Кречет

Глава 1. Конец спокойствия

— Кречет, в Симере Императора убили!

Райс по прозвищу Кречет, бывший пятый перст и вёрный пёс предыдущего Императора, а ныне беглый маг и командир небольшого разношерстного отряда стражей Страны Облаков поднял руку, останавливая тренировку, и шагнул навстречу вестнику несчастья.

— Тари знает?

Золотоволосый эльф, едва достающий макушкой Райсу до середины груди, кивнул:

— Знает. Он сам всё видел. Они с Дэйном сейчас там.

— Почему не вернулись?

— Сработали башни, город под куполом.

— Понятно, — протянул Райс.

Пять башен, хозяином одной из которых он успел побывать в бытность свою перстом, служили опорными точками защитного барьера столицы. На его памяти этот барьер не поднимали ни разу, не находилось врагов, которые сумели бы добраться до самого сердца Солнечной империи. И вот всё же нашлись. Только ударили не снаружи, а изнутри. Смерть Императора в стране ничего не изменит, но если это случилось прилюдно…

— Сэй, что там у них произошло, ты знаешь?

Сэйлин вздохнул тяжело, откинул с глаз золотую чёлку:

— Толком не знаю. Дэйн пару слов успел передать, сказал, чтоб не искали, они сами вернутся. А я не могу дозваться Льера, боюсь, чтоб он куда не влез.

Льер! Райс прикрыл глаза, беря под контроль эмоции. У непоседливого мальчишки есть отец, а Райс всё равно чувствует ответственность, слишком многое связывает его с юным эльфом.

— Если Льер в Симере, Дэйн это почует, — сказал медленно, уговаривая сам себя.

Конечно, почует, в этом сомнений нет, как и в том, что сейчас не время нарываться и выдавать себя. А эльфийский маг Дэйн Яркий День излишней рассудительностью не страдает, так же как и его сын. Сразу видно в кого Льер Ветерок таким уродился.

Райс прикрыл глаза, на несколько секунд отключаясь от действительности, из его сложенных лодочкой рук выпорхнула белая синица, взмыла в вечно затянутое облаками небо. За ней ещё одна. И ещё. Целая стайка птиц-посланников воплотилась и отправилась собирать стражей, Райс объявлял полную боевую готовность. Мысленная связь, которой владеет большая половина жителей оазиса между мирами и даже его собственная десятилетняя дочь, никогда не была его сильной стороной, птиц создать проще.

— Людор, — Райс повернулся к замершему неподалёку одному из своих учеников, молодому симпатичному парню с забранными в хвост светлыми волосами, — всё слышал?

Тот чётко по-военному кивнул.

— Дуй на заставу, расскажи всё нашим. Ждать меня и не дурить.

— Понял, командир, — Людор бегом кинулся выполнять приказ.

Вот что значит человек — повзрослел за три года, поумнел, революций больше не устраивает, а Льер как был мальчишкой, так им и остался.

— Остальные свободны, — обратил Райс внимание на мявшихся в сторонке учеников. — Возвращайтесь в школу. И приказ тот же — не дурить.

— Да, командир, — раздался нестройный хор полудетских голосов, сегодня Райс занимался боевой подготовкой с подростками.

Двое эльфов собрали вокруг себя человеческих мальчишек, и все они исчезли в портале, прыгнули прямо в школу.

Райс отправился к дому старейшины Альира. Он-то командир стражи, но проблемы Симера напрямую Страны Облаков не касаются, если придётся в них влезать, нужно сначала получить согласие старейшины.

— Подкинуть? — предложил Сейлин, который догадался, куда он идёт.

Райс качнул головой. Во-первых, с этими эльфийскими порталами можно совсем разучиться ходить, а во-вторых, пока дойдёт, как раз успеет привести мысли в порядок. Похоже, относительное спокойствие последних трёх лет закончилось. А жаль. И Тари жаль. Он любил младшего брата, расстроился, когда на того пал выбор Солнцеликого, а теперь такое. Хоть бы он не натворил глупостей.

— Тари никогда не делает глупостей, — возразил так и идущий рядом маленький эльф.

Райс вздохнул:

— Сэй, сколько можно просить? Не читай мои мысли.

***

Бывший безымянный Император, живое воплощение Солнцеликого Бога, а ныне просто человек, носящий странное имя Тари, тяжело опустился на узкую койку в тесной комнатке самого дешёвого в столице гостиного дома. Койка жалобно скрипнула, ей из-за стены вторили сердитые растерянные голоса других постояльцев. В такой дыре как эта приличные люди не останавливались, и понаехавшие из окрестных сёл на праздник Распределения крестьяне громко обсуждали происшествие, не стесняясь в выражениях.

Кровать скрипнула снова, хотя севший рядом человек в сером плаще весил раза в два меньше Тари. Впрочем, человеком он не был, а для эльфа у него вполне нормальная комплекция, Сэйлин вон ещё мельче.

Тари сейчас думал о чём угодно, только бы не вспоминать погибшего брата.

Эльф скинул капюшон, явив миру серебристую копну не слишком ровно постриженных волос, с тревогой заглянул в глаза своими зелёными глазищами.

— Ты как? — спросил с тревогой.

— Больно, — не стал врать Тари.

Действительно, это больно — видеть, как твой брат загорается на глазах у толпы, и ни один из вечно торчащих за спиной магистров, ни даже сам Длань, не могут сбить пламя. Впрочем, Длань помочь и не пытался, спокойно наблюдал за безуспешными попытками остальных, а потом приказал перекрыть город. Покрытое белилами и искажённое в муке лицо брата до сих пор стояло перед глазами. Император не кричал, так и умер молча. Интересно, он сам сумел бы сдержать крик, сгорая заживо?

— Перестань, — Дэйн отвесил ему лёгкий подзатыльник, прогоняя страшное видение.

Глава 2. Кто водится на юге?

На заставе Белых Перьев, как называли себя стражи Страны Облаков, было шумно и многолюдно. А ещё многоэльфно, многогномно и так далее, перечислять все расы и виды разумных жителей оазиса можно долго. И хоть большинство стражей были эльфами, сейчас тут просто собралась толпа любопытных, узнать новости ближайшего мира.

Райс эти новости и сам узнать бы не оказался. На сердце беспокойно, но сейчас остаётся только ждать. Старейшина Альир разрешение на вмешательство дал, но только в самом крайнем случае. Да Райс и сам не хотел рисковать подчинёнными, не получив достоверной информации. А как её получишь? Разведчики уже вернулись.

Солгор, столица империи, закрыт, надёжно заперт силовым барьером, и барьер этот по мощи не уступает тому, которым накрыта Школа магов на острове. Только барьер над столицей, в отличие от школьного, не рассчитан на долгое использование, слишком много энергии потребляет. В Школе юные маги — источник такой энергии, в столице же взрослыми магами так не разбрасываются. Рано или поздно барьер придётся снять, и только тогда Дэйн и Тари смогут вернуться. Понесла же их нелёгкая на этот праздник! Наверняка Дэйн хотел устроить очередную пакость советнику, хорошо бы чтоб не успел. Если станут искать убийцу, а поймают эльфа, ничего хорошего его не ждёт. Да и Тари тоже.

Ещё и Айра сейчас в Симере. Райс попытался унять тревогу хотя бы за жену. В той глуши столичные проблемы её не коснутся. Айра на своей территории. Она всегда была сильной, но за время жизни в оазисе научилась контролировать сырую силу, не зря же школьные наставники занимались с дикой ведьмой, Айра новые знания впитывала не хуже детей.

Кстати, о детях. Давненько он не видел Мелису, её подружка Шанна где-то здесь крутится, а чем таким важным занята его дочь? Надо бы сходить в школу проверить, но отлучаться сейчас с заставы нельзя.

— Кречет, — к Райсу подошла миниатюрная симпатичная эльфийка — Лассэ по прозвищу Ласка, одна из школьных наставниц, — Мелиса с тобой?

— Нет, — тут же насторожился Райс, — я думал, она в школе.

— В школе она сегодня не появлялась.

***

Мелиса очнулась от того, что кто-то старательно вылизывал ей лицо. Открыла глаза и увидала над собой рыжую лисью морду. Закрыла глаза обратно. Жулик клацнул зубами в опасной близости от её носа, пришлось приходить в себя окончательно и подниматься из мелкой лужи, в которой она лежала. В этой же луже обнаружилась уведённая из дворца девочка, а вот Льера нигде не видно.

Голова гудела, а в сердце кольнул страх. Льер же говорил «не потеряйтесь», а потом тот удар. Что, если они всё-таки потерялись? Значит, нужно скорее найтись, а то папа будет волноваться, а Айра — ругаться.

— Где мы? — слабым голосом спросила девочка, созерцая безнадёжно испорченное платье. — Это Страна Облаков?

Мелиса сердито мотнула головой, с намокших медных волос сорвались тяжёлые грязные капли:

— Нет. Это никакая не Страна Облаков, это какое-то болото. Нам нужно найти Льера, ну или хотя бы сухое место.

— Льер — это эльф?

— Да, он. Это Жулик, — представила она крылатого зверя, — я Мелиса, а тебя как зовут?

— Лилия.

— Красиво, — решила Мелиса, но длинно и можно перепутать с цветком. У тебя короткое имя есть? Меня вот все Лиской называют, а Мелисой — только в школе, ну и ещё папа — когда сердится.

Лилия пожала плечами:

— Не знаю. Нет, наверное.

— Тогда я буду звать тебя Лия! Вот! Это тоже красиво! А ты настоящая принцесса?

— Да, — губы девочки горько скривились. — Настоящая. То есть, была принцессой, а сейчас уже нет. Меня должны были отправить в Школу на острове, там прошлая жизнь не имеет значения.

— Ну, это я уже поняла. Нашего Льера никто просто так не зовёт. Ты не расстраивайся, — утешила новую подругу Мелиса, — я вот не принцесса — и ничего! Зато я колдовать умею, и ты тоже научишься. Это так здорово!

— Что же в этом хорошего?

— Всё! — уверенно заявила Мелиса. — Пойдём, найдём место, где можно сесть и сосредоточиться, я покажу, что умею.

Сухое место пришлось искать долго, лес, в котором они оказались, дышал сыростью и был абсолютно незнакомым. Из растений Мелиса узнала только папоротники, которые почему-то повыростали выше её головы, и плющ, зелёными побегами оплетавший стволы деревьев-великанов, за кронами которых почти не просматривалось небо.

Было жарко и душно. В башмаках Мелисы противно хлюпала вода, а мягкие туфельки Лилии развались после второго шага. Принцесса подозрительно шмыгала носом, но сесть и расплакаться себе не позволяла, упрямо шла следом.

Наконец, девочки нашли сухую полянку, уселись на траву.

— Давай сначала позовём Льера, — предложила Мелиса, — вдруг он сам придёт и не нужно будет его искать.

— Давай. А как?

— Ты же звала его. Нужно просто спеть ту песенку.

— Ветер, приди, облака принеси…

Они спели. Сначала хором на два голоса, потом каждая по отдельности.

Ничего не произошло.

Мелиса склонила голову к плечу, закрыла глаза, словно прислушивалась к чему-то очень далёкому. Вздохнула:

— Льер где-то рядом, но нас не слышит. Его могло ударить сильнее чем нас. Это плохо, я не умею лечить, но всё равно его нужно найти. Я сейчас буду искать, а ты посторожи моё тело. Если вдруг что, сразу буди.

— Как тело? — растерялась принцесса. — А «вдруг что» — это что?

— Я своё сознание перемещу в птичку, — терпеливо объяснила Мелиса, — и буду видеть то, что видит она, а то, что делается вокруг меня — нет. Вдруг тут звери какие или что-то опасное. Если вдруг что-то такое будет, сразу растолкай меня. И следи за Жуликом, он тебя быстрее предупредит. Жулик, понял? — она с лицом строгой учительницы обратилась к лису. — Охраняй нас. Если меня съедят, папа тебя кормить не будет!

Жулик хлопнул крыльями и уселся у ног Лии, а Мелиса снова закрыла глаза, сложила руки лодочкой и сидела так пока из её ладоней не выбралась белая птичка непонятной видовой принадлежности с крыльями разной длины. Летела птичка кривовато, но всё же летела и не пыталась раствориться в воздухе. Создание разведчика прошло успешно!

Глава 3. Дело дурно пахнет

Мелису с самого утра никто не видел. Райс ещё никогда так не жалел, что не владеет ментальной магией, не может найти дочь. Но в оазисе её точно нет. Среди Белых Перьев полно менталистов, хоть и не очень сильных, и поисковиков хватает. Они первым делом проверили окрестности. Оазис между мирами, который его жители называли Страной Облаков, хоть и подрос за последние годы, всё же не на столько, чтобы тут потеряться. А учитывая, что пропал ещё и Льер, вывод напрашивался неутешительный. Они оба в Симере. А Симер огромен — это полноценный мир, а не маленькой оазис. Как найти там пропавших детей?

Тайрин, школьный наставник и муж Ласки, хорошо знавший Мелису, прыгнул в несколько знакомых мест в Симере, но ни Мелису, ни Льера не почуял. Зато привёл домой Айру и Лэя. Бриш остался в доме на болотах, ждать — вдруг пропажа явится туда.

Но другая пропажа вернулась раньше. Дэйн и Тари вышли из густого тумана, отмечавшего границы оазиса. Оба живые и здоровые. Дэйн — злой и сосредоточенный, и Тари — с серым помертвевшим лицом.

Райс был прав, когда считал, что барьер над столицей долго не продержится. Только, судя по всему, сняли его не из-за нехватки энергии, а Длань рассудил, что барьер уже не нужен. Событий за этот день в столице произошло больше, чем за последний год.

Прилюдное убийство императора, молниеносное расследование и казнь виновного, коронация нового избранника Солнцеликого и шумный праздник по этому поводу.

Дэйн со своей слишком специфической внешностью не рискнул выйти на улицу, личину наложить тоже не рискнул, чтобы силу не почуяли, так и просидел в снятой на двоих тесной комнатке, а Тари всё же вышел, когда по разговорам других постояльцев понял, что всё закончилось. Он горевал по брату, но не мог позволить себе проявить это горе. В первую очередь нужно понять, что случилось.

Официальная версия произошедшего в голове не укладывалась.

В этом году на празднике Распределения присутствовала делегация из Лунной империи. И возглавлял делегацию послов сам принц-консорт, старший муж Луноликой Императрицы. Этот мужчина средних лет уже несколько раз посещал Солнечную империю, но тогда он ещё не был консортом. У молодой Императрицы с момента её восшествия на престол, сменился уже третий консорт. Первый был глубоким стариком, и его смерть никого не удивила, второй погиб в кораблекрушении по пути в Солгор, он тоже был послом, теперь вот смерть пришла к третьему. Третий — маг огня, и этого хватило, чтобы обвинить его в убийстве.

Казнить на месте старшего мужа Императрицы — это прямо напрашиваться на войну. Отношения двух стран никогда не были хорошими, но такое! Похоже, Длань слишком уверен в собственных силах. А, может, наоборот, не мог оставить безнаказанным прилюдное убийство Императора, народ на площади тогда словно с ума сошёл, ещё немного и сами бы растерзали делегацию южан. Так что Длань даже для приличия не потрудился устроить суд. Вздёрнули второе лицо Луной империи, как простого вора, а остальные послы сгинули в застенках личной башни советника.

И в этот же день представили народу новое воплощение Солнцеликого. Кого из многочисленных принцев коснулся сей незавидный жребий, Тари не знал, видел нового Императора издалека, а под слоем золота и белил нелегко различить человеческие черты, даже глядя в упор. Впрочем, Тари не слишком и старался. После смерти единственного родного брата близких людей у него во дворце не осталось.

— Это ерунда какая-то, — покачал головой Райс, выслушав рассказ. — А точно консорт убил Императора? Чтобы такое сделать, нужно полностью сойти с ума.

Тари устало прикрыл глаза, а ответил за него Дэйн:

— Огонь точно был послан магом, и импульс силы исходил от делегации южан, а уж кто его послал… В любом случае, консорт отвечает за своё окружение, а, значит, виноват, даже если убил не сам. А вот скорая казнь наводит на размышления. Одного убить, других запереть… Это чтобы они лишнего не сболтнули? Что-то господин советник скрывает.

— И это "что-то» стоит войны с южанами? — хмыкнул Райс.

Дэйн пожал плечами:

— Мне-то откуда знать? Я сказал, что думаю. А что думаешь ты, Кречет? Ты знаешь Длань лучше меня.

— Что думаю… Пока что склонен согласиться с тобой, но всё это дело очень дурно пахнет.

— Кто и где навонял? — вмешалось в разговор новое действующее лицо. Очень примечательное лицо — жёлтое в мелкую оранжевую крапинку, с небольшими загнутыми назад рожками, выглядывающими из алой шевелюры. Хонгор Тиэррэ, местный лекарь, авторитет имел непререкаемый, по заставе стражей ходил, как у себя дома, а сейчас ещё и подойти умудрился неслышно. Ответа на свой вопрос он ждать не стал, сходу цапнул бывшего императора за запястье, считывая его состояние, нахмурился:

Тари, солнце ты наше, почему сразу ко мне не пошёл? Ты же еле на ногах держишься.

— Но держусь же, — невесело усмехнулся Тари

— Это ненадолго! — обрадовал его лекарь. — У тебя упадок сил и психическое истощение. Марш в лазарет, быстро! Скажи Паоре напоить тебя чем-то успокаивающим и укрепляющим, а я скоро приду, займусь тобой.

— А здесь заняться не можешь?

— Хочешь, чтобы вся застава видела тебя бедным-несчастным, немощным дохляком? — ехидно прищурился лекарь.

— Я понял, — хонгор знал куда бить, сражаясь с упрямыми пациентами, и Тари этот бой проиграл, даже не начав. — Уже иду.

— А теперь рассказывайте, что случилось в Симере, — хонгор взгромоздил свою хвостатую задницу на подоконник, устроился с удобством и приготовился слушать. Его грандиозные планы нарушил ворвавшийся в кабинет командира Белых Перьев маленький золотоволосый эльф. Этот ничего спрашивать не стал, выпалил вопрос сам:

— Дэйн, Льер был с тобой?

— Нет, — медленно протянул тот. — Где мой сын?

— Полагаю, там же где и моя дочь. И этот вопрос я хотел обсудить следующим. На каком расстоянии ты сможешь почуять Льера?

***

Что делать с ситуацией в Симере и стоит ли вообще что-то делать, можно подумать и позже, а вот детей нужно найти поскорее. Два отца готовы были отправиться на поиски самостоятельно, да кто ж их пустит. Гонять стражей по личному делу Райс не хотел, но все как один вызвались сопровождать командира. В итоге Райс всё же взял два десятка своих воинов, Сейлина, Лэя и Тайрина. Последний — не воин, зато он маг пространства и сильный телепортист, способный за один день несколько раз переместить большую команду. И ещё Айру пришлось взять, она умеет просить так, что отказать — опасно для жизни.

Глава 4. Папа, приди!

Прыжок вытянул последние силы, Льер в полуобморочном состоянии свалился на руки девочек

И тут же понял, что ошибся. Нет, место было то самое, но оно не пустовало, они попали в самую гущу жестокой битвы. Люди сражались с серыми карликами.

Как? Почему? Тут же целый дневной переход до начала леса!

Некогда искать ответы на вопросы, нужно уносить ноги, тем более, что обе стороны уже их заметили.

— Держитесь! — он сжал руку Мелисы, та понятливо крепче вцепилась в Лию.

Уйти куда угодно, лишь бы подальше отсюда!

Подальше не получилось, они вывались в реальность у подножия городской стены, хорошо хоть в самой стене не застряли. С какой стороны ворота так сразу не понять, да и они сейчас наверняка закрыты. С вершины пологого холма, на котором стоял небольшой городок Савид, открывался отличный вид на окрестности, ставшие сейчас полем боя. Видна дорога, пыльной лентой ведущая к далёкой зелёной стене леса, поросшие жёлтой, выгоревшей на солнце травой маленькие холмы, младшие братья того, который приютил на себе город, несколько тенистых рощ вдоль дороги. И орду прущих на город серых карликов, которых пытались остановить несколько десятков людей. Даже не магов, простых воинов.

— Льёр, что нам делать? — приглушённым шёпотом спросила Мелиса, её глаза стали огромными и испуганными.

Принцесса тоже смотрела на него с надеждой. Он старший здесь. Он должен быть сильным. Вот только он совсем не знает, как спастись.

«Папа, приди!», — собственная песенка-призыв превратилась в сознании в отчаянный безмолвный зов.

.

***

Тайрин создавал уже третий по счёту портал, когда Дэйн напрягся, остановил друга движением руки.

— Ты что-то почуял? — встрепенулся Райс.

Эльф ответил не сразу, говорил медленно, цедя слова, словно прислушивался к чему-то неслышному остальным.

— Почуял… Льер… открыл портал. Далеко… Где-то там, — он махнул рукой на юг. — Ещё портал! Чего он мечется?

И вдруг заговорил быстро:

— Есть! Я зацепил его. Знаю, где дети. Тай, я иду на зов, а ты расширь портал.

— Понял, — кивнул маг пространства.

Дэйн очертил перед собой круг, открывая проход к сыну, шагнул в него. Тайрин перехватил управление порталом, расширил и стабилизировал, чтобы весь их небольшой отряд смог пройти.

На севере солнце едва успело спрятаться за горизонт, а юг встретил их тёмной безлунной ночью. Эльфы видят в темноте, как коты, Райсу же пришлось перестраивать зрение на ночное и поймать за руку Айру, которая это умение так и не освоила.

Две девочки прижимаются спинами к высокой стене из грубого камня. Льер заслоняет их собой, рядом Жулик скалит зубы и грозно топорщит куцые крылья. Вверх по склону холма прут серой толпой кривоногие страшные карлики. Льер кидается в них камнями, усиливая бросок силой ветра. Бьёт без промаха, но кучка камней у его ног стремительно уменьшается, а число врагов нет.

Дэйн первым выхватил меч из ножен, Райс выпустил в небо рой светляков (всё же карлики не любят свет) и последовал его примеру. Магия на карликов не действовала, не спалить их и не защититься барьером, но острая сталь действовала ещё как. Так же как и волчьи зубы. Оба перевёртыша обернулись и вступили в бой.

Льер пошатнулся и осел на землю, глупо улыбаясь. Айра вырвала руку из мужниного захвата и рванула к детям. Девочки выглядели здоровыми, а с несносным эльфёнком что-то было не так. Бухнулась возле него на колени, поймала расфокусированный взгляд зелёных глаз. Похоже, кто-то здесь сильно получил по дурной голове. Но дурная голова или умная, а вылечить её надо. Айра сжала ладонями виски юного эльфа.

Сэйлин, единственный у кого не было оружия, стегнул подобравшегося к нему карлика длинной гибкой лозой, выросшей у его ног. И внезапно зелёная плеть не отшвырнула врага, а рассекла его надвое, почти не встретив сопротивления тела. Маленький эльф в изумлении хлопнул глазами, такого эффекта он не ожидал. Маг жизни, чья сила в растениях, он не привык убивать, но сейчас выбирать не приходилось. Послушные его воле сразу с десяток таких плетей-побегов вырвались из земли в самом центре схватки, стегнули врагов, ударяя в разные стороны, как щупальца разгневанного осьминога. Каждый удар достиг цели и, как и первый, разрывал карликов на части.

Тайрин перекинул меч в левую руку, вытянул вперёд правую. Под ней тотчас проклюнулся зелёный росток. Пусть он не может так виртуозно как Сэйлин управлять множеством побегов, но уж вырастить один — любой эльф в состоянии. Его единственная плеть получилась гораздо толще, чем у Сэя, но с такой же лёгкостью перерубила карлика. Или не перерубила, а разорвала? Ведь острого края у зелёных плетей нет. Какая разница! Главное, что она работает и убивает врагов на расстоянии.

Райс тоже заметил преимущества неожиданного оружия.

— Все, кто может, повторяйте за Сэем, — выкрикнул он, разрубая мечом древко копья очередного карлика, а затем и его самого.

Карлики закончились как-то внезапно, Райс даже не поверил, что так быстро, закрутил головой в поисках врагов. Внизу у дороги продолжался бой с защитниками города, но поблизости карликов и впрямь не осталось, одни обезображенные серые трупы. Странно, что у карликов не было стрел, но, может, они у них просто закончились раньше.

Дэйн склонился над Льером и Айрой, а Райс подозвал к себе своих воинов. Все живы, есть несколько легкораненых, пожалуй, самая серьёзная потеря — погибшая одежда обоих перевёртышей, которую они не успели снять перед оборотом. Опять будут ходить в волчьей шкуре или голыми, хорошо хоть сейчас лето, не замёрзнут.

— Папа! — Лиска отлепилась от стены и с визгом повисла у него на шее.

Райс с облегчением сжал дочку в объятиях, радуясь, что у той хватило ума подождать и не кинуться к нему в разгар боя.

— Кто это с вами? — спросил он и кивнул на незнакомую девочку, хотя и так было ясно, что это та, за кем пошёл Льер.

— Это Лия. То есть, Лилия. Она настоящая принцесса, — с гордостью представила подругу Мелиса.

Глава 5. Добрый фей

У воинов городского гарнизона дела обстояли куда хуже, чем у Райса и его отряда. Карликов они истребили много, но осталось ещё больше, а на ногах держалось всего около двух десятков людей. Маг с золотым солнышком на сером балахоне валялся в бурой грязи, в которую превратилась пропитанная кровью пыль. Похоже, он был единственным и погиб одним из первых. Одежда не чёрная, значит, не боевик, зачем он вообще вышел за ворота?

Вскоре рассуждать стало некогда, пришлось вступить в бой. Эльфийские плети оказались великолепным оружием против карликов, кто бы мог подумать? Интересно, как это действует, но разбираться тоже будем потом, сейчас задача — сохранить собственные жизни и уничтожить врагов.

Карлики как обычно пёрли неудержимой волной откуда-то из темноты. Бояться, сдаваться и убегать они не умели — как муравьи прут своей муравьиной тропой к намеченной цели, и не обращают внимания, скольких из них растопчут на этом пути.

Всё когда-нибудь заканчивается. Закончились и карлики.

— Бриш, — подозвал Райс старшего перевёртыша, — пробегись кругом, проверь, чтоб никого не осталось.

Волк кивнул лобастой башкой и отправился выполнять приказ, а Райс окинул взглядом оставшихся в живых защитников города. Те сгрудились кучкой вокруг немолодого плечистого мужчины в помятых доспехах, успевшего где-то потерять шлем и обзавестись колотой раной на голове. Кровь стекала по небритой щеке, капала на грудь, но мужчина не обращал на неё внимания. Не выпуская меча, прищурившись, следил за нежданными спасителями. Понимает, что без их помощи был бы уже мертв, но и доверять не спешит. Слишком странно они выглядят. Даже если он никогда в жизни не видел эльфов, понять, что перед ним не люди несложно, а тут ещё и два волка к тому же. Созданный ещё на холме рой светлячков Райс убирать не стал. Может и зря, но когда враг настолько превосходит числом, любое преимущество не будет лишним. Свет мешает карликам, а значит, плевать, что позволяет рассмотреть эльфийский отряд людям.

Длань уже завтра будет знать об инциденте. А, может, и раньше. Но не убивать же теперь свидетелей, не для того спасали.

По-военному чеканя шаг, Райс подошёл к людям. Представился тоже коротко по-военному:

— Кречет, командир отряда Белых Перьев. Могу я узнать ваше имя и звание?

— Фил, десятник гарнизона Савида, — привычка отвечать старшим по званию, а тем более боевым магам, взяла верх, мужчина без шлема проговорил это, не задумываясь, но меч в ножны не убрал.

— Десятник, не сотник? — искренне удивился Райс.

Фил прищурился ещё сильнее, на лице отразилась напряжённая работа мысли, но всё же он решил ответить и сделал это не по уставу.

— Сотника с половиной гарнизона вчера вызвали в Лост. Здесь, те, что остались.

— В Лосте карлики?

— Да.

— Откуда они взялись здесь?

— Не знаю. На закате появились. Словно из-под земли вылезли. Только что не было никого, и тут — прут!

Командир остатков гарнизона сплюнул, пошатнулся, вытер кровь с лица, больше её размазав, и взглянул Райсу в глаза:

— Вы позволите нам помочь раненым?

Райс кивнул:

— Разумеется. Мы сейчас уйдём. Могу я рассчитывать, что ваши люди не будут нам мешать?

— Можете. Я ещё не сошёл с ума, — буркнул себе под нос старый вояка и опять пошатнулся, ухватился за плечо товарища, чтоб не упасть, и часто заморгал, силясь привести зрение в норму.

Знакомые симптомы.

— Вас ранили стрелой? — спросил Райс.

— Да.

— И много ещё таких?

— Пока не знаю.

— Всего хорошего, Фил.

— Взаимно, Кречет.

Они раскланялись, Райс поспешил к своим. Жить этому Филу осталось недолго, если немедленно не обратиться к магу-целителю. А он вряд ли тут есть, если сотник собирался сражаться, логично взять целителя с собой. Простой лекарь тут ничем не поможет. А жаль. Хороший вроде мужик, не трусливый и с головой дружит.

Райс вздохнул, одним движением руки погасил все светлячки, снял с пояса флягу с водой.

— Лэй, — позвал он, — иди сюда. Просьба есть.

— Кровь нужна? — перевёртыш возник рядом в человеческом облике, переступил неуверенно босыми ногами.

— Угадал. Дай, пожалуйста.

— Для них? — Лэй мотнул светлой вихрастой головой в сторону людей.

— Для них, — согласился Райс.

У молодого перевёртыша слишком много поводов не любить людей, но Лэй вздохнул и протянул руку:

— Пусть подавятся.

— Я им передам, — усмехнулся Райс.

Быстро чиркнул ножом по запястью перевёртыша, сцедил несколько капель алой крови во флягу с водой. Залечил порез и взболтнул флягу.

— Спасибо, Лэй. И эти люди перед тобой ничем не виноваты.

— Я знаю. Но какая разница… — перевёртыш опустил глаза и передёрнул плечами как от холода.

Райс легонько хлопнул его по спине и зашагал обратно к бойцам гарнизона.

***

Люди стаскивали трупы карликов в кучу, а своих раскладывали аккуратным рядком — мёртвых отдельно, раненых отдельно. Фил сидел на земле, прислонившись спиной к дереву. При приближении Райса открыл глаза:

— Забыл что-то, командир Белых Перьев? — язык его заплетался как у пьяного.

— Забыл, — кивнул Райс и всунул ему в руки флягу, — глотни-ка этого, десятник.

— Что это? — Фил снял крышку и подозрительно понюхал содержимое.

— Противоядие.

— От этого яда нет противоядия, а на целителя ты не похож.

— Я не целитель, но противоядие у меня есть. Выпей, что ты теряешь?

— И то верно, всё равно помирать, — Фил сделал большой глоток из фляжки, потом ещё один.

— Хватит, — остановил его Райс. — Если есть ещё отравленные, пусть выпьют, и остальным раненым можешь дать по глотку для поддержания сил.

— Зачем ты это делаешь? — голос десятника окреп, но доверия в нём не прибавилось.

Райс усмехнулся:

— Я добрый фей. Хожу тут с друзьями по ночам, феячу.

— Ага. А я танцовщица из борделя, — буркнул себе под нос небритый десятник.

Глава 6. Воины и клизмы

— Пап, кто это? — Мелиса увидала на руках у отца незнакомого человека.

— Старый знакомый. Все здесь? — Райс оглянулся, пересчитывая отряд. — Тайрин, открывай проход домой. Уходим.

Из другого мира прыгнуть прямиком в оазис никогда не получалось, даже если портал открывал маг пространства. Он всегда открывался в туман между мирами, вопрос лишь в том, насколько близко к оазису.

Тайрин привёл их настолько близко к границе Страны Облаков, насколько это возможно. Отсталость только спуститься с окутанных туманом гор, и они дома. И патрульные Перья встречают на границе, никто в отсутствие командира не расслабился. Это хорошо.

— Я к Тиру, — объявил Райс сразу после радостного обмена приветствиями.

— Я подкину, — предложил Дэйн, придерживающий бледного как полотно и слегка шатающегося сына.

Райс отказывать не стал, чем скорее они окажутся в лечебнице, тем лучше для того, кого теперь зовут Книжник. А Райс и не знал, что он любит читать, хотя как бы он это выяснил? Книг у них тогда никаких не было. Зато был нож, который часто взлетал к потолку. Конечно, не сам по себе, а подхваченный неконтролируемой силой сестрёнки. И падал этот ножик так же неожиданно, как и улетал. Один раз вот свалился прямо на человека, чиркнул его по руке. Райс сам обрабатывал ту рану и утешал обоих — и растерянного пострадавшего и перепуганную плачущую сестру.

Тиэррэ вышел навстречу из дверей лечебницы, словно попой своей хвостатой почуял прибытие новых пациентов.

— Так, кто у нас здесь? Ветерок! Ну, кто бы сомневался! А второй кто?

— Старый друг.

Льер оторвался от отцовского плеча, взглянул на раненого мага и резко побледнел. Хотя куда уж больше, и так был белый как первый снег, но у него получилось стать ещё белее.

— Это… — он не договорил, вскинул на хонгора зелёные глазищи. — Он будет жить?

— Будет, если не помрёт, — тон лекаря беззаботный, а взгляд цепкий, ещё не прикоснулся к больному, но мнение уже составил.

— Райс, друга заноси и сразу — ко мне на стол. Паора, Винс, — обратился к вышедшим следом ученикам, — займитесь пока мальчишкой. Дэйн, ты извини, но этому человеку помощь нужна срочно, а Льера я потом посмотрю.

Дэйн кивнул:

— Я понимаю, но я посижу пока с сыном.

— Сиди, — согласился рогатый лекарь.

Стол для тяжёлых пациентов находился в маленькой комнатке с единственным окном, отдельно от большой палаты для выздоравливающих. Райс осторожно сгрузил свою ношу на этот стол, замер рядом, не зная, что делать дальше.

— Выйди, — потребовал Тиэррэ.

— Но я… можно подожду?

— Снаружи подожди, — тон лекаря смягчился, но требование не изменилось. — Выйди, и позови Паору, она мне нужна, а ты будешь мешать.

Пришлось подчиниться. Райс уселся на койку у окна в общей палате. Время в оазисе и Солнечной империи Симера не совпадало. Там царила ночь, здесь было ранее утро. На одной из коек спал Тари — похоже, под сонным заклятьем, иначе давно бы проснулся. Винс что-то шептал нал Льером, творить магию без слов, как его учитель, он пока не умел.

Дэйн уселся рядом, посмотрел в окно и выдохнул:

— Успели.

Райс согласно кивнул и перевёл взгляд на дикий разноцветный потолок. Яркие спирали и зигзаги приковывали внимание, перетекали друг в друга и разбегались тонкими линиями, а напряжение, комом давившее в груди, внезапно растворилось, потерялось в этом разноцветье. Они действительно успели. С детьми всё хорошо, и даже тот, кто сейчас зовётся Книжником, в надёжных руках.

Тиэррэ появился часа через два, усталый, но довольный.

— Жить твой друг будет, — объявил он, — но проснётся не скоро, так что можешь здесь не сидеть.

— Когда он очнётся?

— Сутки проспит, как минимум, а, может, и двое. Это нормально в его состоянии. Иди уже, я сообщу, как что-то изменится.

— А Тари?

— А Тари я разбужу через час и тоже домой выпну. С ним уже всё в порядке, отдыхать только не хотел, пришлось принять меры.

— Спасибо, Тир. Я твой должник.

Рогатый лекарь усмехнулся:

— Да тут пол оазиса мои должники, а ты так в жизни не расплатишься. Если к вечеру небо на землю не упадёт, заходи. У меня тут яблочное вино появилось.

— Зайду, — вернул усмешку Райс, — может, даже не один.

— Хоть всем своим семейством приходите, вина много. Только, — хонгор сделал вид, что задумался, — я надеюсь, ты Перья не усыновил? На всю заставу вина не хватит.

***

Первым делом Райс зашёл домой, поцеловал жену, полюбовался на чисто отмытых девочек, крепко спящих на кровати Мелисы в обнимку с Жуликом.

— У нас новый ребёнок? — поинтересовался у Айры.

Та пожала плечами:

— Она родственница Тари. Сестра или племянница. Или двоюродная сестра — кто их там разберёт. Ты против, если она останется?

— Я не против. Тари где-то через час появится, вот с ним и разбирайтесь. И саму девочку спросите, чего хочет.

— Обязательно спросим. А ты опять убегаешь?

— Да, прости, любимая. На заставу нужно. Но нас Тир вечером в гости пригласил. Пойдём?

— Если он тебе клизму поставит — обязательно!

— А без клизмы совсем никак? — Райс изобразил вселенскую скорбь на физиономии.

Айра рассмеялась, шлёпнула его полотенцем, а потом легонько чмокнула в губы.

— Ладно, великий воитель, обойдёмся без клизмы. Но если ты ночевать не придёшь, я тебе её сама поставлю.

Глава 7. Он настоящий!

До вечера Райс вместе эльфами, которые участвовали в вылазке в Симер, пытался разгадать секрет воздействия эльфийских плетей на карликов. Зелёные побеги в бою виртуозно использовал один Сэйлин, остальные предпочитали оружие посерьёзнее, но сегодня с азартом лупили свежевыращенными плетями по всему, что видели — по мишеням для стрел, тюкам соломы, деревянным фигурам врагов. Плети и их цели вели себя как обычно. Плети били, стегали, обвивались, отбрасывали и тянули, оставляли вмятины. Целям досталось по полной, но разрубить не удалось ни одну. Ну, разве что тюки с соломой рассыпались с первого удара, так то солома, а не живое существо.

Сэйлин, золотая шевелюра которого стала в два раза объёмнее из-за запутавшихся в ней соломинок, растерянно потёр лоб.

— Нет, — сказал он, — не может плеть рубить, это не меч. Думаю, тут дело не в плетях, а в карликах.

— Типа они из соломы? — поддел его Лэй и пнул ногой эту самую солому, густо устлавшую мягким ковром площадку для тренировок Белых Перьев.

Маленький эльф на провокацию не поддался, ответвил неожиданно серьёзно.

— Даже и не знаю, но что-то общее точно есть.

— Это как?! — перевёртыш разинул рот, и туда немедленно спланировала поднятая его пинком в воздух соломинка. Лэй отплевался и уставился на эльфа с плещущим через край любопытством. — Они, что трава?!

Слышавшие разговор Перья дружно заржали, Райс подобрался ближе, а Сейлин глубоко задумался, даже не улыбнувшись.

— Знаешь, — наконец произнёс он, — пока ты это не сказал, мне такое в голову не приходило, но их жизненная сила… она похожа на силу растений.

— Я знаю, что есть растения, которые едят мух и комаров, — поддержал брата Бриш, — но они не бегают за добычей, да и размерчиком поменьше.

Сэйлин мотнул головой.

— Я не говорил, что карлики — это растения. Не знаю, как объяснить. Если б я тогда не дрался, а спокойно прислушался к ощущёниям, может, я бы больше понял. Но их жизненная сила странная. Не такая, как у нас. И ещё — она как будто бы не в них, идёт откуда-то снаружи и, кажется, издалека.

— Так бывает? — вмешался Райс.

— Такое я вижу в первый раз, но что-то похожее есть у насекомых — пчёл и муравьёв. Их матка даёт им жизнь.

— Так, получается, карлики — плод любви лопуха с муравьём?! — блеснул остроумием Лэй.

Одёргивать его никто не стал, привыкли уже, что когда ему плохо молодой перевёртыш улыбается, а когда страшно — зубоскалит и лезет на рожон.

Сэйлин мягко улыбнулся:

— Всё может быть. Хотел бы я посмотреть на них в естественных условиях.

— Сэй, вот только давай ты не будешь заниматься исследованиями в одиночку? Потом ещё тебя спасать, если от тебя что-то останется. — Запретить Сэйлину Райс ничего не мог, маленький эльф не состоял в Перьях и подчиняться был не обязан, поэтому решил воззвать к его благоразумию, в надежде, что хоть немного, хоть кусочек этого благоразумия где-то завалялся.

— Не буду, — Сейлин ответил с таким сожалением, что, похоже, надежда на кусочек благоразумия вполне может сбыться, и маг жизни не побежит исследовать новую жизнь, по крайней мере, прямо сейчас.

***

Тари хотел прямо из лечебницы отправиться на заставу, но известие, что Льер привёл принцессу, заставило его передумать. Он пошёл домой.

Девочек и мальчиков во дворце воспитывали отдельно, встречаться они могли только на праздниках и торжественных церемониях, когда всё равно нельзя пообщаться, да и разница в возрасте у них приличная, так что Тари не был уверен, что узнает девочку, но всё равно хотел её увидать.

К своему удивлению он узнал её, даже вспомнил её имя. Дочь одного из дядьёв, Лилия — самая непоседливая из принцесс. Постоянно сбегающая от нянек и наставниц и прячущаяся в саду. А потом часами стоящая неподвижно в зале для наказаний. За любое движение наказание удлиняется, можно так достояться, что мышцы деревенеют, и каждый шаг даётся с трудом. Это Тари, тогда ещё бывший Императором, хорошо знал из собственного опыта. А девчонка, отстояв наказание, опять сбегала. Хорошо, что Льер увёл её, не приспособлена она к дворцовой жизни.

Лилия, игравшая во внутреннем дворе с Мелисой и Жуликом, шагнула навстречу, присела в изящном реверансе, подняла взгляд на его лицо, да так и застыла в странной позе, забыв распрямиться.

— Привет, — сказал ей Тари. — Узнала меня?

— Ты… Вы… Ваше… величество?

Девочка с трудом выталкивала слова. Явно сначала хотела назвать Тари по имени, но имя Императора исчезает навсегда — не только из его собственной памяти, но и из памяти окружающих.

— Его Тари зовут, — подсказала Мелиса. — Ему не нужно кланяться. Он свой.

— Он же умер! — громким шёпотом сообщила принцесса.

Тари усмехнулся:

— Не умер. Можешь меня пощупать.

— А мне можно?!

— Можно. Я больше не Император, меня можно касаться.

Лилия осторожно, одним пальчиком коснулась его предплечья.

— Ну, как? — с нескрываемым любопытством спросила Мелиса и шустро схватила Жулика за хвост, крылатый лис как раз примеривался цапнуть Тари за штанину.

Лис обиженно тявкнул, Тари показал ему кулак, а Лия поражённо выдохнула:

— Он настоящий!

***

Вечером Райс заглянул в лечебницу. Книжник, как и предсказывал Тиэррэ, ещё спал, а сам лекарь в компании учеников занимался уборкой. Задрал полы яркого фиолетово-зелёного балахона, обвязал их вокруг талии и увлечённо елозил тряпкой под кроватями.

Райс полюбовался обтянутой белыми штанами пятой точкой друга, подавил детское желание дёрнуть его за хвост, вместо этого вежливо кашлянул. Над кроватью возникла красная шевелюра с маленькими рожками.

— Привет, — сказал лекарь и вылез на свет целиком, дернул за верёвочку на животе, полы цветастого балахона упали вниз, прикрывая колени.

Райс хрюкнул в попытке не заржать.

— Дикарь, — картинно закатил глаза Тиэррэ, — ничего ты не понимаешь в хонгорской моде.

Глава 8. Не ходи один

— У вас кухня подросла, или мне кажется? — Тиэррэ окинул взглядом полное народу помещение. Когда они в прошлый раз собирались у Райса таким составом, сидели во дворе, а сейчас все поместились за длинным столом, и даже место ещё осталось.

— Подросла, — с гордостью согласился Райс, — дом Айру слушается так, словно она маг пространства.

— И комнату для девочки она тоже сама будет делать? — заинтересовался хонгор.

Айра поставила на стол очередное блюдо с пирогами, улыбнулась:

— Я бы могла попробовать, но боюсь, что сделаю чулан. Так что комнату вырастил Тайрин.

— И как тебе? Нравится? — обратился Тиэррэ к самой принцессе.

Лия осторожно кивнула и быстро отвела глаза, пока её не поймали за невежливым разглядыванием собеседника. Тем более, посмотреть там было на что. Она ещё не привыкла к эльфам и перевёртышам, а тут такое — рогатое, хвостатое, и говорит с ней.

Тут вообще всё странное и необычное, не такое как дома. И дело не в слишком простом платье и маленькой комнатке, в которой ей теперь предстоит жить, а в обитателях этого дома. Они смеялись, суетились, громко разговаривали, смотрели друг другу в глаза и не опускали взглядов. Они спрашивали о чём-то, и она пыталась отвечать, изо всех сил скрывая неловкость. От волнения подожгла скатерть, но хозяйка дома одним движением руки погасила огонь, а на возникшую обугленную дыру водрузила громадную тарелку с фруктами.

На этом инцидент был исчерпан, а к Лилии подсел Тари, приобнял за плечи и шепнул на ухо:

— Ничего страшного. Просто дыши медленно и считай. Четыре счёта — вдох, четыре — выдох. Получается?

Лия кивнула, такое дыхание помогло успокоиться.

— Держи, — бывший Император налил в стакан яблочного сока и вручил его ей. А сам поднялся и принялся помогать хозяйке накрывать на стол. Слуг здесь не было, гости обслуживали сами себя. Двое перевёртышей жарили во дворе мясо и таскали готовые куски в дом. Мальчишка-эльф, который увёл её из дворца, нарезал это мясо ножом и раскладывал по тарелкам. Маленький золотоволосый эльф фигурно резал овощи, рогатый не пойми кто разливал пахнущее яблоками вино.

Когда уже почти всё было готово, в кухню забежали двое детей — девочка чуть старше Лии и мальчишка-подросток. Уставились на неё с любопытством.

— Привет, — сказала девочка, — я Шанна, я здесь живу. А тебя как зовут?

К огромному облегчению ответила вместо неё Мелиса:

— Это Лия. И она стесняется.

— А давайте сегодня все вместе спать? — тут же предложила Шанна. — А завтра на речку пойдём!

— Цыц, стрекозы, — вмешался хозяин дома, маг Райс, — не наседайте на новенькую, а то сбежит от вас, будете искать её вместе с Жуликом.

— Не надо, — искренне испугалась Мелиса. — Лия, ты же не сбежишь?

— Нет, — получилось тихо, зато вслух. Сбегать она точно не собиралась.

***

Райс, в бытность свою имперским магом привыкший к одиночеству, такие дружеские посиделки любил и ценил. Гости разошлись далеко за полночь, детей разогнали по спальням, каждого — по своей, а то знает он их — соберутся вместе, будут болтать до утра, принцессу совсем заговорят, а сами завтра будут клевать носом в школе. Кстати, и Лию же завтра надо в эту школу отвести. Или пока не надо? Видно же, что ей страшно. А с другой стороны — там все страхи и развеет.

— О чём задумался? — спросил Тиэррэ, он задержался, обсуждая с Айрой рецепты травяных чаёв, и сейчас стоял во дворе нагруженный десятком мешочков с травяными сборами.

Райс и вывалил на него все свои сомнения.

— Веди её в школу, — уверенно заявил хонгор. — Не знаю, что там в Симере с благородными детьми делают, но девочка ещё хорошо держится. Ты Людора не видел, вот уж кто был зашуганный мышонок. А Лия быстро приспособится, поверь мне.

— Надеюсь, — вздохнул Райс и обнаружил, что за ними наблюдают — в распахнутом окне блестели любопытные глаза Мелисы.

— А ты, лиса, чего не спишь? — Райс изо всех сил постарался напустить на себя грозный вид. — Брысь в постель!

Дочка, разумеется, не испугалась и не расстроилась, вылезла из окошка, хотя дверь там совсем рядом, но её же открывать и закрывать надо, через окно — быстрее. Встала навытяжку, как солдатик, блеснула хитрой улыбкой:

— Я не хочу спать. Пап, я тебя такое сейчас расскажу!

И она рассказала. Про поиски Льера, птичку и пойманную южанами странную женщину из дерева.

Тиэррэ слушал с неменьшим вниманием, чем Райс.

— Дриада? — неуверенно спросил он, когда девочка замолчала.

Райс качнул головой:

— В Симере нет дриад, я их даже никогда не видел.

— Я видел, но по рассказу Лиски, это не очень-то похоже. Если спилить дерево, дриада умрёт, не выскочит из него с воплями. Надо Сэя спросить. Он дриад не только видел, но и общался с ними. Думаю, он больше знает.

Райс с силой потёр лоб:

— Странные вещи творятся в Симере. Не уверен, что хочу в это лезть.

Хонгор хохотнул, но как-то невесело:

— Только не говори мне, что будешь сидеть на попе ровно. Ты уже влез.

— И то верно, — вернул ему усмешку Райс.

— Один только не ходи за подвигами.

— Не буду, — Райс улыбнулся уже по-настоящему, вспомнив, как сегодня почти так же уговаривал Сэйлина.

— Смотри… Карлики голову откусят, я обратно не пришью. Кстати, о карликах. Завтра буду будить твоего друга, приходи где-то к обеду.

— Приду.

Глава 9. Ты помнишь всех?

Райс в лечебницу пришёл вовремя, как и обещал, но оказалось, что пробуждения старого друга ждёт не он один. На соседней кровати сидел Льер. Залез он с ногами, сжался в комочек, обняв подтянутые к груди коленки, и очень напоминал нахохлившегося воробья.

— С утра так сидит, — вздохнул Тиэррэ и подошёл к больному, коснулся лба. — Заклятье я снял, так что скоро проснётся, ждите, — и вернулся к ряду шкафчиков в коридоре, где вместе в Винсом, своим учеником, расставлял лечебные снадобья.

Райс присел на кровать рядом с Льером, какое-то время они молчали, с одинаковым напряжённым вниманием не сводя глаз с лица больного.

Райс нарушил молчание первым:

— Ты сразу его узнал. И меня тогда тоже. Ты помнишь всех, кого потерял?

— Всех… помню, — с заминкой ответил юный эльф.

— И сколько нас было?

— Семеро. А потом я нашёл только Айру и тебя. Теперь вот Курта.

— Значит, реальные потери — четыре человека. А скольких ты спас?

Льер растерялся, ответил не сразу, неуверенно пожал плечами:

— Не знаю, я не считал. Они все здесь.

— А ты посчитай, — посоветовал Райс. — Может, тебе легче станет. А ещё Тира можешь спросить, сколько пациентов умерло на его руках и скольких он вытащил с того света.

— А Тиэррэ-то тут причём?

— А при том. Наверняка и у Тиэррэ бывали неудачи, у любого лекаря они есть. Но он рук не опускает.

— Я тоже не опускаю! — возмутился мальчишка, а тоскливое выражение, наконец, исчезло с его лица.

Райс позволил себе улыбнуться:

— Молодец, Ветерок. Делай всё, что в твоих силах. Но не казни себя так за неудачи.

— Я понял, — Льер благодарно кивнул и сел на кровати ровно.

***

Последнее, что Книжник помнил — темнота, боль и страх. И карлики! Много серых карликов, взявшихся из ниоткуда, прущих на город. Свою беспомощность и ужас, когда понял, что это всё. Конец.

Конец был какой-то странный. Вроде после смерти болеть уже нечему. Боль же никуда не делась, только из резкой, обжигающей, рвущей на части стала тупой и приглушённой, так сразу и не поймёшь, что именно болит. И голоса. Они раздавались совсем рядом, но разговор шёл на незнакомом языке. Или знакомом? Он напрягся, пытаясь понять, сквозь звон в ушах различил отдельные слова. Незнакомые, но почему-то понятные. Двое говорили что-то про лекарей, силу и неудачи.

Глаза открываться не хотели, а когда всё же открылись, посмертие стало ещё более странным. Ну, кто скажите, додумался в загробном мире разрисовать потолок зигзагами и спиралями вырвиглазных цветов.

На фоне дикого потолка возникли два лица, видимо ещё недавно бывшие невидимыми собеседники склонились над ним. Вот теперь он точно бредит! Книжник зажмурился и снова распахнул глаза. Ждал, что лица исчезнут, и боялся этого.

Лица не исчезли.

Зеленоглазый эльф с белой косой растянул губы в неуверенной улыбке, а второй, черноволосый мужчина, тоже почему-то кажущийся знакомым, заговорил.

— Ну, привет, Курт. Рад тебя видеть…

Он говорил что-то ещё, но Книжник-Курт его уже не слышал. Потерянное имя подействовало как удар кувалды по голове. Он снова тонул во тьме, отчаянно цепляясь взглядом за цветные узоры на потоке.

***

— Тир, — заорал Райс, когда глаза больного вдруг закатились, — что-то не так.

Тиэррэ оказался у кровати больного мгновенно. Прижал одну ладонь к его груди, вторую — ко лбу.

— Твою мать, Райс, что ты сделал?

— Ничего, — Райс и правда не понимал.

— Назвал имя, — тихо подсказал Льер.

— Вот же, жопка муравья! Додумался!

Тиэррэ ругался, а сам вливал в пострадавшего силу, но особо взволнованным не выглядел.

— Я сильно навредил?

— Да ничего страшного, — отмахнулся лекарь, — но ты всё равно балбес. Думай сначала, что делаешь.

— Я думаю. Обычно. Но я же не знал. Я от своего имени сознание не терял, — попытался Райс оправдаться.

— Ты и не умирал перед этим знаменательным событием. А тут организм и так ослаблен, и вдруг — новое потрясение.

— Я понял, — буркнул Райс, — буду осторожнее.

— Да уж постарайся. Всё! — Тиэррэ убрал руки, а Книжник-Курт открыл глаза.

— Я умер или сошёл с ума? — первым делом осведомился он, переводя взгляд с двух знакомых лиц на третье, ещё более невозможное, чем первые два.

— Ни то, ни другое, — любезно просветил его рогатый лекарь. — Ты ещё не совсем здоров, но в ближайшее время точно не умрёшь.

— А где я? — спросил растерянно, а потом подскочил, словно подброшенный. — Карлики! Город! Я должен вернуться.

— Не должен, — Тиэррэ мягко надавил ему на грудь, заставляя улечься, так же мягко пояснил:

— Карлики уничтожены. Город в безопасности. А ты должен лежать и выздоравливать.

— Это правда? Савид цел?!

В глазах столько недоверчивой радости, аж про себя забыл. Чем же дорог ему тот городишко?

— Правда, — подтвердил Райс, — мы не пропустили карликов в город.

— А ты… — он долго молчал, прежде чем решился произнести имя, — Райс?

Всё же имена магов не стираются так качественно, как имена императоров, они не забываются совсем, просто перестают иметь значение. А сейчас это значение вдруг вернулось.

Райс кивнул, и Курт перевёл взгляд на эльфа.

— Льер, — сказал он куда увереннее.

— Да, — радостно улыбнулся мальчишка.

— Всё же я спятил! — подвёл оптимистичный итог беседе раненый маг.

Глава 10. Без подвигов

Курт выздоравливал медленно, но уверенно. Через пару дней смог сам встать с кровати, а ещё через два дня Тиэррэ выпустил его прогуляться по окрестностям. Разумеется, не одного, а в сопровождении Райса и Льера.

Для имперского мага всё в оазисе было странно и непривычно, и Райс, рассказывая про местные реалии жизни, кажется, начитал понимать Тиэррэ, который смеялся над ним самим в его первые дни пребывания в этом месте. Курт изо всех сил старался держать лицо, но от бытовых магов никто не требовал этого умения так же строго, как от боевых, так что получалось у него плохо.

И всё же больше местных чудес Курта интересовала возможность вернуться назад в Симер. В первые дни, подчиняясь требованию лекаря не волновать больного, и Райс, и Льер отвечали на этот вопрос уклончиво. Теперь же Райс остановился, взглянул другу детства в глаза:

— Курт, скажи прямо — зачем тебе возвращаться? Тебе здесь плохо? Ты же хотел попасть в Страну Облаков, и попал.

— Попал… — печально вздохнул тот. — Только поздно.

— Вернуться не проблема, — вмешался Льер, — но тебя же убьют там. Ты понимаешь?

Курт промолчал, видно, и сам думал об этом, а Райс заговорил:

— Десятник Фил дал нам уйти, но он не станет скрывать сам факт нашего вмешательства. Длань уже знает об отряде эльфов во главе с человеком, а ты считаешься мёртвым. Тебя уволокли карлики. Если ты сейчас воскреснешь, свидания с Дланью тебе не избежать. Вряд ли ты выйдешь из его подвалов живым, а он будет всё знать о нас. Прости, но я не могу просто взять и отдать тебя ему.

— Я что, пленник?! — зло сверкнул глазами Курт.

— Нет! — поспешил возразить Льер.

— Думай, что хочешь! — припечатал Райс. В конце концов, Курт давно не ребёнок, должен отдавать отчёт своим действиям.

— Я понял.

Курт словно потух в одно мгновенье, опустил глаза, а Райсу стало стыдно. К хорошему быстро привыкаешь, как-то он успел уже позабыть, каково это — беспрекословно подчиняться любому приказу вышестоящего. И это ещё он сам был птицей высокого полёта, мало кто мог ему приказать, а Курт — простой бытовик, который почему-то оказался помощником лекаря, видимо потому, что других кандидатур не нашлось. Мнение таких как он никогда и никого не интересовало.

Он вздохнул, попытался снова поймать взгляд друга. В детстве Курт был на пол головы ниже, а сейчас эта разница стала ещё больше, и смотрел он упорно вниз, глаз не поднимал. Но не садиться же перед ним на корточки, как перед Мелисой.

— Курт, — позвал Райс, — посмотри на меня.

Тот послушно поднял глаза и замер, смотря с выражением тряпичной куклы. Знакомый такой взгляд. Он сам и его одногрупники смотрели с точно таким же выражением на наставников в Школе, ожидая очередного не всегда выполнимого требования. Требования эти им обычно объявлялись спокойным и равнодушным тоном, Райс же вспыхнул:

— Курт, придурок ты безголовый, включи мозги и подумай не только о себе!

— Я и думаю… не только о себе!

Стратегия оказалась правильной, получилось вывести мага на эмоции.

— А о ком думаешь? — тут же зацепился за слово Райс.

— Ни о ком!

— Так, давай ты не будешь ломаться как девица на выданье. Говори уже, что держит тебя в Симере? Или не просто в Симере, а именно в том городке — как он там называется?

— Савид!

— Точно, Савид. Так что там такого хорошего?

— Жена у меня там! Беременная, — добавил он совсем тихо.

Райс резко закрыл рот, забыв, что хотел сказать. Жена — неожиданно. Не то чтобы магам кто-то запрещал создавать семьи, но всё же… Желающих обычно не находилось. Одно дело закрутить интрижку, и совсем другое — связать жизнь с человеком, который сам себе не принадлежит. Кроме того, с большой вероятностью дети мага тоже окажутся магами, а такой судьбы не хотел для своих детей никто.

— Смелая у тебя жена, — с уважением сказал Райс.

— Смелая. Понимаешь теперь?..

— Понимаю, но отпустить тебя всё равно не могу. Лучше забери её сюда. Тем более она ждёт ребёнка. Ребёнку у нас точно будет лучше.

Курт вздохнул.

— Она не согласится. У неё там мать больная и сестра маленькая.

— А здесь у неё муж живой, а там мёртвым будет.

Курт промолчал, на такой аргумент возразить нечего.

Какое-то время они все трое шли молча, не глядя по сторонам. Наконец, Курт оторвался от разглядывания собственных ботинок, сказал с тоской:

— Хоть бы узнать, как она там. И… она же думает, что я погиб. Ей волноваться нельзя.

— Хочешь, я ей записку передам? — предложил Льер.

— А ты можешь?

— Могу. Только объясни, как найти твою жену, и так, чтоб я не перепутал.

Курт перевёл загоревшийся надеждой взгляд с лица юного эльфа на Райса, и Райс не смог отказать.

— Только пойдёшь не сейчас, а ночью.

— Ночью ворота закрыты. А прямо в город я прыгнуть не смогу, я там не помню ничего, кроме портальной площади, а они везде одинаковые.

Не то что б портальные площади совсем не различались, но в единственное своё посещение в Савида Льер сидел в клетке и вряд ли хотел теперь это вспоминать. Бывший пятый перст понимал это лучше чем кто бы то ни было, тему развивать не стал, сказал по-деловому:

— Тогда на закате. Стража на воротах в это время уже не особо усердствует. Только будь осторожен, если что — сразу назад. Сил на обратный прыжок хватит?

— Хватит, — уверенно заявил эльф. — Я полностью восстановился. И я же не собираюсь никого с собой вести, а прыгать одному легко.

— Смотри мне. Передашь записку, и сразу — назад. Ты понял меня, Ветерок? Без подвигов.

— Да понял я всё, — передёрнул плечами мальчишка.