Кто же ты, моя жена?

ПРОЛОГ

Бальный зал был полон людей. То тут, то там сновали разодетые гости, переговариваясь и держа в руках бокалы с шипучим вином. Поодаль от них можно было увидеть другую группу гостей, одетых не так помпезно и окидывающих зал удивленными взглядами.

Пожалуй, это был единственный день, когда они смогли попасть сюда, и тому была веская причина.

Это был первый большой прием после окончания войны, сотрясавшей Альгорскую Империю несколько лет, и на этот день было запланировано много мероприятий, в том числе и награждение тех, кто отличился в военных действиях.

Для этих целей рядом с троном Императора был установлен стол, на котором лежали бархатные коробочки с наградами.

Но не все награды сегодня найдут своих хозяев. Многие остались на поле боя, и вместо них награды будут вручать членам их семей, чтобы хранили и чтили память о своих героях.

А гости все прибывали.

Церемониймейстер у дверей открывал их перед прибывшими и громко объявлял их.

ОН стоял в стороне ото всех, недалеко от трона, нервно посматривая в сторону двери в бальный зал и ожидая прибытия ЕЁ.

В последний раз, когда они виделись, ОНА дала слово, что будет присутствовать на этом мероприятии, при этом лукаво улыбнувшись.

ЕЁ улыбка… С некоторых пор он зависим от неё. Она снится ему ночами, во сне между ними не было никаких барьеров, никаких условностей.

Все другие перестали для НЕГО существовать, он жаждет только ЕЁ прикосновений, для НЕЁ ОН готов меняться и к ЕЁ ногам готов положить всё, что имеет.

ЕЁ последние слова там, на берегу… Они въелись в память и жгут раскаленным железом…

Но это помогло понять, как он должен поступить, чтобы все исправить.

Да, ОН даже с отцом помирился, убедив его принять свой выбор.

Родовое кольцо приятно оттягивало карман камзола. Слуга был наготове с большим букетом ЕЁ любимых цветов, и ОН надеялся, нет, черт подери, ОН был уверен, что сегодня ОНА все же простит ему ЕГО слова, поймет, что ОН все осознал и ответит ЕМУ согласием, чем сделает ЕГО самым счастливым человеком в Империи. Потому что она – это ОНА, Евгения, иномирянка с чистой душой, добрым сердцем и верная своим убеждениям.

Та, которая встанет за спиной и будет надежным тылом, та, которая не предаст и будет ждать и от тебя того же самого. Та, которая станет достойным соратником и самой лучшей матерью.

Церемониймейстер ударил посохом о пол, привлекая внимание, и распахнул двери, провозгласив прибытие Императора и Императрицы, и все гости склонились в почтительном поклоне.

ОН склонился вместе со всеми. Время шло, а ЕЁ все не было, и это уже стало настораживать.

Не успели Император с Императрицей занять свои места, как вновь раздался стук посоха церемониймейстера и его зычный голос, называя прибывших. После чего в бальном зале вновь смолкли все голоса, и даже музыканты на мгновение сбились с ритма, бросая заинтересованные взгляды вниз с балкона, на котором располагались.

ОН повернулся к двери и увидел ЕЁ…

Весь мир сузился до этой хрупкой с виду девушки.

ОНА вошла в бальный зал, гордо расправив плечи.

Настоящая королева.

А роскошное платье, сидящее на ней идеально и подчеркивающее все достоинства ЕЁ фигуры, в родовых цветах мужчины, под руку с которым ОНА шла, подтверждало, что это не игра слуха и ОН правильно услышал церемониймейстера.

ОНА сделала свой выбор, и он не в ЕГО пользу.

Теперь ОНА принадлежит другому, а ОН потерял свой шанс все исправить.

Сердце пропустило удар, и ОН рванул шейный платок, так как резко появилась нехватка воздуха.

Почувствовав на руке чужое прикосновение, перевел взгляд в ту сторону и увидел понимающий взгляд отца. В нем не было злорадства или триумфа, он просто показывал сыну, что понимает его и что он рядом.

Но это было еще хуже! ОН не нуждался ни в чьей жалости или сочувствии!

Выдернул руку из захвата и сделал несколько шагов в сторону. Этикет не позволял ЕМУ просто так уйти, и ОН, собрав всю волю в кулак, подошел поздравить своего более удачливого соперника.

Сердце рвалось на куски, но ОН на автомате высказал свои поздравления, не отрывая взгляда от лица ТОЙ, которая отдала свою руку и сердце другому. А потом склонился, взял ЕЁ руку, прикоснулся к ней губами и нежно провел большим пальцем по запястью, стараясь запомнить гладкость ЕЁ кожи и в последний раз наслаждаясь ЕЁ прикосновениями.

После чего развернулся и вышел из бального зала. Больше ему тут нечего было делать. И плевать, что среди награждаемых было и ЕГО имя. Ничего, ничего уже не имело значения…

Глава 1

Ирэния (Ирина)

Выхожу в зал аэропорта и осматриваюсь по сторонам. За мной по пятам шагает Вадик, мой заместитель, держа в одной руке свою дорожную сумку, а в другой - мой объемный чемодан.

Девочки-модели уже упорхнули, а Сергей с Ильей получают наш многочисленный багаж.

- Ирэн, ну постой. Ты мне так и не ответила: согласна или нет? Тебе надо расслабиться, а там как раз подходящая атмосфера…

Поворачиваюсь к этому настойчивому поклоннику, который начисто забывает в последнее время о субординации и который достал меня во время поездки своими подкатами.

Окинула взглядом поджарую фигуру в обтянутых джинсах, фирменной майке, прилизанную прическу и миловидное лицо. Про таких говорят: «сладенький мальчик»…

И я, если честно, увидев его в первый раз, подумала о его нетрадиционной ориентации. Ан нет! Вот уже больше года пытается доказать мне, что он мачо, мечта всей моей жизни.

И если раньше это меня забавляло, то теперь его настойчивость перевести наши отношения во что-то большее, чем отношения «начальник-подчиненный», начала напрягать.

Даже думала уволить его под благовидным предлогом, но нет. Очень ценный кадр для фирмы, а меня папа в свое время научил, что ценными кадрами разбрасываться нельзя.

Поэтому выдохнула и как можно строже ответила:

- Вадим Николаевич, а мы с вами что, на брудершафт пили? Не помню, чтобы я вам разрешала фамильярничать со мной. Или на вас так солнце Милана подействовало? Что касается вашего предложения, то оно мне неинтересно. И да, если я и решу посетить это прекрасное заведение, про которое вы мне все эти дни рассказывали, то поеду туда со своим женихом. А вам я бы посоветовала обратить внимание на Олю, которая влюбленный взгляд с вас не отводит.

На лице Вадика на минуту проскочила злость, но он быстро взял себя в руки и выдал:

- Ирэния Ивановна, простите… Просто вы знаете, как я к вам отношусь, и, согласитесь, мы с вами в паре могли бы горы свернуть…

- Вот поэтому вы у меня и работаете, давайте будем сворачивать. По-моему, именно поэтому я и плачу вам зарплату в три раза больше, чем вам предложили бы в другой фирме. Или ваше рвение целиком и полностью зависит от того, пущу я вас в свою постель или нет?!

Вадик стушевался, промямлил что-то невразумительное.

Слава богу, в этот момент подошел Юрий Дмитриевич, мой водитель, который поприветствовал меня и перехватил мой чемодан у красного Вадика.

- До свидания, Вадим Николаевич! Завтра в 9:00 будет планерка. И, да, проследите, пожалуйста, чтобы наш багаж нигде не затерялся.

- Д-да, конечно, как скажете.

Я развернулась и, гордо задрав подбородок, двинулась следом за Юрием к машине.

Чертов перелет, чертова компания, не дающая спокойно подумать в дороге, чертов Вадик со своими подкатами…

Так хочется побыстрее оказаться дома, стянуть с лица маску стервы и расслабиться…

Мы подошли к машине, и Юрий Дмитриевич открыл передо мной дверь, помогая устроиться на заднем сиденье, после чего быстро пристроил мой чемодан и сел на свое место.

Бросил на меня взгляд в зеркало заднего вида и спросил:

- Что, совсем уже достал, да?

Юрий Дмитриевич знал меня с детства, и при нем я могла позволить себе быть самой собой. Расплылась по сиденью, выбирая удобную позу, и ответила:

- Ой, дядь Юр, не говорите! Всю дорогу окучивал, а в гостинице даже зажать пытался. Правда, получив по причинному месту коленкой, стал дурака включать, дескать, случайно все вышло, на ногах после двух рюмок на банкете не удержался, а я неправильно все поняла. Уже даже думаю, настолько ли он для нас важен, или плюнуть на все и заменить кем?

Юрий Дмитриевич только хмыкнул в ответ и завел двигатель:

- Не руби сгоряча, девочка. Покойный Иван Савельич ценил его. Все эти творческие личности со своими тараканами, иной раз американскими по размерам… Ну, а то, что подкатывает к тебе, … так ни он первый, ни он последний. Мы же понимали, что ты сейчас лакомый кусочек для всех проходимцев.

- Это да.

Мы замолчали. Юрий Дмитриевич, который относился ко мне как к своей дочке, которой у него никогда не было, вел осторожно, не мешая мне, а я прикрыла глаза и попыталась расслабиться.

Вспомнила родителей и распахнула глаза:

- Дядь Юр, а давай через кладбище, а? Завтра годовщина, хочу сегодня проведать, и за цветами остановись, ладно?

Водитель только понимающе кивнул головой и сменил направление, а я вновь откинулась на сиденье.

Завтра два года… Два года, как ушел из жизни мой папа. Заболевание сердца, о котором он не говорил близким. Мама пережила его всего на три месяца, и врачи до сих пор не могут точно назвать причину смерти. И на возраст не спишешь, так как 55- это еще не старость, многие, наоборот, только жить начинают. В итоге пришлось довольствоваться тем, что сказал врач скорой: «Не захотела жить дальше…».

Бред, но ничего другого никто не сказал.

Глава 3

Посетив могилу родителей, мы приехали домой.

Ольга Прокофьевна, дородная дама 60 лет, работавшая еще у моих родителей поваром, наготовила к моему возвращению гору еды. Я окинула все это богатство взглядом и отпустила женщину.

Дома я любила быть сама собой, а наличие посторонних людей этому не способствовало. Женщина ушла, а я, сбросив туфли на 15-сантиметровой шпильке, завалилась на диван с ногами и достала телефон.

Душа требовала праздника, и я знала только одного человека, которого хотела в этот момент видеть.

Слушала гудки я недолго. Юлька подняла трубку и стала тараторить, как рада за меня и всю остальную муть. Она любитель поговорить, и иной раз её сложно остановить, но мне это удалось на третьей минуте её монолога:

- Юль, приезжай, а? Устроим сабантуйчик…

На том конце провода повисло десятисекундное молчание, а потом подруга выдала:

- Жди, только Сашку домой отправлю!

Заявилась она и правда быстро, размахивая бутылкой нашего любимого Asti Mondoro и коробкой бельгийского шоколада.

Юрий Дмитриевич, открывший ей ворота, только добродушно улыбнулся при виде моей подруги с короткой стрижкой, выкрашенной в этот раз в рыжий цвет с темно-коричневыми прядками.

Я тоже улыбнулась при виде неё, а потом мы обнялись расположились в гостиной около камина.

Два года назад я предложила ей перебраться в столицу, зная, что она об этом мечтала, помогла ей тут устроиться, и теперь у меня в этом волчьем мире рядом был человек, который знал меня настоящую и с которым мы могли просто выпить и поболтать на любые темы.

Она была еще более безбашенная, чем я. Если я спускала пар на ночных гонках, то она всерьез подсела на экстрим еще там, где мы раньше жили, а в столице так вообще сделала из увлечения работу.

Её Сашка, с которым она познакомилась тут, в столице, подрабатывал на киностудии, и теперь Юлька тоже работает там дублершей.

И её самые любимые сцены были – это бои с применением холодного оружия, погони и так далее. А еще они вечно пропадали на слетах реконструкторов, как говорила Юлька, оттачивали мастерство.

Мы долго сидели, болтали, в ход пошла и вторая бутылка Асти. Я рассказала все, что было в Милане, а Юлька слушала и ахала.

А потом и она стала мне рассказывать о последнем проекте, над которым работала. Содрала со стены один из кинжалов, которые папа коллекционировал, и стала им размахивать, проговаривая текст роли. Только делала она это, строя смешные рожицы.

И выглядело это так умильно, что я расхохоталась, а потом решила попробовать повторить. Схватила второй кинжал, да только неудачно, и на моей руке показалась кровь.

Веселье сразу стихло. Юлька подскочила ко мне и стала осматривать руку, а я отмахивалась и говорила, что там нет ничего серьезного.

И в этот момент воздух вокруг нас сгустился, стало трудно дышать. Последнее, что я помню, так это то, что схватила Юльку за руку и увидела, что и она ловит ртом воздух, а потом чувство падения, как будто летишь в пропасть, и темнота…

***

Следующее, что я почувствовала, - как приложилась спиной обо что-то твёрдое, похожее на камни. Невольно вскрикнула и поняла, что могу дышать!!!

Судорожно вдохнула воздух полной грудью и услышала рядом Юлькин стон. А еще и какие-то невнятные причитания, из которых смогла разобрать только: «… почему две? …. Так вот куда сила ушла…»

С трудом открыла глаза и чуть не отшатнулась, увидев, что надо мной клонилась какая-то старуха в старомодном платье.

Её седые волосы выбились из чепца, а черные глаза, казалось, сверлили меня недобрым взглядом.

И вообще, её внешность была какой-то отталкивающей, а еще и пахнуло на меня несвежим дыханием, когда заговорила:

- Очнулась, значит?

Я в растерянности посмотрела по сторонам. Пили вроде дома, а как оказались на берегу бурной реки, хоть убей, не могла вспомнить.

Рядом мелькнула макушка Юльки, которая села и со стоном обхватила голову руками, а старуха, бросив на мою подругу презрительный взгляд, выдала:

- Чумная, что ли? Экак тебе хворь башку-то разукрасила!

Юлька убрала руки от головы и огрызнулась:

- Ничего вы, бабушка, в моде не понимаете! Вот и идите своей дорогой, не видите, что ли, нам плохо???

Старуха закатила глаза, а потом выдала:

- В общем, так, девоньки… Я-то пойду, мне тут больше делать нечего, а вот вам не помешает собрать в кучу свои мозги и послушать напоследок доброго совета. Ты, чумная, косынку на голову повяжи, да тряпки свои развратные поменяй, вот тама сундук валяется. Да и тебе, болезная, переодеться не помешает, скоро тут ратники будут, негоже принцессе в таком виде перед ними красоваться.

Дурдом… Какие ратники, о чем она вообще?

А старуха, не дождавшись от нас той реакции, на которую, судя по всему, рассчитывала, продолжила давать ЦУ, уставившись на меня.

- Ты теперь благородная Ирэника. Тебе почти 20 лет, и ты возвращаешься из монастыря Многоликого, куда твой папенька отправил тебя три года назад, чтобы ты научилась смирению и закончила обучение в закрытой школе для благородных леди. Советую это запомнить, так как вы теперь в другом мире, и тут не любят пришлых. Их сразу казнят, а если хотите пожить подольше, то вживайтесь в роли: ты – она ткнула скрюченным пальцем в меня - Ирэника, а эта, - она кинула в сторону Юльки, так и быть, пусть будет твоей служанкой, которую ты прихватила из монастыря.

Глава 4

Ирэния

Всё, что происходит с нами сейчас, – это какой-то абсурд! Здравый смысл кричал, что такого просто не может быть, и мы с Юлькой просто сейчас под действием каких-то галлюциногенов, а на самом деле продолжаем сидеть в моей уютной гостиной и отмечаем успех в Милане.

Но, чёрт! Глюки же не могут быть одинаковыми, верно?

Да и боль в спине была явно не фантомной, а у Юльки вон, вообще, шишка налилась на лбу. Да и обстановка вокруг… Все выглядит чересчур реальным.

Так неужели мы действительно, как в том чертовом фэнтези, оказались неизвестно где и неизвестно почему? И старушка говорила правду?

Конечно, как любая женщина, я иногда читала романы, даже пару раз фэнтези. Мы даже с Юлькой смеялись над всеми теми ситуациями, в которые попадали героини-попаданки, но чтобы самим оказаться на их месте?

Но чему научил меня мир бизнеса, так это тому, что не стоит верить первому встречному на слово, что все стоит проверить самой. А поэтому встала и пошла в сторону обломков кареты, валяющихся в стороне, чтобы осмотреть все внимательно, а уже потом делать какие-то выводы.

Юлька, конечно же, пошла следом, матерясь, что острые камни колют ноги.

Да, мы с ней оказались тут босиком, так как до этого сидели на диване, сбросив обувь и поджав ноги под себя. Я тоже чувствовала дискомфорт по этому поводу, но после того, как наколола ногу, старалась смотреть, куда наступаю. И это, кстати, служило еще одним подтверждением, что все происходит с нами наяву.

Обломки оказались настоящими, но не это меня сейчас волновало, а мужчина, который лежал, наполовину погруженный в воду и не двигался. Одна его рука судорожно сжимала какую-то корягу, валяющуюся около воды, что, видимо, и не давало воде затянуть его на глубину.

Он мог быть еще жив, а, следовательно, ему необходимо было помочь.

Склонилась над мужчиной и приложила два пальца к его шее, пытаясь нащупать пульс, и обрадовалась, когда почувствовала слабую пульсацию. Крикнула Юльке, и мы вместе вытащили тело пострадавшего на берег, а потом и перевернули его на спину.

Лицо мужчины было разбито и все в крови, одна рука и нога неестественно выгнулись, а одет он был в какую-то ливрею, такую, как в наших исторических фильмах показывали одежду слуг.

Пока мы его переворачивали, он застонал, а потом и открыл глаза. Увидев меня, склонившуюся над ним, прошептал, еле ворочая разбитыми губами:

- Сла..ва Многоликому, Вы живы… Ваше Высоч…

Прошептав это, он опять отключился, а мы с Юлькой переглянулись.

Она вновь покрутила у виска и вопросительно посмотрела на меня, а я пожала плечами и стала искать ровные деревяшки, чтобы можно было зафиксировать ему руку и ногу, сказав Юльке поискать что-нибудь в сундуках, что можно было бы разорвать на бинты.

На берегу валялось много обломков, и найти нужное было несложно, так что я быстро справилась со своей задачей, а вот Юлька зависла над содержимым сундука, что-то рассматривая. Даже пришлось прикрикнуть:

- Да что ты там возишься? Нашла время тряпки рассматривать!

После чего она отмерла и, быстро выхватив какую-то белую сорочку, кинулась ко мне.

В четыре руки мы быстро справились: зафиксировали мужику руку и ногу, обтерли ему лицо от крови, после чего плюхнулись на камень в стороне от него.

Это все, что мы могли сделать для пострадавшего в этих условиях, а теперь нам надо было все осмыслить.

Немного помолчав, Юлька выдала:

- Знаешь, я сколько общалась с киношниками, но вот не знаю ни одного актера или каскадера, который согласился бы, даже ради главной роли, дать нанести себе такие увечья.

Я только согласно кивнула головой, соглашаясь с ней. А она продолжила:

- И, кстати, вот, смотри, что я там, в сундуке, нашла…

И она ткнула мне в руку небольшую миниатюру, на которой была изображена молодая девушка в роскошном платье и с кучей драгоценностей…

И все бы ничего, да только эта девушка была полной моей копией!

Те же каштановые волосы, тот же разрез глаз, те же серые глаза… Отсутствовала только небольшая родинка над губой, и губы были тоньше. И вид у неё был высокомерный и заносчивый.

Миниатюру мы рассматривали минут пять, даже перевернули и внимательно осмотрели оборот, а потом я озвучила то, что давно мы с Юлькой уже и так поняли:

- Юль, походу, мы реально попали…

Да, это не поддавалось никакой логике, этому не было никаких нормальных объяснений, но мы, черт подери, реально попали! Куда-то в другое время, а если всё-таки принять на веру слова той бабки, то и в другой мир!

Подруга только согласно кивнула, и мы замолчали, осознавая степень своего невезения. А я все крутила в руках миниатюру местной принцессы, пытаясь найти выход из положения и гадая, как такое сходство вообще реально?

И выглядело это, с одной стороны, достаточно подозрительно, но с другой… Если бабка права и принцесса погибла, разбилась и утонула, то… жаль, конечно, бедняжку, но это шанс для нас с Юлькой…

Глава 5

Встретив пришлых и быстро просветив их, что им нужно делать, старая Классильда ретировалась с берега реки со всей скоростью, на которую было способно её давно уже не молодое тело. Да и на этот призыв она потратила много сил, теперь предстояло долго восстанавливаться. Ритуал был энергозатратным, и Классильда даже сомневалась вначале, что у неё хватит сил его провести.

Но делать было нечего, и пришлось рискнуть, ведь как иначе удалось бы скрыть отсутствие настоящей Ирэники?

Да, в свое время она была сильной ведьмой, но годы берут своё, а тут еще и оказалось, что она тянула не одну, а двух девчонок.

И как так получилось???

На этот вопрос у Классильды было только одно, более-менее подходящее объяснение: вторая, скорее всего, каким-то образом имела на себе кровь призываемой и находилась слишком близко к ней, вот ритуал её и прихватил прицепом.

Ведь ритуал проводился на крови, притягивая в этот мир ту, чья кровь была идентичной.

Скрывшись с глаз девушек, ведьма заторопилась в укрытие, из которого собиралась наблюдать, как пройдет встреча пришлых со стражниками. Когда достигла его, обессиленно опустилась на землю.

Она слышала шаги, раздавшиеся рядом, и поняла, кто не выдержал и пришел сам во всем убедиться. Поэтому даже не открыла глаза, пытаясь прийти в себя и избавиться от слабости.

Повисло напряженное молчание, а потом над её ухом раздался раздраженный голос:

- Ты же говорила, что она одна, так откуда вторая взялась? Или ты мне не все рассказала, и у короля были еще бастарды?

Классильда постаралась сесть ровнее, так как не гоже сидеть ей в присутствии знатной особы, и ответила:

- Появление второй было неожиданностью и для меня, скорее всего, её зацепило ритуалом, так как была близко к той, что нужна, и имела на себе её кровь.

- Как думаешь, им хватит ума молчать? Не спутают ли нам все планы?

Ведьма помедлила и ответила:

- Она не показалась мне глупой. Тем более я их застращала, что тут пришлых казнят. Думаю, справится. Я кратко рассказала им, что нужно делать, больше объяснять времени не было, могла попасться на глаза стражникам.

- Хм, а ты не подумала своей головой, как будет выглядеть отсутствие рядом с принцессой её старой нянечки?

Классильда задумалась, а потом ответила:

- Я все равно не смогу ей служить, так что пусть думают, что няня тоже утонула…

В это время на берегу раздалось ржание лошадей, и все разговоры прекратились. Вместо этого две пары глаз, скрытых ото всех, внимательно следили за тем, как развивались события на берегу. И только когда все покинули берег и топот лошадей стих вдали, из своего укрытия вышли две фигуры, укутанные в черные плащи, полностью скрывающие их лица и фигуры. Они направились в другую сторону, где их поджидал экипаж без опознавательных знаков.

Кучер молча открыл дверь перед своими пассажирами, а потом заскочил на козлы и резко ударил хлыстом.

Ирэния

Пока я изображала из себя обморочную, над которой размахивала платочком Юлька, на берегу появилась какая-то повозка, на которую уложили пострадавшего кучера, а потом и экипаж, к которому стали крепить собранные по берегу сундуки.

Я к тому времени уже «пришла в себя» и сидела с самым несчастным видом.

Закончив с погрузкой, стражники пригласили нас сесть в экипаж, что мы с Юлькой и сделали. После чего экипаж, в сопровождении всех этих стражников, (а их, на минуточку, я насчитала человек пятнадцать), тронулся в путь.

Куда нас в итоге этот путь заведет, мы не знали, но очень надеялись, что либо домой, либо к светлому будущему.

В экипаже мы тут же задернули шторки, и я перестала строить из себя болезную. Села ровнее, мы с Юлькой склонили друг к другу макушки и стали делиться впечатлениями.

По всему выходило, что и эти охранники, которые, видимо, хорошо знали Ирэнику, не заметили подмены. А значит, можно было выдохнуть. А еще мы обсудили, что будем отвечать на расспросы, которые сто процентов нас ждут впереди.

Закончив «оперативное совещание», мы прильнули к окнам, чуть приоткрыв шторки и жадно всматривались в местность, по которой проезжали.

А посмотреть было на что.

Когда экипаж проехал горный перевал, дорога стала идти вниз, и впереди раскинулась большая территория, вся в зелени.

Но еще на спуске, перед нашей кавалькадой, показался небольшой домик, что-то типа сторожки, около которого мялись несколько вооруженных мечами и арбалетами мужиков.

Увидев нашу процессию, они поприветствовали старшего из наших сопровождающих и быстро открыли что-то вроде шлагбаума, через который мы проехали.

Ну, понятно, что-то вроде местного КПП Только куда нас везут?

Напустила на себя важность и открыла шторку экипажа. Через минуту около окошка уже был старший нашей группы и почтительно поинтересовался:

- Ваше Высочество, вам лучше?

- Да, спасибо. А долго нам еще?

- Мы уже пересекли границу нашего королевства, так что через пару дней вы будете дома и встретитесь с родными. На ночь предлагаю остановиться в Ставроге, там же вас сможет осмотреть лекарь, и там хорошая гостиница, где Ваше Высочество сможет отдохнуть.

Глава 2

Ирэния (Ирина)

Это случилось спустя месяц после моего дня рождения. Один телефонный звонок, раздавшийся в ночи, сразу в моей и в бабушкиной спальне, перечеркнул мою жизнь на "до" и "после".

Еле слышный голос мамы, которым она сообщила, что папы больше нет. И через полчаса я, с сумкой наперевес, уже запрыгнула в свою маленькую «Маздочку» и мчала в сторону родного города.

А потом похороны, потухший голос мамы, которым она сказала, что папа очень хотел, чтобы мы поженились с сыном его лучшего друга, который, как никто другой, больше всего мне подходит и поможет разобраться с семейным бизнесом. С Андреем мы повторно познакомились на похоронах отца, куда он пришел со своими родителями.

Парень как парень, я тогда даже не обратила на него внимание, не до него было. А когда, спустя сорок дней, он нарисовался на пороге нашего дома, вспомнила, что в детстве мы общались, так как его родители часто бывали у нас в гостях.

Вспомнили детство, а потом перешли к сути проблемы. Оказывается, его родители также наседали на него, требуя заключить со мной брак, якобы наши отцы в свое время об этом договорились. А в случае его отказа грозились урезать содержание, а то и вовсе отлучить от наследства, передав весь бизнес его младшему брату.

Но Андрей, так же, как и я, не стремился заводить семью, во всяком случае сейчас. Более того, у него была девушка, с которой он тайно встречался.

И мы с ним придумали хитрый, как нам показалось, ход.

Чтобы не разочаровывать его родителей и мою маму, мы решили разыграть влюбленность и даже сделать что-то вроде помолвки, а потом тянуть время, сколько сможем. Потом, по плану, красиво расстаться и открыто зажить своей жизнью. Это помогло бы ему, да и мне, так как молодая наследница многомиллионного состояния сразу же после похорон отца стала лакомой добычей для всех вокруг… А так, есть жених, так что все свободны.

Сказано – сделано… Закатили пышную помолвку, о которой раструбили. Мама вздохнула с облегчением, что я попала в хорошие руки. Родители Андрея уже чуть ли не на правах родственников постоянно наведывались в гости и наседали на «молодых», когда же свадьба…

А мы с Андреем, держась за ручки, всячески убеждали, что хотим еще немного друг друга узнать и что в нынешнее время не модно сразу бежать в ЗАГС.

Последующие три месяца мама вводила меня в курс семейного бизнеса, оживая только на работе. Зато вечером сидела просто на диване, уставившись в окно и ни на что не реагируя. Я даже Ба попросила задержаться в городе и воздействовать на неё, но и «тяжелая артиллерия» в виде Ба оказалась бессильной. Мама сгорела, как свечка, за три месяца, и я осталась одна.

Одна в большом доме, в котором каждый уголок хранил воспоминания о родителях, с многомиллионным наследством. Первую неделю я просто бездумно шлялась по дому как зомби, но потом встряхнулась и решила, что негоже дело жизни моих родителей пускать на самотек. В этом меня поддержал водитель папы Юрий Дмитриевич, который был в нашей семье столько, сколько я себя помню. Он качал меня маленькую на руках, да и сейчас не дал размазывать сопли.

В общем, когда я первый раз появилась в нашем офисе, меня даже всерьез никто не воспринял, подумали, что какая-то заказчица пришла заказать эксклюзивный наряд. Ну, еще бы! Никто меня раньше не видел, да и сейчас видели перед собой малолетку с кукольной внешностью.

Это был мой бич по жизни. Не знаю, как так получилось, что в семье высокого крепкого русоволосого мужчины с черными глазами и достаточно высокой (175 см) блондинки с зелеными глазами родилась дочь с каштановой копной волос, с пухлыми губами и большими серыми глазами. А еще и мой рост оставлял желать лучшего. К своим 22 годам я еле дотягивала до 169 см. Да и выглядела не на 22, а на все 18.

Сколько себя помню, я всегда выглядела моложе своих сверстников. Позже всех заговорила, позже всех зубы прорезались, позже всех выпуклости в нужных местах стали появляться. И это меня крайне бесило в свое время. В подростковом возрасте красилась, чтобы придать себе возраст, носила бюстгальтер с пуш-ап.

Да у меня даже паспорт потребовали в магазине, когда я на свой двадцатилетие покупала вино в магазинчике около бабушкиного дома!

Ба всегда называла меня куколкой и приговаривала, чтобы я не торопилась взрослеть.

А ещё меня бесило моё имя. В семье Ивана Савельевича и Марии Дмитриевны Петелькиных дать своей единственной дочери имя Ирэния!

Ирэния Ивановна Петелькина! Как вам? Одно время я даже хотела сменить имя, благо такая возможность предоставляется в нашей стране, но мама, услышав меня, стала плакать, и я не решилась это сделать. Правда всем представлялась не Ирэнией, а Ирой.

Нет, если не брать в расчёт то, что я выглядела моложе своих 22 лет, то, как я выглядела, меня вполне устраивало. К этому возрасту у меня сформировалось все что нужно: на меня оборачивались на улице встречные мужчины, а то, что я выгляжу моложе своих лет, я смогла обратить себе в пользу. И было не раз, когда конкуренты, увидев меня, не принимали меня в расчёт, недооценивали, вследствие чего лишались контрактов, так как это только внешность у меня была «кукольная», а внутри была начинка, как сказала Ба, со стальным стержнем и с багажом знаний, которые я впитала в университете и от моих мамы с папой.

Столкнувшись впервые с пренебрежением к себе, я вспомнила уроки папы, который говорил, что в бизнесе надо быть волком и не показывать своей слабости. И я надела на себя маску стервы, быстро проведя чистку в рядах компании, показав всем, кто тут главный, и что мной не стоит помыкать и пытаться использовать. А такие попытки были, взять хотя бы руководителя сектора продаж, который в первый же день предложил мне отправляться домой и дать взрослым дяденькам работать. А дяденьки взамен будут приносить мне денежку на наряды.

Глава 6

Ирэния

Утром, когда нас пришли будить и звать на завтрак, я приступила к осуществлению своего плана под кодовым названием «Даёшь знания в массы».

Спустившись к завтраку, я достаточно громко поинтересовалась у хозяйки гостиницы, есть ли у них в городке книжные лавки, а получив утвердительный ответ, поинтересовалась, с которого времени они начинают работать.

Лорд Рагнар внимательно вслушивался в нашу с хозяйкой гостиницы беседу, а потом напомнил мне, что нам нужно пораньше выдвигаться в путь, и ждать открытия книжных лавок - это значит потерять драгоценное время.

На что я высокомерно посмотрела на него и в приказном порядке распорядилась проводить меня в один из таких магазинчиков, чтобы я могла купить себе какой-нибудь любовный роман в дорогу.

По глазам лорда Рагнара я видела все, что он хотел мне сказать нелицеприятного, но он был умным мужиком, чтобы открыто со мной спорить, поэтому только заскрежетал зубами, но подчинился.

И вот, мы с Юлькой уже бродим по книжной лавке, всматриваясь в заголовки книг и пытаясь понять, что же нам нужно, а мой карман приятно оттягивал увесистый мешочек с деньгами, который я взяла у лорда, сказав, что во Дворце ему возместят все затраты.

Да, мы могли читать на местном языке, и спокойно говорили на нем, а вот разобраться в таком множестве книг и найти этакую брошюрку по мироустройству для «чайников», в которой мы бы нашли ответы на все свои вопросы, не могли.

Пошептались с Юлькой, и она, согласно кивнув, ринулась в сторону тщедушного старичка-продавца:

- Здравствуйте, сударь. Я не местная и очень спешу. Помогите подобрать книги. Пообещала сестре, что привезу для племянника из поездки несколько книг по мироустройству. Не подскажете, где тут у вас такие, чтобы и ребенку стало понятно?

Старик, кряхтя, поднялся и пошел вдоль полок, выискивая наш заказ, а я не удержалась и крикнула ему вдогонку:

- Да, и брошюрку с нашими законами, и карту.

Старик хмыкнул:

- Это тоже племяннику?

- И ему, и тем, кто постарше.

Вскоре дедок вернулся и положил перед нами несколько книг.

- С вас пять монет.

Быстро отсчитала ему требуемое, потом добавила сверху первый попавшийся женский роман, на обложке которого была изображена страстно целующаяся пара, и попросила тоже включить в счет.

Времени прошло уже много, и я боялась, что наши стражники начнут нервничать и заглянут в магазин, а мне бы не хотелось, чтобы они видели, какую литературу мы покупаем.

Отчего-то дедок чуть ли не присвистнул, когда увидел последнюю книжку, но быстро отдал нам сдачу, и мы, завернув все покупки, кроме любовного романа, в бумагу, степенно вышли из магазина, провожаемые улыбкой продавца.

Лорд Рагнар тоже как-то странно взглянул на мои руки, в которых ядержала книжку, но ничего не сказал, просто открыл дверцу экипажа, чтобы мы сели внутрь.

И да, за эту ночь он где-то раздобыл другую колымагу, не такую древнюю. В этой, хотя бы, сиденья были мягкие, и на них валялись небольшие подушки.

Все лучше будет в дороге, чем раньше, а поэтому я благосклонно кивнула стражнику и впорхнула в экипаж, тут же задернув шторку на окне, так как не хотела, чтобы кто видел, что мы тут будем рассматривать.

В экипаже отбросила в сторону ненужный любовный роман и склонилась с Юлькой над картой, которую она уже вытащила и развернула на своих коленях.

На карте были нарисованы всего два континента и несколько островов. М-да, лишнее подтверждение того, что мы в другом мире. Переглянулись с Юлькой, тяжело вздохнули и полезли за другими книгами. Надо было понять, в каком государстве находимся, а уж потом можно будет и карту рассмотреть.

Подруга уже схватила книгу по мироустройству «для чайников», а я потянулась за законами, открыв которую, прочитала, что это сборник законов королевства Роуз.

Ну, теперь хоть стала более или менее ясна картина. Отложила законы в сторону, чтобы потом их изучить, и присоединилась к Юльке, которая уже вовсю листала брошюрку.

Она там что, картинки ищет?

Стало смешно, и я хохотнула, а Юлька насупилась и открыла первую страницу.

В итоге из этого сокращенного курса мы узнали, что попали в мир, который называется Альтаир. Поскольку нигде не нашли упоминаний про магию, то он безмагический, как и Земля.

Переглянулись с Юлькой. И меня, и её сразу одолели мысли: «А как же тогда нас эта старушенция сюда притащила?». Ведь, наверняка, это была она. Мы с Юлькой обе вспомнили её причитания, что «теперь понятно, почему так было тяжело тянуть, их же двое…»

Но ответа на этот вопрос у нас не было. Оставалось только надеяться, что мы еще её встретим, и тогда устроим допрос с пристрастием.

Вернулись дальше к книге и выяснили, что в этом мире есть два удалённых друг от друга материка, между которыми есть несколько островов. Но это мы с Юлькой и так уже поняли, рассматривая карту.

Королевство Роуз находится на одном из материков, который омывается водами двух океанов: Срединным и Северным. Но также есть еще и Южный, но он около второго материка.

Глава 7

Ирэния

Известие, что уже завтра нам придется встретиться с родственниками настоящей Ирэники, меня напрягло. Нет, я прекрасно понимала, что эта встреча не за горами, но, черт, мы еще так мало знаем об этом мире! Да мы не готовы совсем, черт побери!

В Валесе мы вновь остановились в таверне и, попросив, чтобы нам с Юлькой подали ужин в номер, вновь обложились книгами,

И если Юлька взяла на себя изучение мира, то я вгрызалась в книгу с законами королевства Роуз и с биографией правящей семьи.

А под утро, обессиленно склонила голову на раскрытую книгу и застонала:

- Пипец!!! Да я даже перед госами в универе столько информации не пыталась за день вызубрить!

Юлька, которая давно уже отбросила свою книгу в сторону и посапывала на кровати, свернувшись клубочком, открыла глаза и сонно заморгала:

- Ирэн, ну ты чего? Ты же никогда не пасовала перед трудностями. На крайняк спишешь все на потерю памяти, мы же не зря у того лекаря бумажку взяли.

- Да это понятно, - я устало отмахнулась и тоже заняла горизонтальное положение, - просто не хочу неподготовленной быть, понимаешь? Да и как играть роль той, о характере которой ни фига не знаешь??? Да, это сейчас нас сопровождают стражники, которые, небось, настоящую принцессу до этого только издалека видели, а там родители родные, которые свою дочку как облупленную знают… И не сбежишь же никуда. Ни денег, ни знания мира, ни помощников, кто бы помог скрыться, да и правду никому не расскажешь. Либо не поверят, либо, как сказала та старушка, казнят.

- Ага, но выбора же нам все равно та карга старая не оставила. На кой-то бес забросила нас сюда и свалила в закат, ничего не объяснив. А нам теперь выкручивайся…

- Это да…

Юлька пересела на мою кровать и крепко обняла.

- Ирэн, я верю, что ты справишься, вот правда! А еще нам на руку то, что настоящая принцесса несколько лет дома не была… А за это время её характер вполне мог поменяться…

- Это верно… Ладно, выкрутимся… До рассвета осталось совсем ничего, давай спать, а то завтра тяжелый день…

Подруга согласно кивнула, и мы, заняв удобные позы, провалились в царство Морфея.

Из сна меня выдернул настойчивый стук в дверь, и, проморгавшись, я поняла, что пора выдвигаться в путь.

От вчерашней хандры не осталось и следа. Да я вообще никогда не позволяла себе долго грустить и складывать лапки, вот и сейчас была настроена достаточно решительно.

Да, нас с Юлькой занесло в другой мир, меня принимают за другого человека, но и с этой проблемой мы разберемся. А потом, вникнув во всю эту местную кухню, и решим, как поступим дальше.

Быстро собравшись и наскоро позавтракав, мы отправились в путь, и уже через шесть часов впереди показался большой город, обнесенный крепостной стеной из белого камня.

Это и был Касл-Рок, столица королевства Роуз.

Около открытых ворот толпились телеги, экипажи, которые ждали своей очереди, чтобы проехать, и я подумала, что и нам предстоит постоять, но лорд Рагнар выехал вперед со своими людьми и быстро очистил путь для нашей кареты, заставив всех остальных съехать на обочину.

В столицу королевства Роуз мы въехали без задержек и бодро направились по улочкам в сторону виднеющегося вдали белокаменного Дворца.

Мы с интересом рассматривали улочки, по которым проезжали, жителей.

Многие, увидев карету, которую сопровождают охранники, старались рассмотреть, кто внутри, а потом кланялись и провожали нас настороженными взглядами, причину которых я пыталась разгадать вплоть до самого дворца.

Однако, когда мы, проехав улочки, подъехали к высокой кованой ограде, окружающей территорию Дворца, все посторонние мысли вылетели из головы, и мы с Юлькой с восторгом принялись рассматривать шикарный парк с фонтанами и экзотическими растениями, по которому двигалась карета, а также, представший во всем своем великолепии, Королевский Дворец с множеством башенок, огромными окнами и уютными балкончиками.

Карета подъехала к парадному входу и остановилась, а лорд Рагнар, быстро спешившись, открыл для меня дверь и предложил руку, чтобы помочь спуститься. Распрямила плечи и грациозно, насколько смогла, вышла из кареты, стараясь держать на лице невозмутимую маску и не сильно пялиться по сторонам.

Следом показалась Юлька, и мы, быстро переглянувшись, ступили на белоснежную мраморную лестницу, наверху которой нас уже поджидал пожилой мужчина в ливрее, скорее всего, дворецкий, ну, или как у них тут эта должность правильно называется. Когда мы поравнялись с ним, он согнулся передо мной в почтительном поклоне, бросив мимолетный взгляд на Юльку, и произнес:

- С возвращением, Ваше Высочество! Ваши покои готовы, и я сообщу Его Величеству о вашем прибытии.

- Благодарю.

Благосклонно кивнув пожилому мужчине, я прошла в огромный холл, стараясь не спешить и по пути соображая, куда же дальше. В это время двое слуг внесли в холл один из сундуков, подобранных стражниками на берегу, и понесли его куда-то наверх по лестнице. С невозмутимым видом пристроилась на незначительном от них расстоянии, здраво рассудив, что раз это вещи настоящей принцессы, то и нести их должны в её покои.

Глава 8

Ирэния

Не понимая, в каких отношениях Ирэника была со своим отцом и как себя с ним вела, я решила тупо придерживаться этикета, о котором вычитала в книге, и строить из себя недалекую, пока не разберусь во всем.

Поджилки тряслись: а вдруг он заметит подмену? Но деваться было некуда, и я уповала только на то, что «папочка» не видел свою «дочурку» несколько лет, а на это можно многое списать, так же, как и на потерю памяти.

Шагнула в кабинет и тут же присела в выученном реверансе, бросив беглый взгляд из-под ресниц по сторонам.

Всегда знала, что по кабинету, который всегда оформляется по вкусу хозяина, можно многое понять о человеке, и сейчас я с жадностью впитывала в себя увиденное.

Около окна стоял большой массивный стол, судя по всему, из красной породы дерева. Очень впечатляющий. За которым, спиной к окну, сидел король, даже сейчас не снявший тонкого ободка короны.

Много золота в отделке. Одну из стен украшала огромная картина, на которой «мой папочка» был изображен в полный рост и во всем великолепии, со всеми регалиями монаршей власти.

Быстро прокрутила это в голове и поняла, что мои первоначальные выводы, которые я сделала, глядя на его снимок, были верны.

Этакий нувориш, дорвавшийся до власти, который всеми силами подчеркивает свой приобретенный статус, с чрезмерно завышенной самооценкой и чувством собственной значимости. Но таких людей не стоит недооценивать, иногда они бывают «со вторым дном».

Пока я размышляла, король Дагвин встал со своего кресла и подошел ко мне, отдав распоряжение подняться.

И никакого удивления, а также желания обнять «дочурку», которую не видел достаточно долго, из чего я сделала вывод, что верно выбрала линию поведения.

Остановившись, не доходя до меня метра два, этот коронованный индюк стал пристально рассматривать меня, а потом еще и обошел несколько раз вокруг, словно приценивался.

И только я хотела начать паниковать, так как подумала, что обман раскрылся, как этот «отец» вернулся к своему креслу и сделал мне знак рукой присесть.

- Ты повзрослела, расцвела, и это не плохо. А еще набралась кротости, что, несомненно, является большим достоинством, чем смазливая внешность… Слышал, ты привезла с собой девицу, и в пути у тебя случилась неприятность? Что об этом расскажешь?

И всё! Ни тебе, «привет, доченька», ни «рад тебя видеть», ни слова, что скучал по ней! Ни как она провела эти годы…

Подняла голову и, напустив на себя глуповатый вид, выдала:

- Ваше Величество, да, со мной прибыла во Дворец девушка, Юлия Никонорова, она из обедневших аристократов Иллании… Её род угас, и она осталась единственной его представительницей… Мы познакомились с ней во время моего нахождения в монастыре и подружились. Она стала моей компаньонкой, и мне в её присутствии спокойней… Уповаю на вашу милость и на то, что вы позволите ей остаться подле меня… В Илании сейчас принято, чтобы знатную леди везде сопровождала компаньонка… Кроме того, батюшка, она спасла меня, когда лошади понесли и карета упала… Вытащила меня из воды и помогла прийти в себя… Даже страшно предположить, что бы со мной было, если бы её не оказалось рядом… Не иначе как Многоликий послал её мне…

На этих словах я демонстративно всплакнула и, достав из кармана платья белоснежный платочек, промокнула им несуществующие слезинки, бросая осторожные взгляды на короля и отслеживая его реакцию на мое представление…

Нет, ну а что мне оставалось? Мне нужно было любым путем оставить подругу рядом со мной и это не обсуждается… А чтобы добиться этого, я еще и не такой спектакль готова была разыграть.

Король поморщился, сразу было понятно, что, как и все представители мужского пола, ненавидит женские слезы.

- Вот как… - он забарабанил пальцами по столу, ни сводя с меня цепкого взгляда. Я даже подумала: «А не переигрываю ли я?» - Пусть остается, если тебе так хочется… Но не забывай о моём великодушии…

- Конечно, конечно, батюшка! – последний раз всплакнув, закивала головой, как послушный болванчик, - Вы очень милостивы, и я…

Король махнул рукой, обрывая мои льстивые речи и, потеряв ко мне весь интерес, произнес:

- Возвращайся к себе. С причиной, по какой понесли лошади, уже разбираются мои люди… У тебя есть неделя, чтобы прийти в себя после случившегося и обновить наряды, а потом, как я тебе и сообщал, тебя ждут поездка в Александрию, и, думаю, что тебе не стоит напоминать, как она для нас всех важна.

И только я хотела разузнать побольше об этой поездке, как король нетерпеливо махнул рукой:

- Свободна! У меня еще много дел.

Не оставалось ничего другого, как встать, опять присесть в реверансе и выйти из кабинета.

Возвращалась я к «себе» в покои со смешанным чувством.

С одной стороны, радость: наш обман не раскрыли, и Юлька теперь на законных основаниях будет рядом со мной, А с другой…

С другой стороны, было четкое ощущение, что я вляпалась по самое не хочу и что король не так прост. Он вынашивает в отношении своей дочери, место которой я сейчас занимаю, планы, которые мне явно не понравятся.

Глава 9

Ирэния

Зря я опасалась этого совместного ужина… Бедная Ирэника не только своему отцу была побоку, но и остальным членам семьи.

Зайдя в обеденную залу, я учтиво поприветствовала собравшихся там и заняла свое место, следуя подсказке слуги, который при моем появлении кинулся отодвигать для меня стул.

За большим и обильно уставленным блюдами столом сидели сам король, королева и наследный принц.

Что принц, что королева полностью соответствовали своим изображениям на снимках и произвели и в живую на меня не самое лучшее впечатление.

Реакция «родственничков» на мое появление была интересная…

Королева только бросила в сторону своей дочери отрешенный взгляд, после чего потянулась к бокалу с вином и, прилично отхлебнув из него, вернулась к поглощению салата в своей тарелке. Выглядела она так, будто была не от мира сего и отбывает повинность на этом ужине.

Что касается короля и «братца», то они только бросили на меня быстрые взгляды при моем появлении и вернулись к прерванному разговору.

На самом деле, мне это было только на руку, но, если честно, то даже стало как-то обидно за свою предшественницу.

Я-то росла совсем в другой семье, где меня любили и всегда встречали мое появление с улыбкой, и видеть такое было как-то, … не по себе.

Тем не менее, я была тут, на месте этой девочки, и стоило играть роль.

Окинула взглядом предлагаемый ассортимент и показала слуге, ожидающему моих распоряжений, что мне положить, а сама стала прислушиваться к разговору и украдкой поглядывать на присутствующих.

Если я правильно запомнила, то моего «братца» звали Алистером, он разговаривал с отцом, и обсуждали они нового скакуна, купленного за баснословные деньги и доставленного только сегодня.

Животных я любила, но сейчас меня преследовал страх разоблачения, и все мысли невольно крутились вокруг этого. А еще мне дико хотелось есть, и, подумав немного, я решила, что, раз меня не разоблачили сразу, то могу немного расслабиться и насладиться ужином.

Отрезала небольшой кусочек рыбного филе и, только положила его в рот, как услышала вопрос принца, обращенный ко мне.

А принц, закончив обсуждение скакуна и, сделав знак слуге еще раз наполнить ему бокал, повернулся ко мне и со снисходительностью в голосе поинтересовался:

- Ирэника, слышал, с тобой случилось занятное происшествие по дороге домой?

От этого вопроса я чуть не поперхнулась кусочком нежной рыбы, которую только положила в рот, и с удивлением посмотрела на «братца».

Мне не послышалось? Он назвал занятным происшествием то, что карета, в которой ехала его сестра, упала со скалы, люди погибли, а его сестра только чудом осталась жива???

Это что же тут за семейка такая???

Но отвечать надо было, так как «братец» продолжал попивать вино и буравить меня взглядом, а поэтому я проглотила рыбу, промокнула салфеткой губы и, отхлебнув глоток морса, ответила:

- Не могу назвать случившееся занятным происшествием, дорогой брат… Скорее трагедией, во время которой погибли люди, и я сама только стараниями своей компаньонки осталась жива…

- Ну, для тебя же все закончилось благополучно, а люди… ну, что же, такое бывает…Так что же там случилось на самом деле? - Алистера совсем не смутил мой ответ, и он продолжал развлекаться за мой счет.

- Мне трудно об этом судить… Мы были внутри кареты, но потом лошади понесли, и кучер не справился с управлением. Во всяком случае, так мне рассказывала Юлия… Я сама после этого трагического происшествия, во время которого ударилась головой, многого не помню… Лекарь, который осматривал меня по пути в столицу, сказал, что такое бывает и что мне еще повезло… Также он сказал, что память полностью восстановится, надо только немного времени…

На этих словах король отвлекся от своей тарелки и пристально посмотрел на меня.

- Надеюсь, Ирэника, это не твоя очередная выдумка, чтобы избежать поездки? Визит в Александрию очень важен для нас, и именно тебе нужно быть в составе делегации. С королем Александрии мы лично обговорили этот момент.

Я опустила голову, выражая смирение, а потом тихо ответила:

- Безусловно, Ваше Величество! Я понимаю всю важность ваших договорённостей и нанесу этот визит, если вы мне расскажите, что от меня в Александрии будет требоваться.

Алистер противно захохотал. При этом он поперхнулся вином и брызги летели в разные стороны. Стало противно. А он, сквозь смех и кашель, выдал:

- Поверь, дорогая сестренка, там тебе не придется делать ничего из того, что ты не умеешь! – и опять заржал. Но, поймав злой взгляд короля, осекся.

А вот для меня это стало звоночком! Во что я еще ввязываюсь? На кой бес было срочно вызывать дочь из монастыря, а потом сразу отправлять куда-то там с визитом?... Вывод может быть только один – этот старый перечник, папаша, таким образом что, решил смотрины своей дочурке устроить? По отношению родителей, Ирэнику тут не жаловали, и вполне могут за её счет решить какие-нибудь политические вопросы!... Только этого мне не хватало!!!

Глава 10

Ирэния

Еле дождавшись окончания обеда, я встала и, получив разрешение от «папаши» удалиться, отправилась к себе в покои.

Там я выложила подруге все, что мне удалось узнать на ужине, рассказала о своём мнении по поводу родственников Ирэники.

Юлька возмутилась так же, как и я возмущалась по дороге с ужина. А потом мы с ней расположились на кровати и стали изучать книгу, в которой были указаны все родословные правящих родов и их снимки.

Открыв главу, посвященную королю Александрии, мы зависли, всматриваясь в его снимок, а также в снимки шести женщин рядом с ним с траурными ленточками.

Со снимка на нас смотрел мужик, которому уже перевалило хорошо так за шестьдесят – шестьдесят пять… Надменное выражение лица, поросячьи глазки, аккуратная борода. А еще пивное брюшко и короткие ноги.

Боги, и за ЭТО король Дагвин собирается отдать свою дочь? Да что она ему плохого сделала?

Переглянулись с Юлькой.

- Гм, - я прочистила горло, - а на кой черт ему жена? Или у них тут так с экологией хорошо? …

Юлька расхохоталась и ответила:

- Утку подносить по ночам! … Сказки на ночь рассказывать, а потом укутывать в одеяльце! … Песок подметать, чтобы слуги не видели, да мало ли еще каких важных дел!

- Ну, для этого у него служанки имеются, - мы уже хохотали в голос, даже не задумываясь, что нас могут услышать.

А когда отсмеялись, стали читать все, что было про короля Александрии известно. А заодно и про саму Александрию, раз уж нам придется туда поехать.

В итоге, что мы выяснили: Александрия располагалась на втором материке и была достаточно удалена от королевства Роуз. По океану (а другого пути не было) до Александрии нужно было добираться примерно две-три недели. Все зависело от быстроходности плавательного средства.

Это меня удивило. Что же так привлекает в Александрии отца Ирэники, что он готов свою дочь отдать на заклание этому старику? Понимая, что отец Ирэники ничего не будет делать просто так, я углубилась в поиски того, что могло ему понадобиться.

Территория Александрии была лишь немногим больше королевства Роуз.

Но, что удивительно, Александрия считалась процветающим государством. Там было много пахотной земли и активно развивалась промышленность. Так что же тебя заинтересовало, папаша?

Решили с Юлькой на следующий день наведаться в библиотеку и найти подборку газет. Должно же быть тут что-то о других государствах?

А потом перешли к изучению родословной и описанию жизни короля Александрии. И тут мы испытали второе потрясение: у этого «любителя молодух» было шесть жен!!! Которые, по непонятной причине, умирали в полном расцвете сил. Последняя как раз год назад, и у короля только закончился траур.

От шести жен у него было трое детей: два сына - 15 и 18 лет, а также дочь, которой уже исполнилось 27 лет.

М-да… Можно было бы подумать, что меня хотят сосватать за одного из отпрысков, но не сходится: возраст не тот.

Получается, этот старый хрыч себе новую жену ищет?

Переглянулись с Юлькой и злорадно улыбнулись. Классная у меня подруга! Понимает меня с полуслова, и я просто счастлива, что она тут со мной, хоть это и звучит несколько эгоистично.

Я постучала пальцем по губе и проговорила в задумчивости:

- А завтра у меня модистка…

- Ага, а еще у нас есть неделя и за это время надо найти того, кто нам расскажет «о вкусах» короля Александрии…

- Фу! – я даже рукой отмахнулась, - это-то как раз проще простого! Схожу к «папочке», сошлюсь на амнезию и попрошу научить, как правильно себя вести в Александрии…

- И сделаешь все в точности наоборот? – Юлька аж на постели подпрыгнула.

- Нууу, - я загадочно улыбнулась. – Есть план, и твоя помощь будет неоценима.

Ударили с Юлькой по рукам и завалились спать.

Завтра будет новый день, и нам придется решать новые задачи. Но что было хорошей новостью – так это то, что мой страх разоблачения постепенно улетучивался. Ведь если родственники не смогли определить подмену, то что говорить про других?

Глава 11

Ирэния

Проснулась на следующий день с четко выстроенным планом в голове и после завтрака приступила к его осуществлению.

Для начала посчитала необходимым все-таки поговорить с королем и вытянуть из него нужную мне информацию.

Пока я за завтраком раздумывала, как бы вывести короля на нужный мне разговор, он, сам того не подозревая, облегчил мне эту задачу. Как только семейный завтрак закончился, он приказал мне явиться к нему в кабинет для серьезного разговора.

Разумеется, я с радостью выполнила его приказ. В кабинете король разместился за своим столом, а я скромно пристроилась в кресле для посетителей.

После непродолжительного молчания, во время которого король что-то выискивал на своем столе, он все-таки начал разговор.

- Ирэника, твои слова о том, что ты потеряла память, обеспокоили меня, и я решил вновь озвучить то, что писал тебе в монастырь… Так вот. Тебе уже 20 лет, пора задуматься о твоем замужестве. Я подобрал для тебя хорошую партию. Король Александрии овдовел, сейчас в поисках новой жены. Нашему королевству очень нужен союз с Александрией, а тебе достойный муж. Да, мы с ними не воюем, но мне нужна его поддержка в борьбе с Альгорской Империей и оружие, которое производят в его стране. Породнившись со мной через тебя, он просто не сможет отказать мне в помощи. Наш посол передавал ему твою миниатюру и моё предложение рассмотреть твою кандидатуру в качестве жены, и король Ронон заинтересовался тобой. Но он хочет познакомиться с тобой и только после этого будет принимать решение. Поэтому перед тобой стоит задача сделать все, чтобы ему понравиться. Это понятно?

Я молча кивнула головой, старательно впитывая информацию. Вот я и получила ответы на часть вопросов, над которыми мы с Юлькой вчера ломали головы.

А король Роуз, увидев мой жест, продолжил:

- Этот союз очень важен для нашего королевства, и ты не должна ударить в грязь лицом. Сегодня к тебе придет модистка, которая подготовит тебе гардероб, сходи в библиотеку, почитай об обычаях и географии Александрии, чтобы была подготовлена. И не вздумай опять чудить! В Александрии ты должна быть скромной, тихой и побольше восхищайся Александрией, самим Рононом. Заглядывай ему в глаза, лови каждое слово, со всем соглашайся, но он должен тобой заинтересоваться всерьёз! Мне доложили, что король Илании тоже задумал отдать свою дочь ему в жены, так вот – этого не должно произойти! Ты должна стать следующей королевой Александрии! И еще… граф Владимирский, который тебя будет сопровождать, едет в Александрию для заключения сделки по покупке пушек. Желающих их приобрести много, а мы не можем ждать. Поэтому, включи свое обаяние, но сделка должна состояться. Все ясно?

Естественно, я склонила голову, выражая покорность, а в душе ликовала.

Еще через пять минут, заполненных пафосными речами, что у меня долг перед своей страной и бла-бла-бла, король меня отпустил, и я поспешила в свои покои, мысленно внося корректировки в наш с Юлькой план.

А в покоях меня уже дожидалась королевская модистка. Это была приятная женщина средних лет, которая сразу стала выкладывать передо мной каталоги с нарядами, обращая мое внимание на те, которые, по её мнению, подойдут мне.

Как я поняла, она уже получила от короля задание сделать мой гардероб таким, чтобы создать образ воздушной, нежной скромняшки. То есть то, что должно понравиться старому извращенцу, который будет меня оценивать.

Я выбрала из каталога несколько платьев, которые мне понравились, правда, внесла небольшие правки в них, после чего модистка сняла замеры и удалилась, пообещав все подготовить в ближайшее время.

Пользуясь случаем, мы и Юльке заказали несколько новых нарядов. В конце концов, она моя компаньонка и тоже должна хорошо выглядеть.

А когда модистка наконец-то ушла, я рассказала подруге о разговоре с королем Дагвином и о том, что в нашем плане нам придется изменить в свете новых обстоятельств. Она подумала и согласилась с моими правками, после чего мы отправились в библиотеку штудировать информацию про Александрию.

А заодно я набрала еще и книг, в которых описывалось королевство Роуз. Раз я сейчас на месте принцессы этого королевства, мне хотелось понимать, чем богато наше королевство и так далее.

Все равно нам нужно будет несколько недель провести в плаванье, так будет чем заняться в дороге.

Так и день прошел.

А на следующий день «папочка» меня обрадовал сообщением о том, что ко мне придут учителя и проверят мои знания по «основным дисциплинам». Дескать, он должен подстраховаться в свете того, что я потеряла память. Я и не возражала, хотя мне было очень интересно, какие-такие дисциплины отец считает основными?

Оказалось, что его беспокоили мои знания в плане этикета, музицирования и танцев.

М-да, это что, и весь список того, что должна знать принцесса? Не густо, прямо скажем.

И если с этикетом у меня проблем не было, мама хорошо постаралась в свое время, то вот учителей музыки и танцев ждало разочарование.

На музыкальных инструментах я отродясь не играла, песни пела только в кругу друзей под гитару, да и те танцы, которые были в этом мире, за исключением, пожалуй, одного, напоминающего наш вальс, мне не были знакомы.

Глава 12

Ирэния

Дорогу до Александрии мы с Юлькой и не заметили, погруженные в учебу и в подготовку к спектаклю, который мне предстояло разыграть в Александрии. Да, от того, насколько я подготовлюсь и проявлю актерское мастерство, зависело, окольцует меня старый хрыч или я выиграю себе время.

Поэтому старалась я не на страх, а на совесть. Задачка мне предстояла сложная: с одной стороны, нужно было сделать все, чтобы этот старый извращенец, который мне в деды годится, сам отказался от мыслей о браке со мной, а с другой стороны - нельзя было ударить в грязь лицом и стоило позаботиться о репутации принцессы Роуз, раз уж я заняла это место.

Поэтому идеи подруги предстать перед королем Александрии недалекой пустышкой, вечно хихикающей к месту и нет, я отмела сразу.

Во-первых, удар по репутации принцессы, вернее моей. Во-вторых, я не смогу так долго притворяться, выдам себя как пить дать через пару дней. В-третьих, «папочке» обязательно доложат, и тогда мне мало не покажется. Еще придумает в отместку вариант похуже. В-четвертых, а вдруг этот черт великовозрастный извращенец решит, что глупышка – это неплохо и похоть перевесит здравый смысл? У меня же, как назло, во всех местах всего было достаточно, да и на мордашку не дурна стала к своим-то 25 земным годам. Вдруг решит, что в спальне необязательно разговаривать, а днем жену можно из комнат не выпускать, чтобы не позорила?

Также отмела идею притвориться распутной, замутив для виду с кем-нибудь из наших сопровождающих или хабалкой. И причины в принципе те же, что и в первом варианте.

А поэтому я выбрала другое…

Каких женщин у нас не любят мужики?

Правильно: слишком умных, так как боятся на их фоне выглядеть идиотами; назойливых, лезущих не в свое дело с ценными советами; пуритански настроенных, тех, для кого само слово «секс» под запретом, а отдавать супружеский долг они планируют одетыми и с прочтением во время акта молитвы Многоликому о том, чтобы послал здоровое потомство, и так далее…

И вот это все я планировала как-то совместить и отыграть.

А еще хотела сыграть этакую даму, которая может видеть вещие сны… Не, ну а что? Может, его почившие жены хотят ему привет передать? Ну, или предостеречь от очередного брака…

Поэтому всю дорогу я усиленно изучала все, где описывался климат Александрии, особенности.

Хотела и умные изречения местных философов вызубрить, чтобы щеголять ими направо и налево, но таковых, к удивлению, тут было немного. Пролистав их труды, которыми я запаслась в дорогу, обнеся королевскую библиотеку, я вызубрила авторов, некие их цитаты, а потом стала вспоминать и наших философов с их высказываниями.

Так и тех, кто в теме, смогу поставить в неудобное положение при случае.

Юлька только хохотала, когда я с горестным видом озвучивала мысли местных светил философии и восклицала: «Где таких понабирали? И под каким ядовитым грибом он писал свои труды?»

Так, в трудах праведных, мы и не заметили, как добрались до Александрии.

А там нас уже встречали и с почетом проводили во Дворец. Мне отвели шикарные гостевые покои и предупредили, что вечером состоится прием в честь нашего приезда и приезда делегации из Илании, и вот там мы и познакомимся со всеми.

Мысленно хохотнула. Как «папочка» ни старался, а тут уже конкурентка на руку, сердце и остальной ливер местного монарха подоспела!

Ну это я посчитала для себя за плюс, хотя и состроила скорбное выражение лица, когда граф Владимирский – глава нашей делегации, не сдержался и выругался по этому поводу.

Когда граф Владимирский, убедившись, что покои мне выделили «достойные», удалился, мы с Юлькой упали на диван и переглянулись. Ну что ж, пора приступать к сборам и устраивать первый акт Марлезонского балета.

Мила, быстро освоившись, тут же кинулась руководить выделенными мне двумя служанками, и под её руководством мне быстро была наполнена ванна, куда плюхнули до фига всяких масел.

Понежившись в ней всласть, под завистливым взором Юльки, которая также мечтала искупаться в нормальных условиях, а не под душем, как было на корабле в течение нескольких недель пути, я отдала себя в заботливые руки Милы, которая стала «наводить мне красоту», завивая локоны и уродуя меня высокой прической. И по фигу, что она меня делала гораздо старше и мне не особо шла, главное же то, что это модно!

Даже не стала возражать, когда она мне приготовила одно из тех платьев, которое мне шила придворная модистка для визита. Правда, с моими правками, так что я не выглядела распутной девкой, желающей показать всем и сразу все свои прелести. Чем грешили многие придворные дамы в Роуз.

И в назначенное время окинула себя взглядом в зеркало и осталась довольной. Теперь, даже если потом граф Владимирский будет описывать королю Роуз, как я появилась на приеме, упрекнуть меня будет не в чем. А уж «свои» наряды, которые мне пошили в городе, я еще успею надеть… Когда Владимирского рядом не будет.

Глава 13

Ирэния

Прием прошел … сносно. Граф Владимирский, зашедший за мной перед началом, одобрительно кивнул и подал мне руку, за которую я ухватилась. Да, «моего отца» тут не было, и он выполнял его роль. Так было принято в этом мире, и кто я такая, чтобы с этим спорить?

Юлька, в качестве компаньонки и моего доверенного лица тоже отправлялась на прием и шла на несколько шагов сзади нас с графом, сопровождаемая еще каким-то аристократом из нашей делегации.

Церемониймейстер объявил нас, и мы торжественно вплыли в большой бальный зал. Извращенец в возрасте уже сидел на троне, но поскольку зал был большой, рассмотреть этого старикашку на приличном расстоянии я не смогла, а потому просто шла вперед и слегка склоняла голову в знак приветствия в ответ на приветствия аристократии Александрии.

Мы шли в сторону трона, и я выхватила взглядом стоящую немного поодаль от трона извращенца группу напыщенных людей, одетых в цвета королевства Иллании.

Быстро выхватила взглядом свою соперницу и мысленно похвалила её: «Молодец, девочка, к встрече подготовилась и выглядишь отлично!».

Она и правда выглядела этаким хрупким и нежным цветком, о котором хотелось заботиться и поливать. Хрупкая блондинка невысокого роста в розовом платье, выгодно подчеркивающем её фигуру. Только вот, насколько я смогла заметить, глаза были потухшие, несмотря на приветливую улыбку.

А еще я заметила, что она с таким же интересом украдкой рассматривает меня.

Ну, понятно, значит, «наш общий предполагаемый женишок» деву не впечатлил!

В это время наша процессия подошла к трону, и начались обязательные обмены любезностями. Король Александрии внешне был очень похож на свои снимки. Единственно, на что я обратила внимание - это очень цепкий взгляд, которым он прошелся по мне.

И вот фиг его знает, кто ему понравился больше: я или принцесса Иллании.

Когда вся эта словесная муть закончилась, мы встали по другую сторону от трона, туда, куда нам указал слуга.

И я мысленно хохотнула. Теперь мы с принцессой Иллании стояли напротив друг друга, как два противника на ринге. Только вот я заранее готова была отдать победу ей.

Объявили танцы, после которых должен был быть торжественный ужин. Естественно, потенциальный женишок станцевал и со мной, и с принцессой Иллании. И, если она мило краснела и бледнела весь танец, отвечая на вопросы короля, то я выбрала другую стратегию.

Во-первых, никаких улыбок, а во-вторых, стоило королю завести во время танца разговор о том, как мы добрались, о том, какие у меня впечатления от их столицы, я ему в ответ выдала отповедь про то, что не люблю тратить время на все расшаркивания и что мне ближе разговор о философии и бренности бытия через призму философских учений.

Король чуть с шага не сбился, а я воодушевленно продолжила нести всякую муть, типа того, что человеческая жизнь быстротечна и на карте мироздания, если такую составить, займет всего лишь мизерный отрезок, как сказал неизвестный, несправедливо задвинутый в угол великий философ древности Люцифер. И если рассматривать с этой точки зрения время, потраченное мной в пути, то это всего лишь миг.

Несла чушь, видя, как расширяются от шока его глаза, и это придавало мне еще больше уверенности. Тут же добавила, что все это время потратила на изучение малоизвестных философских трактатов, с которыми очень хочу познакомить и его, так что и не заметила, как корабль добрался до Александрии. А вот в этом я была предельно честна.

Танец закончился, и я демонстративно поправила королю безупречно повязанный шейный платок, тихо шепнув, что не люблю, если вижу в чем-то несовершенство.

Он смутился, потом быстро проводил меня к нашей делегации и тут же сбежал, а мы с Юлькой переглянулись. Она улыбнулась краешком губ, и я подмигнула ей, показывая, что приступила к выполнению плана.

Потом был скучный ужин, после которого мы отправились в свои покои. А там дали себе волю и рассмеялись. Я рассказывала Юльке, как плела всякую ахинею местному королю, а она описывала, как наш танец выглядел со стороны.

Приготовили мне на следующий день наряд уже из тех, которые заказывали в городе, и упали спать, опять вместе на одной кровати, хотя Юльке была выделена комната рядом с моими покоями.

Утром ко мне зашел граф Владимирский, который сообщил, что он отправляется на встречу, на которой будет обсуждаться вопрос о приобретении пушек, и не сможет сопровождать меня весь день. Несколько раз напомнил, как «мой отец» рассчитывает на наш брак, посоветовал быть милой с Его Величеством, который сегодня обязательно пригласит меня на прогулку. Подчеркнул, что моя компаньонка должна быть всегда неподалеку от меня, чтобы репутация принцессы Роуз не пострадала. Я только согласно кивала головой, а когда он ушел, кинулись с Юлькой наводить мне марафет.

В этот раз я одела пуританское платье под горло, гладко зачесала волосы и соорудила на голове «гульку». Ни грамма косметики, и только цепочка на шее с миниатюрой Многоликого.

Быстро с подругой в четыре руки нарисовали несколько набросков спальни, кабинета и будуара, при этом ухахатываясь с того, что у нас получалось.

Все это я прихватила и, выглянув в коридор, приказала стражникам отвести меня к Его Величеству.

Глава 14

Ирэния

Поняв, что не одна я тут разыгрываю спектакль, решила, что нужно добавить еще несколько деталей в мое сегодняшнее выступление, и сделать это надо до того, как король Александрии вернется в свой кабинет.

Поэтому быстро отошла от окна и потребовала у секретаря несколько листов бумаги и карандаш. Получив требуемое, быстро пристроилась на диване и нарисовала несколько подобий пентаграмм, рядом с которыми обозначения знаков зодиака.

При этом обхохатывалась про себя и хвалила за то, что на всякий случай поинтересовалась датами рождения и извращенца, и своей соперницы.

Вот и подписала оба листа: «Принцесса Иреника» и «Принцесса Амина». И только я закончила, как в кабинет ворвался «жених», нервно развязывая на ходу шейный платок.

Ого, видимо, сумела Амина его «пронять» …

Естественно, Его Величество не ожидал увидеть меня в своей приемной, так как даже с шага сбился. Удивление на его лице сменилось дежурной улыбкой, а руки нервно стали поправлять шейный платок. При этом они подрагивали, в чем я увидела для себя не самый хороший знак.

Неужели у Амины получилось за один раз вызвать его стойкую неприязнь?

Нет, дорогой, так дело не пойдет! Ты еще меня в деле не видел!

Встала навстречу и с серьезным видом подошла к замершему мужчине. Решительно убрала его руки, после чего сама перевязала платок. Потом удовлетворенно осмотрела свою работу, кивнула сама себе и, подхватив свои листы, подошла к двери в кабинет местного правителя, отдав распоряжение его секретарю принести нам две кружки чая, потом внимательно осмотрела короля и поправилась: «Один чай и один травяной отвар с добавлением ромашки, так как Его Величеству стоит успокоиться».

Секретарь, услышав мой приказной тон, тут же подскочил выполнять, но на полпути опомнился, замер и посмотрел на своего правителя, ожидая, подтвердит ли тот мой приказ. Король отмер, кивнул секретарю и первым вошел в свой кабинет. Там кашлянул и повернулся ко мне:

- Добрый день, Ваше Высочество! Признаюсь, не ожидал увидеть вас у себя… Собирался закончить с делами, а потом пригласить вас на прогулку… Что-то случилось?

- Добрый день, Ваше Величество! Ничего не случилось, просто я, как та, что ценит время и своё, и чужое, решила немного ускорить события, тем более, что я не привыкла прохлаждаться.

Он кашлянул, я же с деловитым видом осмотрела его стол, подошла к нему и стала наводить там порядок, перекладывая вещи с места на место:

- Что вы себе позволяете? – за спиной раздалось возмущенное, а я только улыбнулась.

- Ваше Величество, есть такая наука «Фэншуй», которая дарует всем, кто ей следует: гармонию, благополучие и удачу, улучшение качества жизни и достижение поставленных целей. Её суть: использовать принципы организации пространства для привлечения положительной энергии и гармонизации потоков «ци». Это сложно понять тому, кто не в теме, но поверьте мне, я сейчас действую сугубо в интересах будущего мужа.

Король закашлялся, кинулся отвоевывать какой-то важный документ, который я схватила и пыталась пристроить под ворохом бумаг.

- Сядьте!!! – крик монарха прозвучал в тишине кабинета, и я, пожав плечами, послушно выпустила из рук все, что успела схватить, и села в кресло посетителя, скромно положив руки на колени.

- Мне не нужен этот ваш «фэншей» или как там его! Впервые слышу о такой глупости! У меня и так все хорошо, а будет еще лучше, если вы перестанете совать свой очаровательный носик куда не стоит. И что это за заявления относительно будущего мужа? Кажется, я еще не давал своего окончательного слова.

Мысленно потерла лапки, но наяву посмотрела на короля Александрии оскорбленно и заявила:

- Ваше Величество, бросьте! Мы же с вами взрослые люди и я пришла сказать вам свое «да». Я согласна стать вашей женой, ведь я не дура и прекрасно понимаю, что вы устроили нам с Аминой смотрины. И принесла наброски того, что надо будет сделать в нашей спальне… Вы с какой стороны предпочитаете спать? Если слева, то придется поменять позицию. Левая сторона лучше подходит для жены. И надо будет посмотреть опочивальню и организовать там правильно пространство. А еще нужно будет составить звездный календарь, в какие дни между нами возможна близость для наибольшего эффекта зачатия, и чтобы ваша мужская сила вас не подвела, а то возраст, я все понимаю, и стыдиться тут нечего: я знаю много молитв, которые мы учили в монастыре и которые надо читать обоим супругам во время близости, так что все должно получиться. Нам и так придется с вами несладко, так как, судя по звездной карте, - на этих словах я кинулась раскладывать перед опешившим королем только нарисованные пентаграммы, - мы с вами полностью несовместимы. Вот смотрите, я составила звездную карту совместимости меня с вами и вас с принцессой Аминой. Видите? – ткнула пальцем в закорючку, - Так вот, наша с вами совместимость под условием… большим условием… Виной тому ретроградный Меркурий, который будоражит всю картину и говорит нам о том, что у нас будут бурные выяснения отношений и непонимание друг друга. Но мы же с вами справимся со своими внутренними бесами, правильно? Приструним гордыню, и пойдем рука об руку и по жизни, и на политическом поприще… Совместимость же ваша с Аминой намного больше, но мы же с вами понимаем, что она неподходящий вам вариант. Глуповатая, и вам будет с ней скучно. Да и её королевство, пусть и больше и богаче моего, но слабое. В то время как я буду активно помогать вам с делами государственными: ненавижу сидеть в покоях и ничего не делать. Готова стать верным соратником и матерью для ваших детей. Кстати, я уже наметила программу обучения. Нужно будет сегодня встретиться с их учителями и внести им в обучение философию, астрономию и еще пару дисциплин, которые, как я считаю, в обязательном порядке нужны для детей такого правителя. А еще у меня есть намерение проехать по моим будущим владениям и пообщаться с жителями, взглянуть, так сказать, свежим взглядом на проблемы населения…

Глава 15

Ирэния

Только поняв, что наш корабль отошел от берега, я выдохнула, а Юлька рассмеялась. Граф Владимирский, хоть и недоумевал, почему король Александрии отдал предпочтение другой принцессе, но был искренне рад тому, что его миссия по покупке пушек, которую он считал провальной, завершилась удачно. Но я ему доходчиво объяснила, что в этом есть моя заслуга. Что если бы я не приложила усилия, ехать нам домой пришлось бы налегке.

И он проникся… А поэтому всячески благодарил меня и старался, чтобы моё путешествие домой вышло более комфортным. А ещё успокоил и сказал, что доложит Его Величеству, что моё поведение в Александрии было безупречным и помолвка расстроилась не по моей вине.

Конечно, я кивнула на его слова, сделав горестное выражение на лице и скрылась в своей каюте «Нербаха», где мы с Юлькой вдоволь насмеялись. А потом было несколько спокойных дней. Дней, когда нас никто не трогал, мы с Юлькой могли отдыхать и строить планы на будущую жизнь.

Но, как говорится: «Рано радовались». На четвертый день нашего пути, корабль резко тряхнуло и мы услышали шум и топот ног на корабле, а также запах гари. Естественно, моё любопытство возобладало над чувством самосохранения, и я высунула свой нос наружу. А на палубе царило оживление. Кто-то пытался расчехлить пушки, которые так и стояли на палубе, кто-то орал, показывая в сторону воды, кто-то доставал оружие и готовился к бою, а кто-то пытался потушить пожар в радиорубке. На палубе я заметила и графа Владимирского, который, увидев меня, грозно шикнул и приказал скрыться с глаз в каюте.

Бросила взгляд в сторону океана и обомлела, увидев, что к нашему кораблю быстро приближается другой корабль, на борту которого стоят головорезы и явно готовятся идти на абордаж.

Боги, мы что, на пиратов нарвались?! Скрылась в каюте и задвинула щеколду на двери. Из умывальни вышла Юлька и вопросительно посмотрела на меня, а услышав мой рассказ, побледнела и растерялась. Да, мы могли бы придумать выход из любой ситуации, но что делать в таких случаях, мы не понимали.

Переглянувшись, быстро нацепили под наши платья что-то наподобие брюк, которые для нас пошила модистка в столице и схватили коробочку с моими драгоценностями. Да, «папа-король» не поскупился, желая, чтобы «дочка» достойно предстала перед своим «будущим мужем». Перебрали, что там было, и запихнули в карманы брюк кольца, серьги и разную мелочёвку. То, что можно было спрятать на себе и это не было сильно заметно. А крупные драгоценности в виде колье, диадем и колец с крупными камнями бросили обратно. Нет, мы могли бы и это спрятать, но тогда всё выглядело бы чересчур неправдоподобно. А так… неизвестно, что ждет нас впереди, так хоть немного денег на крайний случай будет. Понятно же, что пираты наложат лапу на драгоценности, но, может, нам повезёт и нас не станут обыскивать?

Хотя, о чём это я? Может, нас вообще в живых не оставят, и эти драгоценности нам не пригодятся? На минуту остановилась, но потом с удвоенным рвением стала упаковывать наш ценный груз. Невольно вспомнилось, что рассказывали про семью Николая Второго, но быстро отмахнулась от таких сравнений.

Нет! Мы не для того попали в новый мир, чтобы так бездарно умереть. В конце концов, я сейчас в статусе принцессы, а значит, с этими пиратами можно будет попытаться договориться, пообещав им выкуп. Как бы король ни относился к своей дочери, но не бросит же он её в беде. У него ещё на мою тушку свои планы.

И только мы закончили со своими делами, как дверь в каюту с грохотом распахнулась. Не помогла и задвижка, которую я предусмотрительно закрыла, и в каюту ворвались три мужика с мечами. Один из них, тот, который был постарше, осмотревшись и поняв, что тут только две девушки, довольно оскалился и двинулся в нашу сторону.

Бежать? Упираться? А смысл? «Нербах», скорее всего, уже захватили, и показывать свой гонор – только усугублять обстановку. Да и договориться потом вряд ли получится. Поэтому зыркнула на Юльку и подняла открытые ладони, показывая, что не собираемся сопротивляться.

Но мужик не проникся, схватил и меня, и Юльку за руки и потянул на палубу. В это же время я увидела, как по коридору ещё один тащит упирающуюся и вопящую Милу. Попробовала её успокоить, но она была в таком состоянии, что просто меня не услышала. Так нас и вытащили на палубу, где перед нами открылась жуткая картина. Многие воины нашего сопровождения лежали на палубе бездыханными, моряков же согнали в одну кучу около борта «Нербаха», туда же толкнули и мою служанку, а нас подтолкнули к стоящему тут же весьма колоритному мужику в черной рубашке, кожаных штанах и с повязкой, закрывающей его нижнюю часть лица. Короткие волосы, черные глаза, в которых бушевал огонь, меч в руке, по которому стекала кровь – всё это заставило сбиться с шага и поселило сомнение, что с ним получится договориться. Но я только еще больше выпрямилась и уставилась ему в глаза.

Не показывать свой страх!!! Такие хищники чувствуют его и никогда не будут говорить на равных с тем, кто его боится. Видя мою реакцию, он удивленно вскинул одну бровь, но тут один из моряков «Нербаха» бросился к нему и стал рассказывать кто я. Посмотрела на этого предателя с ненавистью. Нет, я была благодарна, что мне не придется самой представляться, но это же предатель! Тот, по вине которого, скорее всего, мы и попали в эту заварушку!

Пират выслушал его, потом обошел нас с Юлькой, осматривая, как товар на рынке, а его шайка-лейка при этом зубоскалила и бросала унизительные реплики в наш адрес.

Глава 16

Ирэния

На удивление, нас привели в достаточно комфортную каюту, по которой было видно, что она принадлежит не последнему человеку на борту. Не капитану, скорее всего, но его помощнику точно. Кроме того, тот мужик, который нас привел сюда, сразу кинулся сгребать свои вещи со стола и куда-то унес их.

Койка была одна, но шире, чем те, которые были у нас на корабле, поэтому в обнимку с Юлькой мы должны были поместиться. А вот что делать с Миной, которую тоже определили к нам, я не имела представления. Ну не на голом же полу ей спать?

Пока мы осматривались, два головореза занесли в каюту что-то вроде матрасов и бросили их на пол, около койки. В общем, таким образом решили наш жилищный вопрос. Но жаловаться мы не собирались, слава Богу, живы остались. А то, что мы, женщины, были вместе, только радовало.

Нас даже вечером накормили. Не бог весть что, но вполне съедобно и сытно. Мина, испуганная по самое не хочу, наотрез отказалась выходить из каюты, забившись в угол и рассказывая нам с Юлькой страсти про то, что пираты могут и в рабство продать, и надругаться, и с борта корабля сбросить на корм рыбам. И всё это сопровождалось её подвыванием. Так что первые сутки на пиратском корабле прошли для нас с подругой жутко, и на следующий день уже Юлька стала жаловаться, что она и сама не против скормить Мину акулам, если та продолжит в таком духе и дальше. Говорила она достаточно громко, и Мина, услышав её, тут же замолчала, испугавшись, а мы вздохнули с облегчением. Но осадочек-то остался. И невольно в голове блуждали мысли о том, что этот Кэп планирует делать с теми, кого захватил с нашего корабля? За меня-то он выкуп потребовал, а вот остальные люди? И кто остался в живых? Я видела матросов, но есть ли кто-то из аристократов?

Эта мысль не давала мне спокойно спать. Помощник капитана, которого осаждала расспросами Юлька, ничего внятного не отвечал, и я решила, что должна сама встретиться с Кэпом и обо всём поговорить.

Поэтому к концу второго дня я попросила пирата, который дежурил около двери нашей каюты, чтобы он передал их капитану мою просьбу о встрече. И через пару часов меня проводили к нему.

Оказывается, его каюта была неподалеку от той, которую занимали мы, и он встретил меня сидящий за столом с повязкой на лице. Кивком указав мне на соседний стул, Кэп заинтересованно посмотрел на меня, а потом бросил отрывистое:

- Чем обязан? Будете жаловаться на удобства? Так у меня не королевский фрегат. – Он откинулся на спинку стула, вертя в руках карандаш и рассматривая меня, как забавную зверушку.

Я села на стоящий напротив стул, посмотрела ему в глаза и ответила:

- Жаловаться не планировала. Нас все устраивает. Я хотела бы узнать о судьбе своих людей. Знаю, что они на вашем корабле. Что вы планируете с ними делать?

Кэп некоторое время еще поизучал меня, потом вернулся к карте, которая лежала перед ним, и ответил:

- Завтра мы будем идти мимо острова Мали. Он необитаем, но животные и вода там водятся. Высадим там всех с «Нербаха». Если не идиоты, то смогут протянуть там несколько дней и дождаться, когда вы за ними отправите корабль. Это максимум, на что я готов пойти. Получен ответ на ваш счет. За вас готовы заплатить, так что через два дня вас обменяют на золото, и сможете поспособствовать тому, чтобы ваши люди не сильно долго ждали помощь.

Я выслушала и встала:

- Благодарю за исчерпывающий ответ. Их кормят?

- Им дают ту же еду, что и моим людям. А вот в свободе передвижения они ограничены, как вы понимаете. Скажите спасибо, что я их забрал с «Нербаха», который натолкнулся на риф и получил пробоину.

- Я признательна вам. И своё обещание помочь при случае я исполню.

С этими словами я вышла из его каюты. Хотелось выйти на палубу и подышать воздухом, но я вспомнила все шуточки, которые пираты сыпали в наш с Юлькой адрес, и решила не искушать судьбу. Лучше уж незаметно просидеть эти несколько дней в каюте, зато нервные клетки останутся целыми.

Вернулась и рассказала всё Юльке, ну и Милу устыдила, раз уж такая возможность представилась. А на следующий день, стоило увидеть в иллюминатор, что фрегат приближается к острову, мы с Юлькой, в сопровождении надзирателя, который всё также маячил под нашей дверью, вышли на палубу. Там уже стояли два члена нашей делегации, уцелевшие в схватке на «Нербахе», а также матросы. Все они были потрепанные, грязные, но зато живые. Местный Джек Воробей не видел нас, стоял спиной и что-то говорил роузцам. Потом кивнул на два мешка, которые валялись тут же на палубе, и два матроса «Нербаха» тут же кинулись их поднимать. После чего их всех сгрузили в шлюпки и отвезли на остров. Но я успела сказать, что пришлю помощь, что им нужно только продержаться несколько дней. По виду моряков, они не сильно мне поверили, но все равно все благодарно поклонились и сели в шлюпки.

А еще через два дня мы причалили к другому берегу, где нас передали какому-то мужику в добротной одежде. Он отвез нас к себе домой, а через день туда прибыли несколько лордов из Роуз, которые меня забрали, заплатив за нас выкуп. И вот тут я столкнулась с ужасной правдой жизни. Как и предсказывал пират, аристократы, которых дорогой «папочка» послал за мной, вовсе не собирались делать ничего, чтобы помочь морякам. Они заявили, что у них нет никаких распоряжений на этот счет и лишних денег, чтобы отправлять спасательную экспедицию.

Глава 17

Ирэния

Только теперь я смогла рассмотреть общее количество спасенных людей. Всего их было 183 человека, из которых 152 моряка, восемь аристократов (один из них - граф Вяземский, остальные чином поменьше) и 23 человека из охранников, которые должны были сопровождать груз, ну и нашу делегацию в поездке.

Понятно, что многие погибли в схватке с пиратами, в том числе и граф Владимирский, но я была рада, что хоть этих людей удалось спасти.

Конечно, одежда многих пришла в негодность, и пришлось покупать новую. По некоторым мужчинам было видно, что они истощены, но лекари, которых я пригласила, не нашли угрозы жизни. В общем, на острове выжили и смогли дождаться помощи все. Но по людям было видно, что они не до конца верят, что всё закончилось и что их не забыли.

А самое трогательное было в день отъезда. Когда мы с Юлькой вышли из гостиницы, все склонились передо мной, а некоторые так вообще присягнули мне в верности, что дико не понравилось барону Вольцу, который смотрел на это с поджатыми губами, а потом ещё и сделал мне замечание, что клятвы верности полагается давать только королю и наследному принцу, а я, дескать, всего лишь принцесса.

Но мне его вяканье было побоку. Я с радостью приняла озвученные клятвы, понимая, что в моей ситуации иметь преданных мне людей будет не лишним.

Как итог: выехали мы в путь с опозданием, зато стражники, которые спаслись с «Нербаха», тут же взялись исполнять свои обязанности и доказывать мне свою преданность. Они взяли экипаж, в котором ехали мы с Юлькой и Миной, в плотное кольцо, что и муха не могла пролететь незамеченной. Так что о безопасности в пути мне можно было не переживать.

До столицы Роуз мы добирались около недели, и я с тоской вспоминала самолеты из моего прежнего мира, ну или хотя бы автомобили на мягких рессорах. Но, увы и ах, тут о таком можно было только мечтать. Этот мир еще не скоро созреет до таких средств передвижения.

Но мне был интересен этот самобытный мир. Тут Средневековье соседствовало с прогрессом, и честь является не пустым словом.

А когда мы въехали на территорию королевства Роуз, то на каждой остановке, устраиваемой бароном Вольцем, я старалась пообщаться с местными жителями. Хотелось узнать об их жизни, проблемах… Не могу объяснить почему, но я чувствовала свою ответственность за них, как будто я и впрямь была принцессой Ирэникой, а не самозванкой из другого мира.

Мою инициативу местные расценивали настороженно, и мне приходилось прикладывать усилия, чтобы люди хоть немного разговорились. Из чего я сделала вывод, что нынешнюю королевскую семью тут не жалуют, в отличие от семьи прежнего монарха, миниатюры которого я иной раз видела в гостиницах и на постоялых дворах.

А еще я поняла, что чем дальше от столицы, тем хуже жили простые граждане. Им не было дела до политики, до интриг, они просто старались выжить. Ветхие, по большей части, строения, в которых ютились большие семьи. Что меня поразило – так это то, что демографическое положение тут уж точно поднимать не придется. В семьях было по трое, а то и больше детей, и отцы семейств пахали как проклятые, чтобы прокормить своих чад.

Но производств было мало, и они были сосредоточены ближе к столице, а пахотных земель не хватало, чтобы обеспечить регионы в достаточном количестве зерном. По всему пути следования я видела, что каждый свободный клочок земли был чем-нибудь да засажен, и когда мне в одном поселении на мой вопрос ответили, что не хватает хлеба в достаточном количестве, я очень удивилась. Но мне быстро пояснили, что по приказу из столицы большая часть урожая отправляется туда, а на местах остается лишь самая малость, из которой еще нужно оставить зерно на посадку. И всё это помимо больших налогов, которыми обложили местное население с началом войны с Империей.

В общем, было над чем подумать.

В столицу мы добрались через неделю, и сразу при входе во дворец слуга распорядился, чтобы выжившие на «Нербахе» члены нашей делегации прошли к королю, а меня предупредил, что Его Величество просит привести себя в порядок и ждать его распоряжений.

Тихо хмыкнула про себя: понятно, хочет получить первую информацию от приставленных ко мне шпионов, а уж потом допрашивать меня. Но я была уверена, что эти аристократы не будут говорить про меня ничего лишнего, ведь они мне только в верности присягали.

Поэтому мы с Юлькой прошли спокойно в мои покои, где я быстро освежилась и распорядилась принести нам перекусить, чтобы чем-то занять время, пока король допрашивает членов делегации. Но слуга пришел за мной раньше, чем я сделала глоток ароматного чая. Степенно поднялась и вышла из своих покоев.

За это время я уже уверовала в то, что меня не раскусят, а поэтому смело вошла в кабинет «папочки», в котором уже развалился Алистер в кресле для посетителей.

Я заранее поняла, что разговор предстоит серьёзный и что «отец» будет рвать и метать, что его планы нарушились, но к этому разговору я уже была мысленно готова. Времени было достаточно, чтобы продумать в деталях всё, что я ему скажу. А поэтому вошла в кабинет смело и с высоко поднятой головой. Я не собиралась больше строить из себя забитую курицу, но и лезть на рожон пока не стоило.

Король окинул меня грозным взглядом и сразу приступил к допросу:

- А расскажи-ка мне, дочь моя, почему не ты, а принцесса Илании стала новой невестой короля Александрии? Разве я не ясно выразился, что мне нужен был этот брак? Как ты посмела меня ослушаться и подвести всё наше королевство?

Глава 18

Ирэния

Вернулась в свои покои и выплеснула всю свою злость на ни в чём не повинных подушках. Юлька, развалившись в кресле с бокалом белого сухого вина, внимательно слушала, а когда я закончила, задумчиво произнесла:

─ Слушай, ну в голове не укладывается такое отношение к собственной дочери! А эта Ирэника вообще была родной ему или являлась ребёнком королевы от первого брака?

Я на минуту задумалась, а потом фыркнула:

─ Да ну тебя! Алистер старше Ирэники, и он точно их общий ребенок. Не думаешь же ты, что старый хрыч пригрел нагулянного женой ребенка и теперь отыгрывается на нем? Да и по виду «маман», по её отношению к дочери, можно было бы предположить ситуацию наоборот: король погулял на стороне, а потом вручил жене готового ребенка и приказал принять, а она этому далеко не рада, ведь вид девочки напоминает ей об изменах мужа…

Мы с Юлькой переглянулись и задумались. Нет, если так разобраться, то Ирэника была больше похожа на отца, чем на мать. От королевы у дочери практически ничего не было. Тогда и такое отношение к ребенку можно было бы объяснить… Бастардов никогда нигде не любили, а только использовали в своих целях…

Так и легли спать в задумчивости. А утром я встала с ясной головой и с твердым желанием сделать что-нибудь полезное для жителей. И по фигу, была Ирэника нагулянным ребенком или совместным. Главное, что её статус принцессы, который перешел ко мне, позволит мне немного разгуляться. Сидеть в покоях и предаваться праздной жизни или вышивать крестиком было не для меня.

А поэтому я изложила подруге свой план, и она меня полностью поддержала. А первым этапом следовало избавиться от тех охранников, которые полагались мне как принцессе, и поставить на их место ребят, присягнувших мне в верности. Тем более, что за время пути я успела к ним привыкнуть, и они меня вполне устраивали.

На удивление, это оказалось проще простого. Просто за совместным завтраком я попросила «отца» позволить мне выбрать тех, кто будет меня охранять, и он, погруженный в свои мысли, просто махнул рукой, давая своё разрешение. Видя такую реакцию, я решила и дальше проверить удачу на прочность и затянула песню про то, что во время пути обратила внимание, что люди недовольны, и предложила повысить авторитет короля, проявив интерес к жизни простого народа.

Алистер только фыркнул, заявив, что черни сколько не делай добра, она всё равно будет недовольна. Королева опять никак не реагировала ни на что, зато королю моя идея понравилась. Я специально сыграла на его тщеславии и на том, что как «выскочка», который раньше ничего из себя не представлял, теперь, получив власть, он будет жаждать всеобщего обожания, чтобы потешить своё эго. А также будет бояться, что его смогут лишить этой власти, и он опять попадёт туда, откуда выполз.

«Дорогой отец», услышав моё предложение, выплыл из своих дум, заинтересованно посмотрел на меня, после чего сказал, чтобы я зашла к нему в кабинет после завтрака. Что я и сделала.

Он нервничал… По его виду это было отчётливо видно. Скорее всего, переживал за то, что Алистер отправлялся в военный поход, и от его результатов многое зависело. Ну, или получил информацию о ропоте населения на местах, раз так быстро откликнулся на моё предложение.

Но, как бы там ни было, он согласился меня выслушать, а это уже была небольшая, но победа. Переговорам меня ещё мой папа учил, и я надеялась, что у меня получится склонить короля на мою сторону.

В общем, дождавшись от него приглашения присесть (что уже было немыслимо, если учитывать, как он до этого со мной общался), я приступила к рассказу о том, что видела, пока ехала в сторону столицы. Немного сгустила краски, а как уж без этого?

Пока я рассказывала, в кабинет вальяжной походкой зашёл и Алистер, который устроился с удобством на диванчике и весь рассказ сверлил мне спину взглядом. Но мне было плевать на него. Он ещё не король, и решения, как я надеялась, король примет самостоятельно. Поэтому и говорила для него.

Под конец речи даже упомянула, что в домах простых горожан до сих пор висят миниатюры предыдущего правителя, и эту ситуацию нужно менять. Нужно сделать так, чтобы в глазах простых людей королевская семья была самой лучшей и дать простому населению возможность лучше жить. А иначе предрекла бунты и стычки.

На последних моих словах Алистер не удержался и фыркнул, заявив:

─ Всё это бред! Если чернь поднимет голову, то у нашей армии хватит сил, чтобы поставить зачинщиков на место. А когда я вернусь с похода, отвоевав для нашего королевства Мальское княжество, на территории которого можно будет выращивать зерно, то люди и так будут носить нас на руках! Пусть потерпят ещё немного.

Услышав эти слова, которые король выслушал очень внимательно, я развернулась к «братцу» и отбрила его:

─ А ты уверен, дорогой брат, что вернёшься с победой? Империя гораздо больше нашего королевства и, как по мне, пытаться с ней воевать ─ себе дороже! Не думал, что лучше заключить с ними договор? А если проиграешь это сражение, можешь представить, что случится тут?

Алистер покраснел и со злостью выдал:

─ Не считай себя умнее всех! Или что, тебя в твоём монастыре учили военному делу? Империя сейчас ослаблена. Она воюет на разных направлениях, и сейчас самое время напасть и забрать нам то, что нам нужно. Это шанс, который мы ждали много лет, и упускать его глупо! А если бы ещё и пушки были, так нам вообще никакие имперцы были бы не страшны! Это всё ты виновата, что мы их потеряли!

Глава 19

Ничего не стала отвечать королю на такое утверждение. Пусть жизнь щелкнет его по носу. Жаль только людей, которых этот остолоп поведет умирать. Сам-то, скорее всего, где-нибудь в окопе отсидится или вообще с корабля сходить не будет, а вот простой народ будет отдуваться. Но пробить эту каменную стену в мозгах короля и братца у меня никак не получалось.

Оставалось надеяться только на то, что получится как-то уговорить смягчить условия жизни людям. Чем я и занялась.

Встала со своего места, прошлась по кабинету, после чего остановилась перед королем. Посмотрела на него в упор и начала:

- Дорогой батюшка, авторитет вашей власти уже подорван. Обычные люди стали хуже жить, и это может привести к плачевным последствиям. Нужно снизить подати, больше зерна и других товаров оставлять на местах. При этом вести активно разъяснения, что все трудности временные…

Алистер, слушая меня, ржал, а король недовольно качал головой.

Потом король долго спорил со мной, доказывая, что сейчас отменять повышенные подати нельзя, что зерно, которое изымается на местах, идет на нужды крупных городов, а остальное продается соседям, так как казна почти пуста, а деньги на военные нужды нужны. И что вообще, с той территории, про которую я рассказываю, приходят отчёты, что там всё хорошо, что его наместники ничего не сообщали, что ситуация сложная.

А ещё и содержание дворца, и приёмы требуют больших расходов. На это я только фыркнула и заявила, что, если знать не погуляет пару раз на балах, ничего с ними не случится.

И покатил спор. Моё предложение урезать количество развлекательных мероприятий во дворце король отмёл сразу, дескать, он опирается на аристократов и не собирается с ними ссориться, следовательно, уменьшать подати он не собирается. Что эти решения принимались при участии советника по вопросам финансов и военного советника, и что может понимать «сопливая» девчонка.

В общем, добиться того, чего я хотела, не получилось. Но король дал мне позволение, от его имени, дескать, он обеспокоен, проехаться по местам и собрать достоверную информацию о положении дел, после чего пообещал вернуться к обсуждению этого вопроса.

Я прекрасно понимала, что он просто таким образом хочет потянуть время, а на самом деле рассчитывает, что пока суть да дело, Алистер отвоюет у Империи территорию Мальского княжества, и людские волнения, если они будут, сами по себе затихнут.

Да, это вполне могло сработать, но интуиция и здравый смысл мне подсказывали, что ни о какой победе Алистера не может идти и речи.

Если откровенно, то мне было плевать на авторитет «дорогого папочки», но мне было не плевать на обычных людей.

Выйдя из кабинета короля, я устало побрела по коридорам в свои покои, размышляя над сложившейся ситуацией. Сегодня, видя реакцию Алистера на мои слова и слыша его высказывания в адрес простого населения, я лишний раз убедилась, что если он станет «у руля», то королевство ждут суровые времена, ещё хуже, чем сейчас. Как я смогла за это время понять из собственных наблюдений и пользуясь тем, что слышала от служанки, Алистер был тот ещё гавнюк, которого простые люди не интересовали. Он упивается властью, любит шиковать и содержит достаточно большой штат наложниц. А это недешёвое удовольствие, за которое платит обычный народ повышенными податями. Да и вообще он гнилой человек, которого никто не любит…

Мелькнула мысль: сделать так, чтобы он потерял статус наследника, и тогда королю придется признать наследницей меня, так как других, во всяком случае, официальных, детей у него нет… И вот тогда я смогла бы развернуться! Можно было бы попробовать сделать из Роуз процветающее королевство, поднять экономику и уровень жизни граждан…

Даже остановилась, представив себе эту картину, но потом продолжила путь, вспомнив, что тут женщины ─ это просто приложение к мужчине… Дала себе задание изучить все нюансы законодательства на этот счёт: а вдруг имеется какая-то лазейка?

А ещё, ещё поставила перед собой цель вникнуть в экономическое положение королевства. Разобраться, что мы тут производим, какие у нас есть полезные ископаемые и как мы можем всё это обыграть.

Тяжело вздохнула: работы предстоит непочатый край, а гражданам уже сейчас требуется помощь, на которую мне никто не даст денег.

Взгляд упал на картину на стене, а в голове появилась мысль, от которой я даже улыбнулась. Да! Пусть это и не будет решением всех проблем, но хоть на что-то я смогу собрать финансы.

Вернулась в покои и рассказала подруге о разговоре с королем и об идее с благотворительным аукционом. Она выслушала и согласилась, что должно получиться, особенно если идею правильно преподнести, а еще и уговорить самого короля пожертвовать что-нибудь ценное для этих целей.

Мысленно составила для себя план действий и послала служанку к советнику по финансам, чтобы она узнала у него, когда я смогу с ним пообщаться. Служанка вернулась достаточно быстро и сообщила, что лорд Нильский готов со мной пообщаться через полчаса. Это меня вполне устраивало, и к назначенному времени я уже стояла около его кабинета.

Вошла и увидела седого мужчину, который при моём появлении встал и удивленно уставился на меня.

─ Проходите, Ваше Высочество, чем обязан вашему визиту?

Я села в указанное кресло и внимательно посмотрела на советника. Он производил хорошее впечатление, а вот как окажется на деле? С этим мне предстояло разобраться.

Глава 20

Ирэния

Несколько дней мы каждое утро встречались с лордом Райсом и лордом Нильским. Интуиция меня не обманула: они действительно переживали за свою страну и даже пытались разработать планы выхода из кризиса. Но все их предложения обрубались на корню, и к их советам не прислушивались ни король, ни Совет. Все были вдохновлены планами о захвате чужих территорий и видели в этом единственный выход из сложившейся ситуации.

А вот я с этими предложениями ознакомилась и нашла их вполне рабочими. Но я всего лишь принцесса и не имела здесь большой власти.

Я завела себе тетрадь, в которую выписывала всё, что считала важным, так как информации было очень много. А по вечерам изучала свои записи, лежа в кровати. Юлька меня поддерживала, но не лезла в эти вопросы, так как была очень далека от этой сферы. Вместо этого она нашла себе занятие, о котором стал судачить весь двор: она стала упражняться на мечах с нашими преданными охранниками.

По этому поводу даже разразился скандал, но я тут же встряла и сказала, что Юлька делает это по моей просьбе, так как я посчитала, что хорошо иметь около себя не просто компаньонку, а компаньонку-охранника в одном лице.

И разговорчики затихли, но на подругу всё равно кидали осуждающие взгляды, особенно после того, как по её просьбе ей пошили просторные брюки и тунику для тренировок. А Юлька только отмахивалась, когда слышала шепотки, и по вечерам воодушевленно рассказывала мне о своих успехах.

В общем, каждый был при деле…

Алистер торжественно отбыл в военный поход, и, стоя рядом с королем и королевой на пристани, глядя на этого напыщенного индюка, который красовался на палубе, я мысленно усмехнулась: интересно, как он будет себя вести, когда ему имперцы хвост прищемят?

Но я не подавала вида, что сомневаюсь в победе Роуз над Альгорской Империей. Стояла рядом с «отцом» и махала платочком братцу.

После отплытия Алистера король стал нервным, часто срывался на слугах и помощниках. Может, поэтому он и не обращал внимания на то, чем я и Юлька занимаемся. Его нервозность можно было понять: на кону слишком многое стояло, и он каждое утро требовал свежих новостей с линии фронта.

И эти новости, правда, совсем не те, на которые король Роуз рассчитывал, не заставили себя ждать… Как я и предрекала, воины Роуз были разбиты при побоище в Мальском княжестве, а сам наследный принц был тяжело ранен…

Услышав это, Его Величество посерел и закрылся в своём кабинете. Не выползал он оттуда пару дней, а потом потребовал меня к себе.

Когда я зашла, то увидела, как с «батюшки» слетела вся спесь. Он был деморализован и подавлен. А ещё и испуган. Конечно, ведь кто мешает теперь имперцам гнать остатки нашего войска дальше, в глубь наших территорий и в итоге захватить власть?

Король боялся за свою шею, которую вполне мог перерубить мечом палач при таком исходе. И волнения на местах, которые всё же начались, его уже так не пугали, как перспектива скорой гибели.

Он был жалок! Но и я не хотела, чтобы военные действия перекинулись на наши территории. А поэтому жёстко заявила, что если король хочет сохранить власть, а также наше королевство, то должен прямо сейчас писать в Империю депешу, в которой предлагать заключить мирный договор.

Как ни странно, военный советник, которого тут же вызвал король, поджав хвост, проблеял, что этот план может и сработать, и собранный экстренно Совет тут же составил данное послание. Я облегчённо выдохнула, так как боялась, что мне придётся долго уговаривать этих остолопов, возомнивших себя великими стратегами и воинами.

А ещё, по нашему с советником по финансам настоянию, на места были отправлены сообщения, что вскоре к ним из столицы прибудет комиссия, которая будет на месте вникать в проблемы территорий и решать эти вопросы.

Волнения затихли, но я понимала, что это временно… И что теперь королю, хочет он того или нет, но придётся урезать расходы и заняться делами своих жителей, если он хочет сохранить свою власть.

А ещё меня радовало то, что теперь, несмотря на то, что я женщина, король позволял мне присутствовать на заседаниях Совета или на совещаниях в его кабинете. Правда, без права голоса, но потом он, вроде бы невзначай, спрашивал, что я думаю по тому или иному поводу.

Через несколько дней после известий о разгроме нашей армии в Мальском княжестве пришли новые новости: на фрегат, на котором возвращался домой наследный принц, напал пират. Корабль потоплен, а принц исчез, взят в плен капитаном «Золотого Льва».

Ох, сколько ругани я услышала в этот день, сидя безмолвной мышкой в кабинете «папочки»! Он ругался как портовый служка, забыв и про своё положение, и про то, что он в кабинете не один. Но потом его настроение улучшилось, когда из Империи пришёл ответ на его послание. Имперцы готовы были заключить мирный договор и сообщали, что в ближайшее время к нам прибудет их делегация.

А спустя несколько дней новое известие: наследного принца удалось освободить и пиратов захватить. «Папочка» по этому поводу чуть не закатил пир на весь мир, но был остановлен мной и советником по финансам, с которым у нас теперь были очень тёплые отношения.

Стали усиленно готовиться к возвращению Алистера и приезду делегации из Империи. Совет теперь заседал почти каждый день, и они решали, какие условия наше королевство сможет принять, а какие категорически нет. Пытались предугадать действия имперцев и подготовить свой проект договора.