Красное мерцание

Поглядывая из полуразрушенного здания в покосившееся разбитое окно, странник вновь глянул на заболоченный лес, где вчера он проходил по старому деревянному мостку, сколоченному ещё накануне катаклизма, который охватил планету.

Человек достал из кармана махорку, скрутил папироску. Посмотрев в окошко, он присел на сухие доски прогнившего напольного покрытия. В раскоряченной комнате замигал и зашипел старый телевизор, аномально включившийся без электричества.

Задымив папироской, странник посмотрел на телевизионную рябь, увидел мелькнувшее изображение чёрно-серой собаки, которое неожиданно появилось, сложилось из ряби на телеэкране, будто слепленное из грязного снега.

Выдохнув дым, странник увидел, что телевизор выключился. Звали его Следопыт, так он представлялся путникам. Он издавна странствует по земле, подвергшейся аномалиям.

На ободранных стенах, покрытых плесенью, он рассмотрел выцветшие фотографии, оставшиеся от исчезнувших владельцев дома. В этом доме он переждал сильный ветер и дождь, стихший ночью. Он слышал, как из окружающего леса доносились механические шумы и рычание хищников, изменённых аномальным Красным мерцанием.

Тук-тук! Тук-тук! — эхом прозвучало вдалеке чащи, побудив его взять старенькое ружьё, на минутку приставленное к холодной стене.

Он подымил папироской, но в окно не выглянул. Звук напомнил ему зловещую ветряную дробилку, которая эхом время от времени проносится в лесу, оставляя после себя бурелом и разорванные тела путников, которые нарвались на аномалию.

Тук-тук! Вью-вью! — вновь громыхнуло эхом, повалив дерево возле дома. Ветряная дробилка близко промчалась возле покосившегося дома, стихнув вдалеке.

Он потушил самокрутку, выдохнув дым. Вооружившись ружьём, он выглянул в поломанное окошко.

Возле болота мелькнула чёрно-серая собака, показавшаяся из зеленеющих кустов. Собака заметила взгляд человека, остановившись и замерев.

— Куском хлеба поделюсь, если проведёшь сквозь лес, который ещё вчера был другим. И аномалии на болоте не было, — тихонько сказал человек, смотря на собаку. — Я со вчера тут застрял, когда Красное мерцание появлялось, — рассказал он, достав кусочек зачерствелого чёрного хлеба.

Чёрно-серая собака убежала в лес, скрывшись в чаще. Странник присел, а через минуту услышал шаги, приближающиеся со стороны раскоряченной двери. Он вскинул ружьё, приготовившись выстрелить. Из темноты коридора показалась та собака, вернувшаяся из леса.

Странник убрал ружьё, бросил кусочек хлеба. Собака понюхала и съела, а после выбежала на улицу. Человек поспешил выйти из разрушенного дома, надеясь выйти с болота и чащи, которые накануне были охвачены Красным мерцанием.

Он оглянулся на улице и, заметив чёрно-серую собаку, пошагал вслед. Странник последовал за ней, идя потайной тропкой, по которой он вышел из чащи, выбрался с болота.

Стоя возле опушки леса, человек посмотрел на дебри, где вдалеке вновь разразилось Красное мерцание, охватившее тот полуразрушенный дом.

Тайник

Странник пошагал по сырой земле, оставляя вмятые следы подошв от высоких резиновых сапог, которые посчастливилось ему отыскать в старом бомбоубежище, построенном ещё в советские года.

Накинув капюшон дождевого зелёного плаща, он укрыл густую черноволосую голову от капель, падающих с облачного неба. Если бы страннику повстречался парикмахер, то он не пожалел бы артефактов, чтоб постричься и рассчитаться с человеком или мутантом.

Хотя он ещё не разу не встречал мутанта, который был бы дружелюбен. Обычно при встрече с мутантами он надеялся только на своё ружьё, и на свои ноги. Мутанты ему встречались разные, и все они были изменены, подвергнуты влиянию Красного мерцания.

Опасное мерцание всегда появлялось неожиданно, порой мерцающий красный туман охватывал десятки квадратных километров, порождая аномалии и мутации.

Следопыту везло, он никогда не попадал в мерцающее облако. Наверное с годами у него выработалось чутьё на Красное мерцание, позволившее ему ускользать от пагубного тумана, который, как поговаривали выжившие, был происками самого дьявола.

Странник был другого мнения о Красном мерцании, он считал, что мерцание было послано людям в наказание за попытки растоптать природу. Он слышал о боге, но надеялся на себя, на свои ноги, и на ружьё.

— Чёрно-серую собаку не видать, — сказал он, оглядывая лесистую местность, старую грунтовую дорогу, покосившиеся ржавеющие линии электропередач и прогнившие избы. — Скрылась она в кустарниках. Если последует за мной, то вновь покажется на глаза, — проговорил он сам себе.

Он давненько не встречал людей, и те места, где последние месяцы он странствовал, были охвачены мерцанием. Он знает, что живые обходят стороной местность, где часто бывает Красное мерцание. Но странник знает, что мерцание стихает всегда, где оно появлялось, а пагубный туман рассеивается, оставляя после себя пространственно-временные аномалии, где внезапно появлялись артефакты из прошлого и будущего, которые помогают выжить и прокормиться.

Следопыт неспеша пошагал вдоль заросшей дорожки, возле старых деревянных домов, в сторону оборванных высоковольтных проводов, чтоб пройти к асфальтированной дороге.

Миновав заброшенную деревню, он далеко ушёл от той опушки леса, куда его из западни вывела чёрно-серая собака. Прошагав пять километров, он остановился, чтоб скрутить самокрутку, чтобы покурить махорку.

Странник снял свой вещмешок, чтоб присесть на него. Он согнул колени, скинул капюшон, приставил ружьё к коряге. Следопыт постукал ладошкой по своим штанинам, чтоб стряхнуть с них грязь.

Следопыт оглянулся, услышав хруст веток. Он быстро вскочил, схватив ружьё. Хруст не стихал минуту, а после он заметил ту самую чёрно-серую собаку, которая передними лапами рыла землю, ища что-то давным-давно закопанное возле линии высоченной опоры ЛЭП.

— Р-р-р, — тихонько порычала собака, увидев приближающегося человека.

— Не рычи, — сказал он, — я у тебя в долгу. Если повезёт, угощу лосиным мясом.

Чёрно-серая собака села на задние лапы, посмотрев на подошедшего странника. Следопыт остановился у разрытой земли и, посмотрев под ноги, увидел прогнивший деревянный ящик, забитый консервами.

— Гав-гав! — полаяла собака.

— Вот так удача, — обрадовался он, увидав находку. — Целый ящик с консервами, и похоже, что тушёнка.

— Гав-гав! — чёрно-серая собака встала на четыре лапы, завиляв хвостом.

— Не шуми, не лай. В лесах ходят всякие, а тушёнкой я с тобой поделюсь, — сказал Следопыт и, взяв банку консервов, ножом вскрыл жестянку. Внутри банки была сочная говядина.

— Р-р-р, — неожиданно зарычала собака, понюхав говядину. Собака навострила уши и, поводив взглядом, убежала в лес, чем насторожила странника.

— Что-то не так с этими консервами... — догадался он, положив банку и почистив землёй лезвие ножа.

Неожиданно позади захрустели ветки, послышались шаги. Странник обернулся, увидел двоих незнакомцев, одетых в тёплые ватные штаны и в телогрейки. Обутые в галоши вышли из леса, они услышали лай собаки.

— Ружьишко своё не трогай, иначе я выстрелю. Я человек неспокойный, а всё из-за голода. С едой туго в здешних краях, разве, что человечиной удастся перекусить. И на этом господу спасибо, — сказал упитанный мордатый мужчина средних лет, выделяющийся гнилыми зубами и шрамом во всю правую щеку.

— В тебе наверное килограмм восемьдесят веса, не меньше. — сказал второй, похудее и понаглее на взгляд.

— Рад встретить путников, — сказал странник. — Зовут меня Следопыт. Я давненько людей не видел, и не разговаривал. Остановился здесь на минутку, чтоб перекурить. Махоркой поделюсь, человек я не жадный.

— А вот я жадный, — сказал полноватый, вооружённый двуствольным охотничьим ружьём. — И голодный.

— Ты отойди в сторонку, от схрона отойди. — сказал второй, грозя ножом.

— Ящик тушёнки забирайте, — сказал он, шагнув в сторону. — И на этом разойдёмся миром, — предложил странник.

Двое подошли к яме и, увидев консервы, обрадовались.

— Вот как повезло! Говорил тебе, Рыло! Что кого-нибудь подкараулим у леса! — расхохотался вооружённый ножом.

— Говорил! — улыбаясь кивнул полноватый. — Ходок, а что с этим делать будем? — вопросил полноватый человек.

— Про запас его оставим, — сказал Ходок, скорчив взгляд.

— Хе-хе, хе-хе, — зловеще засмеялся Рыло и, размахнувшись ружьём, врезал прикладом по голове странника.

Следопыт упал на холодную землю, потеряв сознание. Двое расхохотались, радуясь произошедшему. Рыло и Ходок поспешили поесть тушёнку, ножом вскрывая консервы.

За двадцать минут двое съели по три банки говядины, досыта наевшись впервые за долгое время. Двое уселись на землю и, покуривая украденную махорку, заболтались, а через десять минут оба они почувствовали сильнейшие боли в животе, что даже сознание потеряли.

Спустя полчаса очнулся странник, валявшийся на земле. Следопыт привстал, трогая затылок, заболевший после удара прикладом. Он увидел двоих, которые неподвижно распластались на земле.

Прерванная тишина

Подул порывистый ветер, нагнав дождливых облаков. Покапал моросящий дождь, падая капельками на зелёные листья и травинки. Странник вновь укрылся дождевым плащом, неторопливо шагая вдоль оборванной высоковольтной линии и ржавых опор ЛЭП.

Промежуток между лесом, где проложена линия электропередач, не успел ещё зарасти кустарниками и деревьями. Давненько специальные машины не выковыривали растения возле опор ЛЭП, здешние края, где ходит странник, выглядят заброшенными.

Следопыт остановился на минутку, чтоб поглядеть назад, вдоль леса вдаль. Он почувствовал, что кто-то издалека взглядом сверлил ему в спину.

Постояв минутку, он продолжил идти к асфальтированной дороге. Он подумал, что ему показалось, что позади никого, кроме чёрно-серой собаки, которая увязалась за ним.

Он не прогнал собаку, ведь она уже дважды его выручала. В здешних местах, охваченных Красным мерцанием, с этой собакой у него было бы больше шансов выжить, и он об этом знал.

Окружающий лес, тянущийся по обе стороны вдоль опор ЛЭП, робко ожил голосами птиц и зверей, которые молчаливо поглядывали из деревьев на странника, проходящего вдоль деревьев, кустов и высокой травы.

— Живность до сих пор в лесу водится, даже после появления Красного мерцания, — сказал он, поправив ремень ружья на своём плече.

Чёрно-серая собака пробежала возле него, убежав к дороге, которая показалась впереди. Странник вышел из низины на обочину, где возле безлюдной парковки и старой бензозаправки увидал таксофон.

Эту заправку он раньше не видел, хотя проходил неподалёку от старой парковки, где под открытым дождливым небом ржавеют брошенные автомобили.

Он снял со спины своё ружьё, вооружившись. Собака побежала на парковку, перебежав двухполосную дорогу.

Покосившиеся наружные вывески на одноэтажных здания указывали, что давненько тут была придорожная забегаловка и скромный отель для дальнобойщиков.

— Гав-гав! — неожиданно залаяла собака, выбежав на середину дороги.

Странник остановился, завертев взглядом. Он посмотрел в обе стороны, на дорогу, которая далеко-далеко тянулась вдоль леса и полей.

— Не лай, — сказал он, — не шуми.

— Гав-гав!

Но собака лаяла до тех пор, когда на горизонте показалась колонна военной техники, стремительно приближающаяся с северной стороны.

Странник увидал приближающиеся военные машины. Он поспешил сойти с дороги на обочину. Машин он давным-давно уже не видел. Собака подбежала к нему, уйдя с проезжей части.

Укрыться в лесу было уже поздно, машины подъезжали на быстрой скорости. Он убрал ружьё, надеясь, что услышит какие-то вести от солдат, от правительства, которое как-то незаметно перестало существовать, когда Красное мерцание охватило обширные территории планеты.

Впереди колоны ехал бронетранспортёр, позади следовали два урала и камаз, перевозящие солдат. На одном кузове не было брезента.

Странник увидел, что в машинах едут вооружённые солдаты, одетые в костюмы биологической защиты.

Он махнул рукой, проводив взглядом проехавшую колону техники. Проехавшие видели его, но не остановились. Кем они были на самом деле странник не знал, он подумал, что солдаты или выжившие.

— Солдаты наши, и техника наша. Наверное правительство до сих пор существует, — сказал он, посмотрев на собаку. — Если правительство существует, то почему радиостанции давным-давно молчат... Или же они выжившие, объединившиеся в общину... — задумался он, увидав вдалеке приближающееся Красное мерцание, туманом движущееся на встречу едущей колоне.

— Гав-гав! Гав-гав! — полаяла чёрно-серая собака, почувствовав приближение опасности.

Странник побежал, крича вслед уехавшим автомашинам:

— Стойте! Стойте! Вы едете прямо в мерцание! Стойте! — воскликнул он, увидев, как вдали, сгущающейся мерцающим красным затуманиванием, машины резко затормозили, что аж покрышки задымились.

Красное мерцание неожиданно и быстро охватило остановившийся бронетранспортёр, уралы и камаз. Водители попытались развернуться, суматошно выехав на обочину.

Мерцание в мгновение поглотило людей и автомашины, непроглядно затянув облачной мерцающей завесой. Зазвучали выстрелы, раздались крики.

Странник попятился, испугавшись. Он знал, что в мерцающем красном тумане погибают и исчезают живые, что смертоносная стихия вызывает аномалии.

Он оглянулся и, увидев лиственные дебри, поспешил с дороги, чтоб укрыться. Он надеялся, что Красное мерцание не настигнет его, а в этот раз оно появилось близко.

Выстрелы и крики не смолкали минут двадцать, но из мерцающего тумана, застывшего красной облачной полосой, так никто не вышел и не выехал.

Странник лёг на спину, держа руками своё заряженное ружьё. Он знал, что пора уходить, что кто-то выйдет из мерцания, когда красный туман рассеется. Кто-то опасный.

Следопыт оглянулся, лёжа взглядом поискал собаку. Она убежала, почуяв смертельную опасность. Он услышал тишину, которой давно не слышал.

Живность в лесу смолка так, как никогда ранее. Он знал, что надо было уходить, но в этот раз он замешкался, затаившись в зарослях обочины у дороги.

Он замер, вслушиваясь в тишину. Спустя минуты, когда он подумал, что обошлось, что из исчезнувшего мерцания никто не появился, то он услышал приближающиеся шаги, чередующиеся с перебежкой.

Следопыт застыл, лёжа на земле. Шаги с каждой секундой были слышны ближе и ближе, а после он расслышал чудовищное и зловещее бормотание, которого он давно не слышал.

Он тихонько перевернулся набок, чтоб взглянуть на дорогу, откуда слышался топот. Сквозь траву он увидел солдата, одетого в окровавленный костюм биологической защиты.

С головы солдата была снята защитная маска, а на руках не было защитных перчаток. Следопыт увидел, что бормочущий уже не был человеком. Вышедший из Красного мерцания уже был мутантом, зловещим чудовищем, готовым растерзать когтями и клыками.

Следопыт пригнул голову, отведя свой взгляд. Мутант что-то заметил, пошагав к обочине.