Кровавый герцог и серебряная невеста

Пролог

На фоне разреженных вечерних облаков, залитых мягким светом, солнце неторопливо клонилось к закату. Его уход окрашивал горизонт в потрясающую гамму цветов, переходящих от деликатного розового к насыщенному пурпурному. С вершины моего излюбленного холма в Графстве Лазурных Холмов, я ощущала прикосновение ветра, который, словно заботливый спутник, нежно перебирал пряди моих волос. Этот момент казался вечным, умиротворяющим и безоблачным, как и мои последние годы, проведённые в полной свободе.

Местные жители увидели во мне «свободолюбивую бунтарку», и это определение точно отражало ту внутреннюю энергию, которую я хранила в себе все свои двадцать восемь лет. Каждый из них знал, что у меня есть своя воля, и я не собираюсь подчиняться чужим ожиданиям. Книги с магическими заклинаниями, путешествия по цветущим полям и вечерние прогулки на коне были моими друзьями. Но, несмотря на всю эту гармонию, в глубине души зрела тревога, как предгрозовая тишина.

Сегодня, как ни странно, все было именно так. Я почувствовала, что что-то изменится, как будто над нами собирались тучи. Сегодня мой отец, граф Карлайл, позвал меня к себе. Его настороженный тон и серьёзный взгляд, который я сохранила в памяти, не предвещали ничего хорошего. За все эти годы я с лёгкостью справлялась с ухажёрами, которых он пытался мне сватать, но в его глазах теперь было нечто большее, чем просто желание продолжить род.

Так, варясь в своих мыслях, я медленно спустилась с холма и направилась к замку. Каждый шаг к двери кабинета предвещал метаморфозу, с которой мне вскоре предстоит столкнуться. Я знала, что это не просто обыденный разговор: за ним скрывалась неизведанная территория, полная возможностей и, возможно, опасностей.

Сердце колотилось, когда я приоткрыла дверь. Внутри царила полная тишина, и при этом в ней ощущалась скрытая напряжённость. Отец, сидя за своим письменным столом, поднял взгляд и произнёс моё имя так, как будто хотел снять с меня заклятие из непробиваемого спокойствия.

- Николь, - произнёс он, его голос, полный предостережений и тяжёлых мыслей, заставлял меня затаить дыхание. - Нам нужно поговорить…

Тогда, когда моя беззаботная идиллия рассыпалась в прах, передо мной предстал мир, настолько чуждый и невероятный, что я не могла его даже вообразить.

Глава 1. Николь.

- Николь, нам нужно поговорить... - послышался голос отца отвлекая меня от моих сумбурных мыслей.

- Да, отец, конечно, - ответила я слегка неуверенно.

Он выдохнул и прикрыл глаза, явно намекая на то, что разговор будет не простым. Я понимала, о чём он хотел поговорить. Я двадцать восемь лет жила почти беззаботной жизнью, ведь отец так и не смог найти мне жениха, а всех тех, кто приходил ко мне свататься я благополучно выпроваживала. Из-за этого меня прозвали «Свободолюбивой бунтаркой» и моё желание одиночества обросло такими слухами, что меня начинали либо сторониться, либо наоборот, пытались покорить. Но ни у кого ничего не получалось, поэтому я продолжала жить свою лучшую жизнь.

- Николь, через неделю будет свадьба.

- Ой, как здорово! А кто женится? - мои слова прозвучали, словно невинный лепет, за которым скрывалось желание избежать ответственности.

- Ты, Николь, - ответил отец и его взгляд стал ещё строже. - Мне надоело то, что ты отваживаешь каждого молодого человека, которого я нахожу для тебя.

- И поэтому ты решил отдать меня сразу за Бог весть кого?

- Ну почему же, это достаточно известный человек в наших кругах.

- И кто же он?

- Герцог де Робериа.

- Что?! - не смогла я сдержать своих эмоций. - Ты серьезно?! Ты хоть знаешь кто он такой и, что о нём говорят?!

- Знаю! И ты должна ещё сказать спасибо, за это!

- За что? За то, что готов отдать меня кровавому герцогу?!

- Николь, успокойся, - отец наклонился к столу, его лицо исказилось от волнения. - Я понимаю, что эта идея тебе не по нраву, но это не та ситуация, которую можно игнорировать. Мы переживаем непростой период, и перемены уже на пороге. Нам необходимо действовать, и делать это ради нашей семьи.

- Но не в ущерб же своей собственной дочери! - крикнула я со слезами на глазах.

- Николь! Ты сама оттолкнула всех, кого я тебе находил, но также и не смогла найти себе кого-то сама. Так что, по сути, тебе стоит благодарить герцога за то, что он согласился взять тебя в жены!

- Спасибо! - кинула я и выбежала из кабинета сдерживая подступающий к горлу ком.

Я до последнего не верила, что такое возможно. Почему отец так поступает со мной?

Я побежала по длинному коридору замка, с трудом сдерживая слёзы. Каждый шаг отдалял меня от того разговора, от той необходимости превращать свою жизнь в нечто, что мне не было нужно. Неужели так важно поддерживать древние традиции и связи, что они готовы оставить свою дочь в руках судьбы, сбалансированной на лезвии ножа?

Я выбежала во двор, где светило закатное солнце, будто бы не осознавая происходящего внутри меня. Птицы щебетали в антураже цветущих деревьев, и в этот момент все краски мира казались обманчиво прекрасными и радостными. А я - как тень среди этого великолепия, разорвана на части тёмными мыслями.

Никто не понимал, почему я избегала брака прогрессивно больше, чем приключения. Никто не знал, что я не искала простую жизнь, наполненную отчуждением и запретами. Я хотела быть свободной, путешествовать, исследовать магию, о которой мечтала с детства.

Мой ум вернулся к образу герцога де Робериа: высокомерного, безжалостного, с недостатком человечности, о котором шептались за спиной. Как могло быть возможным, чтобы именно он стал частью моей жизни? Я не хотела становиться лишь пешкой в его игре.

Отчаяние заполнило меня, и я направилась к конюшне. Возможно, мне нужно было просто прокатиться, чтобы успокоиться, чтобы дистанцироваться от страха и безысходности.

Сев на своего коня, я вбила шпоры в бока животного и помчалась по тропам, словно это пустое пространство могло избавить меня от тяжести на сердце. Ветер свистел в ушах, и каждое мгновение свободного бега давало мне чувство, что истина ещё где-то там - за пределами временной реальности и условностей.

Вдруг, на одном из поворотов, я натолкнулась на запущенную поляну, наполненную дикими цветами, которые расцветали, несмотря на отсутствие заботы. Я остановила коня и спрыгнула на землю, погрузившись в цветочный мир. Они напоминали мне о том, что красота может расти даже в самых трудных условиях.

Скоро я села на траву и, прикрыв глаза, попыталась услышать свои собственные мысли. Мне нужно было понять: что я действительно хочу? Не только от своего отца и от обстоятельств, но и от самой себя. Должна ли я смириться с судьбой или бороться за свою собственную свободу?

Но так просто было бы отказаться от того, что не подлежит обсуждению. С каждым вздохом я понимала, что тема замужества больше, чем просто личное дело, она затрагивала все углы графства и судьбы нашей семьи.

В этот момент я осознала: если я позволю им разрушить мою жизнь, передать её другому человеку, то, может быть, я потеряю саму себя. И я не могу этого допустить.

Я поднялась, вновь сев на коня, и направилась обратно к замку, полная готовности начинать борьбу за свои мечты и свою судьбу. И пусть это будет сложно - на этот раз я не собиралась сдаваться.

Глава 2. Николь.

Время неумолимо шло, и я пыталась взять свою судьбу в свои руки. Я пыталась сбегать, но безуспешно. Меня либо находили, либо узнавали, либо вытаскивали из каких-то передряг и отвозили обратно домой, где меня ждал строгий отец.

- Николь, - начал отец после очередной моей попытки сбежать. - Ну как ты не поймёшь, что поздно бежать от своей судьбы.

- Поздно? Отец, но это не моя судьба!

- С чего ты это взяла? Если это уже происходит, значит, это и вправду судьба! Да и вообще, пора бы смириться.

- Но я не хочу. Не хочу такой жизни для себя.

Отец тяжело вздохнул.

-Николь, рано или поздно, это должно было случиться. Вон, твой брат, уже женат несмотря на то, что младше тебя.

- Он это сделал по любви!

- Так и тебе никто не мешал сделать что-то подобное.

- А если не было такого человека?

- Я понимаю твоё недовольство, но так надо.

- Но отец! - в голосе звучала моя растерянность. - Я не могу выйти замуж за человека, о котором распространяются такие слухи. Говорят, что он не щадит ни врагов, ни друзей, и даже не задумывается о средствах, чтобы добиться своего.

- Я понимаю, что для тебя это непросто, - произнёс отец, его голос был мягче, но уверенность в нём оставалась. - Но этот брак обеспечит безопасность нашей семьи и укрепит наше положение в королевстве. Ты должна понимать, что порой личные желания должны отойти на второй план ради общих благ.

- Безопасность? - я ощутила, как невидимое бремя легло на мои плечи. - Насколько же безопаснее иметь мужа, о котором все с опаской шепчутся? У меня есть воля, есть жизнь, которую я хочу жить! Я не могу это оставить ради какого-то политического манёвра.

- Николь, - произнёс отец, его голос стал методическим и контролируемым, - я не прошу тебя любить его. Я прошу тебя исполнять долг перед нашей семьёй. Этот брак позволит укрепить связи с другими семействами, и тебе нужно смотреть на это с точки зрения будущего.

Я почувствовала, как в груди закипала злость. То, что для него могло выглядеть как стратегический шаг, для меня стало тюремным заключением. Жизнь «Свободолюбивой бунтарки» как будто растворилась в воздухе, оставляя только пресные ожидания и обязательства.

- Я не могу - просто не хочу! - с пожимом плечами произнесла я, решая, что в моём голосе присутствует некая сила, даже несмотря на то, что сердце колотилось от страха. - Я не готова подчинять свою свободу ради чужих амбиций.

Отец посмотрел на меня с выражением, наполненным отцовской заботой и отчаянием.

- Ты не осознаёшь, Николь, что именно твоя свобода и определяет наш род! - произнёс он. - Если ты откажешься от этого, ты поставишь под угрозу всё, что мы строили так долго.

Мир вокруг меня начал расплываться. Я знала, что его слова полны правды, но не могла понять, почему я должна жертвовать своей жизнью, чтобы сохранить его идеалы. Вот так, в этой противоречивом и напряжённом разговоре, моя судьба, казалось, стала ещё более неотвратимой.

- Я не могу этого сделать. - Прошептала я, сердечно вздохнув. - Не могу.

- Можешь! Я всё сказал! Свадьба будет через два дня! Разговор окончен.

Слова отца звенели в моих ушах, как зловещий колокол на фоне ухания весеннего утра, и от них некуда было деться. Каждый его звук нёс тяжесть окончательного решения, не оставляя мне ни шанса на спасение. Я почувствовала, как внутри меня разгорается бунт, заполняя пространство зажатости и безысходности.

- Разговор окончен? - прошептала я, не веря своим собственным словам. - Ты так просто решаешь мою судьбу, не давая мне права выбора?

- Николь, это не просто решение, это необходимость, - произнес отец, голос его стал твёрдым, как ограненный камень. - Я действую для твоего блага. Согласие на этот брак - это огромная жертва, но это жертва во имя семьи.

- Во имя семьи? А где же моё имя? - вскрикнула я, мои глаза наполнились слезами. - Где моя жизнь, где моя свобода? Я не хочу быть частью этой игры! Я не игрушка для политических манёвров!

Воскресшая гневом, я почувствовала, как комната вокруг меня начинает сужаться. Воздух становился затруднённым, а сердце трепетало от бешеного ритма. Я была готова сбежать ещё раз, но что толку? Все дороги были уже закрыты. Отец был прав: я отталкивала всех, кто пытался войти в мою жизнь. Но как же я могла открыться кому-то, если даже не доверяла ему?

- Позволь мне выбрать, - сказала я, стараясь опуститься на более спокойный тон. - Я не прошу о многом. Я просто хочу решить свою судьбу самостоятельно. Скажи хотя бы, что у меня есть право на это.

- У нас нет выбора, Николь! - вырвалось у него. - Это решение не только твоё!

Я сделала шаг назад, будто его слова физически ударили меня. Я не могла поверить, что этот человек, которого я любила всю свою жизнь, мог произнести такое. В тот момент мы оба оказались не на одной стороне. Вместо совместной борьбы за свободу - он понимал только долги и обязанности.

- Так ты выбираешь для меня, - произнесла я шепотом, сердцем полным предательства. - Ты выбираешь для меня тирана.

- Для тебя это может быть шансом, - раздражённо произнес он, как будто оправдываясь. - Будучи женой герцога, ты сможешь влиять на мир вокруг!

Глава 3. Николь.

Мои очередные попытки сбежать пали крахом. Наступил вечер перед свадьбой. У меня получилось вырваться и добраться до ближайшей таверны. Я сидела за барной стойкой и пыталась напиться с горя. Голова моя была занята мыслями «Как же до этого дошло? Почему все так сложилось?». Эта неделя стала самой эмоциональной за всю мою жизнь. Я болтала янтарную жидкость в стакане, когда ко мне подошел мужчина.

- И что же такая девушка делает в подобном месте?

Мой взгляд упал на него, и я отметила его привлекательность. Правда, моя оценка могла быть слегка искажена алкоголем.

- Вы от моего отца?

- Возможно, - ответил незнакомец.

- Ну понятно, значит меня нашли, - произнесла я и стала вставать.

В этот момент, мужчина схватил меня за руку. Я резко обернулась не понимая, что происходит.

- Что такое? - растеряно спросила я, немного приходя в себя.

- Присядьте, пожалуйста.

- А вы разве не собирались отвезти меня домой?

- Нет, - ответил он и ухмыльнулся. - Выпьете со мной?

Я посмотрела на него с недоумением, но села на место, ведь домой мне совсем никак не хотелось возвращаться.

- Пожалуй соглашусь, - ответила я не сводя глаз с незнакомца.

- Что предпочитаете?

- Что-то покрепче, - произнесла я.

- Ох, мне это уже нравится, - сказал мужчина и заказал ещё виски.

- А кто вы? - решила я задать вопрос, но не получила на него ответа, только лишь ухмылку.

Мой разум, до этого затуманенный, мгновенно прояснился, словно после погружения в ледяную купель. Я в таверне, и этот загадочный незнакомец, чье предложение угостить кажется лишь верхушкой айсберга, заставляет меня быть начеку.

- Так что вы здесь делаете? - спросил мужчина.

Я решила, что скрывать мне нечего, поэтому быстро выпалила:

- Завтра у меня свадьба.

- Ого, поздравляю, - ответил незнакомец.

- Было бы с чем, - сказала я вздыхая.

- А что не так?

- Я совсем его не знаю, но ходят слухи, что он ужасен.

- Прям уж так ужасен? - спросил мужчина и ухмылка все никак не уходила с его лица.

- В том то и дело, что я не знаю даже как он выглядит, а вдруг он старый?

- Старый?

- Да, старый и сморщенный как вялая картофелина.

Звуки смеха незнакомца наполнили таверну теплом, и на мгновение я действительно забыла о своих заботах. Это было освежающе - чувствовать, что кто-то может смеяться, даже когда вокруг всё кажется мрачным. Я невольно усмехнулась, наблюдая, как его улыбка искрится, а глаза блестят, словно он знает больше, чем говорит.

- А вы забавная, - произнес мужчина, возвращая на меня своё внимание. - Я думаю, что вам не стоит так переживать.

- Легко вам говорить, это ж не вы женитесь на незнакомке, - произнесла я и положила свою голову на скрещенные на столе руки.

Мужчина молчал, ожидая того, что я буду делать дальше.

- А вы свободны? - вдруг спросила я, поднимая голову.

- Возможно, а вы хотите что-то предложить?

- Женитесь на мне!

Мужчина распахнул глаза, и его ухмылка стала ещё шире, почти игривой. В воздухе повисла лёгкая атмосфера недоумения и неожиданности. Я едва могла поверить, что произнесла это вслух, но моё сердце трепетало от смелости, которую внезапно ощутила.

- Жениться на вас? - переспросил он с лукавой улыбкой. - Это предложение так внезапно! Что, если я точно так же, как ваш будущий супруг, окажусь ужасным?

Я чуть усмехнулась, понимая, насколько абсурдным выглядит моё предложение.

- Лучше ужасный незнакомец, чем кровавый герцог, о котором говорят, что он не щадит ни друзей, ни врагов, - произнесла я с видимым презрением. - Хотя вы, возможно, ещё не так плохи.

Он наклонился ближе, поддерживая разговор в том же игривом тоне:

- Но с чего вы взяли, что я не смогу оказаться тем самым «водяным чудовищем», о котором вы говорите?

- Так вы не будете «водяным чудовищем»? - я вернулась к разговору, пытаясь разрядить обстановку, хотя ситуация была просто дикой.

- Я гляну. Кто ж знает, что мне достанется? - ответил он, подмигнув.

Подразумевая, что он только разгоняет шутки, чувствовала, как смех наполняет моё сердце, и вдруг я осознала, что действительно могла бы отдаться этому моменту. Мысли о свадьбе и будущем с герцогом, казались далёкими светилами, гаснувшими на фоне вечера.

- Так, если вернуться к вашему предложению, - сказал он, поднимая стакан. - Каковы условия брака с вами?

- Очень простые, - произнесла я, поднимая свой стакан, глаза сверкали с искоркой упрямства. - Мы можем согласовать парочку правил. Во-первых, никаких обязательств. Неизменность в выборе, если решим, что всё-таки не сошлись.

Глава 4. Николь.

Наступило утро. Голова моя гудела, и я не понимала, как оказалась дома.

- Что же вчера было? - спросила я у утренней тишины.

За стенами комнаты слышались голоса слуг, которые уже во всю готовились к предстоящей свадьбе. Я встала с кровати и медленно побрела в сторону ванной. Остановившись у зеркала, я стала осматривать себя.

- Да уж, веселая выдалась ночка, а это что?

Я посмотрела на свою правую руку. На безымянном пальце красовалось золотое кольцо, изысканное, с вензелями и крупным алым рубином в форме капли посередине.

- Я что и вправду вышла замуж ночью? Нет! Нет! Нет! Этого не может быть!

В панике я взглянула на кольцо, попыталась отдёрнуть руку, но оно, казалось, было накрепко привязано к моему пальцу. Я явно помнила, как провела вечер в таверне с Раулем - наш разговор был полон шуток и флирта, но замужества я не ожидала! Зачем я так легкомысленно себя вела?

- Это всего лишь какой-то ужасный сон, - пробормотала я, протирая глаза и надеясь, что моё отражение изменится, и я увижу себя такой, каковой была до этой безумной ночи.

Сквозь окно пробивался алый рассвет, а я тем временем вновь возвращалась мыслями к отдаленным сплетням, что будоражили мой покой. Слуги активно беседовали и смеялись, готовясь к свадьбе. Они даже не догадывались о том хаосе, который творился внутри меня.

Я шагнула к двери и, ранее убедившись, что кольцо остаётся на месте, открыла её. Как только я вышла в коридор, меня охватила волна смятения. Вокруг меня царила атмосфера веселья и предвкушения, а я была охвачена паникой и непониманием.

- Николь! - раздался голос отца, и я почувствовала, как мои плечи опустились. Он стоял напротив, с напряжённым выражением лица. - Хорошо, что ты встала. Нам нужно поговорить до начала церемонии.

- Папа, я... - начала я, но он перебил меня, не дожидаясь объяснений.

- Времени осталось мало. Ты должна знать, что это важный день для нашей семьи. Мы ничего не можем упустить.

Он прошел в мою комнату и остановился, что-то рассказывая о том, как это важно и, что он рад наконец моему благоразумию.

- Пап... - произнесла я, пряча руку за спину.

- Не сейчас, Николь, - сказал он, разворачиваясь ко мне. - На кого ты похожа? Тебе надо срочно привести себя в порядок! Я позову горничных, а ты иди в ванну! Ох, сколько забот...

С этими словами он оставил меня одну, среди тишины и стен непонимания. Я попыталась ещё раз снять кольцо, но безуспешно. В комнату вошли горничные и сразу начали подготавливать меня к моему концу. Я не знала, что делать, поэтому лишь послушно выполняла их указания. Мой мир рухнул, в один миг, а кольцо на пальце, лишь добавляло сложностей.

Я сидела в ванне, пытаясь успокоиться, но на душе было тяжело. Отгородившись от суеты внешнего мира, я погрузилась в тишину этого уединенного места, ища в нем спасительный приют. Вода по-прежнему текла, а мысли, словно бесконечные волны, накатывались одна за другой.

Что же произошло? Как я могла так легко согласиться на этот шаг? Я вспомнила, как смеялась вчера с Раулем, как легко шла на контакт, не задумываясь о последствиях. Вспомнив о свадьбе, я сжимала пальцы, и кольцо уже не выглядело просто украшением, а скорее словно символом, связывающим меня с этим несчастным разумом.

- Это не может быть правдой, - вновь произнесла я, глядя на себя в отражении. Взгляд возвращался с тоской и недовольством, и я не узнавала себя в этом новом свете, которое как будто нацелилось на то, чтобы заковать меня в беспрестанные обязательства.

Горничные готовили меня, не обращая внимания на моё растерянное состояние. Они помогали мне надевать корсет, завязывали косу на затылке, крепили волосы кружевными лентами. Казалось, всё происходило, как в тумане, как будто я наблюдала за чужой жизнью.

- Свадьба - это всегда волнительно! - произнесла одна из горничных с доброй улыбкой. - Вы будете великолепны, миледи!

Я лишь кивнула в ответ, хотя в глубине души понимала, что это не тот момент, который я мечтала бы пережить. Вступать в брак с человеком, которого ты не знаешь, - это словно прыгнуть в глубокую воду с головой, не зная, что там на дне.

- Но, миледи, вы будете счастливы. Чувствую, это будет замечательный союз, - продолжала горничная, пока остальная команда завершала подготовку.

С каждой их похвалой в душе меня все больше терзало сомнение. Для них это было просто событие, а для меня - угроза потери свободы и обретения замка́, перенесённого в будущее, о котором я не мечтала. Я не могла позволить этому произойти, но как мне противостоять отцу и всему этому ожиданию?

Глава 5. Николь.

Я стояла, вглядываясь в своё отражение. Платиновые волосы, длинные и блестящие, были собраны в косу, которая изящно ложилась, придавая моему облику утончённость и романтическую мягкость. Пряди обрамляли лицо, а вплетённые в них ленты и живые цветы делали меня ещё более нежной, почти эфемерной. Голубые глаза, словно два печальных озера, хранили в себе глубокую тоску, рассказывая без слов о моём внутреннем состоянии. Лёгкие, почти невесомые черты лица и нежный оттенок кожи лишь усиливали ощущение моей хрупкости.

Я облачена в классическое платье, сшитое на корсете, с деликатными оборками и кружевом. Оно изящно подчеркивает мою фигуру, сохраняя при этом благородную сдержанность. Каждая нить, каждый элемент этого наряда, от корсета до кружев, говорит о тонком вкусе и стремлении к красоте.

Мои уши украшают ненавязчивые серьги, добавляющие нотку изысканности, не привлекая излишнего внимания. Фата, покоящаяся на столе, является предвестником особого дня, который еще не настал, но уже ощущается в воздухе.

В моей душе бушует шторм. Печаль и тоска, отраженные в глазах, могут быть отголоском неразрешенных внутренних конфликтов. Несмотря на внешнюю красоту и грацию, я несу в себе глубокие переживания, страстно желая обрести гармонию и счастье.

В этот момент, глядя на свое отражение, я размышляла о предстоящем. Состояние неопределенности побуждает меня к глубоким раздумьям о жизни, любви и моих сокровенных желаниях.

Я рванула белые перчатки, лежавшие передо мной, и натянула их на руки, пытаясь хоть как-то спрятать кольцо. Мой разум был в тумане, происходящее казалось безумием. Я, невеста кровавого герцога, вышла замуж за незнакомца в таверне, посреди ночи. Что мне теперь делать? Как мне выбраться из этого кошмара?

Вся напряжённость в груди накрыла меня, словно невидимый океан, готовый в любой момент унести меня под воду. Я схватилась за край стола, чтобы не упасть, и закрыла глаза, делая глубокий вдох. Нужно собраться; в конце концов, я не могла позволить себе впадать в панику перед лицом судьбы.

Позади меня раздались шаги. Я развернулась и столкнулась с горничной, которая вошла в комнату, чтобы проверить, готова ли я. Её доброжелательный взгляд лишь усилил внутреннее волнение.

- Миледи, вам пора, - бодро произнесла она, глядя на меня с лёгким взглядом полным удивления.

- Хорошо, - тихо ответила я, чувствуя, как слова застревают у меня в горле.

С ювелирной точностью горничная закрепила на мне фату, которая легла, словно драгоценный венец. Затем, окинув меня долгим, восхищенным взглядом, она повела меня к двери, предвкушая мой выход.

Каждый шаг к выходу ощущался, как уход в неизвестность. Я не знала, смогу ли справиться с тем, что ждёт меня. Свадьба с незнакомцем. Событие, которое должно было быть наполнено радостью и счастьем, но вместо этого только усугубляло мои сомнения.

- Совсем немного осталось, - напомнила горничная, когда я сделала шаг вперёд. Её голос был уверенным и поддерживающим, но я не могла расслабиться.

В коридоре нас встретила бездна, воплощенная в бесконечной лестнице, устремленной вниз. Каждый её шаг был клеймом, запечатлевающим невозможность возвращения. Я не видела конца этому спуску, но знала наверняка: ни один шаг не будет отменен.

Через несколько мгновений я оказалась в зале, заполненном украшениями и горящими свечами. Собравшиеся дамы и господа, чьи наряды сияли великолепием, наполняли пространство радостным перезвоном голосов и звонким смехом. Музыка возносила всё вокруг до небес, превращая реальность в ослепительное произведение искусства, но моё сердце, увы, продолжало биться в ритме тревоги и беспокойства. Теперь я понимала, что пути назад нет.

Ко мне подошел отец и с улыбкой взял меня под руку, чтобы, согласно традициям, отвести дочь к алтарю. Он вёл меня и с каждым шагом я все больше погружалась в пучину, состоящую лишь из скорби и мрака. Вокруг были лица, наполненные улыбками и наигранным счастьем. На эту свадьбу собралась почти вся знать нашего графства. Я не могла смотреть на них. Каждый шаг давался мне с большим усилием, будто на ноги были надеты тяжелые кандалы.

И вот, отец наконец отпустил меня. До алтаря оставалось преодолеть всего несколько ступенек. Я не могла поднять головы. Я не хотела встречаться взглядом с человеком, который меня там ждал. Но тут, я увидела протянутую руку, прямо перед моим лицом.

Я подняла взгляд и застыла, узнав его. Судьба, уготованная мне в мужья.

- Ты? - вырвалось у меня в изумлении, позабыв всякие приличия.

Глава 6. Николь.

Подняв свой взгляд, я увидела мужчину из таверны, с которым мы поженились ночью! «Рауль! Или нет? Стоп. А что, собственно, происходит?». Мысли метались, не находя пристанища ни в одном уголке моей головы.

Он стоял и улыбался, как тогда, вечером в таверне. Я вложила свою руку в его, не понимая, что происходит.

- Я же обещал, что заберу тебя, - произнес он еле слышно.

Я стояла рядом совершенно сбитая с толку. Неужели такое возможно? Это действительно он?

Появился священник, который начал проводить обряд и зачитывать обеты. Я же в это время стояла и рассматривала моего суженного. На этот раз без алкогольной пелены.

Его высокий рост и благородные черты лица, в сочетании с решительной линией челюсти, создавали образ человека внушительного. Янтарные глаза словно светились изнутри, приковывая взгляд. Темные, гладко уложенные волосы и безупречный костюм, черный с бардовыми элементами, подчеркивали его мужественность и силу. Однако, несмотря на всю эту внешнюю привлекательность, его присутствие вызывало некое чувство настороженности, предвещающее нечто недоброе.

- Герцог Винсент де Робериа, согласны ли вы взять в законные супруги эту девушку? - вдруг послышался голос священника.

- Согласен, - ответил герцог, переводя на меня взгляд.

- Тогда, прошу, произнесите клятву.

- Я, Винсент де Робериа, беру тебя, Николь ван Келано, в жены. Обещаю быть верным и любящим мужем, поддерживать тебя во всех начинаниях, делить с тобой радости и печали. Клянусь быть рядом всегда и никогда не оставлять тебя. Будь моя любовь и моя жизнь. Клянусь в этом перед Богом и всеми здесь присутствующими.

Пока герцог произносил торжественную клятву, его глаза были прикованы ко мне. На его лице играла усмешка, выдававшая в нем человека, для которого все это было лишь забавным представлением. Я же, напротив, смотрела на него с полным непониманием, пытаясь уловить хоть какой-то смысл в его поведении.

- Леди Николь ван Келано, согласны ли вы взять в законные мужья этого мужчину? - обратился ко мне священник.

Я оцепенела, не в силах вымолвить ни слова. Мои глаза метались по залу, и я ощутила на себе тяжесть всеобщего внимания. Отец буравил меня строгим взглядом, словно безмолвно угрожая. Но настоящий ужас внушал герцог, стоявший рядом, его слегка приподнятая бровь говорила о многом.

- А вчера ты была более смелой, - произнес он еле слышно.

- С... Согласна, - произнесла я неуверенно.

- Вот умница, - сказал герцог и улыбнулся мне в ответ.

- Произнесите вашу клятву, госпожа.

- Я, Николь ван Келано, беру тебя, Винсент де Робериа, в свои законные мужья. Обещаю быть тебе верной женой, разделять с тобой все радости и трудности жизни, поддерживать и любить тебя всегда и везде. Будь моя любовь и моя жизнь, пока смерть не разлучит нас.

Как только звуки аплодисментов заполнили зал, волнение нахлынуло на меня. Я почувствовала, как в груди поднимается противоречивое чувство - радость и страх одновременно, словно я оказалась на грани между двумя мирами. Аплодисменты раздавались, но внутри меня всё ещё царила неразбериха.

Я смотрела на Винсента, который, казалось, наслаждался моментом. Его уверенность и спокойствие угнетали, в то время как я ощущала себя потерянной в этом ритуале. Его улыбка вызывала у меня настороженность. Все, что он произносил, звучало как банальные слова, лишь для удовлетворения традиций, а не как настоящая клятва любви.

- Теперь вы - муж и жена, - произнес священник. - Позвольте мне представить вам герцога и герцогиню де Робериа!

Хор восторженных возгласов и звон хрусталя взметнулись в воздух, но я оставалась в плену собственных мыслей, не в силах собрать их воедино. Словно невидимая сила вела меня к Винсенту, и именно тогда он протянул мне спасительную, или роковую, руку

- Поздравляю, леди Николь, - сказал он с улыбкой, но тон его голоса звучал не так, как будто он искренне рад за нас, а наоборот, как будто это был лишь ещё один шаг в его очередной игре.

Я сделала шаг к нему, и, хотя внутри меня бурлили эмоции, я старалась сохранять спокойствие. На меня смотрели глаза, полные ожидания. Впервые я осознала, что теперь нахожусь в центре чьего-то внимания, и это было невыносимо.

- Сегодня мы празднуем этот союз! - произнес герцог, оборачиваясь к толпе. - Я уверен, что мы станем прекрасной парой.

Толпа снова заревела одобрительно, но я ощутила, как в груди нарастает тревога. Как могла жизнь так стремительно измениться за одну ночь? Как я могла добровольно вступить в эту игру судьбы?

- Винсент! - произнесла я, стараясь собрать свои мысли и придать своему голосу серьезность. - У нас есть о чем поговорить.

Он посмотрел на меня с удивлением. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на уважение.

- Конечно, Николь, - ответил он, и к его голосу примешивалась лёгкая ирония. - Как только мы закончим со всеми празднованиями.

Я почувствовала, как мой гнев начинает разгораться. По мере того, как атмосфера вокруг становилась всё более радостной, моё внутреннее состояние продолжало ухудшаться. Я ринулась в гущу толпы, притягиваемая к теплоте смеха и счастья, но одновременно полна решимости выставить всё на своё место.

Глава 7. Николь.

- Этот брак - ошибка! - произнесла я, привлекая всеобщее внимание.

- Николь! - крикнул мне отец, отвлекаясь от разговора с каким-то лордом.

В этот момент, чья-то рука выдернула меня из толпы и поволокла к выходу из зала. Это был герцог. Он тянул меня, не обращая никакого внимания на то, что я упиралась и не собиралась с ним никуда идти.

- Что ты делаешь? - произнес он словно шипя.

Я попыталась вырваться из его хватки, но он был сильнее, и я лишь почувствовала, как снова захватывает паника. Вокруг нас начали собираться удивленные взгляды, и я чувствовала, как напряжение нарастает.

- Отпусти меня, Винсент! - закричала я, изо всех сил стараясь высвободить свою руку.

Он остановился на мгновение, обернувшись ко мне. В его глазах сверкали искры, и ощущение, что он находился на грани, стало очевидным.

- Ты не понимаешь, что делаешь, - произнес он тихо, но с резким упрёком в голосе. - Мы должны поддерживать образы, иначе всё, что мы сделали, пойдёт насмарку.

- Образы? - переспросила я, не веря своим ушам. - А что по поводу моего желания? По поводу того, как я чувствую себя в этом браке?

Он снова потянул меня к выходу, и я почувствовала, как его руки крепче сжимают меня.

- Успокойся, Николь, - сказал он, но в его интонации звучала угроза. - Ты не можешь просто так всё разрушить.

- Я имею на это право! - огрызнулась я, и мои слова срывались с уст, как всплеск волн. - Я не могу быть частью чего-то, чего не хочу, и тайные договоренности - не для меня!

В этот момент мы оказались у двери, и я оттолкнула его, сбрасывая с рук его хватку. Он отступил на шаг, глядя на меня с такой интенсивностью, что моё сердце забилось чаще.

- Ты хорошо понимаешь последствия своего выбора, Николь, - произнес он, его голос стал более тихим, но всё равно полным силы. - Все здесь ждут от нас идеальной картинки, и если ты преступишь общепринятые нормы...

- И что с того? - воскликнула я, чувствуя, как внутри меня разгорается храбрость. - Я не живу для того, чтобы поддерживать ваши представления! Я живу для себя!

Секунды тянулись, и в этот момент страх начала уступать место свободе. Внутри меня звучал голос, который подбадривал, направляя к надежде, что я действительно могу освободить себя от всего, что удерживало меня в тени.

- Ты не понимаешь, что потеряешь, - произнёс Винсент, но теперь его голос звучал с лёгкой ноткой тревоги.

- Возможно, я потеряю то, что никогда не было моим, - произнесла я, смотря ему в глаза. Я чувствовала, что на самом деле имею власть, и этот выбор принадлежит только мне.

Он посмотрел на меня, словно искал ответы в моих глазах. На мгновение мир вокруг нас замер, и я поняла, что больше не боюсь. Я не собиралась жертвовать своими желаниями ради привычных ожиданий.

- Если ты думаешь, что сможешь уйти от этого, ты ошибаешься, - произнёс он с уверенностью, но без агрессии. - Подумай о том, что ты теряешь. - сказал он ещё раз, заставляя меня задуматься.

- Я потеряю лишь то, что никогда не принадлежало мне! - крикнула я в ответ снова, и его глаза вдруг наполнились удивлением.

В этот момент я знала, что решила. Мысль о свободе от подавляющих ожиданий разожгла огонь внутри. Я стояла на пороге выбора: остаться в этой запутанной игре или взять свою судьбу в собственные руки.

- Я ухожу, Винсент! - произнесла я, и, развернувшись, быстро направилась к двери, чувствуя, как дыхание свободы наполняет каждую клеточку моего бытия.

Я уже открыла дверь, когда позади послышался голос герцога, который старался успокоить присутствующих. И в этот момент он подхватил меня, закинул на плечо, с такой лёгкостью, будто я совсем ничего не весила и понес через дверь.

- Прошу прощения, дорогие гости, нам необходимо удалиться. Но вы обязаны праздновать дальше! За наш союз! - сказал Винсент и вынес меня за дверь, закрывая её за собой.

- Отпусти меня! - крикнула я и начала брыкаться, но он лишь поправил меня и понес дальше.

- И не подумаю, - ответил он с полным спокойствием.

Я отчаянно пыталась вырваться из его захвата, но каждый раз, когда пыталась зацепиться за что-то, он лишь сильнее притягивал меня к себе. Мы вышли за пределы здания, и свежий воздух ударил по мне, как холодный душ, обрывая на мгновение вихрь тревожных мыслей. Я перевела дыхание, пытаясь найти выход из этого жестокого плена.

- Винсент, ты не имеешь права так поступать! - закричала я, сжимая кулаки и ударяя его по спине.

- О, ещё как имею, - ответил он с лёгкой усмешкой.

- Отпусти меня! - потребовала я.

- Нет.

Моё лицо исказилось от такой наглости.

- Ты всё равно не сможешь носить меня так вечно!

- Поспорим? - произнёс он с вызовом в голосе.

Глава 8. Николь.

Он отнес меня к карете и аккуратно поместил внутрь. Представляю, как это нелепо выглядело. Моё лицо залили краски стыда, и я закрыла его руками.

- Ну надо же, ты умеешь стесняться, - произнес герцог, усаживаясь напротив и закрывая дверь.

Я посмотрела на него сквозь пальцы, не веря, что оказалась в такой ситуации. Всё выглядело столь абсурдно, что просто не могло быть правдой.

- Это неуместно! - произнесла я, пытаясь скрыть своё смущение. - Ты не имеешь права так поступать со мной!

Винсент скрестил руки на груди и наклонился ближе, его выражение лица было неизменным, но я замечала, как в его глазах снова вспыхнули те самые искры, когда он был намеренно настойчивым.

- Мне кажется, ты всё ещё не понимаешь, что происходит, - произнес он, его голос стал более серьёзным. - Ты говорила о свободе, но отказываешься от своего выбора в тот момент, когда он становится реальностью.

Я вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Его слова звучали настойчиво, но в них пробивалась и забота, которой я никак не ожидала.

- Я хотела сказать, что этот брак - ошибка. Я не могу быть частью чего-то, чего не хочу, - произнесла я, стараясь придать своему голосу уверенность.

- Николь, - начал он, но я прервала его.

- Нет, дай мне сказать! Ты вынес меня из зала, как будто я просто предмет, - теперь мой гнев начал переполнять меня. - Я хочу, чтобы ты услышал меня.

Он замер, и в его глазах мелькнуло понимание.

- Хорошо, говори, я слушаю, - его тон смягчился, и я почувствовала, что он действительно заинтересован в моих словах.

- Я не могу отдать свою жизнь в чужие руки, - произнесла я, собравшись с духом. - Я сама должна решать, что мне делать и с кем быть!

Герцог прищурился, и на одном выражении его лица отразилось множество эмоций: смесь уважения, недоумения и, возможно, жалости.

- И ты действительно считаешь, что сможешь избежать последствий? - произнес он более тихо, словно говорил со мной как с равной. - Ты не можешь просто взять и сбежать. Наши семьи связаны такими узами, которые ты не можешь просто разорвать.

Я вздохнула, осознавая, что он прав. Но в то же время, это был такой жестокий мир, в котором ожидания от меня становились всё более подавляющими.

- Я не собираюсь тратить свою жизнь на поддержку чьих-то амбиций! - прокричала я, и моё сердце колотилось в груди. - Я хочу, чтобы ты понимал, что это не только твой выбор, но и мой.

Винсент тихо кивнул, а его лицо приняло более взвешенное выражение.

- Я понимаю. Но это все равно ничего не изменит. Теперь ты - моя жена, нравится тебе это или нет.

Он наклонился ко мне ещё ближе и коснулся руками моих волос. Глаза его тут же вспыхнули странным, необъяснимым блеском. Я совершенно не понимала, что он задумал. Он одновременно манил меня и пугал до дрожи.

- Какой необычный цвет. Мне нравится, - произнес он, не сводя с меня глаз.

Я покраснела от его слов, и внутреннее напряжение возросло. В глазах Винсента я заметила что-то, что невольно притягивало меня, вызывая в душе тревожные чувства.

- Знал бы я, что тебя так легко вогнать в краску и заставить замолчать, то уже бы давно поцеловал, - произнес он с усмешкой, но я понимала, что он не шутит. - Трогай! - сказал он кучеру, и карета плавно тронулась с места увозя меня от моей прошлой жизни.

Глава 9. Николь.

Мы ехали в полной тишине. Приняв расслабленную позу - нога на ногу, руки за головой - герцог откинулся назад и опустил веки. Однако я чувствовала, что за этой кажущейся безмятежностью скрывается внимательный, хотя и скрытый, взгляд, время от времени обращающийся ко мне.

Я же смотрела в окно на проносящиеся мимо пейзажи. Моя голова напоминала дом, наполненный советами и сомнениями, в нём царила неразбериха мыслей, но я понимала, что сейчас это всё бесполезно. Я была женой кровавого герцога, и отныне моя жизнь принадлежала ему.

Мой внутренний мир вступал в конфликт с реальностью. Мечты о свободе и независимости сталкивались с навязанными мне обязательствами, а новое положение заставляло меня чувствовать себя незаметной и уязвимой. Время от времени я ловила взгляд Винсента, который изучал меня, и это только разжигало во мне чувство тревоги.

- Как ты себя чувствуешь? - внезапно спросил он, открыв глаза и погружая меня в его проницательный взгляд.

Я немного удивилась его заинтересованности, но на мгновение замешкалась с ответом.

- Нормально, - кратко сказала я, стараясь не выдавать свои настоящие эмоции.

- Хорошо, - ответил он и снова прикрыл глаза.

Я вновь посмотрела в окно. Пейзажи менялись, и каждый миг напоминал, что моя жизнь тоже стремительно меняется.

Я была в полном оцепенении, не в силах осознать, что происходящее - не дурной сон, а жестокая реальность. Как, черт возьми, я оказалась в такой западне? Все мои предыдущие отношения, все попытки увести меня под венец, разбивались в прах, а этот мерзавец, этот... он сумел провернуть это за считанные дни. Он украл у меня мою жизнь, мою свободу, а теперь сидит передо мной, с невозмутимым видом, будто так и должно быть. И эта нарастающая ярость, она снова захлестнула меня с головой.

- Зачем ты представился Раулем, тогда в таверне? Неужели ты специально выслеживал меня?

Герцог открыл глаза и посмотрел на меня с удивлением. Я чувствовала, как напряжение в карете нарастает, и его спокойствие меня тяготит.

- Я не выслеживал тебя, - произнёс он, наклоняясь чуть ближе. - В тот вечер мне нужно было прийти в таверну по делам, и я решил сменить обстановку. Я не ожидал, что ты там окажешься.

- Так ты просто использовал ложь, чтобы подойти ко мне? - спросила я, не в силах сдержать гнев. - Никакой уважительной причины, только манипуляции?

- Я не манипулировал, - ответил он, его голос стал более серьёзным. - Я просто понял, что ты меня не узнала, вот и всё. В конце концов, мне было интересно узнать о себе много нового, например, что я старая вялая картофелина, - добавил он, усмехнувшись.

Я вспомнила все наши разговоры и почувствовала стыд за то, что так открылась ему.

- Ну вот, опять ты покраснела, - произнёс Винсент, не отводя от меня взгляда.

- Я просто… я… - мямлила я, не находя ответа.

- Твой порыв и настоящие эмоции привлекли меня. А то, как ты предложила мне жениться... Я не смог удержаться, поэтому женился на тебе дважды, - с улыбкой сказал он, подмигнув.

- Так всё же это твоё кольцо? - спросила я, снимая перчатку.

- Ага, не мог же я отпустить тебя, не оставив свою метку.

Его слова прозвучали как грубое заявление о правах, словно он просто пометил меня как свою собственность. Я не могла отделаться от ощущения, что его уверенность стала чрезмерной и нарушила мои личные границы.

- Кстати, забыл... - произнес он и протянул мне маленькую коробочку. - Это тебе.

- Что это? - спросила я, беря коробочку в руки.

- Открой и сама все увидишь.

Я посмотрела на герцога с легким недоверием, но аккуратно открыла коробочку. Внутри лежали серьги, похожие на моё кольцо. Золотые вензеля и красные рубины в форме капель...

- Они чудесны, - произнесла я. - Спасибо.

Он улыбнулся, наблюдая за моей реакцией.

- Наденешь?

Мой внутренний конфликт продолжал разгораться, но, несмотря на это, мне приятно было получить такой подарок. Серьги были действительно красивыми, их красные рубины притягивали взгляд, а золото переливалось на свету. Я осторожно положила их обратно в коробочку, прихватив её с собой.

- Ты ведь знаешь, что я не могу просто надеть их, - произнесла я, стараясь сохранить уверенность. - Это не просто украшение, это часть образа, который от меня ожидают. Да и они не подходят под наряд.

Винсент загадочно усмехнулся, и в его глазах мелькнула игривость.

- Зачем тебе следовать чьим-то ожиданиям? - спросил он, наклоняясь ближе. - Ты должна жить своей жизнью, Николь. Если тебе нравятся эти серьги, носи их, даже если они не вписываются в «протокол».

Его слова зажгли во мне огонек смелости, который, казалось, давно погас. Может быть, в том, что он предложил, действительно есть что-то важное для меня.

- Хорошо, - решилась я, расправив плечи. - Я надену их.

- Вот и отлично, - ответил он с улыбкой. - Жить по правилам других - не самый радостный способ существования. Иногда надо нарушать правила, чтобы освободиться.