Криста

Пролог

  Над человеческим королевством Аластриона бушевала сильная гроза. Ветер громко завывал за стенами домов жителей, дождь заливал окна, мешая рассмотреть снаружи хоть что-нибудь.

Впрочем, люди и не пытались выглядывать на улицу. Время для этого было слишком поздним, а все магические светильники, которые каждый вечер, с наступлением темноты, зажигались на улицах столицы, в этот раз никто включать не стал.

Ночь ухода весны, и наступления летней поры, каждый год ознаменовалась одинаково. Сильной непогодой. О которой на следующий день напоминала лишь мокрая городская брусчатка. И люди, за исключением каждого десятого года, воспринимали это событие с воодушевлением. Ведь оно означало уход старого и приход чего-то нового.

Эта же ночь была иной, потому как пришлась на конец очередного десятилетия. Время, когда людям в очередной раз придётся отдать дань морскому народу, что являлся главенствующим в их мире.

Десять девушек, одна половина из знатных семей, а другая из простого люда, должны будут отправиться жёнами и наложницами к пяти морским Владыкам. В то время как десятерых юношей ждала судьба слуг. Тех, чьё мнение и желания не имеют значение, а главной целью станет пожизненное исполнение воли своих господ.

Потенциальные невесты, в знак своей избранности, получали разноцветные жемчужины в хрустальных ларцах, в то время как юноши – кинжалы. На воротах каждого из домов, где жили эти молодые люди, появлялись соответствующие магические знаки, так что попытка скрыть избранность наследника или наследницы от соседей была заведомо обречена на провал. Ещё ни у кого ни разу не получилось спасти своих детей от печальной участи.

 На закате следующего дня все отмеченные девушки и парни уйдут к морскому народу. Навсегда. Никто, со времён заключения мирного договора между людьми и волрангами, не вернулся домой. Избранных забирали водные глубины, и оставшиеся на суше родственники могли только гадать, что стало с их детьми.

Поэтому каждый десятый год в королевстве Аластриона считался временем печали и скорби. Свадьбы в этот период никто не играл, массовые гуляния и праздники отменялись, а королевское знамя, что развевалось на шпиле самой высокой из башен дворца, приспускали до начала будущего года.

- Нет! Не может быть! – воскликнула в отчаянии богато одетая красивая женщина, вбегая в комнату своей старшей дочери. И находя на тумбочке возле её кровати маленькую хрустальную шкатулку, из-под крышки которой просачивался голубоватый свет.

Эри Дивона Гайре, как и многие родители королевства, глаз этой ночью не сомкнула, и потому немедля среагировала на крик служанки, которая на рассвете отправилась в покои своей госпожи, чтобы подготовить той наряд на день.

Проснулась на шум и сама хозяйка спальни. Увидела сверкающий ларчик и, соскочив со своего ложа, с громким плачем бросилась матери на грудь.

- Ну-ну, красавица моя, не нужно плакать! – произнесла та, гладя дочь по густым и длинным тёмно-рыжим волосам. – Я обязательно что-нибудь придумаю.

- Что тут можно придумать? – девушка подняла заплаканные глаза на свою родительницу. – Ты же знаешь, что ещё никому из избранных не удалось избежать своей участи.

- Другим – не удалось, а ты останешься дома. Верь мне, Кристабель! Никто из морских Владык тебя не получит!

- Но, как ты это сделаешь, мама? Я не понимаю!

- Увидишь, родная. Иди ложись и постарайся ещё немного поспать, - Эри Дивона разжала свои объятия и мягко подтолкнула дочь в нужном направлении.

После чего повернулась к продолжающей стоять в комнате служанке и уже совсем другим, куда более резким тоном, произнесла:

- Чего замерла? Быстро беги к эру Вогану Сину и скажи, что я прошу его прийти к нам как можно скорее!

- Да, эри, - склонилась в почтительном поклоне девушка, облачённая в форменное платье прислуги и быстро покинула комнату.

А успевшая добраться до своей постели молодая аристократка вскинула взгляд и удивлённо спросила:

- Кто такой эр Син, мама? Ты прежде никогда не упоминала это имя!

- Не упоминала, да. И ты его забудь, Кристабель. Ложись спать, милая, а я пойду. Мне нужно подготовиться к встрече важного гостя. От этого человека будет зависеть твоя дальнейшая судьба.  Если не поможет он, не сможет помочь никто…

Глава 1.

Кристина

Земля

Лето-прекрасная пора. Именно эти месяцы в году я любила больше всего. И даже то, что у студентов моего третьего курса факультета ветеринарии с сегодняшнего дня началась летняя сессия, нисколько не омрачало хорошего настроения.

Куда больше сейчас тревожило иное. А именно, что подарить на день рождения Свете, моей любимой племяннице? Минуты неумолимо бежали одна за другой, приближая назначенный час празднования, который буквально в последний момент перенесли с выходных на сегодня. А подарка у меня не было.

Как раз после сдачи первого экзамена я собиралась неспеша пройтись по магазинам и подыскать что-нибудь интересное, вместо банальной игрушки или какой-то одежды, когда буквально перед самым заходом в аудиторию, от старшего из братьев пришло сообщение. Он написал, что они с Юлей взяли «горящую» путёвку в Турцию и летят всей семьёй уже завтра, поэтому праздничный ужин будет сегодня.  

Ух, и разозлилась же я на Глеба после таких известий. И экзамен сдала одной из первых: оттарабанив ответы на вопросы из билета так подробно, что у преподавателя пропало всякое желание задавать мне дополнительные. Потом был забег от Аграрного университета, где училась, до торгового центра, что располагался неподалёку от дома брата. И вот стоило только ступить на эскалатор, который должен был вознести меня на этаж, где располагался книжный магазин, как из сумки донесся звонок телефона, который я закрепила за Глебом и его женой.

- Слушаю! – ответила кратко, достав аппарат, но не став смотреть кто конкретно звонит.  

- Криста, сестрёнка, ты скоро будешь? - прозвучал из динамика мобильного весёлый голос старшего брата. – Светик тут всех уже замучила. Спрашивает, когда же приедет её любимый Айболит?

- Скажи, что примерно через полчаса. Я неподалёку от вашего дома.

- Подарок выбираешь? – вздохнул Глеб. – Ты извини, что так вышло с праздником. Просто Юлька нашла реально потрясающий тур по супер низкой цене, и отказываться от него было бы глупо.  

- Ладно, - вздохнула я, останавливаясь напротив полок с детскими книгами. - Так уж и быть сердиться на вас не стану. Но будете должны, ибо так не делается.

- Замётано! Мы понимаем, как тебя подставили. Помощь с выбором подарка требуется? Если что, могу подкинуть несколько идей.

- Не стоит, - покачала я головой, заметив появление поблизости немолодого, старомодно одетого мужчины. – Я уже определилась, что хочу подарить имениннице, осталось только выбрать. Так что…

- Понял, понял, можешь не продолжать, - рассмеялся брат. – Завершаю разговор и не буду тебе мешать. Встретимся дома.

- Ага. Пока.

Убрав телефон обратно в сумку, сосредоточилась на книгах и тихонько пробормотала себе под нос: «Ну-с, посмотрим, что тут у нас есть».

Глаза побежали по корешкам, считывая знакомые и не знакомые названия, когда за спиной раздалось деликатное покашливание.

Удивившись, я обернулась и увидела того же самого мужчину, которого приметила ранее. Длинный светлый плащ в английскую клетку, низко надвинутая шляпа, остроносые туфли и трость с массивным набалдашником… Странный тип.

- Простите, милая девушка, если моё внимание кажется вам назойливым, но я не мог пройти мимо, заметив, с каким интересом вы изучаете представленные здесь книги. Любите сказки, или в подарок выбираете?

- В подарок, - сдержанно отозвалась я.

Никогда не понимала таких вот «советчиков», которые подходят в магазинах, чтобы поделиться своим ценным мнением по тем или иным товарам. Но поскольку была воспитанным человеком, не стала посылать незнакомца, решившего завязать разговор, куда подальше.

- Я так и подумал, - кивнул мужчина, покровительственно улыбнувшись. – И, если позволите, хотел бы посоветовать вам одну книгу. Вот эту.

Холёные пальцы собеседника легли на один из корешков, а мгновением спустя мне в руки подали книгу с изображением рыбок на обложке и интригующим названием «Тайны пяти морей». А вот имени автора не было, что показалось странным.

Однако несмотря на это я всё же перевернула книгу, в надежде найти на задней обложке аннотацию или что-то вроде того. И мои брови резко взлетели вверх, стоило прочесть несколько первых рифмованных строчек, что были выведены затейливым шрифтом.

Десять невинных красавиц в подарок

Владыкам пяти жемчужных морей

Уйдут на закате, минуя пять арок

Что б подарить мужчинам детей…

- Какого? – возмутилась я, вскидывая глаза на стоящего напротив мужчину. – Что это за бред? Какие ещё невинные красавицы и Владыки? Это отдел детской литературы, а не любовных романов, вообще-то! Или вы считаете, что вот эта писулька, пера неведомого автора, станет достойным подарком для пятилетней девочки?

- Девушка, милая, то, что вы держите в руках – не более, чем сказка, - снисходительно улыбнулся мне собеседник. – Не нужно так остро реагировать. Согласен, что для такой маленькой девочки, которую вы упомянули, она не подойдёт, но вот вам самой… Не хотите ознакомиться?

- Нет, - холодно отрезала я, возвращая незнакомцу книгу, которую тот столь настойчиво мне предлагал. – Купите себе, если она вам столь нравится.

После чего, схватив красиво оформленный сборник русских народных сказок, направилась на кассу. Подальше от странного типа в шляпе. Спиной чувствовала его пронизывающий, требующий обернуться взгляд, но и не подумала сделать этого. И шага не ускорила, хотя всё внутри побуждало бежать скорее из этого магазина.

И я бы с радостью последовала своему внутреннему голосу, да вот только на кассе, куда пришла со своей книгой, возникли трудности. Девушка-кассир была, видимо, новенькой, работала медленно и путала покупки стоящих в очереди людей. В результате чего мы с господином в шляпе снова встретились. Он встал сразу за мной, чтобы расплатиться за свои книги, и мне с огромным трудом удалось удержаться от того, чтобы не зарычать от досады. Закон подлости в действии, что б его!

Глава 2.

- Ну, наконец-то! – встретила меня словами, едва открыв дверь, супруга старшего брата.

- Привет, Юль! – коротко кивнула я, перешагивая порог знакомой квартиры, и бросая сумку на тумбочку.

- Случилось что? Ты какая-то не весёлая.

- Угу, встретила одного странного типа в книжном, до сих пор отойти не могу, - сообщила в ответ, заходя в ванную и принимаясь мыть руки.

- Расскажешь?

- Да. Но позже, ладно? Где наша именинница?

- Играет подарками вместе с Глебом в детской, - дождавшись, пока вытру руки, Юля ухватила меня за рукав строгой белой блузки и потянула в кухню. – Дочь сказала, что пока ты не придёшь, за стол она не сядет и поздравления принимать не будет.

- Ого! Серьёзное заявление.

- И не говори. А как твой экзамен? Сдала?

Ответить я не успела. Раздался быстрый топот маленьких ног и в помещение влетел бирюзовый вихрь. Бросился мне в объятия, радостно голося:

- Криста, ты пришла! Я тебя так ждала!

- Привет, Светлячок! – подхватив на руки девочку и не менее радостно улыбаясь в ответ, я закружилась с ней по просторной кухне Марковых. – С днём рождения! От тебя сегодня просто глаз не отвести!

- Ага! – важно кивнул ребёнок. – Пойдём, я покажу тебе свои подарки! Папа с мамой мне большущий кукольный дом купили, а дедушка с бабушкой железную дорогу.

- Света! – строго произнесла Юля, забирая у меня свою дочь. – Сначала ужин и поздравления, а потом игры. Да и у Кристы не так давно экзамен закончился, дай ей хотя бы дух перевести.

- Хорошо, - вздохнула именинница, спрыгивая с рук матери на пол.  – Тогда идёмте скорее за стол.

И мы с Юлей, тайком обменявшись понимающими улыбками, пошли.   

***

 Вот никогда не любила долгие посиделки, в то время как мои близкие наоборот: могли просидеть за столом ни один час, обсуждая новости своей жизни и то, что нынче происходит в мире. Поэтому в какой-то момент, после того как все основные тосты были произнесены, а подарки вручены, мы со Светой не выдержали и сбежали в её комнату: играть.

А ещё она хотела продемонстрировать мне свои успехи в чтении. К своим пяти годам малышка уже не только отлично знала алфавит, но и потихоньку начала складывать слоги в слова. В школе точно отличницей будет!

- Кристина, дочка! - в комнату, приоткрыв дверь, вошла моя мама. – Там у тебя в сумке телефон надрывается. Может, ответишь? Вдруг, что срочное? А я пока со Светой побуду. Что вы читаете, кстати?

- Русские народные сказки! – гордо отозвалась именинница, в то время как я, улыбнувшись обеим, поднялась на ноги. – Послушаешь, как у меня получается, бабушка?

- Конечно! Наши народные сказки - это прекрасно. Не то, что современные, в которых вообще, порой, и смысла-то никакого нет.

Слыша за спиной ворчание мамы, которая села на моё место, и то, как Света бодро шуршит страницами, выбирая сказку для чтения, я тихонько выскользнула в коридор. Прикрыла за собой дверь и направилась на продолжающийся трезвон телефона. И кто там такой настойчивый?

«Вжикнула» молнией на сумке, намереваясь это выяснить, да так и застыла, забыв про мобильный. А причиной такой реакции стала книга, которую мне пытался впарить незнакомец в шляпе. Как она смогла оказаться в сумке? Тот тип что, умудрился подсунуть это сомнительное произведение, пока мы в очереди стояли? Но как, я бы наверняка заметила что-то подобное? И рамка на выходе не сработала при выносе неоплаченной книги. А ещё были совершенно не понятны мотивы этого человека. Зачем ему понадобилось, чтобы выбранная им книга оказалась у меня?

- Крис, всё в порядке? – голос брата, раздавшийся из-за спины, заставил меня вздрогнуть от неожиданности и резко обернуться.   

А тот, оценив мой совершенно ошалелый вид, нахмурился и повторил:

- У тебя всё хорошо? Ты так долго и с таким ужасом смотрела в свою сумку, словно у тебя там таракан обнаружился. Я помню, что ты ненавидишь этих насекомых.

- Я не в порядке, Глеб. И в сумке у меня не таракан, - справившись с собой, нервно ответила я брату. – Там книга, которую не покупала. Более того, отказалась брать данную литературу, после того как мне настойчиво предложили её взять.

- Ничего не понял, - мотнул головой родственник. – Бери, давай, свою книгу, что не покупала, и идём на кухню. А то, не ровен час, сюда кто-нибудь ещё из родственников зайдёт и тогда начнётся муссирование проблемы, которой, по сути, может и не быть.

Я вздохнула, мысленно сердясь на того за недоверие, но всё же сделала, как было велено. Вошла в кухню и, небрежно бросив книжку на стол, произнесла:

- Вот моя проблема!

Брат хмыкнул, взял ту в руки, покрутил, коротко глянул на уже виденный мной стих, и с его губ сорвалось ехидное:

- Фэнтезийный любовный роман? Серьёзно? Криста, сестрёнка, у многих первая любовь бывает горькой. Но это отнюдь не причина заменять реальные чувства таким вот книжным суррогатом! Тебе же всего двадцать лет!

- Глеб! – рыкнула, не сдержавшись. – Повторяю для тех, кто в танке: Данную. Книгу. Я. Не. Покупала!

- Что тут за шум? – заглянула в кухню Юля, прервав этим мою начинающуюся ссору со старшим братом. – О! А это что? Роман? Твой, Крис?  Дашь почитать?

- Нет, Юль, не мой, - сжав зубы так, что, казалось, ещё немного и эмаль начнёт крошиться, процедила я. – Мне его в магазине подсунули. А твой муж мне не верит.

- Подсунули? Это как? И кто?

Вздохнув, и посмотрев на обоих супругов, что замерли в ожидании моего ответа, принялась за пересказ того, что произошло в книжном магазине. А когда закончила говорить, первой прокомментировала услышанное Юля.

- Странно всё это! И даже очень! Старомодно одетый господин, пристающий к молодой девушке и настойчиво предлагающий купить сказку. Странная книга, у которой не только автора нет, но и штрихкода: вы заметили? Хотя стишок, который служит аннотацией, довольно забавный. Глеб, ты только послушай…

Супруга брата перевернула книгу, которую продолжала держать в руках, и принялась зачитывать вслух упомянутый ею стих. А я… я вдруг поняла, что не могу пошевелиться. Ноги словно к полу приросли. Попыталась открыть рот, чтобы попросить её замолчать, и снова ничего. Не смогла издать и звука. Вытаращила в ужасе глаза, пытаясь привлечь внимание брата, и это сработало. Тот понял, что происходит что-то не то и громко воскликнул:

Глава 3.

  Открыть глаза и увидеть живую копию самой себя… это странно. А ещё страшно, потому что такого просто не могло быть в реальности. Вдобавок, выглядела эта девушка очень необычно: так, будто сошла со страниц какого-нибудь исторического романа.

На незнакомке было шёлковое зелёное платье с завышенной талией, смешными рукавами-фонариками и довольно глубоким квадратным декольте. Длинные волосы оказались завиты в мелкие, совершенно нелепые кудряшки, искусственно выбеленная кожа пугала своей полупрозрачностью, а капризно надутые губы вызывали желание скривиться.

 - Ужас! – констатировала я, закончив оценку пародии на саму себя, и переключила внимание на комнату, в которой находилась. – Что это за место?

- Мама! – пронзительно заголосила моя копия, вместо того чтобы дать вразумительный ответ, а я сама, вскочив на ноги, спешно зажала уши руками.

Вот уж не думала, что можно ТАК вопить!

- Кристабель! - раздалось взволнованное из-за прикрытой двери, а мгновением позднее в помещение фактически ворвалась женщина лет 45 на вид. – Я же просила тебя не заходить сюда! Сейчас эр Син вернётся и сам разберётся с твоей заменой. Лучше проконтролируй сбор своих вещей служанкой: забудет ведь наверняка что-нибудь, растяпа!

- Но мама…

- Какая ещё замена? Кто вы вообще такие?

Мы с моей копией заговорили одновременно, заставив вошедшую особу нахмуриться, но высказать своё недовольство она не успела. Дверь в комнату вновь открылась, явив моему взору мужчину в годах, что был одет под стать присутствующим рядом со мной дамам. Старомодно.  А стоило только присмотреться к нему внимательнее, как с губ тут же сорвалось обвинительное:

- Вы?!

- Сядь, землянка! – хлестнуло в ответ жёсткое, отчего у меня мгновенно подкосились ноги, заставляя неловко плюхнуться на тот же самый стул, где сидела ранее. – А вы, юная эри, покиньте комнату.

Девушка, что была так на меня похожа, вспыхнула от гнева, отчего её чересчур бледная кожа пошла некрасивыми алыми пятнами. Открыла рот, чтобы возмутиться, но была вынуждена захлопнуть его. Одинаково тяжёлые взгляды мужчины, с кем я имела разговор в книжном, и её собственной матери, отлично дали понять, что спор продолжать не стоит.

Та, которую звали странным именем Кристабель, вылетела из комнаты в расстроенных чувствах. А едва это произошло, незнакомец, на котором на сей раз не было никакой шляпы, обратился к матери убежавшей девушки:

- Эри Гайре, принесите символ избранности, что получила от Владык ваша дочь.

- Да. Сейчас, эр Син, - торопливо кивнула в ответ та и выскользнула за дверь.

В то время как сам мужчина, который, надо полагать, и организовал моё попадание сюда, двинулся вглубь помещения. Приблизился к моему стулу и, остановившись напротив, насмешливо произнёс:

- Ну, здравствуй, милая девушка! Видишь, мы снова встретились! Твой побег из книжной лавки ничего не дал.

- Что вам от меня нужно? – требовательно спросила я, полоснув по мужчине злым взглядом, и не имея возможности подняться. – Почему я здесь?

- Мне? От тебя? – вскинул брови этот тип. – Совершенно ничего! Я лишь оказал услугу, за которую мне заплатили. А здесь ты для того, чтобы заменить своё отражение.

- Какое отражение? Я не понимаю, - говорить спокойно удавалось с большим трудом.

Внутри всё мелко дрожало от испытываемых гнева, возмущения и страха. С языка, в адрес гада, по вине которого я оказалась здесь, рвались конструкции из русского-матерного, но я понимала, что если произнесу их вслух сейчас, это не поможет вернуться домой. Сначала следовало раздобыть информацию, а вот потом…

Какими словами одарю старика, додумать не успела. Тот, кого звали эром Сином, поразмыслив, решил-таки дать пояснения и заговорил.

- Земля – не единственный обитаемый мир. Есть и другие: как этот, например. И практически в каждом из миров у нас есть отражения. Идентичные двойники. Так вот ты – копия эри Кристабель Гайре. Она была избрана, как Дар Владыкам здешних пяти морей. Она, в числе прочих избранных, должна уйти сегодня на закате из отчего дома и стать одной из морских невест.

- Стать одной из морских невест? – холодея, переспросила я. – Утопленницей?

- Нет, глупая землянка! - откинув голову назад, хохотнул мой собеседник. – Настоящей невестой. Раз в десять лет морские Владыки выбирают себе жен из смертных женщин, а знаком того, на кого пал их выбор, становятся жемчужины. Очень ценный подарок, между прочим. Теми, кто живёт на суше, жемчуг ценится куда выше, чем драгоценные камни. Последние можно добыть без труда, в то время как сбор морских ценностей сопряжен с риском для жизни.

- Неужели? И какое отношение вся эта информация имеет ко мне?

- А такое, что эри Гайре уже выбрали жениха. Это прекрасный молодой человек, который нравится и самой девушке, и её родителям, а тут вдруг такая неприятность… Её избирают Владыки, и…

- Подождите, подождите, - процедила я сквозь стиснутые зубы, и этим обрывая речь мужчины. – Вы решили испоганить жизнь другому человеку только ради того, чтобы спасти некую девицу от роли невесты каких-то там Владык?

- Совершенно верно! Ты очень сообразительна, землянка! – широко улыбнулся мне эр Син.

- А вы мерзки! – с ненавистью выплюнула я, глядя на того. – Кто дал вам право творить такое? Не боитесь ответки?  

- О, понимаю. Ты, девушка, видишь сейчас во мне зло, но это не так. Я сделал в своей жизни достаточно добра, так что одна сломанная жизнь мне не навредит. И о какой ответке ты говоришь?

- О законе бумеранга, - улыбнулась я самой сладкой из улыбок, на которую была способна.  – Земля ведь круглая. Прилетит так, что ты, старик, проклянёшь тот день, когда решился подойти ко мне.

- Довольно! – резко теряя своё прежнее благодушие рявкнул последний.

А затем, вскинув руку, сжал пальцы в кулак, отчего у меня горло сдавило так, что я захрипела, а тело сковали невидимые путы.

Глава 4.

Земля.

Дом Марковых.

- Юля, что ты наделала! – с ужасом воскликнул Глеб, когда младшая сестра буквально у него на глазах побледнела до состояния призрака, а потом и вовсе растаяла в воздухе.

- Это не я, родной, клянусь! – отозвалась супруга, чуть не плача. – Начав читать тот дурацкий стих, у меня не получилось остановиться! Словно наваждение какое-то! И где та самая чёртова книга, которую ты у меня отобрал?

Мужчина промолчал, переведя взгляд на свои руки, в которых не было ничего, и совершенно чужим голосом произнёс:

- Зови сюда отца и Кира, матери и твоим родным ни слова.

- Поняла! - торопливо кивнула Юля и убежала с кухни.

В то время как сам хозяин дома, тяжело вздохнув, полез в карман брюк за телефоном. Нашёл в списках контактов нужный номер и нажал кнопку вызова. Раздались гудки: один, второй, третий, а на четвёртом включилась голосовая почта. Совсем не то, что ожидал услышать Глеб. Но несмотря на это он всё же решил оставить сообщение, вместо того чтобы тратить время на бесполезные попытки дозвониться брату. Произнёс с тяжёлым вздохом:

- Ты нужен дома, Ник! Не сдержал я данного тебе слова, не смог защитить нашу сестру от опасности. Кристина пропала.

Договорив последние слова, мужчина нажал «отбой» на мобильном, но убрать его обратно в карман не успел, за спиной раздалось грозное от главы семейства:

- Выкладывай, сын! Где мой младший ребенок?

Снова вздохнув, Глеб обернулся и кивком головы указал вошедшим на дверь. И когда та оказалась закрытой, а все заинтересованные лица собрались вокруг стола, заговорил:

- Всё началось с книги.

***

- Бред какой-то! – произнёс третий из братьев, стоило хозяину дома закончить свой рассказ.

- В который я и не подумал бы сейчас поверить, - кивнул, соглашаясь с сыном, Олег Марков, - если бы лично не видел того выражения неподдельного ужаса, что горел в глазах Юлии, когда она подошла ко мне с просьбой выйти поговорить.

Последняя, услышав слова свёкра, и ощутив на себе взоры всех остальных, занервничала и опустила голову. А старший из присутствующих мужчин продолжил:

- Ты правильно поступил, Глеб, что вызвал Никиту. Его связи и навыки должны будут помочь.

- А пока наш великий питерский следователь тащит свой зад сюда, мы тоже сидеть на месте не станем. Если в исчезновении Кристы замешана магия, как бы по-идиотски это ни звучало, то и помощь следует искать у тех, кто с этой самой магией связан: местных колдунов, гадалок, предсказательниц, деревенских бабок и прочей весёлой братии.

- Вот вы с Глебом этим и займётесь! - постановил Олег Марков. – А я позвоню одному знакомому майору, которому делал операцию на сердце двенадцать лет назад. Мы с ним до сих пор поддерживаем связь и общаемся по большим праздникам. Похоже, настало время воспользоваться предложением Борисыча и попросить его о помощи. Быть может, он подскажет человека, кто сумеет подсобить Никите в расследовании, когда тот приедет. Да и плёнку с камер видеонаблюдения, что стоят в книжном магазине, было бы неплохо получить. Воочию увидеть хмыря, который виновен в исчезновении моей дочери.

- Нужно найти его поскорее, - хмурясь, кивнул Кирилл. – Неизвестно, для чего он Крис похитил. Я очень надеюсь, что она в порядке. Потому, что если нет…

- Я уверен, что с Кристиной всё хорошо! - отрезал старший мужчина семьи Марковых. – Она умна и совсем не похожа на большинство инфантильных девиц её возраста. Плавание, танцы, борьба – все это закалило её тело и характер. И пусть со взрослым, физически сильным мужчиной Крис не справиться, убежать от него у вашей сестры шансы всё же есть. А уж от старика, если подвернётся возможность, и подавно.    

- А ещё у Кристы есть необычный дар, - впервые вмешалась в разговор мужчин Юля. – Вы о нём забыли? Она же с совершенно любым зверем поладить может. Вспомните прошлый год и практику Крис в нашем зоопарке. Ей же после этого сразу место в штате предложили!

- Пожалуй, ты права, невестушка. Это может сыграть на руку нашей девочке. А мы постараемся поскорее её найти.

- Конечно! – уверенно подтвердил Глеб. – Вот только, что мы маме скажем, если она спросит про Кристину? Соврать придётся?

- Не придётся! – раздался уверенный голос из-за спин собеседников.

Увлёкшись разговором, они не заметили, как тихо приоткрылась дверь, впуская в кухню старшую из женщин семьи Марковых и мать четверых детей.

- Гостей сейчас спровадим, а Света спит. Несите газеты, дети, берите свои планшеты и телефоны: будем списки представителей эзотерической сферы составлять. А ты, Олеж, иди звонить своему знакомому майору, пока время не позднее. Найдём нашу девочку, и покажем тем, кто посмели её у нас забрать, что они зря связались с семьёй Марковых. Мы своих в обиду не дадим!

- Браво, женщина! – широко улыбнулся супруге глава семейства. – Спустя тридцать два года ты дала мне ещё раз понять, что я сделал лучший выбор в своей жизни, женившись на тебе!

- А то! – усмехнулась в ответ Ольга Михайловна. – Пропал бы ты без меня, Олеженька, пропал. Сейчас же, принимаемся за дело! У меня сердце не на месте из-за Кристины, а это дурной знак.

Спорить с женщиной никто не стал. Более того, расслабившиеся было лица присутствующих вновь посуровели. Все прекрасно понимали, что время играет против них.        

Глава 5.

Кристина

Где-то…

Это были самые унизительные несколько часов в моей жизни. Оказаться раздетой под взглядами чужих людей, получить на шею голубую жемчужину на цепочке (точно корова колокольчик), слушать оскорбительные комментарии по поводу своей внешности и не иметь возможности сделать хоть что-то… Такого и врагу не пожелаешь!

- Эта девчонка слишком худая и жилистая, - оглядев меня с ног до головы, недовольно сморщила нос эри Гайре. – Подобное надо как-то замаскировать, а то люди скажут, что я своего ребенка голодом морю.  

- Ничего, - ухмыльнулся эр Син, также не лишая себя удовольствия полюбоваться молодым женским телом. – Подберёте платье попышнее и вместо одной нижней рубашки оденете на неё две или три. Только выбирайте наряд, где вырез поскромнее. Грудь у иномирянки маловата, незачем это демонстрировать. Хотя талия у неё что надо: тонюсенькая. И ножки красивые.

- Эр Син, немедленно прекратите! – возмутилась стоящая рядом со стариком женщина, пока я боролась с подкатывающей к горлу тошнотой.

Всё то, что слышала о себе, вызывало рвотные спазмы, а чтобы не расплакаться от чувства собственной беспомощности и не дать этим мерзким людям насладиться видом моих слёз, я себе обе внутренние стороны щёк в кровь искусала.  

- Что, эри, вам стало жаль эту бедняжку? – развеселился маг, которого я люто возненавидела.

- Глупости! Мне нет никакого дела до сей девчонки! Однако это не означает, что я позволю вам творить непотребства под крышей своего дома! Хотите себе безмолвную невольницу – дело ваше, только вначале уговор наш исполните.

- Исполню, эри Гайре, можете не сомневаться. Несите платья, будем наряжать нашу куклу. И несколько капель крови своей дочери раздобудьте.

- Зачем? – хозяйка дома вскинула на мага полный ужаса взгляд.

- Затем, что иномирянка не невинна. Арка её не пропустит, и тогда у нас всех будут колоссальные проблемы.

- Не невинна? – взгляд женщины со старика переместился на меня и сделался брезгливым. – Вы в этом уверены, эр Син?

- Нет, - на губах последнего появилась гадкая ухмылка. – Это только мои догадки. Но могу проверить и сказать точно, если вы этого хотите, эри.

- Карающие волны, нет конечно! Я принесу кровь Кристабель.

Раздражённо отвернувшись, мать моей копии быстрым шагом покинула комнату, оставив меня наедине с гадким магом. А тот, нарочито медленно двинулся вокруг, видимо решив рассмотреть куклу в моём лице со всех сторон.

Я почувствовала, как мелкие волоски на коже встают дыбом от ужаса, когда эр Син зашёл мне за спину. Откуда спустя миг послышалось неодобрительное цоканье:

- Так не пойдёт! У благородной эри не может быть коротких волос. Сейчас мы это исправим.

Следом за чем моей голове стало резко жарко, словно её сунули в горячую духовку, и моё удлинённое каре, которое так нравилось, превратилось в густую гриву до талии.

- Ну, вот, - прозвучало одобрительное. – Совсем другое дело. Может, ещё что поправить.

С этими словами отвратительный старик вернулся на прежнее место, встав ко мне лицом.

- Прелестная куколка получается. Только уж больно много ненависти в глазах. Непорядок. Взгляд юной эри должен быть чист и невинен.

Мой похититель продолжил говорить, а я вдруг заметила боковым зрением кошку, что протиснулась в приоткрытую дверь комнаты. Да-да, то была самая обыкновенная кошка, каких на Земле полным-полно. И когда к моему лицу потянулись чужие пальцы (не то в стремлении просто коснуться, не то для того, чтобы «исправить» что-то), я, чуть повернув голову и ловя взгляд зелёных глаз, мысленно взмолилась о помощи.

И меховая красавица меня не подвела. В тот момент, когда чёртов иномирный маг прикоснулся к моему лицу, кошка стрелой метнулась к нему и, что есть силы, вцепилась в ногу.

- А-а! – огласил комнату истошный вопль, а сам эр Син принялся нелепо прыгать на одной ноге, пытаясь со второй стряхнуть четвероногого зверя.

Что оказалось непростой задачей, потому как та впилась в его конечность не только зубами, но и когтями.

«Умница киска, так его!» - мысленно возликовала я, наблюдая всю эту картину.  

Жаль только, что подобное продлилось недолго. Старик вспомнил о том, что он вообще-то маг и мгновением позднее пушистый зверь с отчаянным мявом отлетел в сторону. Чему в свою очередь стала свидетельницей мать Кристабель.

Швырнув на пол вещи, что находились у неё в руках, женщина гневно осведомилась:

- Что тут происходит, эр Син? Зачем вы мучаете любимицу моей дочери?

- Любимицу?! – рявкнул тот, воззрившись на хозяйку дома. – Да это воплощение твари из глубин, не меньше! Она меня укусила!

- Не может быть! Эшти - очень ласковый зверь! Вы, наверное, чем-то её напугали!  

- Довольно, эри! Я ничего не хочу слышать! Заканчивайте тут, а мне надо пойти обработать рану. После присоединюсь к вам.

Мы с вышеназванной женщиной проследили за тем, как маг, прихрамывая, прошагал к двери и, выйдя в коридор, с силой захлопнул ту за собой. Что послужило своеобразным сигналом и эри Гайре вышла из ступора. Шагнула ко мне с самым решительным выражением на лице. Похоже, впереди ждёт очередной круг ада.  

***

Мои предположения сбылись. Мать Кристабель взялась за дело со всей ответственностью. Нарядила меня в кучу тряпок, чтобы скрыть чрезмерную (по её мнению) худобу и жилистость, которой на самом деле не было. Имелось тренированное тело человека, для которого спорт – неотъемлемая часть жизни.

Потом моё лицо оказалось намазано какой-то субстанцией, от которой кожу начало неприятно пощипывать, а пока та сохла женщина взялась за волосы. Принялась накручивать локоны на какую-то странную волнообразную палочку с ручкой, отчего те тут же принялись мелко-мелко кудрявиться.

Я мысленно взвыла, увидев этот ужас, но поделать по-прежнему ничего не могла. Всё, что оставалось, так это надеяться на лучшее. Что волосы удастся вернуть в их нормальное состояние. И именно на моменте, когда хозяйка дома взялась собирать мою гриву в причёску, снова появился маг.

Глава 6.

 До выхода из дома, который, на удивление, оказался весьма уютным, мы с матерью Кристабель шли под пристальным взглядом эра Сина. В полнейшей тишине спустились вниз, подошли к массивным деревянным дверям, которые, по всей видимости, вели на улицу, и только тогда он решился нарушить царящее между нами молчание:

- Эри Гайре, вы раздобыли то, о чём я вас просил?

- Да, эр, - коротко кивнула в ответ та и, сунув руку в глубокое декольте своего платья, вынула спрятанный там крошечный флакончик с алой жидкостью внутри. – Вот!

 - Оригинальное вы нашли место для хранения крови своей дочери, - хмыкнул старик, принимая из рук женщины сосуд. – А впрочем, не важно. Плащ надеть не забудьте!

- Разумеется, - недовольно поджала губы хозяйка дома и ушла, а маг повернулся ко мне.

Зашептал что-то себе под нос и, открыв флакончик, принялся чужой кровью рисовать у меня на лице какие-то знаки.

Я сглотнула, чтобы подавить горечь, вновь поднявшуюся к горлу. Меня за всю жизнь столько не тошнило, сколько за последние часы. А ещё интересовало, как я со всей этой «красотой» в люди пойду? Неужто никто не обратит внимание на странные знаки на моём лице?

Ответ на этот вопрос нашёлся тут же. Старик, закончив бубнить свою абракадабру, вдруг неожиданно больно щёлкнул меня по лбу. Не сдержавшись, я вскрикнула, а тот довольно улыбнулся и заметил:

- Ну, вот. Теперь, иномирянка, никто не усомнится, что ты - эри Кристабель Гайре.

Зло заскрипела в ответ зубами, не имея возможности прореагировать иначе, а мгновением позже к нашему с магом обществу присоединилась хозяйка дома. На ней, поверх платья, оказался надет длинный тёмный плащ с накинутым на голову глубоким капюшоном, который полностью скрывал лицо.

Женщина, не глядя на эра Сина, поправила у меня на груди жемчужину, взяла за локоть, словно я могла куда-то от неё убежать, и молча вывела из дома.

***

Город иного мира оказался странным. С узкими запутанными улочками, выложенными брусчаткой, и узкими же потрёпанными временем домами в два, максимум три этажа. Они буквально налипали друг на друга, словно строители старались занять каждый кусочек суши. Что навело меня на мысли об одной стране моего мира, где свободной земли очень мало, а жителей много, и потому в городах дома вот точно также близко строятся. Неужели тут схожая ситуация?

Впрочем, все мысли о том, как живёт местное население, вылетели у меня из головы, стоило его увидеть. Люди дружными ручейками двигались в одном направлении. А ещё абсолютно все, как женщины, так и мужчины, оказались облачены в точно такие же, как и у эри Гайре, плащи с низко надвинутыми на голову капюшонами. Неужели все они тоже идут на пристань? Посмотреть, как Дары Владык раз и навсегда покинут родную землю?

Как оказалось, да. Весь город собрался проводить избранных, что со стороны здорово походило на поминки. А сама пристань, за которой плотной пеленой висел совершенно непроницаемый туман, своим видом напоминала эшафот. Где, к моменту нашего с эри Гайре появления, уже собралась часть приговорённых стать Дарами моря и его Владык. Разряженных в пух и прах, словно это была их последняя возможность красиво одеться.

Увидела я и того самого распорядителя, которого упоминал эр Син. На нём одном был длинный алый плащ. А вот кем являлись пятеро мужчин в синих накидках, что стояли между основным людом и «эшафотом», было не понятно. Охрана, или деятельные участники предстоящего ритуала? Наверное, всё-таки, первое. Будут следить за тем, чтобы и Дары вели себя хорошо, и их родня не создавала проблем.

Внутренне передёрнулась, подумав о том, что среди этих людей может оказаться и эр Син, я вместе с матерью настоящей Кристабель подошла к сходням пристани. Получила лёгкий, но ощутимый тычок в спину (дающий понять, что следует делать дальше) и стала подниматься наверх, к остальным девушкам.

А те, надо сказать, пребывали в совершенно разном настроении. Кто-то улыбался и радовался своей избранности, а кто-то выглядел так, словно их действительно должны были вот-вот казнить.

Удивило меня и наличие парней в числе Даров. Зачем они Владыкам? Службу какую-то у них нести будут, или морские обитатели просто не делают разницы между женским и мужским полом?

Мотнула головой, прогоняя пришедшие в голову глупости, и повернулась туда, где должно быть море. Но его по-прежнему не было видно. Лишь у самого берега просматривалась полоска тёмной воды, подтверждая, что оно там действительно имеется. Интересно, на чём мы отправимся к загадочным Владыкам? Или всё будет гораздо проще, и нас всех элементарно скинут в воду?

От последней мысли откровенно передёрнуло, несмотря на то что я не просто хорошо, а отлично плавала и ныряла. Богатое воображение услужливо подкинуло картину, как нас, барахтающихся в воде и тумане, утаскивают за ноги на глубину отвратительные создания с жабрами, склизкой чешуёй вместо кожи и круглыми лягушачьими глазами. Бр-р… О чём я только думаю?

Поспешно отвернулась от тумана, который шевелился, постоянно двигался, точно живой, и заметила, что прежде неподвижно стоящий распорядитель отмер. Оглядел собравшихся людей, пробежался взглядом по нам, девушкам (словно считая количество), потом повернулся к парням, после чего сунул руку за пазуху, откуда спустя миг достал свиток, перевязанный алой лентой. Похоже, начинается. Пути назад больше нет. Остаётся собраться с духом и двигаться только вперёд.

Глава 7.

- Жители Аластриона, приветствую вас! – разнёсся по округе громкий голос распорядителя. – Наступила очередная годовщина заключения мирного договора между нашим королевством и обитателями подводного государства. Десять прекрасных дев, и десять сильных юношей вскоре покинут родную землю и отправятся навстречу новой жизни. Давайте же узнаем их имена и пожелаем каждому из этих молодых людей счастливого пути!

Народ согласно загудел, а я напряглась, не имея ни малейшего понятия, что нужно будет делать. Посмотрела на распорядителя, в надежде получить хоть какую-нибудь подсказку того, что должно последовать за его словами. И получила. Мужчина развернул свиток, который держал в руках, и зачитал:

- Эри Камрин Перт!

Головы «зрителей», услышав первое из имён, переместились с того, кто его произнёс, на нас, избранных, отчего резко стало неуютно. Мне, во всяком случае. А вот той из девушек, что выступила вперёд, видимо нет. Высоко вскинутый подбородок красивой блондинки в дорогом платье, расправленные плечи, и полное отсутствие напряжение в фигуре говорило о том, что она наслаждается происходящим. И голос обладательницы одной из десяти жемчужин прозвучал также уверенно:

- Я, Камрин Перт, старшая из дочерей рода Перт, добровольно отдаю себя в дар Владыкам пяти морей.

- Нела Оран! – прозвучало новое имя, и вперёд вышла следующая избранная.

Которая чувствовала себя отнюдь не так уверенно, как первая, и голос её дрожал, когда девушка произносила ту же самую фразу. А ещё я отметила, что при зачитывании очередного имени из списка распорядитель не упомянул приставки «эри».  Простолюдинка, выходит?

Присмотрелась к девушке внимательнее, оценивая её симпатичный наряд, и отмечая общую бледность, когда до слуха донеслось знакомое имя:

- Эри Кристабель Гайре!

Горло знакомо сдавило, что дало понять: эр Син где-то близко и сказать что-то лишнее мне не позволит. Придётся подчиниться, как бы ни хотелось поступить иначе.

На дрожащих ногах, и чувствуя, как от нехватки кислорода начинает кружиться голова, я выступила из шеренги девиц. Сделала судорожный вздох и не менее срывающимся, нежели у предыдущей избранной, голосом произнесла:

- Я, Кристабель Гайре, старшая дочь рода Гайре, добровольно отдаю себя в дар Владыкам пяти морей.

Отступила назад, прикидывая в голове: правильно было называть себя старшей дочерью или следовало сказать как-то иначе? Мне ведь никто не давал о ней никакой информации. А впрочем, плевать! Главное, что сила, которая не давала нормально дышать, ослабила своё воздействие, стоило мне договорить. Не исчезла полностью, как бы предупреждая, чтобы не делала глупостей, но уже хоть что-то. Да и не саму себя, Кристину Маркову, я отдавала в дар, а Кристабель. Так, что если эта клятва имеет какую-то силу, подействует та на неё, а не на меня. И это хорошо. Интересно, как долго продлится эта перекличка, и коснётся ли она парней?

Как выяснилось, да. Когда последняя из девушек произнесла свои слова, распорядитель полуобернулся к молодым людям и назвал первое имя:

- Эр Арго Нейл!

Из второй группы разномастно одетых избранных шаг вперёд сделал невысокий, худой и светловолосый молодой человек. Чуть поклонился всем тем, кто сейчас взирали на него из глубин своих капюшонов, после чего произнёс:

- Я, Арго Нейл, третий из наследников рода Нейл, принимаю свою избранность и клянусь, что не посрамлю честь своей семьи. Буду служить верой и правдой Владыкам пяти морей, пока будет на то их воля.

«О, как!» - невесело хмыкнула я про себя, услышав прозвучавшую клятву. – Девиц, значит, гады морские к себе в постель забирают, а парней они берут в слуги. Мило, очень мило! И почему, хотела бы я знать, всё обстоит именно так? У обладателей хвостов и жабр своих женщин не хватает, как и прислуги, раз они с суши и тех и других таскают? Эх, и у кого бы подробности узнать?

Погрузившись в свои размышления, я пропустила представления остальных парней и очнулась только тогда, когда вновь заговорил распорядитель. Он сменил один свиток на другой и, повернувшись лицом к туману, принялся читать:

- Владыки пяти морей! Примите этих невинных дев, и сильных духом молодых людей, во имя мира между нашими народами! Не топите нашу землю водами морскими, не рушьте дома, и не губите жизни человеческие! Услышьте мои слова и откройте путь для избранных!

На последних словах мужчины со стороны моря послышался какой-то низкий гул, от которого по воздуху прошла волна вибрации. Очень захотелось обернуться, чтобы своими глазами увидеть творящееся за спиной, но знакомая сила, что принадлежала ненавистному мне магу, не дала возможности пошевелиться.

Причём, похоже, не только мне. Остальные девушки, если судить по появившемуся напряжению в фигурах, также испытали на себе стороннее воздействие. Видать, остальные маги об этом позаботились. Тут ведь никому ни обмороков, ни истерик не нужно было.  

А на море между тем что-то продолжало происходить, если судить по зрителям, головы которых были повёрнуты строго прямо, а не в сторону избранных.

«Да, что такое-то! - билась в голове паническая мысль. – Там Владыки лично за своими Дарами прибыли что ли? Дайте уже, наконец, обернуться! Неизвестность пугает похуже самых страшных монстров!»

И этот мой безмолвный протест будто услышали. Распорядитель, умолкший было после своей торжественной речи, подошёл к нам, девушкам, и зачем-то раздал каждой по свече. После чего взял за руку ту, которая произносила свою клятву первой, и повёл за собой. В то время как остальные остались стоять в шеренге.

Следом за Камрин, спустя пару минут, увели Нелу, и меня внутренне затрясло. Девушек забирали согласно списку, а значит следующей буду… я? Что увижу, когда смогу обернуться? Или, быть может, кого?

***

Ничего страшного, обернувшись, я не увидела. Ни монстров, ни одного из Владык лично. А вот за кое-что интересное взгляд зацепился. И этим чем-то оказались пять арок, что стали видны в поредевшем тумане. Они брали своё начало где-то на морских глубинах, и незыблемыми монументами возносились к небесам. Жуткое и, вместе с тем, производящее впечатление зрелище.