Крылья тени

Пролог

Я не умею писать книги. Поэтому просто опишу то, что видела сама...

***

Больно. Очень больно. Ощущения такие, словно внутри меня все перемололи до состояния «мешок с костями». Открываю глаза. Малоинформативно – повсюду кромешная тьма. Пока вставала, нашла какую-то палку, зажгла на ней пламя, проведя рукой. Действовала на полном автоматизме, будто делала это не один раз. Хотя откуда мне знать, может, и делала. Но сейчас в голове так же темно и пусто, как в месте, где я нахожусь. Разве что в голове факел зажечь не получалось, и я упорно ничего не помнила. Больше всего болела грудь. Коснувшись ее, рука наткнулась на что-то твердое и стала мокрой. Решила двинуться дальше в надежде, что, может, позже разберусь, что к чему.

То, что я видела благодаря слабому огню факела, напоминало пещеру. Чем дальше я уходила, тем больше в этом убеждалась. Все меньше под ногами становилось веток, подобно той, что использовала как факел, и все более монолитными становились скалы вокруг. Верх не видела, все терялось во мраке. Наконец лаз, по которому шла, уперся в некое подобие тупика, но я увидела, что просто путь резко поворачивал влево. Уперлась рукой в стену, чтобы перевести дух, сплюнула чем-то соленым, по всей видимости, кровью. В это время заметила какой-то отблеск рядом. Присмотревшись, увидела зеркало. Овальный диск был покрыт пылью и грязью, но упорно отражал свет факела. Приблизившись, протерла гладь рукавом.

В отражении я увидела фигуру мага. Рабочий балахон с длинными рукавами, широкий капюшон с вязью рун закрывал лицо, но не они привлекли внимание. Из груди торчал осколок древка. Осиновый кол, таким в легендах убивали чудовищ. Я чудовище? Что-то не то... не так... Неправильно! Увидела на шее серебряную цепь, которая тоже уходила в стык древка и груди. Оторвав взгляд от зеркала, опустила его на себя, чтоб с болью отцепить... кулон? Серебряная подвеска в виде крупной монеты когда-то была амулетом, теперь же недвусмысленно спасла мне жизнь, задержав хоть немного деревянный кол. Руки задрожали, я медленно подняла глаза обратно к зеркалу и наконец откинула назад капюшон. На меня смотрела девушка. Нездоровый румянец, губы потрескавшиеся и в крови. Глаза. Когда-то сильные глаза смотрели на меня загнанным зверем. И чем больше я смотрела в глаза, тем больше вспоминала. Вспоминала то, что предпочла бы забыть. Уж лучше бы я вообще сгинула там, во мраке, как чудовище, с осиновым колом в груди.

Часть 1 Глава 1 Где сходятся пути

«...За то, что кожа у Матрены смугла,
Что танцует у огня в чем мать родила,
Что стройна, как тополь, сильна, как волчица,
За то, что никого на белом свете Матрена не боится»[1].

Проснувшись от грохота за стеной, поморщилась. Они пришли. Теперь главное, чтоб не поняли, что я не сплю. Так, грохот с одной стороны, топот – с другой, вот они возятся с замком, а вот уже и ввалились в дом.

– Тиихоо!! Она спиит!! – прошептала Вероника. Это она думала, что прошептала, а нормальный человек проснулся бы от подобного «шепота» еще раз.

Соседки вернулись с вечерней прогулки. Они так это называли. На самом деле они регулярно уходили на такие прогулки, а возвращались вусмерть пьяные, но при деньгах. Я их не осуждаю, каждый зарабатывает, как может. Мне же была дика одна мысль о том, чтобы зарабатывать подобным образом.

На утро я жарила гренки и слушала, что уж этот раз это был точно последний и они «завязывают».

– Идем, посиди с нами!

– Ой, а поделись греночкой?

– Короче, садись, сейчас вчерашние коры расскажем!

– Не, спасибо, хочу сохранить аппетит и хорошее настроение. Сегодня много работы. Но гренки берите, не стесняйтесь.

– Ты опять сегодня в лавке весь день? Пусть тебе твоя мадам хоть платит нормально.

– Да черт с ней с мадам, пусть мужика себе нормального найдет.

– Сегодня ярмарка, и вечером будет праздник, должно быть много народу и большая выручка, – ответила я на все вопросы сразу, проигнорировав фразу про мужика. Это обычная позиция моих соседок, с которыми я снимала дом. «Должен быть мужик, а желательно два или три, чтоб не беспокоиться из-за одного».

В оправдание Вероники и остальных двух соседок скажу, что они были хорошие хозяйки. Естественно, когда были трезвые. В это время они регулярно все начищали, приговаривая, какие они чистоплюйки. Мне не хотелось с ними ругаться, поэтому я не указывала им, что это далеко не так. Простые люди, они дружно приехали из ближайшей деревни и учились в одной из местных академий на картографа. Я же привыкла жить стихийно. Убиралась сразу только на общей территории, в моих же покоях почти всегда правил творческий хаос, как и положено ведьме академии магии на последнем курсе. Зато это был мой хаос, в котором все лежало именно так, как нужно мне. А если я и теряла что-то, то домовой подсказывал. Бывало, вредничал, но мы легко с ним находили общий язык.

Солнце подходило к зениту, когда я дошла до лавки. Стоявшая на окраине города, она была не так популярна, как могла бы. Но хозяйка помещения упорно винила в низкой проходимости исключительно меня. Надев рабочий фартук и убрав волосы косынкой, начала расставлять товары косметических средств. Какие-то из них я творила сама, какие-то закупала хозяйка Марго.

– Привет. Опять опоздала.

– Привет. Так сюда путь неблизкий...

– Так выходи раньше. – перебила Марго, не дав договорить.

– Я вышла раньше. На час, но сейчас ярмарка, много рядов с товарами, тяжело пройти.

Всегда удивляла эта ее манера. Иронично, что, едва увидев клиента, молодая женщина из высокомерной хозяйки превращалась в улыбчивую и радушную подругу. Каждому клиенту и доброе слово найдет, и поддержит, и совет даст. Вот и сейчас, о том, что зашла клиентка, я поняла по метаморфозе хозяйки. Губы, сжатые недовольно до состояния почти белой ниточки, трансформировались в приятную алую улыбку, хмурая складка меж бровей разгладилась, глаза просияли. Тут и «молодильные яблоки» не нужны, сразу скинула лет пять. Хотелось закатить глаза, но я уже хорошо помнила, что ничем приятным такая мелочь не закончится. Марго хоть и велела обращаться к ней на ты, но следила за каждым моим словом и жестом. Я пошла к стеллажу, выслушала, что хочет вошедшая женщина, и начала собирать все необходимое ей в корзину.

«Отдышка? Так женщина вроде молодая, еще и сорока нет. А, вижу вон паразит на шее сидит. Значит, Марго дала не то. Ей нужен не сироп, а мазь, что выведет вредителя», – подумала я на автомате и потянулась за нужной склянкой на стеллаже, противоположном тому, где брала вещи из списка.

– Но нам это не нужно... – растерялась клиентка. Знакомое лицо, часто заходит сюда, но ее имени я не знала.

– Нам это не нужно, – повторила Марго, чеканя каждое слово. Она стояла за спиной посетительницы, и я могла видеть весь спектр негатива и злости на ее лице.

– Хорошо, я вас поняла, – проговорила я, отвечая скорее хозяйке лавки, чем гостье. – Хорошего дня.

Когда клиентка вышла, я уже знала, что будет дальше. Снова сделала что-то не то и не так. Но все равно пока не понимала, что именно. Мазь, которую я хотела дать посетительнице, не только действенней, но и дороже в три раза. Марго же всегда любила говорить, что у нас клиентки капризные и требуют всегда лучшее. Что же не так? Я выдохнула и обернулась к хозяйке в ожидании.

– Я проконсультировала ее на сироп, выводящий тяжесть, зачем ты лезешь куда не требуется? Она же не у тебя спрашивала совета, – процедила Марго сквозь зубы, в которых держала ленту для волос. Стоя у зеркала, она убирала светлые волосы в хвост. Когда-то пшеничного цвета, сейчас они больше всего напоминали солому из-за регулярного изменения их цвета и экспериментов по восстановлению.

Глава 2 Тень

Легко придумать справедливую цель…

Великую цель,

Из тех, что любимы толпой...

Еще мне нужен безупречный герой,

Могучий герой,

Что всех поведет за собой![2]

– Почему тень? – спросила однокурсница, когда мы сидели на полянке, отдыхая между лекциями и тренировками.

– Ригра, ты меня удивляешь. Я поняла бы, если бы этот вопрос прозвучал от какого-то простого человека, для которого знания о магии заканчиваются где-то в области танцев с бубном у костра, чтобы привлечь дождь.

– Но все же? Тень слишком сложна в структуре и понимании. То ли дело тьма или свет.

– Ты точно со мной на одном курсе? – усмехнулась я, поднимая глаза от теневого меча на моих коленях, в который вливала как раз эту тень. – Еще скажи, что тьма – это плохо, а свет – это хорошо.

– Ну, не нуди, – насупилась подруга, накручивая рыжий локон на палец, – ты же знаешь, что я больше стихийник. Мне бы с природой поближе, а тень для меня вообще что-то странное и несвязное. Ты же, наоборот, легко растворяешься в ней.

– И что? – подняла я бровь, легко щелкнула пальцами, вызвав пламя на указательном.

Хотя Ригра в целом права. Рыжеволосая зеленоглазая бестия с шикарными формами была эталонной лесной ведьмой, какими пугали в деревнях. Хотя кого именно хотели напугать было под вопросом. Маленькие деревенские девочки мечтали стать ведьмой, чтобы быть роковой красоткой, как в сказках. Мужчины в деревнях же сбегали в леса, надеясь найти себе такую. Вот только друиды, подобные моей подруге, были лишь одним из видов магов, а внешность являлась следствием энергии, с которой мы работаем. Поэтому я знала, что сколько бы ни экспериментировала с волосами, они станут у меня из черного жемчужно-серыми, когда я окончательно состоюсь как маг. Хотя мне импонировало, что они уже сейчас были каштановые, а местами виднелись светлые пряди, хоть пока и желтые.

Тем временем подруга прищурила глаза и пустила струю воды в мой палец, затушив, но не подрасчитала и облила еще и меня. Я взвизгнула и посмотрела на нее, сомневаясь, что она сделала это случайно. Ригра смеялась, но когда поймала мой взгляд, подскочила и помчалась к палаткам, где отдыхали остальные. Быстро убрав меч за спину, я рванула за ней, высушив по пути лицо и одежду.

– Адепты, уже отдохнули? Тогда меняем партнера и спарринг.

Магистр быстро успокоил весь азарт. Со всех сторон повставали однокурсники, и все началось по новой.

Мне было все равно с кем, поэтому я просто отошла в сторону. Подошел Сепар. У однокурсника явно были где-то далеко в роду русалы, судя по внешности, манере двигаться, технике и любви к водной магии. Взмах – и два меча скрестились. Вода и тень, кто бы мог подумать, что они не только удержат удар, но и при желании могут убить противника. Нам же нужно было всего лишь обезоружить, либо вырубить противника, одержав победу. Удар, разворот, выпад. Словно кружим в танце. Чертовски жестоком, где играет значение каждый миллиметр, где чуть отклоненный корпус решает все. Главное не сбиться в дыхании. Вдох, разворот, выдох, кувырок.

В какой-то момент все стало слишком однообразно и ожидаемо. Это часто случается, когда соперников учат одни и те же наставники. Сепар решил сменить тактику, и вместо меча у него в каждой руке было по хлысту. Я засмотрелась на долю секунды, и это обошлось мне в звонкий шлепок одного из них по мягкому месту. Ухожу вниз, подсечка под колено и растворяюсь тенью. Материализуюсь за спиной, перекрывая локтем шею и трансформируя меч в кинжал, упираю под ребро.

– Готов, бросай оружие, – прошептала я на ухо. Однако у противника были другие планы.

Вместо поражения, он закинул оба кнута назад, ударяя меня крест на крест по спине. Не будь я в ученической броне – могла бы остаться калекой. Противник плавным движением сгруппировался вниз, и явно хотел сделать такую же подсечку по ногам как я ранее, но я прыгнула вперед и вверх на опережение. Разворот и игра пошла заново.

Я уже потеряла ход времени и пространства, работая на чистом автоматизме, когда магистр наконец скомандовал о прекращении тренировки. Однако обрадовалась я рано.

– Вечером идем в лес у старого кладбища. Будем на убивцах тренироваться.

– Но... магистр...

– Что, адептка Лювьен? Еще скажите, что «они живые»!

– Да...то есть нет, но... мне нужно быть на работе вечером, – начала я искать пути отступления.

– Не волнуйтесь. Не так поздно. Сейчас пару часов передохнете, и пойдем. Все, вопрос исчерпан. – И магистр ушел к себе в палатку.

Мне стало не по себе.

– Эй, ты чего? – ко мне подошла Ригра и хотела приобнять, но быстро отдернула руку. Правильно, после спарринга, плюс в таком состоянии что я сейчас это опасно.

– Не хочу, – прошептала я, растирая лицо руками.

– Они уже и так мертвы. А после нашей зачистки еще и людям досаждать не будут. Если бы адепты академии не зачищали регулярно лес у старого кладбища, то было бы ужасное.

– Да, ты права. Людей с неконтролируемой мутацией и всплеском энергии было бы больше в разы.

Глава 3 Кто ты?

Назови меня птицей –

И я взлечу с тобой,

И камнем упаду!

С тобой разбиться[3]

Идя по коридору академии, не могла отделаться от ощущения беспокойства и жжения меж лопаток. Что-то либо происходило сейчас, либо должно скоро произойти. Когда все же вошла в аудиторию, убедилась в этом окончательно. Помещение напоминало пчелиный рой – адепты переговаривались и что-то взбудоражено обсуждали. Я подсела к Ригре. Уж она-то точно пояснит, в чем дело.

– Ты пришла! – воскликнула она, опережая мои вопросы и не давая даже поздороваться.

– Ну... да. А что за суета? – постепенно входящие адепты тоже выглядели растерянными и начинали спрашивать у товарищей в чем дело.

– У нас обновился состав комиссии на экзаменах.

– Ну... круто. Кто-то с лазарета вернулся после первого курса? Или кого-то, наоборот, госпитализировали?

– Да нет же, все куда круче... Именно выпускную группу проверяют новым составом. Во главе теперь представитель самого короля! – посмотрела на подругу. Глаза у нее были полны не то восторга, не то святого ужаса. И я явно чего-то не понимала. Притом самого очевидного.

– И? – тупо спросила, понимая, что ведьму сейчас пробьет на тираду, от которой я должна улететь к противоположной стене.

– Лювьен! Ты же умная... вроде... обычно. Теперь он будет следить за всеми, а значит, не только за адептами, но и магистрами!

– Кажется, до меня начинает доходить...

– Думай, Лювьен! Теперь нельзя будет заранее ни договориться с магистрами, ни узнать, что будет на задании! И итог по каждому из них решает тоже он!

А вот это уже засада. Я задумалась. Адептов любой академии магии готовят к наиболее широкому спектру жизненных ситуаций. И по единому образцу. Чтобы выпускники академии любого города континента были в равной степени квалифицированы. Но это очень широкий спектр дисциплин. По одной лишь иллюзии можно вывести несколько типов. Поэтому магистры не гнушались за звонкую монету подсказать, что именно требуется на том или ином экзамене. Для какой нежити приготовить силки, какой амулет или артефакт взять, даже оружие для боевой магии – меч, шпагу, файербол. Продолжать можно очень долго. Не говоря уже о примитивных просьбах завысить балл, чтоб не вылететь раньше срока. Постаралась выдохнуть и взять себя в руки.

– Так, спокойно, давай мылить рационально, – я посмотрела на напуганную друиду, замершую в ожидании, – хорошо, я начинаю... Уже объявили, кто именно из свиты короля к нам пожаловал?

– Вообще ничего не объявляли. Просто наши подслушали совещание ректора и магистров, а позже проверили бумаги.

– И всего-то? Может, они все не так поняли.

Ригра хотела возразить, но в это время в аудиторию вошли ректор и представители экзаменационной комиссии. В обновленном составе. В аудитории возникла гробовая тишина. Ригра зло покосилась на меня, я сглотнула. Состав действительно изменился. А точнее, увеличился в два раза.

На каждого из привычных магистров приходилось еще по одной фигуре, закутанной в атласные плащи цвета хаки, скрывающие даже лица. И особенно выделялась фигура позади ректора. Его лица так же не было видно, но его плащ был глубокого синего цвета, отливающий черным в тени. Ректор вышел вперед. Его низкий голос прошелся по аудитории, что в кромешной тишине звучало как набат.

– Приветствую, адепты. Намерен огласить вам радостную новость. Его Величество Король издал указ, согласно которому ежегодно в одной из академий континента будут проводить выпускные экзамены лично представители короны. В этом году такая честь выпала нам. Поэтому за каждым магистром – членом комиссии – будет закреплен помощник. И имею честь вам сообщить, что с нами также будет глава безопасности Его Величества. Именно его мнение и слово будут решающими. Мне же остается пожелать вам удачи.

Сказав это, он развернулся, и все вышли тем же составом, что и вошли. Мне показалось, что на последней фразе голос ректора все же дрогнул. И было от чего. Несколько мгновений продолжала сохраняться тишина, хотя никого из магистров уже не было. Но потом все взорвалось взбудораженными голосами. Все обсуждали еще громче и эмоциональней, чем ранее.

– ...это конец!

– ...говорят он красавчик!

– ...все, я труп.

– ...да он же всю академию развеет!

– ...за что?!

– ...ректор что-нибудь придумает!

Я зажала голову руками. Да, главе безопасности Его Величества ходило много слухов. И что он тиран, продавший душу дьяволу, чтоб достичь должность возле короля. Некоторые – что он готов идти по головам, лишь бы достичь цель. Другие говорили, что от одного его вида представительницы прекрасного пола на все согласны. Так или иначе никто не ждал ничего хорошего от его визита. Если он и приезжал куда-то, то все становилось либо идеально, либо сравнивалось с землей.

– Мы справимся, – прошептала я твердо. Убрала руки, обернулась к однокурснице. – Эй, красотка, – Ригра вздрогнула и обернулась. – Мы справимся, – повторила я твердо и улыбнулась. Друида схватила меня за руку и поймала мой взгляд. В ее глазах был испуг, растерянность и очень много вопросов. Слишком много вопросов, на которые никто не мог дать ответ. Я просто медленно кивнула, давая поддержку.

Глава 4 Исчадие Ада с глазами святого

Исчадие Ада с глазами святого

И я был бы верен любимой своей,

Если б она не забыла меня.[6]

Прошло два месяца с праздника конца лета. Осень уже давно вошла в свои права, позволяя каждому живому существу проявлять себя, как ему хочется. Одни запасались материалами и энергиями на год, другие потихоньку входили в депрессию и тоску, кто-то, наоборот сутками проводил в наслаждении осенней красотой. Короткое время, когда природа показывала себя во всей красе. Зеленый цвета почти исчез, зато были тысячи теплых оттенков. Прекрасный пол всех возрастов наконец демонстрировал свои наряды из разноцветных платков, шляп, пальто, перчаток и еще с десяток мелких, но таких важных элементов, составляющих индивидуальный образ. Представитель сильного пола так же пользовались этим временем, устраивая долгие прогулки с дамой сердца. В целом практически каждый мог найти свое место и способ себя проявить.

Но в один день, точнее, вечер и ночь, жители всех городов и поселений предпочитали не выходить из домов. Праздник сбора урожая. Почти из каждого дома доносился аромат пряностей, специй и вкусных блюд. Это было, пожалуй, самым спокойным и мирным в этом дне. Потому что вечером праздновался день нечисти. Считалось, что перед Днем всех святых нечисть и нежить выходит из своих убежищ в поисках новой плоти, посещая каждый дом. Поэтому дворы украшали самодельными призраками и монстрами. Самым популярным был светильник Джека – тыква с вырезанной страшной рожицей и удаленной сердцевиной, куда ставили зажженную свечу. Также было принято одеваться в страшные костюмы. И то, и другое было необходимо, чтоб нечисть и нежить приняла вас и ваше жилище за «своих», обойдя стороной. Но и это было не самым страшным. Простой народ всего континента предпочитал отсиживаться по другой причине. Маги. Нет ничего хуже пьяных магов в день нечисти. Поэтому даже самая дикие чудовища в эту ночь выли себе где-то глубоко в норах и лесах, стараясь чтоб их не заметили. Единственные, кто мог спокойно ходить вечером – это дети. Самые смелые ходили от дома к дому, выпрашивая сладости. Уж маги-то точно знали, как на самом деле выглядит то или иное чудовище, а потому накладывали на себя такую реалистичную иллюзию, что слишком впечатлительные и нервные могли начать заикаться. В этот день маги и адепты «отводили душу» в тавернах или гуляньях. С магами в целом мало кто может поспорить, жизнь дороже. Поэтому на утро никто не удивляется, наблюдая в некоторых местах руины или кратеры от взрывов. Конечно, потом сами же маги и восстанавливают разрушенный город, но вот пережить ночь нечисти...

Оставался месяц до итоговых экзаменов, поэтому адепты академии магии отдыхали с особым размахом, понимая, что в следующий раз расслабиться они смогут только после защиты дипломных проектов. Среди некоторых ходила традиция «бала-маскарада». Надо было надеть такой морок, чтоб тебя не узнали, но при этом не слишком напоминать нежить, чтоб случайно не прибили свои же. ,

Я заперлась в своих покоях, завершая и уплотняя морок. Иллюзия стабильна, когда детализирована и проработана. А когда просто так накинута, то может слететь от простого чиха, что осенью не редкость. Мы договорились с Ригрой заранее быть «парой», чтоб если что не разминуться и не просидеть весь вечер в незнакомой компании за соседними столиками. Мои волосы постепенно продолжали светлеть, плюс ко всему я регулярно экспериментировала с их длиной. Поэтому сделала их черными, как смоль, спускающимися ниже талии шикарными крупными локонами. Цвет глаз заменила на фиолетовый с красным отливом, оттенила веки черным. Заострила черты лица, сделав его худее с более явно выступающими костями. Ярким пятном на белоснежной коже смотрелись губы цвета запекшийся крови. Из одежды я надела бархатное черное платье со свободно драпируемыми рукавами. Особенно мне нравился подол, расходящийся клиньями годе со складками кружева между бархатом. Плащ с широким капюшоном и сапоги на высоком каблуке завершали образ. Придирчиво осмотрела себя в зеркале. В повседневной жизни я бы не осмелилась так одеться, но на главный праздник года...

– Детка, ты не отразима. – Я резко обернулась. Передо мной стоял красавец-вампир. Такая же белоснежная кожа, красные глаза, фрак с высоким воротником и красной вышивкой. Длинная черная челка спадала на лицо.

– Кто ты, красавчик? – промурлыкала в ответ, плавно подходя. Ригра рассмеялась.

– И тебе привет. Только ты действительно кое-что забыла.

– Ах, да. – Я обернулась к зеркалу, где отражалась по-прежнему я одна. Подошла к шкафчику с зельями и выпила заранее заготовленный эликсир. Теперь, если верить зеркалу, комната была пуста. – Итак, у нас сутки.

С недавних пор полюбила таверну недалеко от лавки, в которой работала. Она была уютной и находилась относительно недалеко от академии и леса. Поэтому и с однокурсниками договорились встретиться именно там. Вечер только начинал входить в свои права, поэтому еще различались цвета осени. Решили дойти пешком.

– Ригра, ты весь сюрприз испортила.

– Испортил. И «Рик».

– Хорошо, Рик. Так зачем ты пришел? Встретились бы сразу на месте.

– Так и знала, что ты что-нибудь забудешь. Вампир, который отражается во всех зеркалах, может быть и сам укушен. И далеко не всегда вампиром, – посмотрел на меня вампир, добавив хрипотцу в голос на последней фразе. Я легонько толкнула его в бок, чтоб не зазнавался. – Тем не менее, кто он?

Глава 5 Святая невинность с глазами Горгоны

Магия слов воскрешает мой дух,

Старый друг лучше двух новых — это известно.

Пальцем в виске дырку я прокручу,

В этот ад не хочу погружаться, естественно…[8]

Как и следовало ожидать, я была единственная, кто захотел добровольно пойти на поединок без правил. Казалось бы, никаких ограничений, в прошлые года это направление было весьма популярно, но сейчас... То и дело слышались шепотки в спину. Голоса и разговоры затихали, стоило мне появиться на пороге. Уже привычными стали такие слова, как «выскочка», «недалекая», «живой труп», «святоша» и многие другие. Кто-то считал, что я строю из себя святую, отказываясь сражаться против нечисти. Неоднократно разгорались скандалы на тему расовой принадлежности. Однажды я, вспыхнув сказала, что русалки, по сути, те же оборотни, а кикиморам просто повезло меньше, и они не имеют вторую ипостась. Естественно, скандал был такой, что магистрам пришлось вести нас к ректору. Другие, наоборот, считали меня идиоткой, не видящей самого очевидного и легкого способа, отметающей легкую артефактологию и элементарные стихии. Поэтому тоже сторонились, решив, что проучилась все года зря. То, что я не хотела связывать себя с некромантией и демонами, вызывало только презрение. Ну как же – маг, а решила остаться чистенькой белоручкой.

Подруга ничего особо не замечала, порхая от радости и проводя все время с Алексом. Я ее не осуждала, они красивая пара и стоили друг друга. Поэтому всегда ходила в накидке отвода глаз, одиночкой. Сначала было тяжело – слова и издевки задевали. Но потом я вошла в ритм, не тратя лишнего времени и энергии. Дом – учеба – работа. Часто уходила в лес ночью, заряжая амулеты и медитируя.

С Марго отношения тоже испортились. Я не скрывала того факта, что не планирую задерживаться надолго. На мое удивление, она начала подчеркивать, что без нее я никто и давно бы пропала от голода. Но вместе с тем у меня «недурно» получается то, что делаю, и мне нельзя бросать свое занятие. Естественно, речь шла исключительно о косметических средствах. По ее словам, возможно, когда-то я даже смогу достичь ее уровня и открыть свою лавку. О том что это далеко не то, о чем мечтает маг, она слышать не хотела.

Итак, один день – и я вызываю лишь снисхождение, жалость, смех и презрение. Я уже не прикрывала взгляд магией, с этим вполне справлялся капюшон ученического балахона. Заглядывать под него никто не хотел, ровно, как и иметь дело со мной в целом.

Ректор смог уговорить комиссию, чтоб темы были временными, и адепты могли поменять их до конца профильных экзаменов. Естественно, только один раз. Это максимум, что он мог сделать, но мне это было не нужно.

Так прошел месяц до экзаменов. Завтра первый экзамен, артефактология, и я совершенно точно знала, что помощи ждать мне неоткуда. Так размышляла, сидя в комнате перед свечой, напевая под нос песню забытой человеческой баллады. В дверь постучали.

– Лювьен? – в комнату заглянула Вероника. Краем глаза я заметила, что вид у нее был довольный донельзя. – У меня для тебя сюрприз.

– Мне начинать бояться?

– Тебе начинать танцевать и визжать от радости, потому что к тебе кто-то приехал! – Я нехотя оторвала взгляд от свечи, после чего действительно запищала от радости.

– Рилл!! Солнышко мое!! – кинулась на шею любимому братишке. Он попытался остановить меня, выставив вперед руку. Вы когда-нибудь здорового волка в прыжке пробовали притормозить одной рукой? Вот и Рилл не смог. Вероника кашлянула и ушла, прикрыв за собой дверь. Когда с приливом нежности было покончено, я наконец расспросила, что он здесь делает.

– Я прикинул, что у тебя скоро должны начаться экзамены или что у вас там. Подумал, что тебе не помешает пара-тройка артефактов или амулетов. Я здесь ненадолго, в целом только чтоб привезти, ну, может, еще денек погулять по городу.

– Рилл, ты чудо! Мне тебя очень не хватало. – Я замялась.

– Рассказывай, что случилось. Я вижу, какая ты загнанная. – Да, брат не любил проявление нежности вроде объятий и поцелуев, но он всегда понимал меня без слов. Как состояние в целом, так и то, в чем я нуждаюсь. Поэтому я рассказала ему все и о выборе темы проекта, и об отношении ко мне среди окружающих. Он был одним из немногих, кому я могла доверить все безоговорочно. Выслушав, он просто обнял меня, прижав мою голову к своей груди. И тут я поняла, как мне не хватало этого простого жеста. Почувствовать, что есть кто-то рядом. Просто так взять и уткнуться в кого-то родного. Довериться, поняв, что не одна. Не смогла сдержаться, зарыдав. Рилл не говорил ничего, просто давая ощущение теплой надежности. Когда же я успокоилась и подняла на него лицо, он, помолчав, продолжил. – И это не все. Есть что-то еще. Что-то, что прячешь.

Мне захотелось сжаться в комок. Мы сидели на кровати, я снова спрятала лицо в складках его рубашки. Посидев так, заговорила. Медленно, подбирая каждое слово.

– Он появился в конце лета, в праздник его окончания... – Рилл не перебивал, выжидая, даже когда я замолкала, и не останавливал, когда начинала говорить что-то быстро и сбивчиво. Слушал. Я не рассказывала своих чувств ни Ригре, ни соседкам. Брат подал голос, только когда я выговорилась.

– Он плохой человек, Лювьен. Такой тебе не подходит.

– Да, но ты не понимаешь, он... – и тут снова разрыдалась, понимая, что не могу ничего добавить. Рилл был молчалив, но если говорил, то говорил самую суть.