Кровь Лесов: Проклятье Князя Тьмы

Глава 1: Голос древних деревьев

Первое предупреждение пришло с дуновением ветра. Звенислава замерла, прислушиваясь. Лес говорил... нет, кричал ей о беде.

*«Беги, дитя леса... Они идут».*

Холод пробежал по позвоночнику, хотя летнее солнце еще грело сквозь кроны деревьев. Корзина, доверху наполненная травами, выскользнула из дрожащих пальцев, рассыпая собранные с таким трудом целебные растения.

— Мара! — крикнула Звенислава, оглядываясь в поисках младшей сестры. — Мара, где ты?!

Тишина. Только шелест листьев, который обычно успокаивал, теперь звучал как предсмертный шепот.

Звенислава бросилась вглубь леса, туда, где минуту назад мелькало светлое платье сестры. Ветви хлестали по лицу, цеплялись за длинную косу, словно пытаясь задержать. Она отмахивалась от них, чувствуя, как нарастает паника.

— Мара!

Девочка стояла на краю поляны, заворожённо глядя на древний дуб. Тот самый, к которому мать запрещала приближаться.

— Мара, отойди от дерева! — Звенислава схватила сестру за плечи, развернула к себе. — Нельзя здесь находиться! Это запретное место!

Мара моргнула, словно выходя из транса, и указала на дуб:

— Он плачет, Звеня. Ты не слышишь? Он говорит, что люди в черном идут за нами.

**У Звениславы перехватило дыхание.** Сестра не могла слышать голосов леса. Этот дар — или проклятие — достался только ей. Или так должно было быть.

— Что еще он сказал? — тихо спросила она, крепче сжимая плечи девочки.

— Что они ищут кровь древних, — глаза Мары были пусты, голос звучал не по-детски. — И что ты — последняя.

Кора древнего дуба пошла трещинами. Из морщин древесины потекла прозрачная смола — действительно похожая на слезы.

*«Они уже здесь»*, — прошелестело в голове Звениславы. — *«Защити дитя»*.

Земля под ногами задрожала. Звенислава подхватила сестру на руки и побежала в сторону деревни, чувствуя, как сила наполняет каждую клеточку тела. Сила, которую она скрывала всю свою жизнь. Сила, за которую сжигали на кострах.

Треск веток и тяжелый топот за спиной заставил ее бежать быстрее. Никогда еще она не позволяла себе использовать дар на полную мощь — но сейчас...

— Сестрёнка, мне страшно, — прошептала Мара, уткнувшись ей в шею.

— Всё будет хорошо, — соврала Звенислава. — Только держись крепче.

Она выбежала на опушку леса и остановилась как вкопанная. В деревне полыхал огонь. Соломенные крыши изб пылали, словно гигантские факелы. Крики односельчан разносились по долине.

**Всадники в черном** окружали деревню. Их лица скрывали маски с волчьими мордами. На груди каждого — серебряный знак в виде волчьей лапы.

*Люди князя Волха.*

Звенислава метнулась обратно к деревьям, но было поздно. Их заметили. Трое всадников развернули коней в их сторону.

— Мара, — Звенислава опустила сестру на землю и заглянула в испуганные глаза. — Беги к реке. Помнишь тайное место под ивами? Спрячься там и не выходи, пока я не приду.

— Но Звеня...

— Беги! — толкнула она сестру в сторону зарослей.

Девочка помедлила секунду, а потом сорвалась с места, быстрая как белка.

Всадники приближались. Звенислава выпрямилась, чувствуя, как холодеет внутри от страха и ярости. Она никогда не использовала дар во вред. Мать учила ее только исцелять, только помогать.

Но сейчас...

— Именем князя Волха! — прокричал передний всадник через маску. — Стоять!

Звенислава закрыла глаза и позволила силе течь. Земля вздрогнула. Корни деревьев, повинуясь ее воле, выломались из почвы, взметнулись вверх, хватая коней за ноги.

Лошади испуганно заржали, встали на дыбы. Два всадника свалились на землю. Третий удержался в седле и выхватил меч. Его глаза за прорезями маски расширились от удивления и... узнавания.

— **Это она!** — закричал он. — Лесная ведьма! Хватайте ее живой!

Звенислава выставила руки вперед, собирая остатки сил. Корни оплели ноги упавших воинов, вжали их в землю. Она видела их страх. Страх, который всегда испытывали люди перед неведомым.

— Я просто хочу, чтобы вы ушли, — произнесла она дрожащим голосом. — Оставьте нашу деревню в покое.

Всадник на коне расхохотался:

— Глупая девка! Князь Волх ищет тебя по всему Чернолесью. Ты пойдешь с нами добровольно или мы сожжем всю твою деревню дотла!

Звенислава покачнулась. Силы покидали ее. Использовать дар так открыто — это истощало быстрее, чем она думала. Корни ослабли, воины начали вырываться.

*«Отпусти»*, — зашелестели в голове деревья. — *«Они не должны знать о твоей полной силе. Время еще не пришло»*.

Она в нерешительности опустила руки. И в этот момент что-то тяжелое обрушилось ей на затылок.

Мир покачнулся, земля и небо поменялись местами. Последнее, что увидела Звенислава перед тем как провалиться в темноту — волчью маску, склонившуюся над ней, и жуткие желтые глаза за прорезями.

— Наконец-то, — прошептал голос. — Князь будет доволен. Мы нашли последнюю из рода Лесных.

А потом была только тьма.

***

Звенислава очнулась от боли в запястьях. Веревки врезались в кожу до крови. Она лежала на жесткой соломе, каждая косточка ныла, а голова раскалывалась так, словно по ней пробежало стадо коней.

— Очнулась, значит, — прохрипел густой мужской голос.

Звенислава разлепила веки. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в кроваво-красные тона. Она лежала в деревянной клетке, установленной на телеге. Вокруг на лошадях ехали воины в черном, все с теми же страшными волчьими масками.

— Где... — ее голос сорвался, горло пересохло. — Где моя сестра?

Мужчина, сидевший на козлах, не обернулся:

— Мелкую не трогали. Нам нужна только ты.

Звенислава прикрыла глаза, чувствуя, как по телу растекается облегчение. Мара спаслась. Это было главным.

Она попыталась сесть, подтянувшись связанными руками. Голова закружилась, но Звенислава стиснула зубы. *Нужно осмотреться. Нужно понять, куда ее везут.*

Телега подпрыгнула на ухабе, и она ударилась плечом о прутья клетки. Боль отрезвила, вернула ясность мыслям.