Кровь горька

Пролог

- А теперь мы будем умирать, - с кривой ухмылкой заметила зеленокожая, волею небес и богов постоянно оказывавшаяся рядом с Тианой и Эмери.

Тиана покосилась на бледную, совсем отчаявшуюся подругу и яростно замотала головой.

- Это мы ещё посмотрим.

Ей никто не ответил. А нечего тут  было отвечать.

У окружившей разрушенный Гьяччи армии были воины, маги, драконы и уверенность в собственной правоте. У попавших в ловушку остатков разных отрядов – только последнее из списка. Маловато, честно говоря.

Ас-ширрат давила мощью. Она не пыталась рассчитывать удары, не планировала, не высылала ультиматумов. Она желала всего и сразу. С её драконами проще было договориться миром, чем с этой демоницей. Сол Ньэрэ был единственным, кого она хотя бы полагала достойным слов. Остальные попытавшиеся – где они теперь?

- Ложись! – гаркнула зеленокожая над головами подруг, послушно шлёпнувшихся животами на каменное крошево.

Огненный шар впечатался в стену, обливая её пламенем, и остался кривым пятном копоти.

Зеленокожая моорла вздёрнула Тиану на ноги, впиваясь острыми когтями в плечи, и потащила сквозь толпу. Эмери подхватил какой-то закованный в броню квиим. В суматохе бегства их очень быстро разделили, как ни пыталась Тиана добраться до подруги.

- Шшшшша, - жарко прошипела ей в ухо её спутница.  – Девочке с железными будет лучше. Она не наша, она их вся.

Это было правдой, да и квиимам Тиана верила больше, чем остальным пришлым. Они всё же больше других походили на людей, они спасли Кару и Эвера когда-то. Но бросать перепуганную Эмери с чужаками было почти невыносимо.

Моорла была права ещё и в том, что Тиане одной угнаться за стремительными, ловкими тварями было гораздо проще. Она не успевала осмыслить, что делает, но тренированное тело реагировало правильно – уворачивалось, пригибалось, перепрыгивало препятствия. Это было почти как в полёте или в танце. Эмери бы их задерживала и сильно. Но если бы у Тианы было время подумать, хотя бы мгновение, она бы предпочла остаться с ней. Но её никто не спрашивал.

- Аииииий, - выдохнула-взвизгнула её спутница, начиная заваливаться на бок.

Ранена. И, похоже, серьёзно.

Тиана подхватила, заозиралась в поисках поддержки.

- Не останавливайся, - прорычала зеленокожая. – Мы можем успеть удрать.

Другие чешуйчатые когтистые руки-лапы, тянули, толкали, подгоняли.

Гьяччи был обречён. И простые люди в нём скорее всего тоже. Но у яростных моорлов был шанс. И у Тианы вместе с ними.

Глава первая. И в город пришло пламя

Ведьму сожгли ранним утром. Привязали к столбу, залили своим благочестивым варевом закручивавшийся вокруг спиральный желоб. Она кричала дольше, чем предыдущая жертва, и  Тиана понимала, что голос её, распахнутые ужасом и ненавистью глаза теперь не оставят её сны до конца. Но она заставила себя смотреть. Потому что если это – свет, то она лучше шагнёт в объятия Трёхликой. К Реймару ди Вьеноцци и ржавым китам с того края мира.

Рыжий Инквизитор не терял времени даром.

Он подсидел Верховного так ловко, что ни у одного огнепоклонника не возникло и мысли о том, что их святейшие лидеры просто делят власть. Все их деяния были объявлены Дорогой Света, угодной Повелителю.

Пришлые чужаки были некогда предсказаны адептами именно этого Ордена, посему отныне они полагали себя единственными знающими истину, а все прочие религии – заблуждениями. Сначала пала Тахкара, потом Змееокая, теперь сол Рэскэ взялся за Звёздного Бога, но тот пока держался на своём пьедестале крепко.

Как и обожание всенародного любимца, так похожего на сошедшее с небес божество – Астара Фъямэ сол Ньэрэ.

Тиана видела Красного герцога несколько раз с тех пор, как они с Кару стали первыми свидетелями пришествия флота Ас-ширрат. Вражеского флота, как уверял Карвэ и его приятели из подводного корабля. Тиана им верила. Фъямэ сол Ньэрэ – нет. Он, так уверенно нашедший общий язык с Эвером та Кеоми, теперь пытался сделать то же самое с заявившейся по их души стервой на алом драконе. Он появлялся везде в обществе Ас-ширрат – так, будто они были союзниками, а не она явилась с того света предъявлять неведомые права на его владения. Тиана силилась объяснить это, если не злому как тысяча демонов Карвэ, то хотя бы себе самой. Не получалось.

Но теперь, когда на площади где прежде весело плясали, теперь корчилась в огне немолодая женщина, виновная лишь в том, что поклонялась не тем богам. Или тем, но не так. Теперь – когда столбы и костры на улицах стали чем-то столь же обыденным, как вывески лавок и мастерских. Теперь…

Теперь Тиана всерьёз думала о том, что, возможно, чужаки – меньшее зло, чем эти, объявившие себя защитниками рода человеческого от пришедших из-за моря демонов.

И Красный герцог вполне мог считать так же.

К тому же, Тиана действительно видела их. Обоих. Вдвоём.

Его, такого близкого, такого далёкого, блистательного в простых одеждах и в ореоле всё ещё немеркнущей славы. Её – красивую настолько, что яд зависти скулы сводил. Ас-ширрат была идеальна. Она смотрелась рядом с сол Ньэрэ гармонично, естественно, как будто была предназначена ему изначально. Дикая, хищная красота её подчёркнуто женственного тела, почти не скрытого чужеземным нарядом, дополнялась неожиданно тонкими, одухотворёнными чертами лица. Нира сол Гразза казалась феей, небожительницей, Ас-ширрат – богиней первобытной и необузданной, исполненной земной чувственности и мистической ярости одновременно.

Она была его достойна. Глупо было бы думать, что Астар сам этого не видел. И не понимал, что их союз может стать лучшим решением для всех.

***

[прода от 14.08]

Они с Кару поселились в мастерской Тьеверры, прямо над каналом. Это было хорошее решение. Здесь не жаловали избыточного любопытства, и удовольствовались нахальным заявлением Карвэ, который представился любимым учителем Фалько и настоящим хозяином квартиры. И соседей, и немолодую вдовушку, присматривавшую за домом в отсутствие жильцов, это полностью устраивало. Впрочем, Карвэ всегда мог заговорить кого угодно, уж этим талантом он был наделен чрезмерно.

Он не потерял этой способности.

В это неспокойное время они с Тианой невредимыми и даже без особых приключений добрались до столицы. Их не остановили военные патрули, пропустили фанатично настроенные мирные сограждане, не придрались дорвавшиеся до полного беззакония огневики, а единственной польстившейся на парочку путников разбойничьей шайке Карвэ без затей предложил выпить и они неожиданно согласились. Потом ещё до утра песни у костра горланили на нетрезвый, а оттого совершенно неузнаваемый мотив.

Всё это была какая-то полузабытая, но такая своя жизнь, что Тиане делалось страшнее, чем в тот миг, когда она увидела надвигавшуюся на их берег чужую армаду. Все эти корабли и драконы, странные существа и жерла пушек… Враги могли только убить или покалечить. Вставшее во весь рост приливной волной прошлое могло воскресить ту часть души, что столько прекрасных лет давала о себе знать разве что тупой привычной болью под левым ребром.

В пыльной мастерской Тьеверры Карвэ первым делом сорвал защитную ткань с последней работы Фалько. Последней из столичных, разумеется.

Косой свет упал сквозь старые ставни на полуобнажённую женщину, с тела которой сползала чешуя, похожая на змеиную, но полыхавшая самым настоящим пожаром. Женщина смотрела чуть исподлобья, и во всей её позе была некоторая настороженность, словно мир никогда не казался ей безопасным местом. Облетевшая с высокой груди и чуть ссутуленных плеч чешуя рассыпалась за спиной пламенем и осенней листвой, извивалась смерчем, отчего казалось, что незнакомка танцует, хоть её поза была совсем статичной.

Кару не мог не обратить на это внимания.

Всего миг – и гитара уже была в его руках, а он сам небрежно расположился на скамье.

- Давай, - длинные пальцы тронули струны.

Юная огнеглазая Тьянка заметалась в душе. Ох, она бы сейчас сплясала перед этим насмешником! Они бы до утра после этого заснуть не смогли, несмотря на усталость после дороги.

Тиана посмотрела в мрачные глаза своего двойника, так точно изображённого Тьеверрой. Он опять не ошибся, всё разглядел за ту короткую ночь. Всё успел схватить и перенести на холст.

И так это было близко и важно именно сейчас.

И пусть куртка не медно-пламенная чешуя и даже не роскошное платье, в которое в прошлый раз Тиану обрядила Нира сол Гразза, но она бесконечно медленно сползала с плеч, а за ней тянулась ткань рубахи, путалась на вовремя выставленных локтях, повисала на них подобием крыльев.

Глава вторая. В глубоком озере на дне темно

Эста сол Фоччия встрече с давней приятельницей удивилась несказанно. Так, будто давно уже не верила в само её существование. Обветренное лицо и дорожная одежда так же не говорили в пользу Тианы. Но она умела быть необычайно настойчивой, особенно там, где её упрямство было на пользу не ей самой, а кому-то другому.

- Мне нужна эта встреча, - в который раз повторяла Тиана, спокойно и уверенно глядя в глаза собеседнице. – В любое время в любом удобном месте.

- Тиана, я не знаю, какого рода дела могли бы вас связывать с герцогом сол Ньэрэ, но в такое время, боюсь, все старые сделки уже не имеет прежнего значения.

- Это не о драконах.

Эста сол Фоччия покачала головой: о чём же ещё могла такая, как Тиана говорить с наследником Империи.

Они уже больше часа сидели в собственной гостиной Эсты и говорили, говорили, говорили. Тиана уже давно успела позабыть о том, как много слов обычно предшествуют простому, в сущности, действию. Все, что требовалось от девицы Фоччия – кратенькое письмо, записка, которую мог бы передать доверенный слуга. Более ничего, никаких усилий. Но прежде, чем сделать такое одолжение, Эста явно собиралась вынуть из собеседницы всю душу. Она так долго расспрашивала о Тианиной жизни эти дни, как будто ей и в самом деле могло быть интересно. Хорошо, что была свадьба её высочества Интанньи, за обсуждением подробностей такого большого и важного торжества легко получалось спрятать собственные приключения.

- Почему же ты не попросила сол Ньэрэ о встрече в Сайх Грэйх? Разве там это было не проще? – спрашивала Эста и сама себе отвечала. – Хотя там, конечно же, была суматоха и кто бы тебя подпустил так близко…

Тиана усмехалась. Тихонько, про себя.

В конце концов, Эсте должно было надоесть её терзать и она, решительная и быстрая, все сделает, как нужно. А пока можно было греться в золотом пламени камина и пить вино, что было лишь чуточку хуже, чем в доме Ниры сол Гразза.

«Просто сделай это уже».

Эста никогда не была одной из томных светских львиц, о нет. И теперь она тянула время и вертела бокал за ножку в длинных пальцах отнюдь не в слепом следовании допотопному этикету. Она желала разговора, но Тиана не в силах была ей его дать – в той мере, в которой требовалось.

Пришлось хозяйке брать дело в свои руки.

Она принялась говорить об Астаре Фъямэ сол Ньэрэ. За последующие полчаса беседы Тиана узнала о жизни Красного герцога больше, чем за последний месяц. Кажется, Эста действительно была с ним достаточно близка, чтобы судить и обсуждать, но как бы хотелось, чтобы суждения её были совсем иными.

- Он победитель, да, - вещала девица сол Фоччия.  И в тоне её Тиане чудилась насмешка превосходства. – Он совершает подвиги, как герой древности. Он не знает равных в поединке, да и в войне не привык к поражениям. Он нравится женщинам, всегда нравился, с самых юных лет и привык этим пользоваться. Поэтому верить его улыбкам нельзя. А ещё он привык брать от жизни лучшее.

Тиана кивала, стараясь, чтобы её выражение лица оставалось вежливым и непроницаемым. Раньше ей это неплохо удавалось, но события последнего года растревожили душу.

- Эта красотка из-за моря, - хмыкала Эста. – С её ужимками, с её вульгарной речью и ярмарочным раскрасом… Да уличные плясуньи так не размалевываются. Прости, Тиана. Но я не считаю тебя одной из них, хоть ты иногда и позволяешь себе странные дружбы и времяпрепровождения. И я сейчас говор совсем не об этом.

- Ты говоришь об Ас-ширрат, - произнесла Тиана то имя, которое не могла выкинуть из собственной головы дольше, чем на несколько мгновений.

- О ней, - сквозь зубы процедила сол Фоччия. – Знаешь, сначала мне показалось, что это не может быть правдой. Что я проснусь или что-то вроде того. Но нам всем давно пора признать, что всё это происходит наяву. Что мы все просто провалились в какой-то временной разлом и теперь живём в страшных нянькиных сказках. А эта ведьма просто воплощение всего происходящего.

- Значит, - медленно подбирая слова, спросила Тианак, - ты веришь?

- Во что? – усмехнулась Эста. -  В светопредставление, в чудовищного кита и Короля с того края мира? Нет, пожалуй. Но все легенды, все самые глупые нянькины сказки, они же откуда-то идут, откуда-нибудь берут начало, верно?

С этим Тиана не могла не согласиться.

- Так что, что-то из этого правда. А то, что мы не одни в этом лучшем из миров, уже даже подтвердилось. Эта ведьма здесь вместе с её драконами и кораблями. Она ослепительно красива, умна, могущественна и достаточно необычна, чтобы привлечь такое внимание Астара и других. Она рождена быть королевой. Королевой варварской, дикарской, но, видно, такие уж нам выпали времена, чтобы на троне оказалось подобное, кхм, существо. 

«А ты ей завидуешь», - не сказала вслух Тиана. «И я тоже».

Не завидовать было сложно. Не ненавидеть – ещё сложнее. Жизнь, в которой не было чужаков, огнепоклонников и был Астар. Не блистательный герой и наследник Империи, а живой человек, с которым можно было встретиться, поговорить, не прятать глаза и собственную обожженную душу. Мир, в котором было совсем немного случайного тепла – ровно столько, чтобы обрести силы справляться со всем этим дальше. Наваждение, куда больше похожее на нянькину сказочку, чем весь флот с того берега моря.

прода от 09.11.20

***

Императорский дворец своим роскошным излишествам не изменил. Будто и не было за его стенами всего того, что отравляло жизнь Тиане и Кару. Будто ничего не случилось. Тиана шла по длинным коридорам вместе с Эстой и видела всё те же надменные лица вельмож, изысканные наряды дам, так старательно её саму не замечающих, что некоторые спотыкались от сосредоточенности на этих усилиях. Эста ссудила приятельницу сносным платьем и умелой камеристкой, которая превратила жёсткие чёрные косы в пристойную для благородной госпожи прическу. Любимые цвета девы сол Фоччия: белый и красный – Тиане шли, но для дворца казались слишком вызывающими. Слишком – для женщины, настаивающей на беседе с Астаром Фъямэ сол Ньэрэ наедине.