Крылья не для всех. Чужая в академии драконьих наездников

ГЛАВА 1

– По росту не подходишь, до свидания. Следующий! – равнодушный усач в костюме инструктора “Академии воздушной выучки” скучающе повел шеей до хруста в позвонках.

Я похолодела, услышав эти слова. Они лишали надежды на мечту, отсекали возможность попасть на испытание, стать драконьим наездником.

Одно хорошо: вердикт относился не ко мне.

Пока что.

Но я на всякий случай запаниковала, липкий страх закрался под ворот рубашки, колол спину и заставлял трястись.

Тщедушный парнишка, шмыгая носом, разочарованно, бочком-бочком отошел от измерительной стенки, а я разглядывала его и повторяла мысленно: “Он же ниже меня, правда? О, силы небесные, пусть я окажусь его выше хотя бы на два пальца! Пожалуйста-пожалуйста!”

Я стояла в очереди за своим шансом на крылья.

На площадку перед корпусом, где велась запись на испытание, набилось несколько сотен парней и девушек.

Впервые легендарный Вальдран объявил набор – десять бесплатных мест на поток “Воздух”. Желающих было в сотню раз больше.

Чтобы попытать счастья, я сбежала из дома, оставив короткую записку. Родители отправили мои документы в кулинарный колледж, даже не подумав посоветоваться со мной или спросить мнения.

Вокруг толкались, шипели друг на друга и старались морально задавить, чтобы уменьшить очередь и увеличить собственные шансы.

– Эй, девочка, – рявкнул мне в затылок здоровенный парень, – кажется, ты потоки перепутала! А может быть и академии. Здесь набирают драконьих наездников. Так что, посторонись, дай пройти настоящим претендентам!

– А почему ты за них просишь? – я округлила глаза, уставившись на белобрысого качка с коротким ежиком, сквозь который просвечивала нежно-розовая кожа. – Пусть эти “настоящие претенденты” сами придут и меня подвинут.

– Я о себе, дурында! – злобно прорычал здоровяк.

В ответ я просто отвернулась, как от чего-то малозначительного. Мерзавец тут же толкнул меня в спину.

– Ты все равно не пройдешь отбор! – услышала я презрительное. – Здесь таким не место.

Прикрыв глаза, глубоко вдохнула, чтобы не выйти из себя. До чего гадкий тип! Не приведи Высота с таким учиться на одном потоке!

– Следующий! – раздалось уже совсем рядом. Подошла моя очередь.

Расправив плечи, я подошла к деревянной стенке с разметкой, указывающей рост.

– Разувайся, – велел инструктор.

Вот сейчас сниму ботинки на толстой подошве, и стану ниже… и вдруг не доберу нужный рост? Никто не говорит, каким он должен быть. Возможно, чтобы избежать мухлежа с магией. Вдруг кому-то взбредет в голову подрасти на недостающие единицы, чтобы потом “сдуться”?

– Не тяни шею вверх! – буркнул усач, когда я прислонилась спиной и затылком к отполированному дереву.

И правда, я так старалась выпрямиться, что позвоночник жалобно потрескивал.

– Ну чего напыжилась? Тебе говорю!

Инструктор больно шлепнул меня по плечу, и я поникла.

– Хм… – мужчина смотрел на меня озадаченно и недовольно. – Ты на нижней границе. Вроде как достаточно, но едва-едва.

Я смотрела на него, затаив дыхание, чувствуя, как подступают слезы и глаза становятся влажными.

Только бы не разреветься! Это будет позор и полный провал.

– Ладно, иди, – он щедрым жестом показал на вход в корпус, – все равно испытание завалишь.

– Благодарю, – промямлила я, подхватывая тяжелый рюкзак и устремляясь в негостеприимные двери академии, пока усатый не передумал.

Внутри, почти у входа, стоял длинный стол, за которым велась запись претендентов на десять бюджетных мест. На что я вообще рассчитывала?

На удачу и свою судьбу.

– Имя и возраст? – гнусаво спросила худощавая худая женщина, глянув на меня поверх очков.

– Мирена Рист, – поспешно ответила я, – восемнадцать лет.

– Откуда прибыла?

– Из Порти, – я думала, меня сейчас начнут спрашивать, почему я не попыталась поступить в тамошнее отделение академии, но даму это не волновало.

Она сунула мне в руку кусок плотного картона с номером.

– Триста вторая, – прогнусавила женщина, – идите к пятому выходу на летный двор. Там вас встретят курсанты третьего года обучения, и объяснят, что делать дальше.

И добавила, видя, что я замешкалась:

– Не задерживаем!

Краем глаза я увидела, что к столу уже шагает белобрысый “ежик” и поспешила пройти к выходу на испытание.

Я читала, как они проходят у нас в Порти: соискатель должен высидеть определенное время на деревянной имитации дракона, которого наклоняют вправо-влево и двигают вперед-назад, а временами резко дергают. Если не свалился – идешь сдавать теоретический экзамен.

В своих знаниях я уверена, в способности высидеть на деревянном драконе – тоже. Шла к этому с детства! А как только смогла, собрала собственную модель из реек и дощечек на заднем дворе дома. Она сама по себе так шаталась, что мне никакая проверка на координацию и умение реагировать не страшна.

Громоздкий рюкзак оттягивал руки, а закинуть его на спину времени не было, я торопилась на улицу.

Дверь оказалась такой тяжелой, что не поддалась, когда я толкнула ее плечом, пришлось повернуться спиной и буквально продавливать свой путь к мечте, прижимая рюкзак к груди.

Пыхтя, я понемногу продвигалась, и как только образовалась щель, в которую ударил уличный шум, услышала обрывок разговора:

– Там еще несколько сотен оборванцев, любителей халявы! – недовольно бросил молодой мужской голос.

– Терпеть не могу этих выскочек, – вторил ему второй. – Они просто оскорбляют гордый статус наездника! Как плевок в нас!

Я замерла и кажется, перестала дышать.

– Ладно, Эд, давай развлечемся на следующем никчемыше. Хочет попасть в элиту, пусть докажет, что достоин.

– Кажется, там кто-то карабкается к нашему ангару, Вейл.

Ох… это они обо мне.

Я продолжила толкать дверь, чувствуя, как ноги трясутся, стараясь вложить все силы, отчаяние, ярость на высокомерных хамов в этот толчок.

1.2

– Кто твои родители? – спросил Вейл, пока мы шли к ангару.

– А это важно для испытания? – спросила я.

– Может быть, – скривился он.

Идя рядом с этим парнем, я ощущала, что он буквально сделан из другого теста. Его фигура излучала уверенность в праве находиться здесь, в превосходстве над окружающими и прежде всего, надо мной.

Даже чуть прихрамывая от удара о камень, Вейл не терял элегантности, вышагивая с достоинством.

Широкие, прямые плечи, подчеркнуто ровная спина, воинская выправка, длинные мускулистые ноги, рельефные мышцы играют под идеально пригнанным к телу костюмом.

Он просто драконий всадник с рекламного буклета Академии Алека Вальдрана!

– Ну же! – голос Вейла выражал нетерпение. Мы уже остановились неподалеку от ангара и я чувствовала теплое дыхание дракона, как легкий ветерок.

– Отец занимается перевозками грузов, – ответила я, зная, что мое семейное положение и так занесут в личное дело, если я пройду испытание. – А мама… мама прачка.

Эд, идущий позади, фыркнул, а на губах Вейла зазмеилась недобрая усмешка.

– Дочь прачки и грузчика – вот она, элита, которую мы заслужили, – сказал он и развернулся к ангару. – Это Вихрь, учебный дракон. Твоя задача: самое малое – не упасть в обморок. А дальше посмотрим. Испытание проходит в три этапа. Первый: контакт, второй – посадка, третий – короткий взлет. Все поняла?

Во рту стало кисло, сглотнув, я кивнула.

– Ты хоть раз тренировалась? – спросил Эд, глядя с брезгливой жалостью, как на безумную.

– Да, – выдавила я с трудом.

– На драконе? – удивился Вейл, и его взгляд на мгновение смягчился.

– На… на тренажере, который я сама собрала. Он деревянный.

От нервов я говорила все, что приходило в голову.

Эд заржал.

– Возня с самодельным конструктором тебе вряд ли поможет, девочка, – сказал он, откидывая нижнюю половинку двери и берясь за свисающую с толстого широкого ошейника дракона кожаную петлю.

О, небеса, какой он огромный!

Вейл же прошел в ангар и вскоре появился, неся в одной руке золотого цвета шлем.

– Управлять Вихрем буду я, снизу, – сказал он, – так что не бойся, он тебя никуда не унесет.

Хотелось бы верить, но я помнила слова, которые случайно подслушала: “Давай развлечемся на следующем никчемыше. Хочет попасть в элиту, пусть докажет, что достоин”.

Эд вел дракона на летную площадку.

Двор, на котором мы находились, был разделен на пять секторов, и в трех из них сейчас уже проходили чьи-то испытания. Я разглядела того самого здоровяка, что пытался меня отодвинуть в очереди. Парень пытался забраться на дракона, но делал это неправильно. Я хоть ни разу не встречалась с живым драконом, но всю теорию вызубрила и пыталась практиковать на своей деревянной модели. Белобрысый ставил ногу совсем не так, как следовало, поэтому у него не получалось запрыгнуть на зеленого красавца с перламутровой шеей.

Вихрь, на котором предстояло сдавать вступительный экзамен мне, был желто-коричневой расцветки. Песчаный дракон.

– Что-то вы долго, курсанты! – к нам подошла женщина, затянутая в черный летный костюм с синими вставками. В руках она держала планшет, под пружиной которого была зажата основательная стопка бумаг.

– Проводили предполетный инструктаж, магистр Белт, – спокойно ответил Вейл, и в его голосе я не услышала ни тени почтения к преподавателю, – если позволите, мы справимся сами.

– Надеюсь, – кивнула магистр Белт. – Я только вас запишу. Дайте свой квиток, соискательница.

Я покраснела, кажется, до корней волос, понимая, что картонка с номером, должно быть, выпала, когда я балансировала вместе с Вейлом на крыльце.

– Я… э-э-э…

– Что вы там бормочете? – спросила магистр Белт, приподняв левую бровь. Кажется к бюджетным поступающим тут все относятся не то чтобы дружелюбно.

– Соискательница уже передала мне свой квиток, – сказал вдруг Вейл, протягивая преподавателю мою карточку.

Он подобрал ее и даже не сказал!

Спасибо, что не выбросил.

Эд, кажется, тоже этого не понял, потому что выглядел удивленным.

Магистр Белт забрала картонку и бросила ее в свою поясную сумку, потом под диктовку записала мои имя и фамилию.

– Если пройдете испытание, получите у меня браслет с допуском на теоретический экзамен, – сказала она и отправилась в следующий сектор, куда старшекурсники только что завели еще одного дракона и рыжеволосую девчонку в оранжевой кожаной куртке.

– Начнем испытание, – заявил Вейл, надевая шлем для связи с драконом. – Я контролирую Вихря, Эдгар следит за твоей безопасностью, дочь прачки. Подойди к дракону и сделай так, чтобы он тебя заметил и принял позу для седлания.

Я не могу завалить испытание, не могу! Нет пути домой в Порти, к родителям, которые теперь наверняка запрут меня в комнате под круглосуточным наблюдением, чтобы исполнить самую страшную свою угрозу: если я не пойду учиться на повара, выдать замуж за пожилого богатого соседа.

Ноги стали горячими, наливаясь чугуном, а во рту плавился свинцовый шар, когда я направилась к Вихрю и остановилась, врезавшись в холодный, недружелюбный взгляд гордого, прекрасного крылатого хищника.

И вновь меня полоснуло воспоминанием жестоких, холодных слов:

“Давай развлечемся на следующем никчемыше”...

1.3

Мама у меня заботливая и всегда меня любила, по крайней мере, она в это искренне верит.

Но при этом обожает повторять: “Ты должна хорошо устроиться, получить правильное девичье образование и удачно выйти замуж за благородного господина”.

После этих слов она всегда красноречиво смотрела на папу, читающего газету в ожидании очередного рейса за грузом.

Мама вышла замуж “не за того”.

Мои родственники с ее стороны – настоящая графская семья. Но я никогда не видела никого из них, потому что граф и графиня от мамы отреклись, когда вместо того, чтобы выйти за аристократа, она уехала с папой.

Оба думали, что жизнь сложится иначе, и статусы с титулами – предрассудки. Они всего достигнут сами… но увы, не достигли.

Поэтому, на всякий случай, для меня нашли мужа-баронета. И поставили перед выбором: полезный женский колледж или сразу замужество.

А я сбежала, и теперь пытаюсь оседлать дракона из плоти, крови и чешуи.

– Давай, подходи ближе! – насмешливо командовал Эдгар. – Пообещай постирать ему носочки, или что ты там еще умеешь.

Дракон предостерегающе зарычал. Звук – словно камни с горы покатились.

– Спокойно, Вихрь, – услышала я негромкий голос Вейла сквозь шум в ушах и стук собственного сердца.

Огромная голова склонилась в мою сторону. Вихрь рассматривал меня.

С чего я вообще взяла, что могу совладать с настоящей рептилией, раз у меня получается удержаться на деревянном чучеле?

Я начала свои тренировки пять лет назад, когда Вальдранские школы драконьих наездников переименовали в Академию и объявили, что вскоре драконов станет больше, а потоки дополнят и расширят.

Попасть сюда было моей мечтой.

И я не упущу свой шанс!

Я лихорадочно соображала, чего ждет от меня дракон. Это умное, древнее существо, судя по жесткому кольцу чешуи там, где шея делает переход к плечам. С возрастом чешуйки там темнеют, что выдает драконий возраст. Так что передо мной – очень взрослый экземпляр. Уверенный, мудрый, не терпящий суеты. Ему противны мой страх и растерянность.

Такой как Вихрь позволит оседлать себя только тому, кто себя уважает. В ком есть достоинство.

Я слегка наклонила голову, будто чуть поклонилась. Улыбнулась Вихрю, стараясь при этом не выглядеть жалко.

Вытянула правую руку. Дракон перевел взгляд на нее, а я выставила вверх ладонь, показывая, что мои намерения чисты и дружелюбны.

Вихрь вытянул шею и понюхал меня. Сначала руку, потом волосы.

Я побоялась, что он чихнет, и меня сдует.

Но нет. Дракон заурчал, и выставил вперед огромную лапу, как бы приглашая. Я могла бы забраться по ней, как по лестнице, цепляясь за жесткую чешую.

Это выглядело не страшнее, чем карабкаться по сухому бревну с торчащими сучьями.

Вдохнув глубже, я полезла вверх, думая об одном: “Он не скинет меня. Он не скинет меня”.

Малейшая неуверенность, рука дрогнет – и все. Вихрь может счесть, что я недостойна того, чтобы сажать меня себе на плечи.

У самого верха я чуть не соскользнула. От неловкости и отсутствия опыта, а вовсе не от страха. И уже скребла по чешуе скрюченными пальцами одной руки, второй хватаясь за воздух, когда вдруг сзади меня что-то подтолкнуло и закинуло на драконью спину.

Вихрь подопнул меня крылом!

– Первый этап пройден! – прокричал снизу Эдгар. Его голос звучал недовольно и даже как-то обиженно.

Словно мы с драконом его предали.

Теперь мне предстояло закрепиться в седле. Правильно перекинуть и застегнуть ремни, принять верную посадку.

К моему удивлению, ни руки, ни ноги не тряслись, а страх отступил, перестав туманить разум.

Я справилась довольно быстро и снова облегченно выдохнула. Эдгар забрался следом, проверил, насколько надежно я застегнулась, кивнул и спрыгнул.

Но расслабляться было рано. Впереди – третий этап, дракон должен будет взлететь, со мной на спине, но под управлением Вейла. И вот тут-то высокомерный аристократ сможет развлечься по полной программе. Ему я доверяла куда меньше, чем дракону, и хорошо понимала – сейчас он постарается сделать все, чтобы я не прошла вступительное испытание.

Визуал героев

Мирена Рист