Кровные драконы. Часть 3. Солнце и Луна

Пролог

Статная драконица нервно меряла шагами комнату, пока ее молодая спутница пыталась отговорить ее от задуманного.

– Прошу, отмени все, пока не поздно! – попросила Катерина Тобольская, в девичестве – сударыня Ясногорова.

Королева Аделин, супруга крола Ольгерда Казимирова, с возмущением глянула на Катерину, и выразительно фыркнула.

– Я готова на многое ради тебя, милая, но не проси остановить месть! Дочь Танильдиз умрет, я не позволю этой твари и дальше портить мне жизнь, а заодно и моей дочери!

– Танильдиз мертва, женщина, что причинила тебе боль, давно покоится в могиле, но бедная Элиф не отвечает за грехи матери! Она и так настрадалась: провела все детство в бегах, едва не погибла в пожаре, выросла в пансионате для сирот в полной безвестности, не зная правды о себе и своих родителях. Как еще ты хочешь ее наказать за то, что ее родила ненавистная тебе женщина?

Аделин остановилась у кресла, с силой сжимая мягкую обивку.

– Все это делается ради нас всех! Твоя мать Лилия была мне доброй подругой, и поверь, их со Светозаром кончина надолго повергла меня в траур. Я дала себе слово, что всегда буду заботиться о вас с братом, и я искренне радовалась, когда супруг обручил нашу дочь Касию с твоим Матвеем. Казалось, все печали остались позади, давая дорогу новому началу, но в один ужасный день прошлое воскресло, объявилось в виде человечишки Элиф Стрелицкой! Сначала я не придавала этому значения, думала, Матвей увлекся простой смертной девчонкой, да и пусть бы развлекался, но оказалось, что он по-настоящему в нее влюбился, как не полюбит никогда мою дочь, а в довершение всего эта девка из жуткого захолустья оказалась дочерью врага! Мне сказали, она сгорела заживо давным-давно, а она мало того, что выжила, так еще и снова оказалась у меня на пути, и сделала несчастной мою Касию!

– Не говори так, у них с Матвеем все будет хорошо, а Элиф... Все-таки она дочь Артемия, лучшего друга крола и моего покойного отца. Я рада, что он обрел ребенка после стольких лет скорби, и не хочу причинять ему боль.

Королева взорвалась негодованием.

– Довольно этих лживых слов, мы обе знаем правду! Да он сам все испортил, когда женился на Танильдиз. Одна драконица уничтожила нас всех, растоптала, и последствия ее поступков до сих пор отравляют нашу жизнь! Я тоже хорошо отношусь к Артемию, но ему стоит уже жениться повторно, и завести потомство, а не страдать по мертвой. К тому же я не отменю своего решения: Элиф умрет, я добьюсь этого любыми путями.

Катерина спрятала лицо в руках, не в силах совладать со слезами. Все шло совершенно не так, как она ожидала, и петля лишь сильнее затягивалась.

– Девочка моя, не нужно плакать, – нежно сказала Аделин, присаживаясь рядом. – Тебе же известна абсолютно вся правда, и как ты еще находишь милосердие к этой твари? Ты должна ее ненавидеть.

– Нет, я не испытываю ненависти.

– Но почему? Как ты могла быть к ней добра? Как ты могла дать ей свою родовую диадему? Позволила надеть «Звездопад» на ее голову!

– Я лишь хотела искупить старые грехи, позволить ненависти исчезнуть.

– Моя милая, этим ты только осквернила память всех женщин, носивших диадему до тебя. Элиф Стрелицкая не достойна подобной милости. Ну а твой брат, – строже сказала Аделин. – Почему ты не пресекла зарождение в нем симпатии к девчонке?

– Чтобы отвести подозрения.

– Да уж, отвела так отвела! – с горечью усмехнулась королева. – Только он не знает правды, и влюбился крепко, настолько, что моей дочери всегда придется пребывать на вторых ролях. Бедная Касия повторяет мою судьбу!

В дверь деликатно постучали.

– Войдите.

Доверенная служанка подошла к своей госпоже, и передала коротенькую записку.

– Скоро будет здесь, – задумчиво произнесла королева, и обратилась к служанке. – Проводи его к нам, и так, чтобы никто не заметил!

– Не извольте беспокоиться, ваше величество.

Женщины встали рядом, приготовившись встречать гостя, и он не заставил себя долго ждать: решительно вошел в комнату, поклонился обеим дамам, и ответил королеве твердым взглядом.

Яман Парс из рода Рустемзаде был молодым мужчиной по меркам драконов, однако на его долю выпало очень много испытаний, и ему пришлось совершить много зла, покрывая чужие ошибки. Громкое имя переводилось как «дикая пантера», и очень ему шло: он был смуглым, стройным, гибким, иссиня-черные волосы навевали мысли о загадочном юге, а хищный взгляд покорил не одну женщину.

– Вы желали меня видеть! – произнес он красивым низким голосом, от которого обе женщины непроизвольно вздрогнули.

«Да, в их семье есть что-то особенное, что заставляет всех вокруг терять головы!» – с горечью подумала королева, но, отвечая ему, вернула себе полный контроль над эмоциями.

– И вы должны догадываться, что стало тому причиной.

Мужчина тонко улыбнулся.

– Полагаю, мой отказ от мести.

– Как спокойно вы об этом говорите!

– Боюсь, у меня не осталось выбора. Члены семьи, не посвященные в старую тайну, в один голос требовали от меня помириться с Крутороговым, наш падишах султан Оздемир лично приказал мне отменить месть, и оставить дочь Круторогова в покое. Он не понимал, почему я с таким остервенением пытаюсь избавиться от родной племянницы, а я не мог рассказать ему правду, ибо весь наш позор был завязан на вас!

Глава 1. Примирение

ЭЛИФ

Артемий Круторогов, Матильда Стрелицкая и Милена Дымова стояли у стены, округлившимися глазами наблюдая за мной, как я бегаю по комнате, заламываю руки, отчаянно рыдаю и нечленораздельно проклинаю все на свете.

– Это моя вина, моя! – вскричала я, упав прямо на пол, и Артемий резво ко мне подскочил.

– Нет, ты предупредила его об опасности, но это морские твари устроили засаду, и напали на сыновей Беломорского.

– Неужели никого не волнует, что морские твари как-то связаны с драконами из столицы? – себе под нос пробурчала Милена.

– Он умирает, целители не могут ничего сделать! – продолжала плакать на груди у отца. – Зачем я только подслушала тот разговор, зачем передала его Ярогневу?!

– Ты все верно сделала, не кори себя.

– Но как я буду жить, если он умрет? Как я буду жить в мире, где его не станет! – прокричала, и впервые осознала свои слова.

Совершенно случайно я подслушала разговор двух драконов, которые обсуждали предстоящее убийство наследника рода Беломорских Всеслава. Я рассказала об этом Ярогневу, и он помчался на север спасать брата. Только враг оказался сильнее, и Всеслав все-таки погиб, а Ярогнева ранили, но так серьезно, что целители прислали неутешительную весточку, попросив его отца и прочих родичей прибыть в Сколлкаструм, попрощаться с Ярогневом. Крол Казимиров пришел в бешенство, и отправил на север Клеверова – лучшего целителя во всем мире. Надежда еще оставалась, но была такой слабой, что никто особенно не верил в спасение, кроме его семьи и меня.

И только сейчас, думая о нем, вспоминая его лицо, улыбку, глаза, понимая, что в любую минуту его может не стать, я окончательно осознала природу своих чувств к нему.

– Я люблю его, отец! – вскричала я так отчаянно, что Артемий вздрогнул, и прижал меня к груди. – Я умру, если он умрет, я не смогу без него, я не смогу без Ярогнева!

– Моя девочка, моя доченька, не надо, умоляю, не говори так! Он сильный, он справится, еще и не с таким справлялся, все будет хорошо, – утешал меня отец, забыв, что когда-то ненавидел северянина.

– Мне нужно его увидеть, пока он... Отвези меня в Сколлкаструм!

– Элиф, не нужно, скоро придут новости, давай подождем здесь.

– Нет! Не отговаривай меня! Разве ты не сделал бы этого ради моей матери, не понесся бы на край света ради нее, зная, что она при смерти?

Его лицо исказилось мукой, и он снова прижал меня к себе. Спустя секунду я поняла, что его грудь дрожит от сдерживаемых слез, и еще спустя секунду мы оба ими залились.

– Папа! – впервые я назвала его так, и почувствовала, что больше не могу и не хочу на него злиться.

– Доченька, Туана!

Кажется, он был невероятно счастлив: около тринадцати лет он считал меня мертвой, страдал в одиночестве, похоронив супругу и детей, и вот однажды я снова ворвалась в его жизнь, но не бросилась в объятья, а выстроила стену между нами. Мне было больно и горько, детские мечты обрести семью разбились о суровую реальность, но пусть прошлое останется в прошлом! Кроме него у меня больше не осталось родных.

– Что это такое? – раздался ледяной голос.

Мы с отцом одновременно повернулись, и увидели бледное лицо моей опекунши Матильды. Стоящая рядом Милена Дымова нервно усмехнулась.

– Да, вас ожидает обстоятельный разговор.

Артемий поднял меня с колен, и крепко сжал мою ладонь.

– Госпожа Стрелицкая, мне жаль, что вы все узнали вот так, но ваша приемная дочь Элиф на самом деле является моей родной дочерью.

Матильда поджала бескровные губы.

– И вы об этом знали все время? Как вы вообще решились привести свою незаконнорожденную дочь в Академию?

– Пожалуйста, не делайте преждевременных выводов. Элиф родилась в законном браке с моей супругой, покойной Танильдиз Крутороговой, урожденной Рустемзаде. Из-за кровной мести нам пришлось спрятать дочь на севере, но враг нашел ее, и наши слуги, которых вы знали как родителей Элиф, бежали в отдаленное воеводство. Там и случилась трагедия, стоявшая им жизни, а я не нашел свою дочь, и решил, что она погибла.

– Не время сейчас обсуждать прошлое, мне нужно в Сколлкаструм!

Перебивать взрослых невежливо, но я не желала выслушивать историю своей жизни, охи и восклицания, отвечать на сотни вопросов, когда мое сердце рвалось на север, к Ярогневу, который в любую секунду мог умереть.

– Конечно, мы немедленно отправляемся, а там уже я все расскажу госпоже Стрелицкой.

Отец поцеловал меня в макушку, и это стало для меня новым источником поддержки. Никогда раньше я не ощущала подобного, и была бы самой счастливой девушкой на свете, если бы не одно «но».

– Так поторопимся!

Спустя час мы все устроились в экипаже, служанки активно паковали чемоданы, чтобы послать нам вдогонку, отец втолковывал Матильде перипетии своей биографии, отправившаяся с нами Милена Дымова давала пояснения на самых эмоциональных моментах, а я – смотрела в окно, всем сердцем желая трансформироваться, и полететь к Ярогневу, а не катить в медленной зимней карете.

Глава 2. Во имя любви

Вскоре мы подъехали к городку, где Артемий решил сделать остановку на ночь. Я протестовала, но безуспешно:

– Милая моя, вам нужно отдохнуть, вы не привыкли к таким долгим поездкам. Поверь на слово, сейчас в тебе кипит адреналин, но уже совсем скоро ты и сама почувствуешь, как устала и измучалась. Подумай о госпоже Стрелицкой, ей тоже приходится нелегко!

Пришлось уступить, и я мерила шагами выделенную мне комнату всю ночь, пока усталость не свалила меня с ног, и я не погрузилась в тревожный сон. Утром я с предельной скоростью поглощала завтрак, не чувствуя вкуса еды; мое нервозное состояние ни для кого не было секретом, поэтому, едва закончив завтракать, я подскочила на ноги, поблагодарила отца, сказала, что пойду готовиться к отъезду, и всем пришлось отставить столовые приборы.

И так продолжалось раз за разом, потому что погодные условия не способствовали быстрому продвижению, и нам (к моему полному отчаянию) приходилось регулярно останавливаться в гостиницах. Мои спутники вели беседы о прошлом, о планах на будущее, я же мысленно была с Ярогневом, представляя его лицо, моля всех языческих богов, чтобы они даровали ему спасение. В такой тяжелый час мне в очередной раз захотелось, чтобы сверху кто-то смотрел на нас, и не оставил наедине с бедой.

Однако и у такого препятствия, как расстояние, имеется конец, поэтому после мучительной дороги мы наконец-то прибыли в Сколлкаструм.

– Смотри, дочь, вот он – оплот севера.

Огромная мрачная крепость врезалась в море, ее высоченные башни навевали мысли о замурованных там врагах, всюду выделялись катапульты, предназначенные для обороны воздушного пространства. Неудивительно, что замок так и остался непокоренным: эти приспособления запросто прострелят даже драконью чешую!

Когда мы подъехали, нас уже ожидала приветственная делегация.

– Господин Круторогов, рады вас видеть! – сказал Леон Беломорский, кузен Ярогнева. – Мы не ждали вашего прибытия. У вас поручение от крола?

– Нет, мы здесь, чтобы узнать, как ваш кузен. Он жив?

Мое сердце оборвалось, потому что Леон не отвечал, а лишь смотрел на отца. Из-за его спины вышла изящная драконица – Ярослава Беломорская, моя сокурсница по Академии, с который мы друг друга ненавидели. Она была влюблена в Матвея, который отдал предпочтение мне, но потом Ярослава исцелилась от чувств к нему, и перестала видеть во мне врага. Еще совсем недавно в столице мы отлично проводили время вместе, и мне стало казаться, что мы можем подружиться, а потом на Ярогнева напали, и их семья срочно отбыла на север.

– Мой брат, жив, хотя по-прежнему в тяжелом состоянии! – сказала она после положенной процедуры приветствия.

– Можем ли мы его увидеть?

Они посмотрели на отца, словно не понимая, что происходит, с каких это пор Артемию Круторогову стала небезразлична судьба Ярогнева.

– Мы? – переспросил Леон, и я без разрешения вышла из экипажа.

Теперь с удивлением воззрились на меня. Бледное лицо Ярославы побелело еще больше, но в глазах загорелся огонек понимания.

– Конечно, – решительно ответила она. – Думаю, отец не будет против.

Последние слова предназначались скорее для Леона, и нас повели по монументальным коридорам Сколлкаструма. Я так была взволнована, что с особой остротой воспринимала происходящее, и мне стало интересно, каково жить в таком месте? Замок был суровым, соответствовал духу севера, но мне он казался сдавливающим, грубым, глубоко несчастным.

И вот, когда у меня уже не оставалось моральных сил себя сдерживать, мы оказались перед массивной дверью. Ярослава кивнула стражнику, и он распахнул ее перед нами. Ступени вели вниз, к круглому помещению, в центре которого на жесткой кровати лежал Ярогнев. Вокруг него пестрели бутыли с мазями, настоями, современными лекарствами, но больше всего был материй, пропитанных его кровью.

От обилия красного цвета и вида его серого лица у меня окончательно сдали нервы: я бросилась к нему, не обращая внимания на присутствующих.

– Ярогнев, ты меня слышишь? Это я, Элиф! Прошу тебя, пожалуйста, приди в себя, Ярогнев!

– Доченька тише, – пытался утешить меня отец, но безуспешно.

– Он не открывает глаза! – я была на грани истерики.

– Ему помогут, посмотри, господин Клеверов здесь, – Артемий пытался меня вразумить, но я ничего не видела, кроме любимого мужчины, который неумолимо проигрывал смерти. – Ты должна быть сильной, дочь!

– Ваш отец прав, сударыня, нам всем стоит держаться ради него.

Суровый властный голос сумел отрезвить меня лучше ласковых увещеваний. Я обернулась, и увидела Кристофера Беломорского, дракона Морских Штормов, главу всего северного рода. Отца моего Ярогнева.

– Простите, что мы явились без приглашения! – произнес Артемий.

– Я действительно не ожидал гостей сейчас, но чему я удивлен больше, так это вашему родству. Конечно, я и раньше подозревал, что происхождение сударыни не так однозначно, но и помыслить не мог, что ее отец это вы.

– Элиф – моя дочь, рожденная в законном браке. Ее мать – Танильдиз из рода Рустемзаде, моя покойная супруга. Возможно, вы слышали историю нашей жизни, ее любят смаковать в столице.

Глава 3. Подслушанный разговор

– Все хорошо? – спросила драконица Морского Шторма.

– А у тебя?

Мы с Ярославой дружно улыбнулись, и вернулись к созерцанию зимних пейзажей, проплывавших за окном. Заканчивался январь, а мы только ехали обратно в Академию. Столько всего произошло за это время: Ярогнев пришел в себя, и неуклонно, хотя и слишком медленно поправлялся; нам с его сестрой позволили задержаться в Сколлкаструме после окончания зимних каникул, отец уладил этот вопрос с попечителями. Наняли наставников, которые не давали нам спуску, но мы все равно умудрялись проводить большую часть времени с Ярогневом.

Он официально стал наследником рода Беломорских, так как Кристофер и слушать не хотел об отсрочке: преемственность – превыше всего. Церемония прошла прямо в палате целителей, у постели больного, но мой любимый, как бы ни был слаб, ни разу не пожаловался и не показал усталости. Разумеется, после окончательного выздоровления его ожидало повторное принесение присяги уже на публику, перед всеми северянами, а потом ему предстояло отправиться в столицу, дабы предстать в новом статусе перед королевской семьей.

Наши отношения развивались стремительно, ибо его чувства и забота давно перестали быть для всех секретом, в моей любви тоже никто не сомневался, а препятствие в виде незнатного происхождения было сметено. Как я поняла, Кристоферу было наплевать на мое прошлое и подавленный резерв: он загорелся идеей породниться с Артемием Крутороговым, а так как сила драконьего рода передается только по мужской линии – для внуков и наследников он готов был испросить у крола разрешение для Ярогнева завести наложницу.

Все это я узнала случайно, подслушав его разговор с супругой:

– Она столько лет прожила как смертная! Разве станет она хорошей женой для нашего сына?

– Они любят друг друга, и будут счастливы, а я буду счастлив породниться с Крутороговыми. Их род очень древний, они стоят в одном ряду с Казимировыми и Ясногоровыми, понимаешь! Наш род тоже благородный и старый, но для пришельцев с Южного материка мы все равно недостаточно знатные. Нам нужно это родство.

– А как быть с внуками? Девчонка же неспособна призвать резерв, ее родовая сила подавлена. Она не сможет родить!

– Ну и пусть, – совершенно спокойно ответил Кристофер. – Все равно дети получают родовую силу от отца, а не от матери. Ярогнев возьмет наложницу, она и обеспечит нам наследников.

– И не мечтай! – ядовито хмыкнула женщина. – Круторогов не позволит, чтобы муж его дочери привел в дом наложницу.

– Разве? Куда он денется? Он и сам понимает, что девочка не сможет подарить жизнь новому поколению драконов, без контроля над родовой силой драконы не способны зачать ребенка. И Казимиров не дурак: раз он так беспокоится о дочери лучшего друга, то без проблем сделает все, чтобы она вышла замуж за достойного кандидата, и у новой семьи не было претензий к ее проблеме.

– Ярогнев без ума от нее, вдруг она убедит его отказаться от...

– Зная нашего сына, единственное, чему я удивлен, так это отсутствию бастардов по всей округе. Он не откажется от наложницы, особенно, когда любовь к Туане немного поутихнет.

Эти слова до сих пор отдавались болью в моем сердце. Я и не знала о собственном бесплодии! Вот почему смертные не могли вступать в брак с драконами, да и кровные драконы, лишенные природной силы, не имели права создавать семью с теми, в ком присутствует родовая сила! Все логично, понятно, но я никогда не задумывалась над этим.

В тот вечер я проплакала несколько часов у себя в комнате, пока Ярослава не начала настойчиво барабанить в дверь. Она удивилась, но деликатно дала мне возможность умолчать о причинах расстройства. И я не смогла обсудить это с ней, мне было так стыдно, так мерзко... Но обмануть Ярогнева было невозможно.

– Что случилось? – произнес он тихо, когда я пришла к нему.

Ярослава метнула выразительный взгляд в Клеверова, и целители дружно оставили нас вдвоем.

– Все хорошо, не думай об этом. Лучше скажи, как ты сам?

– Элиф, – от его голоса у меня прошли мурашки по коже.

Он знал, что мне нравится мое старое имя, и продолжал использовать его, в то время как остальные дружно сошлись на Туане.

– Я же говорю, что все хорошо.

– И ты говоришь неправду. Тебя кто-то обидел?

Ну и как ему пересказать разговор его родителей?!

– Я люблю тебя, – вдруг сказал он. – Не знаю, что со мной случилось после ранения, где я был, но все это время я шел на твой голос. Я стремился к тебе, где бы ты ни была.

Последующие десять минут я лила слезы у него на груди, и от счастья, и от боли. Но зато его признание прорвало барьер в моем сердце, позволив наконец-то заговорить.

– Твой отец хочет нас поженить.

– Все этого хотят, даже крол. И я хочу, Элиф, – он нежно поцеловал меня в макушку. – Я не знаю, что нас ждет дальше, но на этом свете мне нечего делать без тебя.

– Твоя мать точно не будет рада нашему союзу.

– Вот оно что! Не волнуйся, я поговорю с ней.

Глава 4. Признанная дочь

Благодаря ему я успокоилась, и смогла выбросить неудобные мысли из головы. Тем более, на следующее утро к нам пожаловали новые гости: лорд Девон Дартмур со своим сыном Эксетером. Они оставили крола сразу, как позволили приличия, и прибыли узнать, как чувствует себя Ярогнев. Кристофер был доволен их визитом, и с большим удовольствием смотрел на Ярославу и Эксетера, которые выглядели непозволительно влюбленными.

– Скоро заканчиваются каникулы, сударыням придется возвращаться в Академию, – с улыбкой сказал лорд Дартмур, на что мы возмутились.

– Я не оставлю брата! – решительно заявила Ярослава.

– А вы почему не протестуете? – обратился ко мне почетный гость.

Мне было неловко настаивать на своем пребывании здесь при посторонних, но в разговор вступил Артемий Круторогов.

– Думаю, господин Беломорский не станет возражать, если сударыня Стрелицкая останется еще немного, поддержит свою подругу. Сударыне Ярославе не легко пришлось в последнее время.

Кристофер важно кивнул, зато лорд Дартмур расхохотался.

– Господин Круторогов, уж простите меня, если я лезу не в свое дело, но я с самого первого дня сударыни Стрелицкой в Академии понял, что она приходится вам дочерью!

Мы все застыли, тараща глаза на Девона, который невозмутимо продолжил обличать нас.

– Стоило мне увидеть сударыню в родовой диадеме Ясногоровых, так я сразу заподозрил, что она на самом деле драконица. Только, простите за эти слова, я посчитал ее незаконнорожденной Ясногоровой, так как отпрыски этого рода уделяли ей слишком много внимания. А потом я заметил чувства со стороны сударя Матвея, и увидел ваш танец: вы смотрели на нее так, как и подобает любящему отцу. Тогда все последние сомнения и развеялись.

Ситуация сложилась крайне щекотливая, но мой отец оценил сдержанность Дартмура. Он действительно никому не рассказал о своих наблюдениях, не создавал нам проблем, а в чем-то, как оказалось, даже помог.

– Я дал вам на экзамене лист с вопросами о лавовых драконах, помните?

Так вот почему он так пристально на меня смотрел!

– Мне стало интересно, сможете ли вы непредвзято написать о своем же роде. И вы справились великолепно!

Когда первые эмоции сошли, мы вдоволь насмеялись над прошлым, и остались в хорошем расположении духа. Нам с Ярославой позволили пробыть в Сколлкаструме подольше, хотя от домашнего обучения не освободили.

Ну а потом случились три наиважнейших события.

Первое – меня наконец-то официально признали наследницей Артемия. Перед самым концом зимних праздников в столице, крол Казимиров лично объявил на заключительном балу, что дочь господина Круторогова на самом деле жива. Драконы тут же схватились за сердца, предчувствуя неиссякаемый источник сплетен, и правитель их не подвел: они выслушали трогательную историю разлуки родителей с ребенком, вражду и месть с неназванным родом (Рустемзаде потребовали не обнародовать их участие в моих гонениях).

Также довольный собой крол не забыл упомянуть, как он лично уладил давние разногласия, взял меня под защиту своего имени, и мягко намекнул, что любое неуважение ко мне будет расцениваться как нанесение обиды правящей семье. Кульминационным моментом стало раскрытие личности «виновницы торжества», и драконы взорвались эмоциями, когда узнали, что якобы смертная ученица Элиф Стрелицкая на самом деле – драконица Туана Круторогова, единственная наследница рода Подводных Вулканов.

Разумеется, самые интересные новости мы узнали из письма Аглаи Мунтияровы – доверенной помощницы Артемия. Оказалось, все благородное общество в один голос заявило, что с самого начала было понятно мое «не простое происхождение», раз меня приняли в Академию и «особо благоволили». Крол не посчитал нужным рассказывать о моем неведении в собственном происхождении, поэтому меня сочли «юной драконицей, хранившей тайну», и столичные завсегдатаи опечалились из-за невозможности немедленно со мной познакомиться. Тогда же и всплыло имя Вадима Хрусталева – ученика-дракона, едва не убившего меня пару месяцев назад. Его исключили, и отправили в ссылку, и теперь драконы с особым наслаждением поливали его грязью за нападение на кровную драконицу. Пусть он и считал меня тогда человеком – его вины это в глазах общества не умаляло.

Отец же знакомился с письмом от крола Казимирова, и его глаза светились от счастья.

– Дочь, – обратился он ко мне, – скоро мы получим твои измененные документы, Ольгерд распорядился направить их сюда.

– Поздравляю, сударыня Круторогова! – улыбнулся лорд Дартмур, и присутствующие повторили его поздравление.

Я встретилась взглядом с Матильдой, и, такое чувство, будто нам на секунду открылись мысли друг драга. «Я всегда буду твоей Элиф!» – сказали мои глаза. «Знаю, моя девочка, моя Элиф!» – ответила мне она.

– В любом случае, в Академию ты вернешься уже с новым именем, – продолжал ликовать отец. – Я позабочусь, чтобы преподаватели следили за поведением учеников, никто не посмеет давить на тебя. Все ведь понимают, что такое защита именем крола!

– Я тоже сделаю все возможное, – кивнул Девон, и они с Артемием пожали руки.

Глава 5. Тайная сила звездных драконов

МАТВЕЙ

Сбылись наихудшие кошмары, а мне и пожаловаться было некому: сплошные родственники, друзья, подхалимы; все улыбались, завидовали, поздравляли, плакали от счастья или грусти от несбывшихся надежд, а мне хотелось сбежать, позорно растолкать присутствующих, обратиться в дракона, и навсегда исчезнуть.

Злая усмешка искривила губы прежде, чем смог сдержать нахлынувшую горечь. Я ведь не всегда был таким! Я помнил о долге, с детства чтил род и обязанности единственного сына. Как же я мог дойти до такого мерзкого состояния, забыв свою честь, поддавшись чувствам, а не голосу разума?

Ответ был прост, и я не смог прогнать болезненный образ из мыслей. Все изменилось в последний день прошлого лета, когда я увидел вечером на берегу девичью фигурку, и подошел ближе. В ее светлых глазах, темневших в полумраке, я увидел нечто, взволновавшее мое сердце. Ее голос, шелковистая кожа, длинные волосы и пухлые губки свели меня с ума, преследуя всю ночь напролет, и я едва дождался утра, что найти ее, и снова увидеть.

Я знал, кто она, знал, что она – дочь Артемия Круторогова, ведь он сам нам рассказал правду, и попросил присмотреть за дочерью. Я обещал не давать ее в обиду, но в итоге влюбился, так крепко, что наплевал на все нерушимые правила, и предложил стать моей девушкой при том, что у меня уже была невеста – дочь правителя, принцесса Касия! Однако и это еще не самое худшее из моих поступков.

Сидя в тронном зале Казимировых, на приеме в честь моей официальной помолвки с Касией, я думал о холодном вечере, когда мы расстались с Элиф. Она разозлилась, узнав, что я подставил ее под удар, сделав соперницей принцессы, и решительно выставила меня за дверь. Я чувствовал ее боль, но не мог остаться, не мог больше жить иллюзиями. Мне казалось, что скоро все закончится, я смогу преодолеть любовь, но она лишь крепчала, истязала меня своей невозможностью.

И я сорвался, снова поцеловал свою светловолосую мечту, снова открыл ей сердце, надрывая заодно и струны ее чувств. А она опять меня отвергла. С болью, со слезами, но решительно, как и полагается храброй драконице. Больше всего на свете мне хотелось подхватить ее на руки, и сбежать на край света, поэтому и пришлось срочно покинуть Академию, чтобы не совершить еще больше глупостей. В родовом гнезде Тобольских Имн-тор я вернул себе подобие покоя, но оно рассыпалось осколками, стоило лишь увидеть Элиф в столице, в театре, с Ярогневом Беломорским.

Как же я его ненавидел! Он отнял у меня все, о чем я мечтал! Он был с ней рядом, завладел ее вниманием, а потом отправился на север спасать брата, едва не погиб, но выжил вопреки всем прогнозам, еще и наследником рода стал! Теперь-то он станет достойной парой для дочери Круторогова, и сможет к ней посвататься. Каждый день я с замиранием сердца ждал новостей с севера, но в основном они касались выздоровления новоиспеченного наследника Морского Шторма. А потом наш крол Ольгерд Казимиров решил рассекретить ее происхождение, и во всеуслышание заявил, что Элиф Стрелицкая на самом деле – дочь Артемия Круторогова, Туана. Столица взбурлила, обсуждая это на каждом шагу, всем захотелось познакомиться с таинственной девушкой, а ее отбытие в Сколлкаструм вслед за раненым Ярогневом общество истолковало вполне однозначно.

И это случилось. Сначала пришло письмо от Круторогова, а потом и северные драконы заговорили о недавней помолвке Ярогнева Беломорского с Туаной Крутороговой, и последовавшем почти сразу обручении Эксетера Дартмура с Ярославой Беломорской. В Сколлкаструме устроили праздник, северяне удостоверились, что наследник Морских Штормов стремительно выздоравливает, а столичные сплетники страдали оттого, что вышеуказанные события разворачивались так далеко от них.

Не знаю, как мне удалось сдержать эмоции, когда у меня все начали спрашивать, знал ли я о происхождении девушки. Казимиров сориентировался первым, и заявил, что именно поэтому я и присматривал за ней в Академии, и что непосвященные в тайну драконы решили, что мы с ней встречаемся. Так он очистил мою репутацию, ибо раньше меня подозревали в неверности, не понимая, как я мог променять дочь крола на смертную. Теперь же я стал в глазах общества благородным защитником, который оберегал девушку, и не мог рассказать окружающим правду, когда нас заподозрили в более близких отношениях.

Я все подтвердил, мягко улыбался, и лишь в последний вечер в столице позволил себе вспылить. Хорошо, что самообладание покинуло меня дома, вдалеке от любопытных глаз, и я с остервенением крушил мебель боевым хлыстом, пытаясь измотать себя до возможного предела.

– Пожалуйста, пощади мамино любимое кресло, – сзади раздался усталый голос сестры.

Застыл на месте, делая глубокие вдохи. Устыдившись собственного запала, убрал родовое оружие, и повернулся к Катерине.

– Прости меня. Я не сдержался.

– По крайней мере, Проксима Центавра осталась цела.

От одного упоминания замка правителя я вздрогнул, вспоминая все, что пережил там, как плохое, так и хорошее. Когда-то я любил это место, пока не познакомился с Элиф, и понял, что лишь с ней хочу пройти эту жизнь, а не с дочерью крола Казимирова.

– Матвей, нам нужно поговорить.

Первом порывом было отказаться, и уйти к себе, но ее расстроенное лицо насторожило меня.

– Что случилось, Катерина?

– Присядь.

Мы устроились в уцелевших после моего погрома креслах, и густая от напряжения атмосфера буквально накалилась.

Глава 6. Возвращение в Академию

ЭЛИФ

Апрельское солнце нежно ласкало мою кожу, и больше всего на свете хотелось сейчас пойти гулять в парк, а не следовать за вереницей учеников на занятие. В просторном помещении я села рядом с Ярославой и ее подругами, которые без колебаний приняли меня в свою компанию. Александр, Никодим, Илья и Аркадий даже в мою сторону не посмотрели, что уже не ранило так, как в начале февраля, когда я только вернулась в Академию. Демьян Клеверов ободряюще улыбнулся, Олег Скуратов состроил недовольное лицо, и на этом обмен любезностями закончился, так как в помещение вошел преподаватель.

А начиналось все так.

***

В феврале мы с Ярославой прибыли ночью, избежав ненужного внимания. Не знаю, удалось ли ей заснуть, но я от страха перед новым днем несколько часов меряла шагами свою комнату, пытаясь придумать, что сказать ребятам, как с ними объясниться, не потеряв друзей. Оставалось лишь надеяться, что эмоции общества от неожиданной новости поутихли, однако утром в столовой я осознала всю тщетность подобных мыслей.

На меня смотрели все, каждый ученик Академии. Я шла, чувствуя их цепкие взгляды и жгучий интерес, и старалась брать пример с Ярославы, которая невозмутимо орудовала столовыми приборами, не обращая внимания на всеобщее волнение. Взяв серебряный поднос с завтраком, я хотела присоединиться к своей обычной компании, но парни бросили на меня столь предостерегающие взгляды, что я не решилась подойти ближе.

– Сударыня Круторогова!

Образовавшуюся тишину нарушил спокойный голос Ярославы, которая вежливо мне улыбнулась, кивнув на место рядом с собой. Чувствуя дрожь в руках, я осторожно опустилась на предложенное место, и выдавила пару слов благодарности. Драконица представила меня своим подругам, с которыми мы отучились вместе полгода, но которые раньше в упор меня не замечали. Зато для них было честью принять в компанию дочь известнейшего правоведа Артемия Круторогова.

– Судари повели себя не очень-то вежливо, – презрительно сказала мадмуазель Де Ла Фонтен.

– Теперь ваши бывшие друзья будут вам не рады, потому что видят разницу между собой и вами, – заметила сударыня Черноречная. – Вы – кровная драконица, наследница рода Подводных Вулканов, они же – обычные смертные, так что забудьте о них.

В притихшей столовой ее слова дошли до парней, и с тех пор они даже не пытались выслушать меня, игнорируя сам факт моего существования. Демьян Клеверов не обиделся за ложь, наоборот, его отец написал ему, чтобы он отслеживал состояние моего резерва, и оказал мне моральную поддержку. Олег Скуратов не стал обижаться, но наша дружба все равно дала трещину из-за моей близости к Ярославе, которая не ответила взаимностью на его чувства. Новость о ее помолвке со знатным драконом Вересковых Пустошей Эксетером Дартмуром стала еще одним поводом для сплетен, и разбила сердца ее поклонников, которых в Академии оказалось много.

Сестры Кривич тоже перестали со мной общаться, но ради них я наступила на гордость, и несколько раз попыталась объясниться. Они не стали меня слушать, заявив, что жалеют о былой дружбе. Зато я помирилась с Аглаей, и стала пользоваться интересом у других учеников Академии, которые не были оскорблены хранимой мною тайной. Наоборот, их интриговала история моей жизни, они с одобрением отнеслись к моему новому статусу, и теперь мы с Ярославой стали самыми популярными драконицами Академии.

Другая ситуация сложилась с Матвеем Ясногоровым, моей первой любовью. Так как наши семьи были дружны, ему пришлось оказать мне поддержку, и регулярно общаться со мной. Все понимали, что моя тайна была ему известна с самого начала, и ученики изводились от предположений, действительно ли мы были влюблены друг в друга, или это был продуманный ход. В итоге сплетники остановились на втором варианте, так как мы оба были помолвлены, он – с дочерью правителя, я – с Ярогневом Беломорским.

Матвей великолепно владел собой, поэтому я ни разу не услышала от него упрека, не почувствовала недовольства или горечи, однако все это была игра на публику, и вне специальных бесед он со мной не общался. Наверное, так было лучше, потому что мне было тяжело и некомфортно, хотя прежней любви я к нему и не испытывала.

Преподаватели также оказали мне поддержку: во-первых, ради моего отца, во-вторых, ради моего жениха. Расколов, Мщеров, Витторау и прочие учителя обожали Ярогнева, и готовы были полюбить меня, раз меня любил Ярогнев. Было забавно наблюдать, как они бросали лукавые взгляды то на меня, то на Ярославу, а потом и вовсе начали разглагольствовать о будущем приеме Ярогнева в столице как наследника рода. После нашего отъезда он принес присягу перед северянами, собравшимися в Сколлкаструме, и теперь его величали не иначе как господин Ярогнев. Конечно, всем было жаль Всеслава, но любовь к младшему брату пересиливала уважение к старшему.

Так я и стала привилегированной персоной, что сначала воспринималось как нелепый сон, а потом я понемногу привыкла. Отец передал мне родовые украшения Круторговых, от Рустемзаде пришли драгоценности моей матери, Аглая привела ко мне портных из известнейшего дома мод, чтобы они сняли мерки, и полностью обновили мой гардероб.

***

Недовольный голос преподавателя, распекавшего Макара Курилина, вытащил меня из воспоминаний, заставляя сосредоточиться на теме сегодняшнего занятия. Мертвый язык так и оставался для меня неизведанной областью, и более-менее удавался только когда мне его объяснял Ярогнев. Его сестра владела им превосходно, поэтому отвлекала внимание преподавателя, с легкостью отвечая на все вопросы, за что ей была благодарна не только я, но и вся остальная группа.

Глава 7. Видоизменение резерва

На занятии с господином Расколовым было как всегда неловко, потому что он регулярно бросал любовные взгляды то на Ярославу, то на меня. Еще бы, одна – сестра, вторая – невеста его обожаемого Ярогнева! Теперь я поняла, что все это время чувствовала Ярослава, и мне хотелось спрятаться под столом каждый раз, когда ученики начинали издевательски переглядываться.

Однако сам урок был очень интересным, и касался разницы между преобразованием и видоизменением внутреннего резерва.

– Вы очень часто путаете эти понятия, что совершенно недопустимо для уровня нашей Академии, – недовольно сказал преподаватель. – Мне жаль, что опять приходится тратить на это время, но иначе, увы, никак. Преобразование является естественным процессом, когда драконы призывают свой резерв, ощущая пронизывающую их силу, и отдают нужные импульсы. Мозг за считанные доли секунды получает необходимые сигналы, обрабатывает их, и посылает органам команды выполнять то или иное действие. Родовая сила является проводником, позволяя нам менять облик из человекообразного в истинный, драконий. Также наш резерв дает нам власть над родовой стихией: так, драконы Подводных Вулканов обладают силой жидкого огня, драконы Морских Штормов – укрощают морскую стихию, драконы Скальных Обвалов защищают города, построенные в ущельях Армаиса.

Нина Грачева бросила недовольный взгляд на нас с Ярославой, потому что преподаватель упомянул в качестве примеров наши семьи, а не ее.

– А драконы Солнечного Ореола, к которым относится семья правителя, поглощают энергию Солнца, защищая планету от радиации великой звезды, от магнитных бурь, которые она вызывает. Их сила равна ядерной энергии, которую когда-то безуспешно пытались воссоздать и обуздать в провинции Мар на Южном континенте.

Ребята начали переглядываться, вспомнив рассказ попечителя Джандаля Бади Яркана пару месяцев назад.

– Однако вернемся к преобразованию, – строго воскликнул Расколов, одним взглядом прекращая перешептывания учеников. – Как вы уже поняли, преобразование – это использование родовой силы, которая в каждом присутствует с рождения, и не меняется на протяжении всей жизни. А вот видоизменение представляет собой процесс по подмене своей родовой силы на чужую, что в принципе невозможно.

Сидевшая рядом со мной Черноречная подняла руку.

– Простите, господин Расколов! – сказала она вкрадчиво. – Правильно ли я понимаю, если данный процесс был бы теоретически возможен, то, допустим, драконы Проливных Дождей могли бы видоизменять свою силу, и выдавать себя за драконов Горных Ветров?

– Да, все верно. Но дело в том, что видоизменение является мифом, и было порождено байками ученых Южного континента, которые нашли скелет с необычными деформациями, и создали целую теорию заговора. Только вот правда в том, что мы рождаемся с определенной родовой силой, которая у нас передается только от отцов, и изменить ее нереально. Драконы Солнечного Ореола всегда будут драконами Солнечного Ореола, и не смогут использовать, например, силу Звездного Света. Это – непреложное правило нашего мира.

– И неужели никогда не было зафиксированных случаев? – с азартом спросил Олег Скуратов.

– Нет, поверьте, ни разу за всю историю существования драконов никто и подумать не мог о видоизменении, пока ученые не навели смуту в умах общественности. Писатели-фантасты моментально отправились плодить глупые романы, впечатлительные детишки изо всех сил выдавливали из себя чужие резервы, что не привело ни к какому результату. Поэтому для нас так важно приучить вас называть вещи своими именами, чтобы вы не позорили Академию, путая преобразование и видоизменение.

– Это вполне логично! – произнесла Ярослава. – Морские драконы не смогут повелевать огнем, как и огненным не подчинить воду. Однако неужели ученые не пытались работать над искусственным видоизменением? Я никогда не встречала подобной информации ни в учебниках, ни в хрониках. Если они осмелились посягнуть на ядерную энергию, почему бы не пойти еще дальше?

Все снова обратили взгляды на Расколова, который довольно улыбнулся. Я догадалась, что он скажет за секунду до того, как он произнес это вслух.

– Ваш брат тоже когда-то задал мне похожий вопрос, и я ответил, что вся информация засекречена, и отсутствует в свободном доступе. Не спорю, ученые Южного континента были смелыми первооткрывателями, но после переселения в Норгратер мы добровольно наложили на себя ограничения, ибо не хотели повторения былой трагедии.

После небольшой письменной работы нас отпустили, и мы отправились в столовую. Там поджидала Аглая, попросившая нас с Ярославой пройти в кабинет Артемия Круторогова. Мы переглянулись, и отправились вслед за моей бывшей наставницей, сопровождаемые любопытствующими взглядами.

– Девушки, простите что отвлек! – отец радостно улыбнулся, увидев нас. – Мне только что пришли пригласительные письма для вас. Господин Ярогнев через неделю, двадцать восьмого апреля будет представлен в столице как наследник Беломорских, и вас пригласили прибыть на церемонию. Только вот мы с вашим отцом, – обратился он к Ярославе, – обсуждали этот вопрос, и решили посоветовать вам остаться в Академии.

– Но почему? – я была удивлена.

– Вы и так задержались в Сколлкаструме дольше положенного, привлекли много внимания. Нам не нужны слухи, что к вам по-особому относятся из-за родственных связей. И, поверьте, ничего интересного вы не пропустите. Господин Ярогнев всего лишь предстанет перед кролом и его семьей во время торжественного приема, и присягнет на верность правящей династии.