Криста. Сердце Жемчужного моря

Пролог

Бытует мнение, что Земля – не единственный обитаемый мир. Одни люди верят, что где-то в далёком космосе есть иная разумная жизнь. Что мы не одни во Вселенной. Но есть и те, кто верят в параллельные миры, где властвует не технический прогресс, а магия. Что в каждой из таких реальностей можно встретить своего двойника.

Я сама во всё это не верила. Жила жизнью студентки, которую волнует собственное будущее. Той, кто хочет добиться в своей жизни успеха, поэтому как-то не до витания в облаках было. И конечно же я не могла себе представить, что в один из самых обычных дней, зайдя в магазин за книжкой для племянницы, ступлю на путь приключений и опасностей, к которым совершенно не стремилась. Что меня похитят в другой мир и навяжут роль не кого-нибудь, а одной из невест местных морских Владык! Дикость несусветная, с точки зрения современной девушки. И, естественно, я воспротивилась такому положению дел. Сбежала. У меня была цель: вернуться домой. И ради её достижения я решилась на договор с одним из Владык. С мужчиной, который являлся старшим из пятёрки тех, из-за кого меня похитили. Помощь в обмен на помощь. Опасно и рискованно? Может быть. Но этот змей был моим билетом домой, и я должна была им воспользоваться.

Глава 1.

Я сидела на берегу моря и смотрела на его тёмные по случаю позднего времени воды. Туда, где несколькими минутами ранее скрылся Лоран. Хотя куда более правильным определением было бы сказать: сбежал. Но винить в этом мужчину было нельзя. Неизвестно, как поступила бы я сама, узнай, что моя родная мать совсем не та, за кого себя выдавала. Что она вообще не из этого мира. Что история родителей – не красивая сказка о любви человеческой девушки и Верховного Владыки волрангов, которая получила широкую известность среди жителей морского народа. Что на самом деле то была история противостояния пленницы, угодившей в другой мир по чистой случайности, и её хозяина.

Читая личные записи Марии, которая по удивительному стечению обстоятельств оказалась старшей сестрой моей прапрабабушки Кати (подробности жизни которой мне были не известны), я поражалась тому, какие сюрпризы может подкинуть жизнь. Мы со старшим Владыкой оказались родственниками! Дальними, но все же… Не понятно было другое. А именно, как кольцо, которое ранее принадлежало матери Лорана, оказалось на Земле?

Дневник моей родственницы не давал ответа на этот вопрос. Он обрывался на моменте, где Верховный Владыка определил Марию в обыкновенные служанки. Таков был ответ могущественного волранга на то, что она не оценила оказанной ей чести стать его наложницей. Не пожелала стать птицей в золотой клетке, у которой будет всё, кроме свободы.

Лоран, стоило мне дочитать, не говоря ни слова вскочил на ноги и бросился к воде. И я сильно сомневалась, что он сегодня сюда вернётся.

Посидев ещё немного, размышляя о прочитанном, я поднялась и направилась к зданию библиотеки. Этот день был длинным, насыщенным на события, поэтому лучшее, что я сейчас могла сделать, это лечь спать. А пока укладывалась в постель всё никак не могла перестать думать о Марии. О том, что хочу узнать её историю до конца. Где могут быть остальные её дневники? Они ведь наверняка есть…

И вот на этой посетившей мою голову мысли я заснула. Чтобы вновь оказаться на знакомой полоске пляжа, где меня встретил… Владыка Сафрин.

- Хвала морским хранителям, рыбка! Ты жива! – с нескрываемым облегчением в голосе воскликнул тот, стремительно шагнув навстречу, и остановился буквально в шаге от меня.

Чем, признаться, заставил растеряться. Я не ожидала его увидеть и понятия не имела, что сказать. А сделать это по всей видимости придётся, потому что привидевшийся сон был не моим. Он являлся наведённым и покинуть это место — вот так просто, у меня вряд ли получится.

***

- Твой побег был величайшей глупостью, Кристабель! - принялся выговаривать мне хозяин Черепаховой отмели, как только сошла на нет первая радость от встречи. – Чего ты добилась этим? Стоило ли так рисковать своей жизнью ради мифического чувства свободы? Домой тебе путь закрыт – данная клятва не позволит, а здесь рано или поздно попадёшься. Островов не так много, и проверка их всех это лишь вопрос времени.

- Ищите, - небрежно пожала я плечами, глядя на расхаживающего передо мной туда-сюда мужчину. – Если вам заняться нечем.

- Кристабель, одумайся! – остановившись, сверкнул на меня своими тёмно-синими глазами четвёртый из сыновей Верховного Владыки Анстара. - Подумай, как ты будешь выживать одна?

- А как Робинзон Крузо прожил на необитаемом острове 28 лет? – усмехнулась я в ответ. – Ах, да. Ты же не знаешь, кто он такой. Но это и не важно. Важно то, Владыка Сафрин, что ищущий выход всегда его найдёт. И те, кто готов помочь, тоже найдутся.

- Что? – красавец никс оказался рядом со мной так быстро, что я против воли вздрогнула, когда тот навис надо мной своим немалым ростом. – Ты не одна? Тебе кто-то помогает? Кто? Это мужчина?

- Какая разница? Кем бы ни была эта личность, тебя это не касается, Владыка. У вашей четвёрки ещё девять девушек остались. Переключите внимание на них. Помнится, твой младший брат предлагал подкинуть такую проблему, как я, первому из наследников, который не посещает ваши сборища и Дарами людей не пользуется… Так вот давай представим, что вы это сделали. Моя персона – больше не ваша проблема!

- Нет! – рыкнул Сафрин, а затем вдруг схватил меня за плечи. - Я против! Скажи мне, где ты находишься, Кристабель?

Признаться, на этом моменте я испугалась. Не знала, на что способен в гневе этот Владыка. И кольцо, что я продолжала носить на руке не снимая, отреагировало на мой страх. На миг ярко вспыхнуло, и ощущение чужих рук на теле пропало. Схватившего меня мужчину отбросило назад, а меня саму, мгновением позднее, выкинуло из наведённого им сна. Я резко села, пытаясь прийти в себя после всего случившегося, и потому прозвучавшие в темноте моей комнаты слова стали полной неожиданностью:

- Кошмар приснился?

- Лоран? – хрипло выдохнула я, справившись с испугом. – Ты что тут делаешь? Ночь на дворе!

- Жду.

- Чего?

- Когда ты проснёшься. Поговорить надо. Что тебе приснилось? Ты так резко подскочила на кровати.

- Твой брат, - нехотя проворчала, закутываясь в одеяло.

- Сафрин? – в голосе моего собеседника послышались удивление пополам с весельем.

Потом раздались тихие шаги в направлении окна, шторы раздвинулись, и в бледном свете луны я смогла различить знакомую, высокую мужскую фигуру.

- Обычно мой брат вызывает у женщин совсем иные чувства, нежели ужас. Что он сделал, чтобы тебя так напугать? Во время нашей последней встречи я заметил, что Сафрин нервничает и переживает. Ты ему, похоже, понравилась.

Глава 2.

Черепаховая отмель

- Саф, зачем ты вызвал всех нас в такую рань? – выходя на берег небольшого острова и зевая во весь рот, осведомился огненноволосый хозяин Акульего рифа. – Солнце только-только поднялось, а мы вчера легли спать уже глубокой ночью!

- До упора искали эту твою Гайре, но всё впустую! - сердито буркнул невыспавшийся Владыка Зэфир.

- Я видел этой ночью искомую нами девушку, - обведя взглядом братьев, сообщил Сафрин. – Говорил с ней, пытался убедить вернуться, и…

- Впустую, - закончил с усмешкой Имриз, складывая руки на груди. – Эта смертная птичка предпочитает свободу узам брака?

- Да, - мрачно подтвердил хозяин Черепаховой отмели. – И успела где-то найти себе помощника, принадлежащего к нашему народу, поэтому мы не смогли отыскать Кристабель на Земле забытых. Тот, прекрасно ориентируясь в здешних водах, сумел где-то спрятать её.

- И это, как я погляжу, здорово тебя злит. То, что рядом с девушкой, к которой ты сам неравнодушен, крутится какой-то неизвестный мужчина.

- Злит, ты прав, - не стал отпираться Сафрин и повторил жест старшего брата. – Но дело не только в этом. Произошло кое-что ещё. Нечто очень странное.

- А именно? – насторожился Эрлин, с лица которого разом слетела сонливость.

- Мы с Кристабель не договорили, меня выкинуло из её сна.

- В каком смысле, выкинуло? – вскинул свои светлые брови младший Владыка. – Это сделала девчонка? Она маг?

- Нет, - качнул головой хозяин Черепаховой отмели и острова, на котором собрались братья. – Всё дело в кольце с изумрудом, которое носит девушка. Перед тем, как всё случилось, камень ярко вспыхнул. А ещё мне кажется, что я это украшение уже где-то видел.

- Все интереснее и интереснее, - прокомментировал Имриз. – Ещё ни у одного из Даров, что присылались за все время людьми, не было столько секретов.

- Что мне лично совершенно не нравится, - скривился младший из братьев. – Может, ну эту Кристабель Гайре? У нас ещё девять девушек имеется. Сосредоточимся на них.

- Ты практически слово в слово сказал мне то, что заявила при встрече Кристабель, Зэф, - вздохнул Сафрин, принявшись нервно расхаживать по песчаному берегу. – Вот только я так не могу.

- Понравилась, - понимающе хмыкнул повелитель холодных течений.

- Да, Риз. Меня ещё ни одна из смертных девушек так не цепляла.

- Что совсем не удивительно, учитывая всё устроенное ею, - пожал плечами старший из четвёрки присутствующих на острове братьев. – Меня Кристабель Гайре тоже заинтересовала, скрывать не стану, однако это не значит, что я готов забыть об остальных Дарах и сосредоточиться исключительно на ней. Предлагаю совместить интересы.

- А именно? – вскинул одну бровь Имриз.

- Познакомиться поближе с другими девушками, а заодно выяснить у Лорены, Нилана и Джуна подробности про кольцо нашей беглянки. О нём было упомянуто вскользь, словно то была сущая безделушка, а мы сами, пребывающие под впечатлением от выходки девушки, упустили этот момент из виду.

- Обеими руками за! - первым высказал своё согласие с планом Эрлина младший из Владык. – Я уже устал слушать про странности Гайре и хочу пообщаться с нормальными девушками.

- Простыми, понятными и… предсказуемыми? – иронично фыркнул Имриз.

- Смотрящими восторженными взглядами и готовые на всё, чтобы ты обратил на них своё внимание? – вторя брату, съязвил хозяин Акульего рифа.

- Скучными, - поставил точку в характеристике оставшихся Даров Сафрин.

- Да ну вас всех! – психанул светловолосый Владыка и, развернувшись, решительно зашагал к воде. – Хотите гоняться за дурной на всю голову девчонкой – ваше дело! Разгадывайте её тайны, коли уж так хочется. Но потом не удивляйтесь, узнав, что забытые вами смертные все поголовно влюблены в меня!

Ответом на это столь громкое и самонадеянное заявление Зэфира стал весёлый и на диво дружный хохот оставшихся на берегу братьев. И лишь когда тот, нырнув в воду, скрылся из вида, смогли успокоиться. Эрлин и Имриз устремили два одинаково вопросительных взгляда на младшего родственника, и тот, чуть помедлив, кивнул:

- Плывём на Остров избранных. Надо сперва выяснить про кольцо Кристабель. Быть может, это прольёт свет и на её личность тоже.

Кристина

Проснувшись утром, я не сразу поняла, где нахожусь. С минуту полежала, сонно моргая, пока в памяти не всплыло то, как ложилась в эту постель, и что случилось ночью. Разговор с Лораном и его невероятное предложение.

Я совершенно не хотела замуж. Ни фиктивно, ни по-настоящему. А информация о жизни родственницы, угодившей в другой мир, хоть и интересовала, но всё же не настолько, чтобы соглашаться на предложенный Лораном авантюрный план. И я бы от него отказалась, если бы не одно «но». А именно, моё кольцо, которое вновь проявило себя этой ночью. Надо всё-таки выяснить, откуда оно взялось у Марии? Как она сумела переправить его на Землю, и каково предназначение этой вещи вообще? Узнать всё это, не ознакомившись с дневниками родственницы, вряд ли получится, а значит выход был только один. Брак со старшим наследником Верховного Владыки Анстара. С черноволосым и зеленоглазым красавцем, от которого надо бы держаться подальше. Слишком велик был риск, что мое сердце вновь окажется разбито. Влюбиться в собственного фиктивного мужа, которому ты нужна исключительно как средство достижения желаемого…. Что может быть хуже?

Глава 3.

Остров избранных

Кристина

Храм пяти Владык. Вот уж не думала, что мне когда-либо ещё доведётся попасть сюда, да ещё и верхом на огромном, страшном змее. Но тем не менее всё это случилось. Я вошла в Святилище рука об руку с черноволосым красавцем-мужчиной, который вскоре станет моим мужем. Звучало странно. А ещё совершенно невероятно, потому что знала я его всего ничего.

«Всё это нужно исключительно для дела, Криста», - мысленно проговаривала я про себя, наблюдая за Лораном, который, подойдя к алтарному камню в самом центре Святилища, принялся пальцем выводить по его белой поверхности какие-то символы. Те загорались синим и тут же бесследно гасли. А когда я уже собралась подойти к мужчине и поинтересоваться, что он такое делает, старший из сыновей Анстара провел над камнем ладонью, словно стирал какую-то надпись. И едва это произошло, на светлой поверхности возник внушительный фолиант в потёртом переплёте, страницы которого пожелтели от времени.

- Криста, подойди ко мне, пожалуйста! – позвал, обернувшись, мужчина, чем отвлёк от рассматривания странной и явно непростой книги.

Я медленно приблизилась, опасливо на ту косясь. А едва остановилась рядом, он взял меня за руку и, кивнув на призванный фолиант, продолжил:

- Сейчас мы оба возложим ладони на Брачную книгу и произнесём клятвы. Я буду первым, после чего, по аналогии с моими словами, тебе нужно будет произнести свои. Всё понятно?

- Да, - старательно сохраняя спокойствие, подтвердила я. - Не ясно, что будет потом.

- Ничего страшного, уверяю тебя. Потребуется один поцелуй, для скрепления нашего союза, после которого можно будет покинуть Храм и плыть к нашей цели.

- На первый взгляд всё звучит довольно просто, - небрежно отозвалась я, стараясь скрыть за легкомысленной интонацией охватившее меня волнение.

Поцелуй с Лораном в мои планы не входил. В памяти ещё были свежи воспоминания о рассказе бывшей принцессы Аластриона. О том, как аура волрангов влияет на смертных женщин. Что физические контакты с ними нежелательны, если хочешь, чтобы рассудок остался здравым.

Я хотела, потому как меня и без всяких поцелуев тянуло к этому мужчине. А если вдобавок узнаю, как он это делает…

- Криста, очнись! – ворвался в мои мысли настойчивый голос объекта размышлений. – Мы теряем время!

- Да, прости. Я просто немного растерялась, - сообщила, подумав, что старший из пятёрки Владык абсолютно прав. Неровен час сюда кто-нибудь заявится.

- Это заметно. Клади руку на чистую страницу и запоминай, что нужно говорить.

Молча кивнула и сделала как было велено. А как только мои пальцы коснулись Брачной книги, сверху их накрыла мужская ладонь и зазвучали слова:

- Я, Владыка Лоран, беру в жёны присутствующую здесь смертную девушку. Принимаю этот Дар, посланный Аластрионом, обещаю заботиться о нём, беречь и защищать, пока наши пути не разойдутся.

Стоящий рядом красавец продолжил говорить, а меня, с каждым произнесённым им словом, перекашивало всё сильнее. То, что я слышала, было не брачной клятвой, а договором владения, предметом которого являлась совершенно конкретная вещь. Я! Меня прировняли к имуществу! Отвратительно!

- Криста! – вновь напомнил о себе старший из сыновей Анстара, чем отвлёк от мысленного посылания проклятий на головы тех, кто придумал подобным образом заключать браки между человеческими девушками и волрангами. Сильно сомневаюсь, что всё сказанное Лоран только что сам выдумал.

И когда заговорила сама, произнося ответную «клятву», слова едва ли не выплёвывала. Чем здорово удивила взирающего на меня брюнета. А когда тот наклонился и коснулся моих губ своими в лёгком поцелуе, ничего не почувствовала. Настолько сильно была зла.

- Кристабель, что не так? – нахмурился Лоран, отстраняясь. – Я не понимаю, что именно так сильно вывело тебя из себя?

- Не понимаешь? – переспросила, продолжая злиться, и с силой стиснула руки в кулаки. – Серьёзно?

- Не понимаю. Объясни, пожалуйста.

- Хорошо. Тогда, как тебе следующее заявление: Я, такая-то такая-то, беру в пользование данную вещь. Обещаю общаться с ней аккуратно и следить за исправностью данного предмета, покуда в нём не исчезнет необходимость.

- Криста! – потрясённо выдохнул Лоран, стоило мне закончить свой едкий монолог.

- Что, скажешь, я не права?

- Крис…

- Я уже жалею, что согласилась на твою авантюру. Хочу, чтобы ты немедля дал мне свободу, как только будет прочтён последний дневник твоей матери. Хочу забыть вас, Владык, для которых смертные девушки лишь товар, как страшный сон.

- Крис! – повысил голос мой… муж, делая шаг навстречу и хватая за плечи.

- Что?! – рявкнула я, ужом выворачиваясь из его рук.

- Я обещаю тебе, что мы обо всём этом поговорим. Позже. На остров прибыли мои братья и совсем скоро будут здесь.

Дом Избранных

Волрина Лорена

Во главе стола, зорко следя за тем, как завтракают её подопечные, сидела женщина, на чьём счету был уже не один десяток человеческих девиц, соединивших свои жизни с Владыками пяти морей. Она воспитывала их, учила, объясняла, как правильно себя вести… И так случалось каждые десять лет. А всё почему? Из-за любви, конечно же. Но не к роду человеческому, о нет! Людей Лорена искренне презирала, несмотря на то что сама являлась наполовину человеком. А к мужчине, которому однажды дала своё слово. Обещание, что будет растить невест наследников Анстара так, как он ей велел. Как они должны себя преподносить Владыкам, как думать, и даже то, какие слова брачной клятвы говорить, когда придёт момент возлечь с избранником на алтарный камень.

Глава 4.

Одинокий остров

- Его здесь нет, мы снова опоздали! – с досадой произнёс Сафрин, первым ступив на песчаный берег, и обернулся к вышедшим следом за ним братьям.

- Но был, так? – подходя и становясь рядом с родственником, произнёс хозяин Акульего рифа.

- Да. Лоран опережает нас буквально на шаг. И его мотивов я лично понять совсем не могу. Почему брат так старательно избегает встречи с нами? Ведь всё же нормально было. Ну, за исключением того, что Зэфир на него с кулаками накинулся.

- А что я? – обиделся светловолосый Владыка. – Я же не знал тогда, что под личиной брата скрывается чужак, вот и решил спросить с него за оскорбление!

- А, по-моему, всё ясно, - пожал плечами повелитель холодных течений. – Лоран по какой-то причине не хочет, чтобы мы встречались с его женой. С этой, как там её…

- Кристиной, - подсказал Эрлин, обводя внимательным взглядом видимую часть острова. – Надо обыскать тут всё, не просто же так они выбрали именно это место. И уходили отсюда в спешке, а, значит, могли что важное забыть.

- Важное? – закатил глаза Зэфир. – Что, например? Одежду, личные вещи? Я не хочу тратить своё время, копаясь во всём этом и гадая, какая мурена цапнула за зад нашего старшего брата!

- Тебе и не придётся, - усмехнулся в ответ огненноволосый Владыка. – Мы просто тут осмотримся. Лоран и его загадочная избранница ведь не просто так именно этот остров выбрали. Есть парочка поменьше, но куда более подходящих для комфортного проживания, чем этот, со старой библиотекой.

- Есть, - не стал спорить самый младший из никсов. – Вот только я не понимаю, почему с поиска беглого Дара мы вдруг переключились на нашего родича-змея и его таинственную супругу? Ну, женился Лоран и женился – нам-то что до этого? Или Кристабель Гайре отошла в прошлое? Если так, то я рад узнать об этом. Давно пора!

- Это не так! – отрезал Сафрин, и прожёг в ответ брата сердитым взглядом. – Но и Лоран нам не чужой. Надо выяснить, что тот скрывает. Не удивлюсь, если он и его супруга как-то умудрились пересечься с Кристабель. Я согласен с Эрлином, что надо обыскать остров.

- Тогда, давайте разделимся, - кивнул, соглашаясь, хозяин Чёрных пещер. – Я наведаюсь в старую библиотеку. Саф, составишь мне компанию?

- Да, - кивнул никс с фиолетовой гривой.

- Тогда мы с Зэфиром осмотрим саму территорию этого куска суши, - сообщил старший из братьев.

- А чего это нам целый остров, а им всего лишь библиотеку? – заупрямился белокурый Владыка.

- Идём, Зэф! – мученически закатил глаза Эрлин. – Чем больше ты ноешь, тем дольше мы тут пробудем. Не проще ли быстренько пробежаться по территории и покончить со всем этим?

- Ладно, уговорил. Надеюсь, на обыск не уйдёт много времени, - прозвучало недовольное, после чего двое братьев – старший и младший, ушли.

- Ну что, и нам пора браться за поиски? – проводив их взглядом, спросил Имриз. – Какую часть библиотеки выбираешь: верх, где прежде, насколько мне помнится, располагались жилые комнаты хранительниц знаний, или низ?

- Верх. Думается мне, что если какие-то признаки чужого присутствия на острове будут, то они найдутся именно там.

- Тогда вперёд! Не будем терять времени даром!

Сафрин

Выслушав напутствие брата, мужчина решительным шагом направился туда, где находилась старая, увитая зеленью библиотека. Добрался до входа, мазнув взглядом по чуть покосившейся от времени деревянной двери и повернул к лестнице, ведущей на второй этаж. Он бывал здесь раньше, и несмотря на то, что с тех пор прошло много лет, хорошо помнил, что и где находится.

А ещё знал, что это место было когда-то личной территорией первой супруги отца, которую именовали Сердцем пяти морей. Здесь она хранила рукописи и книги, которые не желала или не могла хранить во дворце своего мужа. Тут же проживали и женщины из числа смертных, которые пользовались особым расположением Владычицы. Они хранили её секреты.

Сафрин узнал об этом месте ещё будучи мальчишкой и много раз приплывал к Одинокому острову, чтобы узнать, какие тайны тот хранит. Однако окружающая его защита, установленная отцом, не позволяла ступить на эту землю. А когда та, с погружением Верховного Владыки в сон, пала, и хозяин Черепаховой отмели смог осуществить своё детское желание, то не нашёл ничего кроме обветшалого здания, которое практически поглотила природа; пыльных жилых комнат, со старой мебелью; и полок, на которых стояли древние фолианты, большинство из которых вышли из-под пера человеческих авторов. Ни тайн, ни секретов, а одно лишь уныние и запустение повсюду.

И вот сегодня мужчина вновь посетил старую библиотеку, но на сей раз уже с совершенно конкретной целью, а не в поисках мифических секретов Сердца пяти морей. Он искал следы пребывания Кристабель Гайре в этом месте. Во всяком случае ему очень хотелось их найти. Хозяин Черепаховой отмели обходил комнату за комнатой, но не находил ничего, что могло бы за них сойти. И так было до самой последней, которая выглядела так, словно в ней какое-то время жили. Во всяком случае отсутствие пыли и небрежно застланная постель об этом весьма красноречиво свидетельствовали.

Сафрин огляделся внимательнее, ища иные признаки, которые бы точно сказали, кто тут обретался - мужчина или женщина, когда снизу раздался громкий зов брата: