Су Хена могли лишить карманных денег или запретить поехать с классом на экскурсию.

Парень устремился вниз с холма так быстро, что ветер засвистел в ушах. Не следовал плавному серпантину дороги, а срезал путь — ловко перепрыгивал через крупные валуны и заросли кустарников. Су Хен показывал отличные результаты в легкой атлетике: быстро бегал, высоко и далеко прыгал. Учитель физкультуры настоятельно советовал заняться спортом профессионально, но дед оказался категорически против. В семье все всегда делалось так, как того желал дед, так что спортивная карьера Ли Су Хена оборвалась, так и не начавшись.

В темноте мальчик не боялся переломать ноги — удивительное ночное зрение было предметом гордости парня и зависти его приятелей.

Чтобы не пугать мать, школьник вышел на дорогу за поворотом. Отряхнул одежду, поправил шарф. Провел пальцами по волосам, стряхивая мелкую листву и паутину.

— Отпустите!.. Что вы делаете? Что вам нужно?.. — послышался испуганный голос матери.

Су Хен бросился на крик. Когда обогнул склон холма, перед ним открылась страшная картина. Спиной к фонарному столбу прижималась его мать. Перед ней, слегка покачиваясь, стоял неопрятно одетый мужчина средних лет.

«Убийцу девушки так и не нашли, — пронеслось в голове у мальчика. — В новостях говорили, что преступник может быть психически нездоров, и по парку лучше ночью не гулять…»

Незнакомец замахнулся, в его руке блеснул нож.

Школьник кинулся на убийцу, повис на нем. Тот отшвырнул ребенка, как нашкодившего щенка. Одиннадцатилетний мальчишка даже драться толком не умел, ему нечего было противопоставить взрослому мужчине.

— Беги, Су Хена! Беги!.. — закричала женщина.

Вновь устремился к преступнику. Вцепился зубами в его руку.

— Ах, ты ж!.. — выругался незнакомец. Ударил наотмашь, пытаясь стряхнуть школьника. — Сам напросился!..

В опасной близости от мальчика мелькнул нож.

— Нет!.. — закричала мать.

Будто неведомая сила отшвырнула Су Хена прочь. Он кубарем покатился по ковру из опавших листьев.

Когда мальчик вскочил на ноги, то увидел, что убийцу полосовало когтями страшное, вышедшее прямиком из древних легенд существо. Пасть монстра была оскалена. Уши напоминали то ли волчьи, то ли лисьи. Золотые глаза яростно сверкали, а из горла доносился устрашающий рык. Ли Су Хен не мог отвести взгляда от разворачивающегося перед глазами зрелища — на чудовище была одежда его матери…

Вдруг все закончилось. Черты монстра подернулись туманом — к женщине вернулся человеческий облик. Вот только кровь на ее руках и одежде осталась.

— Мама… — прошептал мальчик.

Несколько секунд женщина смотрела на разорванное в клочья тело у своих ног. Подняла пустой взгляд на сына и рухнула без чувств.

Су Хен подбежал к матери, принялся ее звать, тормошить. Затем нашел у нее в кармане телефон. Позвонил деду…

Глава семейства появился через четверть часа. Он был спокоен, собран. Разве что лицо осунулось — будто постарел лет на пять, а то и все десять.

— Я боялся, что это рано или поздно случится… Теперь с Инквизицией разбираться… — еле слышно пробормотал дед, а потом прикрикнул на внука: — Чего расселся? Давай помогай!

Пока старик переодевал дочь в чистое и вытирал с ее тела кровь, мальчик осмотрел поляну и близлежащие заросли. Подобрал несколько клочков от юбки матери и пуговицу от своей куртки. Находки вместе с окровавленной одеждой сложил в рюкзак, который принес дед. На изувеченное тело маньяка школьник старался не смотреть.

Эпизод второй

На следующий день я специально расспросила коллег. Ли Су Хен не пытался ни восстановить читательский билет, ни получить новый. Вообще ни один молодой азиат вчера билет не получал.

Полдня ходила как неприкаянная, а в обед набралась смелости и наведалась в службу безопасности. Упросила нервного сутулого мужчину посмотреть записи камер с той злополучной лестницы. Посвящать кого-либо в свою постыдную историю не хотелось, но Федор Алексеевич не относился к числу библиотекарских сплетников, а мне не давало покоя, откуда кореец взялся в библиотеке, как он успел меня поймать. И что уж кривить душой, мне свойственен некий мазохизм, и хотелось увидеть ситуацию со стороны. Возможно, все не так страшно, и я, как не раз бывало, себя накручиваю?

Выяснилось, что обе камеры, с которых можно рассмотреть лестничный пролет, как раз вчера вышли из строя — видео оказалось безнадежно испорчено. На записях с соседних камер были и я, и Герман Карлович, а вот Ли Су Хену каким-то образом удалось улизнуть от взора всевидящего ока.

«Все страньше и страньше», как говорила моя тезка из одноименной книги. Чудной этот кореец — появился, как черт из табакерки, и так же внезапно пропал…

Заведующего фондом редких и ценных изданий я весь день старательно избегала. Стоило только заметить высокую широкоплечую фигуру, как я тут же стремилась спрятаться за колонной, за спиной Ады или кого-то из коллег. Тетушка, видя мои метания, только посмеивалась.

— Лис, ты мне ничего не хочешь рассказать?

— Нет-нет… — замотала головой я.

— Точно? Вчера ничего не случилось? — подозрительно уточнила тетка.

— Точно! Ада, ты же меня знаешь.

— В том-то и дело, что слишком хорошо знаю. У тебя дар притягивать неприятности и попадать в идиотские ситуации, — проворчала старший библиотекарь.

На работе опять задержалась. Не хотела в гардеробе или на лестнице случайно столкнуться с Германом. Каково же было удивление, когда я заметила Коха через полчаса после окончания рабочего дня. Притом направлялся заведующий не куда-либо, а прямиком ко мне. Я не придумала ничего лучше, как нырнуть под стол. Понимала, что веду себя глупо, но ничего не могла поделать.

— Алиса, вы в порядке? — заведующий заглянул в мое укрытие. — Опять упали?

— В порядке… — пролепетала я, покраснев как маков цвет. Затем выставила вперед зажатый в кулаке карандаш, заставив мужчину отшатнуться. — Видите! Под стол закатился.

— Вижу, — улыбнулся Кох. — Давайте помогу выбраться.

— Я сама…

У меня самой не получилось. Когда выбиралась из-под стола, то облокотилась на вращающееся кресло, и оно поехало в сторону. Я бы самым позорным образом растянулась на полу, если бы меня не подхватил Герман.

Карандаш выпал из пальцев и теперь действительно закатился под стол.

— Что же вы так, — пожурил меня заведующий, — осторожнее надо быть.

— Ой, опять уронила…

— Я про вас, а не про карандаш.

— Вы же заметили, я неуклюжая и невезучая, — прошептала я. От близости Германа меня бросало в жар, в отличие от Ли Су Хена, заведующий из объятий меня выпускать не спешил.

— Лис, я документы на твой стол положила, — вдруг откуда-то из-за моей спины раздался голос тетки.

Я вздрогнула. Герман плавно от меня отстранился.

— Аделаида Сергеевна, добрый вечер, — поздоровался Кох.

— Вечер добрый, — расплылась в улыбке старший библиотекарь. — А вы какими судьбами в наш отдел? Быть может, я могу вам чем-то помочь?

— Спасибо, нет. Я мимо проходил.

— Может, как-нибудь к нам на чай зайдете?

— Может быть, — вежливо улыбнулся Кох.

Уже уходя, заведующий вдруг обернулся и добавил:

— Алиса, вчера забыл сказать, вы очаровательно смотрелись в тех туфлях.

Я не нашлась, что ответить. Лишь, растерянно хлопая ресницами, смотрела вслед своему скандинавскому богу.

Стоило уйти заведующему, ко мне подлетела тетка и с неожиданной злостью прошипела:

— Говоришь, вчера ничего не произошло? И с каких это пор наш Герман величает тебя просто Алисой?

— Ада, я очень спешу!.. — Подхватив сумку, я трусливо сбежала прочь.

Отвечать на вопросы тетушки безумно не хотелось. За эти годы я тоже неплохо изучила натуру старшей родственницы — прилипнет банным листом и, пока всю подноготную не выведает, не отстанет, а потом еще нравоучениями замучает. Тем более что тут у Ады шкурный интерес — Герман Карлович тетушке нравился не меньше, чем мне.

По лестнице сбежала вприпрыжку, радуясь, что утром надела удобные черные джинсы и мягкие ботинки на спортивной подошве. Туфли вчера перед сном почистила и убрала в коробку, которую засунула аж на антресоль. О своей спонтанной покупке больше не жалела — благодаря ей, мне удалось сблизиться с Германом, и он, несмотря на все увещевания тетушки, заметил не только туфли, но и меня. Я чувствовала себя настоящей Золушкой. Быть может, это и есть та самая, предначертанная мне судьбой любовь, о которой твердила Ада?..

Эпизод третий

Обычно растолкать Иванову поутру — целая проблема, но сегодня Кэт проснулась раньше меня. Она выглядела бодрой и веселой, будто не было ни ополовиненной в одиночестве бутылки, ни разговора, затянувшегося далеко за полночь.

— И помни, завтра ты должна нам устроить экскурсию! — в дверях сказала Кэт.

— Ага… — зевнула я и с тоской посмотрела на свои запястья. В предположениях вчера оказалась права ровно наполовину, синяк остался лишь на одной руке. — Ты куда так спешишь?

— Как куда? — встрепенулась девушка и начала загибать пальцы: — Мне надо платье новое купить… и плащ, и сапожки, и сумочку. А еще в парикмахерскую записаться и в косметический салон. Вчера я просто оказалась не готова. Но при следующей встрече этого корейца сражу наповал!

— А-а-а… — снова зевнула я.

— Лис, и чтобы не смела ничего придумывать. Оправданий не приму! Ты обязана на эту встречу прийти.

— Да поняла я уже. Иди, иди. — Буквально вытолкала пышущую энергией подругу из квартиры.

Следующие два дня я избегала и Германа, и Аду. Но если заведующему другим отделом легко было не попадаться на глаза, то от собственной начальницы не скроешься. Так что я всеми силами старалась не оставаться с тетушкой наедине и не обращать внимания на ее обидные реплики. Впрочем, времени для переживаний у меня особо не было — практически каждую свободную минуту сидела, уткнувшись в книги.

Так уж получилось, что я не привыкла ничего делать наполовину: либо хорошо, либо никак. А потому два дня, обложившись путеводителями, составляла экскурсионную программу для подозрительного корейца.

Некоторое время я терялась в догадках, что же показать гостю из экзотической Кореи. Красную площадь и Александровский сад — банально. До Патриарших прудов еще добраться надо, а экскурсию затягивать не хотелось. В Москве много красивых извилистых улочек со старинными особняками и церквями. Вот только блуждать в темноте по переулкам у меня не было ни малейшего желания, как и снова идти на Арбат. В итоге маршрут я все же составила, возможно, не самый интересный и оригинальный, но если Ли Су Хену что-то не понравится, пусть жалобу подаст.

В четверг вечером мы договорись встретиться в кафе у метро «Арбатская». Я не хотела, чтобы кореец ждал у библиотеки, еще не хватало, чтобы его заметил Герман или узнали охранники.

***

Я любила это небольшое уютное кафе. Раз-другой в месяц старалась в него выбираться (на более частые посещения мой бюджет не был рассчитан). Садилась в удобное кресло в уголке, заказывала чайник ароматного чая и кусочек нежнейшего чизкейка… и погружалась в очередную сказочную историю. Мне нравилась атмосфера этого места, здешняя кухня. Собственно, нравилось в этом кафе все.

Кэт и Ли Су Хен сидели за моим любимым столиком в углу зала. Подруга что-то оживленно рассказывала, излучая обаяние на все триста шестьдесят градусов. Кореец со скучающим видом смотрел в окно и пил кофе. Заметив меня, парень легким кивком головы указал на пустующий рядом стул.

— Вот же хамло азиатское, — прошипела я.

Брови парня чуть вздернулись, а затем он мне подмигнул. Я чуть не споткнулась, с ужасом понимая, что Ли Су Хен прекрасно расслышал мою реплику.

— Привет, Лисичка-сестричка! — радостно воскликнула Кэт. — Мы тебя заждались!

В глазах подруги я заметила панику, похоже, ее план очаровать корейца пока не удался.

— Это вы вольные птицы, а у меня работа.

— Садись! Закажешь себе что-нибудь?

С тоской посмотрев на витрину с тортами и пирожными, покачала головой. Денег на кафе у меня нет, а позволить за себя заплатить я не могу.

— Вы доедайте и пойдем гулять.

— Лисичка-сестричка? Нуна, почему она тебя так зовет? — вдруг спросил парень.

— Потому что… — начала я, но Иванова меня перебила.

— Она рыжая и Алиса. Как еще звать? Ее все Лисой зовут… А! Ты же, наверное, не знаешь! В общем, в «Буратино» есть персонаж Лиса Алиса. «Буратино» — это такая детская сказка.

На меня парень смотрел как-то странно. В его взгляде читалось удивление. Хотя, возможно, мне только показалось.

— Хороший? — спросил Ли Су Хен.

— Кто?

— Персонаж.

— Как сказать… Наглая эта лиса. Хитрая и бесстыжая, — ответила Кэт.

— Лисы — они такие! — криво усмехнулся кореец, а затем медленно произнес мое имя: — А-ли-са! Хм… и почему я сразу не заметил?

— Что? — тут же спросила Иванова, но вопрос вновь остался без ответа.

Поняв, что надо спасать положение, я встала из-за стола.

— Так мы идем? Или весь вечер в кафе просидим?

— Идем, идем! — поддержала меня Кэт.

Парень небрежно бросил на стол пару банкнот. Увидев это, Кэт позеленела и потянулась за своим кошельком. Я же неожиданно почувствовала злорадство. Значит, ошиблась Иванова, и этот новый знакомый вовсе не такой идеальный, как она думала. Мало того что хамит и вообще ведет себя самым вызывающим образом, так еще и не считает нужным за спутницу в кафе платить. Хотя, с другой стороны, Кэт ему никто — парень явно демонстрирует отсутствие всякого интереса — так зачем ему на нее деньги тратить?

Эпизод четвертый

— Лиска, кто тебя так разукрасил?! — воскликнула Кэт.

Мысленно выругалась. И о чем я только думала, когда решила переодеться в присутствии подруги?

— С лестницы упала, — проворчала я.

— Эх, растяпа ты, растяпа, — вздохнула Иванова. — Не отбила ничего?

— Нет, только синяки и пара ссадин.

— Ну, до свадьбы заживет, — улыбнулась девушка.

Мы позавтракали, а затем я уговорила Кэт сходить в магазин за продуктами. Таким образом я преследовала сразу две цели: ненароком возвращала одолженные подруге деньги и пополняла запасы в холодильнике. Самой выходить за порог было страшно, я с ужасом ждала понедельника…

С того момента, как проснулась, меня снедало беспокойство за Германа. Вдруг к тем бандитам подъехали дружки? Или заведующего забрали в полицию?.. Стоило Кэт выйти за дверь, как я тут же позвонила Аделаиде. Знала, что о своем поступке пожалею, но не могла бездействовать.

Мы обменялись с тетушкой любезностями, а затем я спросила:

— Ада, у тебя, случаем, нет телефона Германа Карловича?

— Зачем тебе? — В голосе старшего библиотекаря не осталось и следа былой доброжелательности.

— Совет спросить.

— Совет? Какой совет?

— У меня знакомый книгу пишет, ему нужен доступ в фонд редких и ценных изданий.

— Вот в понедельник и спросишь, — безапелляционно ответила Ада.

— Он иностранец. В воскресенье уезжает.

— Значит, не судьба. У меня нет телефона Германа.

— Жаль… А может, знаешь, у кого есть? — уцепилась за последнюю надежду я.

— В отделе кадров есть. Но ты ведь не будешь пытаться получить номер Германа под таким глупым предлогом? Лис, не выставляй себя навязчивой дурой. — Тетка бросила трубку.

Последние слова Аделаиды больно кольнули, временами я не понимала сестру матери. Наверное, если бы я все рассказала, она бы отреагировала на просьбу иначе... но Герман просил никому о случившемся не говорить. Обещание я намеревалась сдержать.

Притащив пару сумок, подруга убежала, я вновь осталась одна.

Так и не сумев сосредоточиться ни на одной из книг, чтобы хоть как-то отвлечься от пагубных мыслей, я решила заняться домашними делами. За выходные перестирала и перегладила кучу одежды, перемыла всю квартиру, наготовила столько еды, что одной мне ее и за неделю не съесть. Штору я тоже зашила и повесила на место.

***

В понедельник на работу собиралась как на битву. Плотная куртка, удобная обувь, старые линялые джинсы — увы, новые знакомства с асфальтом не пережили, их, в отличие от куртки, реанимировать не удалось. В карман засунула перцовый баллончик, который пару лет назад в шутку презентовала мне Кэт.

Я изучила в окна окрестности, благо, что выходили три окна на разные стороны. Затем стремглав, то и дело на бегу оглядываясь, устремилась к метро. Бежать далеко не пришлось, вход в подземку располагался в соседнем доме, всего-то и надо пройти крохотный сквер с детской площадкой.

Спустившись в метро, немного успокоилась. В такой толчее мне никто ничего сделать не мог, кругом куча камер и полно полицейских.

Из подземки до библиотеки вновь бежала. Неудивительно, что в итоге на работу не только не опоздала, но и пришла одной из первых.

Германа дожидалась у пропускного пункта. Как-то в одночасье стало все равно, кто обо мне что подумает, какие потом разговоры в нашем серпентарии пойдут. Да пусть хоть вся библиотека меня «навязчивой дурой» заклеймит, я должна убедиться, что с заведующим все в порядке.

— Алиса Степановна, доброе утро! Вы-то мне и нужны! — громко поприветствовал меня Герман Кох. — Пройдемте в мой кабинет. Кажется, я нашел решение вашей проблемы.

На меня обратились взоры всех находившихся в холле людей.

— Здравствуйте, Герман Карлович.

Когда поднималась следом за Кохом по лестнице, шла по коридорам и залам, слышала шепотки у себя за спиной. Лишь после того, как тяжелая дверь кабинета захлопнулась за мной, облегченно выдохнула. К такому вниманию к своей персоне я не привыкла.

Кабинет заведующего был под стать хозяину. Дорогая, явно старинная мебель и светильники, даже пресс-папье и то, вероятно, позапрошлого века. Кругом царил идеальный порядок.

— Алиса, как вы? Все в порядке? Вас больше никто не беспокоил? — В голосе заведующего слышалась неподдельная забота.

— В порядке, — кивнула я. — А вы?..

— Вы обо мне беспокоились? — растянул губы в фирменной улыбке Герман.

— Конечно! Как же иначе!

— Как видите, со мной все в порядке.

— А те… люди?

— Мы с ними немного потолковали и решили обойтись без помощи правоохранителей.

— Да? Хорошо… Вы узнали, что они от меня хотели?

— Они были не очень разговорчивы, мне удалось выяснить немного… Алиса, вы случаем не выносили из закрытого фонда некую книгу?

Эпизод пятый

Вчера ночью подморозило и выпал первый снег, за день он растаял, лужи и те успели высохнуть. Московская погода, как нередко бывало, радовала непостоянством.

Нервно оглядываясь по сторонам, я спешила домой от метро.

При свете дня в уютной библиотеке легко пообещать себе быть благоразумной и не паниковать. Стоило выйти с работы на темную улицу — страхи разом вернулись.

То, что я жила в центре города, в двух минутах от метро, ситуацию не облегчало. В любое время дня и ночи вокруг сновали толпы людей, вот только я понятия не имела, кто все эти люди.

Я напряженно всматривалась в лица прохожих.

Человек, который бредет за мной, и правда возвращается с работы? Или следит за одним неудачливым библиотекарем? А те двое мужчин в неброской одежде отдыхают на лавочке после тяжелого дня? Или поджидают меня? Женщина с мопсом на поводке выглядит как-то подозрительно. Семейная пара, которая о чем-то спорит у круглосуточного магазинчика, доверия не вызывает. И тот парень, что притаился в тени киоска, тоже… Парень?.. Фигура показалась знакомой. Да и этот поворот головы, причудливая стрижка… Ни с кем не спутать.

Быстро оглянулась. Облокотившись о киоск, худощавый азиат цедил пиво. Вот только ума не приложу, как я могла принять нечесаные патлы за модельную стрижку. Спутать молодого корейца с пожилым мужчиной восточной наружности.

Встряхнула головой.

Паранойя, паранойя. Отставить паранойю!.. Я не только фантастики перечитала, но и шпионских фильмов пересмотрела.

Фонарь в арке опять не горел, а потому я вновь решила обойти дом с другой стороны.

Уже подходила к подъезду, когда ноги вдруг подкосились, и я тряпичной куклой осела на асфальт. Попыталась вскочить, но не смогла пошевелиться. Хотела закричать, но не смогла открыть рта.

Полная беспомощность. Совершенное бессилие. Страшнее, чем любой кошмар наяву.

Ко мне подбежали трое мужчин. Самый молодой, не говоря ни слова, подхватил меня на руки и куда-то понес. Двое других, также молча, последовали за ним.

Волнами захлестывала паника. Я не понимала, кто эти люди. Не знала, что им от меня нужно. В одном не сомневалась — ничего хорошего меня не ждало.

Мимо прошла семейная пара, продолжая увлеченно выяснять отношения. Следом появилась соседка по лестничной площадке, тяжело нагруженная сумками. Никто в мою сторону не смотрел, будто в упор не замечал.

Я мысленно истошно вопила. Билась испуганной птицей, пытаясь разорвать сковавшие меня невидимые путы. Казалось, от напряжения вот-вот взорвется голова.

Прямо по курсу показался знакомый черный джип. Задняя дверь была гостеприимно распахнута.

Неужели?.. Нет! Помогите!!! Хоть кто-нибудь. Пожалуйста!!!

А потом и правда что-то взорвалось…

Похититель захрипел и пошатнулся. Я птицей вылетела из рук мужчины и, подняв ворох пожухшей листвы, приземлилась в кучу мусора.

***

Ли Су Хен

Инквизиция пока себя никак не проявила, Су Хен начал беспокоится, что пошла прахом и эта часть его плана. Возможно, вторжение в архив просто не заметили или не посчитали таким уж тяжким проступком. Или книга, которую он все никак не мог открыть, не содержала ни ценной, ни опасной информации.

Последние несколько дней парень практически неотрывно следил за Алисой. У девушки оказалась на диво скучная и упорядоченная жизнь.

Су Хен даже немного сочувствовал инквизиторам. Вот как к такой тихоне подобраться? В библиотеке слишком много глаз, в собственной квартире на ведьму нападать глупо — неизвестно, на какие сюрпризы можешь напороться. Все выходные библиотекарша провела дома. На работу ездила на метро, притом до входа в подземку, что от библиотеки, что от дома самой Алисы — рукой подать.

Когда девушки вчера предложили ему встретиться, он за эту возможность радостно ухватился. Надеялся, что хоть так сможет выманить Алису на улицу. Су Хен не сомневался, что блондинка захочет остаться с ним наедине и отправит подругу домой в одиночестве. Увы, план не сработал…

Вонгви после ночного нападения его пока не выследили. Несколько раз он видел рыскающие тени на улицах и крышах домов, но ему удавалось оставаться незамеченным.

Вечером возле библиотеки Ли Су Хен вновь увидел двух тварей. Когда Алиса вышла с работы, духи увязались за ней. Самого корейца они не обнаружили. Выходило, что потусторонние создания преследовали не только его. И это порождало вопросы. За кем раньше вонгви начали наблюдать? Кто натравил тварей на них с Алисой и почему?.. Или некто следил за всеми сверхъестественными существами в городе?..

Рыжая библиотекарша нервничала. То и дело испуганно оглядывалась, всматривалась в лица прохожих, будто искала кого-то. На миг у Су Хена закралось сомнение, что она могла увидеть его и вонгви. Или инквизиторы сделали свой ход, который он не заметил. Или же инстинкты ведьмы твердили об опасности… Но сам парень держался в отдалении, несколько раз использовал иллюзии. Твари осторожничали и всячески старались в поле зрения Алисы не попадать. Реакцию Инквизиции на вторжение в архив он не мог пропустить. А правильных инстинктов у девчонки и в помине не было, в противном случае она бы сбежала от него при первой встрече, никакая подруга не заставила бы ее встретиться с ним вновь.

Эпизод шестой

Остаток рабочей недели прошел тихо и спокойно. На работе мне активно перемывали косточки, Ада недобро на меня посматривала и без дела придиралась, но на такие мелочи жизни я теперь почти не обращала внимания. Печалило лишь одно — Герман, казалось, вновь потерял ко мне интерес. И я понятия не имела, как исправить ситуацию…

От дома до работы я передвигалась перебежками. С работы ездила вместе с Эллочкой, которая жила на соседней улице. Подругами мы не были, но девушка против моей компании не возражала. А я готова была терпеть бесконечные расспросы и сплетни, которые лились из коллеги рекой, лишь бы не добираться до дома в одиночестве.

Лу Су Хен оказался прав, больше нападений не было. При этом временами мне мерещилось, что за мной следят. Иногда в толпе видела подозрительных мужчин в черных костюмах. Пару раз казалось, что я заметила знакомого корейца, но, когда оборачивалась, поблизости не было никого, хотя бы отдаленно похожего на Ли Су Хена.

В субботу днем позвонила Кэт и радостно поведала, что на десять дней улетает в Европу. Когда Иванова начала делиться своими ожиданиями от предстоящей поездки и перечислять магазины известных брендов, которые намеревалась посетить, я, так и не проронив ни слова за время разговора, повесила трубку. Дальнейшие звонки Кэт игнорировала — у меня не было ни малейшего желания общаться с этой предательницей. В наших отношениях я на многое закрывала глаза, ценила единственную подругу. Но простить то, что Иванова рассказала случайному знакомому про мою маму, не могла.

Я бы тоже хотела уехать далеко-далеко. Туда, где меня не найдут «люди в черном». Туда, где я могу быть самой собой…

На банковскую карточку скинули аванс. Да уж, с моей зарплатой о поездке в другой город можно лишь мечтать, о путешествии в другую страну — не стоило и думать.

В ночь с субботы на воскресенье приснился очередной до жути реалистичный кошмар. Казалось, что я очутилась в бескрайнем океане. Вокруг не видно ни суши, ни лодок и кораблей. Птиц в небе и тех не было. А потом меня за ногу схватило морское чудище и потянуло на глубину… Проснулась я быстро, даже испугаться толком не успела. Разбудила меня Васька. В этот раз в комнате обошлось без разрушений.

Заснуть долго не могла, промаялась до утра. В итоге встала с постели, когда время близилось к обеду. Чувствовала себя усталой, невыспавшейся, и настроение было отвратительное — как и погода за окном. Дождь, который шел всю ночь, закончился, но тяжелые свинцовые тучи так и висели над городом. Порывистый ветер раскачивал деревья и срывал с ветвей последние листья.

Когда заглянула в холодильник, настроение испортилось окончательно — запасы продуктов подходили к концу. Поход в магазин можно отложить в лучшем случае на два-три дня, потом все равно идти придется.

Пару часов прослонялась по квартире без дела, а потом все-таки оделась, сунула в карман куртки перцовый баллончик и вышла за дверь. Я здраво рассудила, что вылазку за продуктами лучше сделать средь бела дня в выходной, чем заходить в магазин поздно вечером после работы.

В центре Москвы беда с хорошими продуктовыми магазинами: или маленькие ларьки, где разве что пиво и чипсы купить можно, или супермаркеты для тех, кто не привык смотреть на ценники. Ближайший относительно нормальный магазин находился от меня через две улицы.

Когда я, нагруженная сумками, вышла из магазина, уже смеркалось. Ветер усилился. Немногочисленные прохожие, кутаясь в куртки и шарфы, спешили по своим делам. Я тоже быстрым шагом направилась в сторону дома.

Оглянувшись в очередной раз, заметила, что следом за мной идут трое молодых мужчин в строгих черных пальто.

Я пыталась убедить себя, что у меня разыгралась паранойя. Но всяких раз, когда оглядывалась, расстояние между мной и преследователями сокращалось. В какой-то момент не выдержали нервы, и я бросилась бежать. Люди в черном устремились за мной.

Мысли панически бились в голове: «К метро! Надо бежать к метро! Там полиция! Мне помогут! Меня спасут!»

Бандиты были все ближе…

Легкие горели огнем, сердце колотилось так, словно хотело вырваться из грудной клетки на волю. Пакеты с покупками болтались в руках и били по ногам.

Наконец перекресток. Вот знакомая улица. Последний рывок. Чуть-чуть, и я буду спасена… Впереди показались двое мужчин в черных пальто. С соседней улицы ко мне спешили еще двое…

И я поняла — не убежать. На меня устроили охоту. Обложили со всех сторон. Загоняли, словно дичь.

— Помогите! Спасите!!! — ветер сорвал крик с моих губ. Даже я расслышала только шепот.

Швырнула сумки в своих преследователей и метнулась в ближайший двор…

Вдруг какой-то человек в черной куртке схватил меня за руку и куда-то потащил. Нижнюю половину лица незнакомца закрывала черная тканевая повязка, на лоб была надвинута кепка. Квадратный козырек бросал тень на глаза.

Запредельный ужас пронзил кинжалом. Я панически попыталась вырваться…

— Дура! Жить надоело?! — встряхнув меня за плечи, спросил человек. Голос я узнала, из-под козырька кепки на меня смотрели злые янтарные глаза.

— Ли… — начала я.

— Молчи! — рявкнул Ли Су Хен, увлекая за собой.

Ничего не спрашивая, со всех ног устремилась за парнем. Преследователи буквально дышали в спину.

Эпизод седьмой

— Лис, с каких это пор ты носишь очки? — увидев меня, спросила тетка.

Точно, я и забыла!.. Тут же сняла очки и засунула в карман блузы, надо при случае вернуть Ли Су Хену.

— И ты зря прическу сменила, — продолжила Аделаида. — Тебе совершенно не идет. Выглядишь как школьница, а не серьезный специалист.

— Утром причесаться толком не успела, — пробормотала я и, перекинув волосы через плечо, начала заплетать их в косу.

— Так что ты хотела?

Нехорошо разговор начался. Видимо, тетушка на меня еще злилась… Я знала характер Ады и понимала — когда она в таком настроении, говорить с ней бессмысленно. Но отступать было некуда.

— Можно, я поживу у тебя несколько дней? — кусая губы, спросила я.

— Что?.. — Старший библиотекарь удивленно округлила глаза. — Зачем тебе?

— Я и готовить буду, и убираться…

— Зачем тебе? — вновь повторила тетка.

Вчера долго раздумывала, о чем можно рассказать Аде. История выглядела слишком невероятно, чтобы такая циничная и здравомыслящая женщина в нее поверила.

— Кажется, меня преследуют.

— Кто? Ты можешь их описать? Знаешь, что им от тебя нужно?

— Не знаю, но… Мне страшно выходить на улицу. Страшно находиться дома одной… Можно, я поживу у тебя, пока отец не вернется?

Тетка вздохнула и закатила глаза.

— Лис, я знаю, что ты мнительная, но не до такой же степени. Боишься чего — обратись в полицию.

— И что я им скажу? Меня на смех поднимут.

— Вот! Сама понимаешь, что твои страхи надуманные. И потом, если переедешь ко мне, кто Ваську кормить будет? Ты же знаешь, эту тварь никакая сила не заставит покинуть квартиру.

Про кошку я и забыла. Она ни при каких обстоятельствах не соглашалась выходить за порог. Всякий раз, будто предчувствуя прогулку, пряталась так, что потом ее полдня не могли найти. Лишь дважды мне удавалось изловить Василису и засунуть в переноску, но стоило отвернуться, кошка тут же выбиралась наружу и бесследно исчезала на ближайшие сутки.

Соседка покормить Ваську в мое отсутствие тоже не сможет. Кошка просто никого не пустит в квартиру, если меня или отца не будет дома — набросится, будто бешеная, оцарапает и покусает — была пара случаев. В первом случае пострадавшей оказалась Кэт, во втором — соседка по лестничной площадке. Больше мы с отцом решили судьбу не испытывать.

Разве что корейца попросить присмотреть за Васькой — как ни парадоксально, он с кошкой подружился. Но я тут же отбросила столь бредовую идею, Ли Су Хен — не друг и даже не приятель, если попрошу о подобном, парень рассмеется мне в лицо.

— Тогда я хотела бы взять неделю отпуска за свой счет.

— Даже не думай, никто тебе сейчас отпуск не даст, — покачала головой Ада. — В отделе работать некому, несколько человек на больничном.

— Но…

— Лис, иди работать, не испытывай мое терпение. Если шалят нервы, то выпей успокоительного.

На негнущихся ногах подошла к своему столу, упала во вращающееся кресло.

Что же теперь делать? Что?.. Я так надеялась, что Ада поможет или хотя бы даст несколько дней отсидеться, но тетка меня даже слушать не захотела. Не раз ловила себя на мысли, что характер Аделаиды за последние годы испортился. Или дело в том, что раньше я тетушку и не знала толком? Ведь была какая-то причина, почему мать с младшей сестрой не общалась.

Значит, выбора нет — остался лишь один человек, который может мне помочь. Он не посчитает мои страхи смешными, знает, что преследователи — вовсе не плод воображения.

Обращаться за помощью к Герману было страшно, стыдно, неловко… Я не хотела ему снова врать. Боялась запутаться в нагромождениях собственной лжи. Боялась, что Кох тоже от меня отвернется.

Постучалась в кабинет заведующего и осторожно приоткрыла дверь. Герман сидел за столом, читал какие-то документы.

— Алиса, доброе утро! Что-то случилось?

С души будто камень упал. Заведующий обратился ко мне по имени, без отчества. Неужели он больше не злился?..

Зашла в кабинет. Закрыла за собой дверь и прижалась к ней спиной.

— Алиса, да на вас лица нет! Что стряслось? — Герман поднялся из-за стола.

— Я не знаю, к кому еще обратиться… — потупив взор, пробормотала я.

Мужчина оказался рядом со мной. Обнял за плечи и подвел к креслу, мягко в него усадил. Через пару минут передо мной стояла чашка чая, в которую Герман щедро плеснул коньяка. Дрожащими руками я взяла чашку, сделала пару глотков.

— Рассказывайте.

— Те люди… — кусая губы, начала я.

— Были еще нападения? — сразу понял заведующий. — Вас снова пытались похитить?

Я кивнула.

— Сколько раз?

— Дважды… Первый раз их спугнули. Во второй… я просто убежала, — и ведь почти не соврала, лишь упустила из виду некоторые детали. Не могла же я рассказать своему скандинавскому богу, что оба раза меня спасал кореец. Что человек, от общения с которым Герман меня так настоятельно предостерегал, дважды ночевал в моей квартире.

Эпизод восьмой

Мысли путались, в голове царила каша. Было безумно стыдно за свою несвоевременную вспышку, что набросилась на парня на пустом месте. Ли Су Хен мне жизнь спас. Уже который раз! А я… а я…

Если так и дальше будет продолжаться, то просто сойду с ума.

Не думала, что мне может грозить опасность в метро, была уверена, раз ушла с работы раньше обычного, то доберусь домой без проблем. Стояла себе преспокойно в подземном переходе, как вдруг откуда ни возьмись появился кореец. И завертелось…

Все произошло очень быстро. Я запомнила только, что за нами гналась целая толпа. Безумие какое-то! Кто я такая, что сделала, почему за мной охотится столько народу?!

Бесконечные вопросы сводили с ума… Вопросы и страх. Идти к толком незнакомому парню домой тоже было страшно, но если я не могла доверять Ли Су Хену, то кому доверять вообще?..

Заморский гость снимал квартиру в пятиэтажном доме дореволюционной постройки. Следом за парнем я поднялась по широкой лестнице и остановилась на площадке последнего этажа. Кореец прикоснулся ладонью к двери в квартиру, затем обернулся ко мне.

— Нуна, у меня немного не убрано.

— Ничего, — попыталась улыбнуться я.

Переступив порог, Ли Су Хен ловко скинул ботинки и затем метнулся куда-то в темноту. Не прошло и минуты, как в квартире зажегся свет.

— Заходи, нуна!

Я тут же нырнула в прихожую и, последовав примеру корейца, сняла обувь. Замерла, с любопытством осматриваясь. Парень снимал небольшую студию — прихожая, кухня и жилая комната, по сути, представляли собой единое пространство. Ремонт в квартире определенно делали давно, мебели было немного и вся разномастная. Кухонный гарнитур явно остался в наследство от советской эпохи, как и покрытый темным лаком трехстворчатый гардероб. Круглый обеденный стол вполне мог оказаться ровесником самого дома. Даже от входной двери я видела, что его поверхность покрывали бесчисленные порезы и трещины, а вместо одной из фигурных ножек какой-то умелец приладил деревянный брусок. Вокруг стола были расставлены несколько разномастных стульев и табуретов.

В жилой части квартиры стоял угловой диван — современный на вид, но изрядно потертый и продавленный; старое облезлое кресло, будто родом из викторианской эпохи, и стеклянный журнальный столик. На комоде в углу притулился телевизор, у входной двери — рогатая вешалка и зеркало.

Когда парень посетовал на небольшой беспорядок, он явно преуменьшил масштабы бедствия. На кухонной столешнице, на подоконниках, журнальном столике, на диване, даже на полу… лежали коробки от пиццы, обертки от бургеров, пустые упаковки от прочей еды, которую можно заказать с доставкой на дом или купить в магазине, а потом разогреть в микроволновке. Странно, я почему-то была уверена, что Ли Су Хен не только модник, но и чистюля. Впрочем, хотя бы грязная одежда по квартире не разбросана, и то хорошо.

Поймав мой взгляд, парень смутился.

— Кхм… я пару дней не убирался.

— Пару дней?

— Ну, может, дня три-четыре.

— Да тут, похоже, месяц никто порядок не наводил, — проворчала я.

— У меня зверский аппетит, неужели забыла? — Кореец сверкнул янтарными глазами. — Кстати, нуна, ты не голодна?

Я покачала головой, но в этот миг в животе что-то протестующе заворчало. Настала моя очередь смущаться.

— Похоже, все-таки голодна, — встряхнув косой челкой, усмехнулся он. — Если разогрею пиццу, тебя устроит?

— Ага.

Парень быстро убрал со стола мусор. Ловко распаковал коробку и засунул ее содержимое в микроволновку. Я обратила внимание, что рядом с микроволновкой стояла новая, дорогая на вид кофемашина.

— Чай? Кофе? Минералку? — продолжая изображать любезного хозяина, полюбопытствовал Ли Су Хен. — Или, может, будешь пиво?

— Чай… пожалуйста. — Я сидела, скрестив руки на груди, ноги поджав под себя.

— Замерзла?

— Не знаю… — Прислушалась к собственным ощущениям, меня слегка знобило. То ли потому, что я и правда замерзла на улице, да и в квартире было не жарко. То ли меня, наконец, начало отпускать нервное напряжение. — Может, немного…

Я вздрогнула, когда на плечи опустился мягкий плед. Даже не заметила, как кореец подхватил покрывало с дивана и подошел ко мне со спины.

— Так лучше? — шепнул на ухо парень, задержав на пару мгновений руки на моих плечах.

— Да… Спасибо.

Пискнула микроволновка, возвещая, что ужин готов. Ли Су Хен тут же отстранился.

Некоторое время мы ели молча. Несмотря на то, что я съела лишь два куска, одной пиццы нам не хватило, и пришлось разогревать вторую — аппетит у моего спасителя и правда оказался зверский.

— Я слышал, скоро в библиотеке будет азиатская выставка, — утолив голод, кореец решил завести светскую беседу.

— Ага.

— Ким Сон Чжун действительно там будет?

— Кто?..

— Профессор из Кореи. В объявлении написано, что он эту выставку привозит.

— А?.. Наверное…