Кровавый Ковен

Увядшие Лозы 1

Chapter 1

Withered Vines

1

Cолнце, багровое и тяжелое, опускалось за горизонт, окрашивая небо в оттенки гниющей сливы. В Скипино, зажатом между двумя фронтами, этот закат воспринимали как предвестник очередной бессонной ночи, полной глухих взрывов и дрожащей земли.

Деревня, когда-то цветущая, теперь носила на себе печать запустения. Сады, некогда гордость Скипино, заросли бурьяном и колючками. Реки теперь несли лишь мутную жижу, отравленную войной. Виноградники давали скудный, но все же хороший урожай. И каждый год, несмотря ни на что, жители Скипино собирали ягоды, чтобы сотворить чудо – вино, которое было не просто напитком, а символом надежды.

Именно в этой деревне, жила семья, которую местные жители окрестили не иначе как "семьей уродов". Причина была проста и жестока – их дочь, Астрид, родилась "не такой".

Однажды ночью в старом большом доме проснулась Астрид. Лунный свет, проникающий сквозь неплотно задернутые шторы, вырисовывал на стенах причудливые тени. Астрид, девочка с внешностью, которую мир, казалось, не спешил полюбить, сидела на кровати. Её каштановые волосы спадали на плечи, создавая рамку для лица, которое многие считали некрасивым, но в её взгляде можно было увидеть глубокую внутреннюю силу.

Она прислушалась. Тишина: ни шепота родителей, ни хихиканья сестер, ни скрипа половиц. Все спали. Астрид тихонько встала и подошла к двери. Не раздумывая, Астрид распахнула дверь и выскользнула в коридор. Она кралась по дому, словно мышь, стараясь не издать ни звука. Дойдя до входной двери, она аккуратно повернула замок и, выскользнув наружу, побежала.

Не по дороге, а прямо через лужайку, мимо клумб с сонными розами, к темному подлеску, начинающемуся за садом. Сердце колотилось в груди. Она бежала, не оглядываясь, прочь от тишины дома, прочь от взглядов, прочь от чувства собственной неполноценности.

Подлесок встретил её прохладой и запахом влажной земли. Астрид знала здесь каждый куст, каждое дерево. Это было её убежище, её личное королевство. Она пробиралась сквозь заросли, пока не увидела его – свой домик на дереве.

Он был построен из старых досок и веток, с кривой лестницей, ведущей наверх. Астрид сама его построила, втайне от всех. Здесь она могла быть собой, без страха и осуждения.

Забравшись по лестнице, она оказалась в маленьком, уютном пространстве. Внутри стоял ящик, служивший столом, и несколько подушек, набитых сухой травой. На стенах висели рисунки, сделанные углем: лесные звери, птицы, ведьмы.

Астрид села на подушку, прижав колени к груди. Здесь, в своем домике на дереве, она чувствовала себя в безопасности. Здесь она могла мечтать, читать книги, рисовать и просто быть Астрид – девочкой, которая любит лес и верит в чудеса.

2

Dождь хлестал в высокие витражные окна главного зала Академии Чародейства "Этерния". Капли, разбиваясь о стекло, стекали вниз. Внутри, несмотря на непогоду, царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в огромном камине, чье пламя отбрасывало тени на лица собравшихся.

Замок "Этерния" был великолепен: величественные колонны, устремляющиеся ввысь, гобелены, изображающие сцены из древних легенд, и мерцающие хрустальные люстры.

В центре зала, перед алтарем, стояла Аурелия. Её серебряные волосы, обычно заплетенные в сложную косу, сейчас были распущены и развевались. Вокруг неё, словно лепестки темного цветка, стояли другие чародейки.

— Астрид сбежала, — произнесла Аурелия, её голос звучал странно, словно эхом отражаясь от каменных стен. — Но она не уйдет далеко. Она – ключ к нашей силе, к нашему возвышению. Мы должны вернуть её. И мы вернем.

В зале пронесся тихий шепот согласия. Аурелия подняла руку, и тишина снова воцарилась.

— Но это еще не все, — продолжила она, ее голос стал тише. — Мы должны поймать не только Астрид. Мы должны поймать веру. Веру в то, что мы избранные. Веру в то, что мы можем стать больше, чем просто чародейки. Мы можем стать богами.

И снова тишина. Некоторые чародейки обменялись испуганными взглядами, но большинство смотрели на Аурелию с благоговением.

— Мы должны призвать Древних, — прошептала Аурелия. — Они дадут нам силу, необходимую для нашего восхождения.

Она спустилась на колени перед алтарем, и остальные чародейки последовали ее примеру. Дождь за окном усилился, словно вторя их мрачному ритуалу.

— О, Древние, услышьте нас! — воскликнула Аурелия, ее голос наполнился силой. — Мы, ваши верные слуги, взываем к вам! Даруйте нам силу, даруйте нам власть!

Они начали повторять за ней слова древнего заклинания, их голоса сливались в жуткий хор. Воздух вокруг них загустел, наполнился ощутимой магией. В центре зала, перед алтарем, начали проявляться чародейские знаки: сначала слабые и мерцающие, затем все более яркие и отчетливые. Они вращались, переплетались, образуя сложный и пугающий узор.

3

Aстрид проснулась от холода. Сначала она подумала, что ей просто приснился кошмар, но тут же почувствовала, как что-то мокрое коснулось ее щеки. Открыв глаза, она увидела, что ее уютный домик на дереве превратился в плавучий ковчег. Дождь лил как из ведра, проникая сквозь щели в стенах и крыше.