Кровавое перо I. Рождение

Пролог

Жуткие тени блуждают в самых мрачных переулках городов людского мира и за их пределами. Эти тени всегда были там. Непроницаемые. Холодные. Гнетущие… Скрывающие в своём естестве острые когти и кровожадные клыки.

Тени взирают на тебя из мрака красными едва заметными точками в пустоте чёрных глазниц с затаённым неутолимым голодом. Желанием растерзать на куски. Они жаждут твоей плоти, твоей крови. Желают пожрать твою душу. И ничто неспособно изгнать их из мира и так до краёв переполненного безразличием, жестокостью, алчностью, лицемерием и несправедливостью.

Ничто… кроме яркого солнечного света.

Но даже тогда тени не исчезают, не растворяются с приходом нового дня. Они забираются в места, куда солнцу заглянуть не под силу. Забиваются в сырые отчуждённые уголки города и ждут очередного прихода темноты.

* * * *

Ро́ял Сане́вски приблизился к неприметной кованой двери, ведущей в подвал собора Святого Миллиа́лфа. С подозрением обернулся, осмотрел долгим взглядом окутанный глубокой ночной тишиной соборный сад и, не приметив ничего подозрительного, скрылся в тени лестничного спуска.

Об этом странном полном загадок месте знал лишь узкий круг посвящённых. Служители храма тщательно оберегали тайну того, что было сокрыто под впечатляющим фасадом здания древности. Впрочем, среди простых людей почти не находилось любопытствующих глаз. Никто не смел даже помыслить, что в подземных коридорах святой земли обосновалась группа лиц, называющих себя охотниками за нечистью – «Ловцами теней».

Миновав немалую череду мрачных, пропитанных сыростью и холодом коридоров освещённых преимущественно бледно-жёлтым светом люминесцентных ламп, Роял вышел в просторную залу. Грубая кирпичная кладка, выглядывающая сквозь оспины обвалившейся штукатурки, затёртые и потускневшие от времени фрески и барельефы изображающие многокрылых, закованных в замысловатую броню существ схожих по виду с ангелами. Картины невероятных сражений старины. Сражений, которых никогда не видывали глаза простых смертных. Статуи святых чьи лица давным-давно стёрло безжалостное время. Пространство, залитое мягким светом многоярусных люстр и напольных подсвечников, создавало впечатление, будто перешагнув порог ты оказался в далёком прошлом. Со времён, когда был воздвигнут этот храм с его многочисленными витиеватыми подземными коридорами, лестничными пролётами и разнообразнейшими комнатами, почти ничего не изменилось.

Лидер охотников за нечистью и Первый служителей собора по совместительству – Ва́ллес Ки́ршнер – стоял на коленях перед массивной статуей Святого Миллиалфа и молился. На мужчине было обычное облачение священнослужителя: скромное платье тёмно-серого цвета с белыми вставками, повязанное плетёной тесьмой на талии. Капюшон опущен, и тонкая линия седых волос, убранных в жиденький конский хвост, опадала сверху.

Роял окинул задумчивым взглядом изваяние каменного многокрылого рыцаря, что сжимал в правой руке длинное искусно выполненное копьё, а в левой – массивный вытянутый щит. Каждый раз при виде этого существа охотника не покидало ощущение, словно каменная громада пристально наблюдает за происходящим вокруг невидимыми глазами, сокрытыми в черноте его шлема-короны.

«Как выглядит лицо Божьего посланника?» — Саневски ни раз задавался этим вопросом, однако даже самые просвещённые служители веры не знали истины. В глубине шлема, за защитными лицевыми платинами и наносником прялась лишь глубокая тень.

Охотник приблизился к Первому служителю.

— Долго же ты отсутствовал, — тихо проговорил глава ордена, нарушая своё длительное молчание.

— Вернулся, как только смог разузнать что-то конкретное, — без выражения отозвался Роял, и вновь обратил взгляд на каменную статую.

Валлес поднялся с колен, повернулся к своему бывшему ученику. Годы давно забрали его молодость, и сила уже не кипела в его крови как раньше. Однако высокого и статного мужчину, стоявшего перед охотником, сложно было назвать стариком. Киршнер был старше Саневски лет на тридцать, при том, что сам Роял давно уж перешагнул порог четвёртого десятка. Серые умудрённые годами глаза лидера охотников за нечистью по-прежнему пылали уверенностью и стальной выдержкой.

— Вижу по выражению твоего лица – новости меня не обрадуют.

Саневски медленно кивнул, напряжённо всматриваясь в лицо бывшего наставника.

— Идём в мой кабинет.

Валлес направился к дальней двери.

Они покинули залу, прошли ещё несколько коридоров и вытянутых в спираль лестниц в полном молчании и только затем оказались в основном здании собора, оставив позади мрак и влажный воздух подземелья.

— Ну, рассказывай… — тяжело вздохнул Киршнер, усаживаясь в резное антикварное кресло с высокой спинкой.

Роял остановился напротив письменного стола, достал из внутреннего кармана форменной куртки сильно мятый и сложенный в двое конверт, молча положил его перед священнослужителем и только потом сел в стоящее напротив кресло. Валлес смерил охотника настороженным взглядом, распечатал содержимое – внутри находился полный отчёт по прошедшему заданию и несколько фотографий.

— Это причина моего долгого отсутствия, — наконец, заговорил охотник. — И многое из того, что мне удалось выяснить, тебя действительно не обрадует.

Глава 1 – «Мрачный охотник»

1

— Мам, а Сэм скоро придёт?

Ален сидела за обеденным столом, покачивая недостающими до пола босыми ножками и уплетая за обе щёки уже вторую порцию праздничного торта. Сегодня ей исполнилось восемь, и выражение удовлетворённой радости невооружённым глазом читалось на розовощёком лице.

— Скоро, — Грейс вытерла кончиком указательного пальца шоколадный крем со щеки дочери. — Не говори с набитым ртом, а-то подавишься.

Ален кивнула, прожевала, затем продолжила:

— Он обещал прийти сегодня. — Ладошкой убрала с глаз недлинную прядку тёмных волос.

— Ну, если обещал, значит, придёт, — заверила женщина. — Ты же знаешь, брат очень любит тебя и ни за что не пропустит твой день рождения.

— Сэм сказал, что если я буду хорошо себя вести, то он подарит мне что-то особо… не, — она качнула головой и отломила чайной ложечкой ещё один ломтик. — Нечто особенное, да, — положительно кивнула сама себе, а затем резко повернулась к матери. — Я же хорошо себя вела?

Грейс тепло улыбнулась.

— Конечно. — Легко притянула к себе дочь и поцеловала в висок, поглаживая затем её волосы.

Домашнюю идиллию нарушил внезапный стук в дверь, заставивший Ален встрепенуться.

— Это Сэм! — взволнованно воскликнула девочка, соскочила со стула и бросилась к двери.

— Подожди, Ален… — попыталась было остановить её женщина, но малышка уже распахнула дверь.

Глаза ребёнка расширились, а лицо озарила лучезарная радостная улыбка, когда она увидела высокого длинноволосого мужчину. Девочка бросилась вперёд, распахивая объятья.

— Сэ-эм! Ты пришёл!

— Здравствуй, принцесса, — он подхватил её на руки, и на короткое мгновение закружил на месте. Ален рассмеялась. — Конечно, пришёл. Я же обещал.

Он взглянул на Грейс, что остановилась возле двери, ведущей из кухни. Женщина опёрлась плечом о косяк, нервно перебирая в руках полотенце.

— Грейс, — легко кивнул ей в знак приветствия.

— Здравствуй, Самаэль. Рада тебя видеть. — Тепло улыбнулась и тут же поспешила вернуться в кухню. — Не стойте в дверях, проходите в дом.

Дрейкард заглянул в выразительные бледно-голубые глаза сестры и спросил:

— Ну! И где наш торт?

— Он там, — малышка указала пальчиком в сторону, куда ушла её мать. — Ещё много осталось.

— Правда? — тонкие аристократические брови Самаэля изогнулись в ложном удивлении. — А я и не надеялся поспеть к чаю. Думал, ты уже всё съела без меня. — Он легонько пощекотал Ален, вновь с удовольствием слушая задорный девичий смех. — Ты ведь такая сладкоежка!

— Нет! — девочка покачала головой. — Я бы не смогла столько съесть!

— Хорошо, а-то я жутко голодный.

Мужчина опустил её на пол, снял длинный плащ очень непрактичного белого цвета из плотного материала с усыпающим его хаосом алых узоров, повесил его в прихожей.

— И вообще-то… — щёчки Ален порозовели, и она смущённо опустила глаза, — ты пообещал, что придёшь. А я никогда не оставила бы своего братика без праздничного торта.

Самаэль улыбнулся, источая своими тёмно-пурпурными глазами неподдельную теплоту:

— Правда?

— Правда, — кивнула девочка.

— Ну, в таком случае идём. — Он взял её за руку. — Покажешь, какой вкусный торт ты для меня оставила.

— Угу, — она с большой охотой обхватила пальчиками большую и чуть шершавую на ощупь ладонь брата. Раньше эта ладонь часто гладила её по волосам перед сном, но то было очень давно.

Грейс раскладывала дополнительные кухонные приборы.

— М-м, — протянул Дрейкард, усаживаясь за стол. — Какой красивый. — Он легко подхватил Ален на руки, усадил к себе на колени.

— Мы с мамой вчера весь вечер его пекли, — похвасталась малышка.

Женщина скромно улыбнулась.

— И правда, весь. — Грейс поставила перед ним чашку крепкого чёрного кофе. — Ален, может, ты всё-таки сядешь на своё место и дашь брату покушать.

— Неа-а, — отрицательно качнула головой. — Я хочу сидеть с Сэмом!

— Всё в порядке, Грейс, — поспешил успокоить мужчина. — Она мне не помешает. Я только рад побыть с ней подольше.

Ален довольно улыбнулась:

— И я тоже!

— Ну, раз так… — женщина пожала плечами и села напротив. — Никак не привыкну, — тихо проговорила она, глядя на дочь, — что у неё кроме меня есть ещё и любящий брат.

— Да, — Самаэль кивнул, а после вновь улыбнулся. Улыбка эта хранила странный оттенок печали. — Только этот брат слишком редко навещает свою сестру.

— Но ведь навещает… — парировала Грейс в попытке ободрить.

Дрейкард не ответил. Лишь перевел взгляд на малышку и отломил кусочек торта.

— Ты ведь поможешь мне его съесть, правда? — он поднёс к её губам ложечку с лакомством.