Крылья вечности. Первородная тьма

Глава 1. Начало нового пути

Путь начинается там, где заканчивается зона комфорта. Выйди за её пределы — и ты уже в пути.

— Ёбаный лес! — вырывается у меня, когда я спотыкаюсь о корень и почти падаю.

Новые штаны порваны, колени разбиты в кровь, а я ещё бегу, как дура, по этому чертовому лесу. Ветер хлещет по лицу, ветки цепляются за волосы, а сердце бьётся так, что, кажется, сейчас вырвется из груди. Остановиться? Ха, как будто у меня есть выбор.

Каждый шаг по этому лесу — пытка, но я не могу позволить себе замедлиться. Не сейчас. Даже если ноги просят отдыха и лёгкие горят, я должна дойти до конца. Пусть посмотрят на меня. Скажут «ненормальная», а я просто посмеюсь про себя. Они просто ещё не догадываются, на что способна эта «ненормальная».

Но сквозь раздумья прорвались шаги откуда-то позади. Лёгкие, быстрые, но уверенные. Кто-то догоняет. Сердце сжимается, но не от страха — от раздражения. Кто, чёрт возьми, осмелился нагонять меня?

— Каэль… — срывается с губ само, и я ускоряюсь, чувствуя знакомый ритм его шагов рядом. Он всегда был быстрее, но сегодня я не сдамся без боя.

— Неужто кто-то решил серьёзно подойти к сегодняшнему состязанию? — кривится Каэль, когда догоняет меня, дыша ровно, что, кажется, он только что вышел на прогулку.

— Это ты сегодня просто слишком медленный, — огрызаюсь я, стараясь не сбавлять темп. — Не думай, что я дам тебе легко победить.

Он смеётся. Лёгкий и раздражающий смех, который мгновенно выводит меня из себя.

— Победить? Ха! — он ускоряется и почти равняется со мной. — Я же тебя предупреждал, Лим, ты слишком самонадеянная.

— Самонадеянная, говоришь? — оглядываюсь через плечо, пытаясь рассмеяться, но дыхание рвёт горло. — Лучше скажи, что просто завидуешь!

Ветер свистит между деревьями, смешиваясь с нашим коротким диалогом. Лес кажется живым. Корни снова под ногами, ветви цепляются за волосы, но я чувствую азарт, тепло от адреналина. Мы — два безумца, гоняющиеся друг за другом по лесу, и это ощущение свободы греет сильнее любого солнца.

Я ускоряюсь, чувствуя, что почти догоняю Каэля, который успел обогнать на пару метров, но внезапно под моей ногой оказывается корень, и я с грохотом падаю в кусты. Земля крошится под ладонями, штаны ещё больше рвутся, а горло сдавливает раздражение.

— Лим! — кричит Каэль, мгновенно оказываясь рядом, хватает меня за руку и помогает встать. — Чёрт, ты как всегда. Безумная.

Я отряхиваюсь, пытаясь выглядеть так, словно ничего и не произошло, но взгляд падает на его лицо, на эту его улыбку. На какое-то мгновение перестаю дышать.

— Ты в порядке? — спрашивает он, его глаза блестят каким-то... странным образом, что, кажется, он в тайне доволен происходящем.

— Да-да, как видишь, в порядке, — ворчу я, но его близость заставляет моё сердце биться быстрее.

Он хихикает и чуть наклоняется ближе, низким голосом продолжая.

— Извиняюсь за это… но признаюсь, мне нравится видеть тебя такой. Неукротимой и чертовски дерзкой.

Я морщу нос и отступаю на шаг, пытаясь скрыть улыбку.

— Слишком самонадеянно, — усмехаюсь, но внутри уже чувствую, как азарт и что-то новое щекочут меня сильнее, чем нервишки на любом экзамене.

Финиш близко, а мы стоим рядом, оба дышим тяжело, но напряжение уже сменяется лёгкой, почти игривой атмосферой. Но задерживаться дольше — так себе идея.

Я резко рванула, толкая ноги в землю с такой силой, что ветер засвистел в ушах. Лёгкие горят, сердце уже готово выскочить, но азарт отгоняет усталость. Через мгновение я уже почти обогнала Каэля.

Он, словно предвидя мой рывок, слегка снизил темп и позволил мне пройти вперёд. Чёрт, этот болван даже не пытается меня догнать.

И вот наконец — финиш. Лес исчезает за спиной, и мы оказываемся на небольшой поляне, где преподаватели уже стоят в ожидании. Рядом несколько учеников. Кто-то тяжело дышит, видимо только пришли, а кто-то с победной ухмылкой оглядывает соперников.

— Поздравляю, Лим, — произносит один из преподавателей, высокий мужчина с суровым взглядом. — Ты первая. Отличная выносливость.

Я киваю, пытаясь отдышаться и выглядеть гордой, но внешний вид явно желает лучшего. Каэль подходит ближе, слегка улыбается.

— Ну что, победила? — его голос мягкий, игривый.

Я фыркнула и толкнула его локтем, стараясь скрыть улыбку. Он лишь хихикает в ответ, явно гордясь своей выходкой. Некоторые ученики уже переглядываются и смеются, пока один неприятный тип не решает вставить свое никому ненужное “я”

— Ха! Смотрите на неё! Думаешь, такая маленькая девчонка нас всех обскакала? — тычет пальцем в мою сторону и мерзко улыбается.

Я чуть приподнимаю бровь, готова ответить, но не успеваю. Каэль уже ставит руку передо мной.

— Рот прикрой, — резко говорит он, делая шаг вперёд. — Или так задело, что девушка вышла вперёд тебя?

— Защитничек, да? — слышу насмешку парня, и в тот же миг Каэль получает удар в лицо. Фингал мгновенно расползается под его глазом, и мне хочется выскочить к нему, но он стоит, стиснув зубы, и не отступает.

— Ты слишком много говоришь, — слышу, как он тихо, но с угрозой отвечает, и парень, наконец, отступает, мотая головой.

Я смотрю на него и не могу сдержать улыбку.

— Герой чёртов… — шепчу сама себе. В моём голосе звучит азарт и что-то большее — восхищение, уважение и лёгкая игра.

Преподаватели стоят неподалёку, с суровыми лицами, но не вмешиваются. Видимо, это часть испытания. Проверяют не только физическую силу, но и характер.

Я едва успеваю моргнуть, как парень снова делает шаг вперёд, явно готовясь к новому выпадению. Моё сердце бешено стучит, адреналин разрывает каждую жилку, и я понимаю, если не вмешаюсь, Каэль попадёт под удар снова.

— Хватит! — рявкаю, толкаясь вперёд, и ощущаю, как моё крылья вспыхивают позади меня. Они расправляются мгновенно, широкие, сильные, словно сами захотели вступить в бой. Ветер ревёт, листья кружатся в воздухе, а парень, не ожидавший такого, отскакивает назад, глотая воздух с испугом.