Кто разбудит спящего принца?

Пролог

Только в России драка в пьяной компании может начаться после того, как кто-то из спорящих произнес фразу: «Семантика этюдности в прозе Пришвина неоднозначна…». А Леха Зайцев скептически хмыкнул с видом знатока.

- А ты хоть знаешь, что слово «семантика» вообще означает? – агрессивно сжимая кулаки, завелся с пол-оборота Мишка Лебедев, одновременно отталкиваясь правой ногой. Затем резко развернулся корпусом и выкинул руку вперед. Его хук справа знали даже именитые соперники на ринге. А вот тот факт, что он умудрялся сочетать занятия таким мужским спортом с преподаванием на кафедре русской литературы в пединституте, был известен лишь близким друзьям.

Леха тоже был не лыком шит, прошел огонь, воду и пустыни Сирии. Но в филологии не разбирался. Даже в объеме школьной программы. И парни начали ставить ставки, кто же победит: «филологический бокс» или простой российский спецназ.

То, что Лебедеву, как и многим боксерам, нельзя много пить, Аленка Горбунова прекрасно знала. Отчасти поэтому и увязалась сегодня за ним следом на так называемый пикник. Мишка обещал, что он чисто поддержать компанию. Рюмочку, не больше. Только сдержать слово в очередной раз не получилось. Сначала было «душевно пошла», а затем появилась эта чертова «семантика».

Парни из Мишкиной компании давно прозвали девушку хвостиком, не обращали внимание на молчаливое присутствие лебедевской подруги и перестали ее совершенно стесняться. Она же последнее время стала подумывать, не расстаться ли с неуправляемым подшофе кавалером, пока отношения не зашли слишком далеко. Но никак не могла решиться оставить без присмотра этого большого ребенка. И сегодня лишний раз убедилась, что обещания так и остаются обещаниями, не более того. Точно, пора ставить точку.

Сейчас, сидя на бревне на пустыре за гаражами, ненадолго отвлеклась от спорящих и увидела странную картину: смутно знакомая девица, держа за ручку огромный чемодан, тянула его волоком прямо к Аленкиному бревну. Внешность девушки полностью подходила под звание стандартной «инстасамки». Накачанные пельмешки вместо губ, черный шелк прямых волос, ресницы, которые, казалось, росли в три ряда, да брови в палец толщиной, при этом еще зачесанные вверх.

Аленка всегда презрительно фыркала при виде таких девиц, но в глубине души им завидовала. Она тоже хотела бы губки попухлее, ресницы подлиннее и грудь чуть больше, чем ее уверенная двоечка. Но, во-первых, на все это банально не было денег. Она на маникюр-то еле-еле наскребала по полторы тысяче каждые три недели. А во-вторых, ее всегда что-то останавливало. При сильном желании двадцать-тридцать тысяч накопить и наколоть филеров вполне возможно. Только не хотела она быть искусственной, предпочитая натуральность.

И пока Горбунова отвлекалась на эти размышления, дамочка подошла к ним вплотную.

«Странно, что ей здесь нужно? – еще раз подумала Алена. – По грязи на высоченных шпильках и с чемоданом?»

Чемодан упорно не хотел ехать по мокрой глине, а шпильки проваливались почти до самого основания, благодаря чему широкие штанины модных брюк были испачканы в коричневой жиже почти до колена.

А та обвела взглядом их честную компанию, дерущихся Леху с Мишкой и неожиданно истошно заорала:

- Полиция! Убивают!

Парни мутузили друг друга, конечно, не по-детски. Но еще ни разу ничем серьезным такие драки не заканчивались, ограничиваясь обычно парой-тройкой синяков.

- Если Миша попадет в участок, то его карьере конец! – первая мысль, которая пронеслась в умненькой Аленкиной головке. – Как в спорте, так и в науке.

Остальные парни посмеивались и останавливать драку не собирались, лишь подбадривая не поделивших семантику соперников. Тут как нарочно раздался вой сирены, и на горизонте показались проблески мигалок. То ли услышали крик незнакомки, то ли просто проезжали мимо. Пустырь всегда считался криминогенной зоной. Алена решила попытаться разнять парней, чтобы к приезду следов побоища не было. И десять человек могли бы с полной уверенностью утверждать, что дамочка все неправильно поняла и драка ей только привиделась.

- Стой! Куда, сумасшедшая! Жить надоело! – это были последние слова, которые, кажется, крикнул ей Вовка Апраксин.

А дальше все было как в замедленной съемке. Её чем-то больно ударило по скуле, так что показалось, еще чуть-чуть и голова оторвется от шеи. Визг девицы почему-то перерос в бас, больше похожий на звуки иерихонской трубы, чем на женский голос. Ноги неожиданно оторвались от земли и взмыли выше головы. А вслед за ногами показалось, что тело летит прямиком в глубокую лужу, которая была недалеко от того места, где компания расположилась с закуской и выпивоном. Алена уже готовилась к тому, что сейчас в разные стороны полетит море ледяных брызг, а одежда станет мокрой и грязной, как шкурка порося.

Только сырости девушка не почувствовала. Ей показалось, что она прошла сквозь воду как сквозь бассейн с шариками в детской комнате. Затем все же больно обо что-то ударилась спиной и окончательно отключилась.

Глава 1

Глава 1

Утро было каким-то неласковым. Сильно болела голова. Совершенно не хотелось открывать глаза и вылазить из-под одеяла. Какое-то воспоминание постоянно ускользало из моей головы. Закутавшись плотнее, я решила, что нечего дергаться, а просто лежать и ждать сигнала будильника. Но его все не было и не было.

Однажды я уже так облажалась. Тоже ждала знакомую мелодию, и лишь потом выяснилось, что в телефоне села зарядка, поэтому звонить ему было совершенно нечем. Как я бежала на работу, на ходу надевая трусы и часы, можно рассказывать анекдоты. Поэтому все же решилась и подняла веки. И тут же резко захлопнула их обратно. Все дело было в том, что над головой был не мой потолок. И в квартире у Лебедева, где я, честно говоря, не любила оставаться, он тоже был не таким. Скорее всего, походил на потолок в каком-нибудь музее. Но что, простите, я там забыла? Почему спала в музее?

В детстве я боялась вида крови, периодически хлопаясь в обмороки. И когда приходила в себя, часто не понимала, где я и что со мной. Но даже в те критические минуты через пару секунд память восстанавливалась. А сейчас молчала.

Неожиданно услышала голоса и шаги. Честное слово, испугалась. Проснуться в незнакомом месте еще тот квест. Поэтому не придумала ничего лучше, как спрятаться с головой под одеяло, словно это бы спасло меня от неудобного положения.

- А здесь у нас претендентка номер тринадцать из мира под названием Земля! – вещал бодрый женский голос.

Я, естественно, не выдержала и высунула нос из-под из своего укрытия. Любопытство - мое второе я. Где эта самая претендентка? Минуту назад рядом со мной никого не было. Зато сейчас рядом с кроватью стояла целая делегация, состоящая из пяти мужчин и двух женщин, одетых в платья а-ля XIX век. Точно, музей! Только, почему я в нем сплю? Или это игры разума? Вспомнился пустырь, драка, как я попала под чей-то кулак. У меня точно сотрясение мозга, вот отсюда и такие странный галлюцинации!

- Она прибыла совсем недавно, поэтому проходит акклиматизацию, - женщина с высокой прической по-своему объяснила мое странное поведение.

- Но все равно ведь знает, что с ней общаются высшие лица Бронштейра. Могла бы и побольше выказать почтения! – скривился плотный мужчина с двойным подбородком, который буквально воротником лежал у него на груди. – Как ее имя?

- Мария Петровна Вострикова! – отчиталась дама. А я вспомнила, почему та «инстасамка» показалась мне знакомой. Это была популярная в нашем городе блогерша Маша Острая, на которую я упрямо не подписывалась. Но которую мне с не меньшим упорством предлагали алгоритмы интернета.

Похоже, я оказалась в этом странном месте вместо нее. Но почему и как? Кривляться, трясти пятой точкой на камеру и петь песенки писклявым голосом я точно не умела. А вдруг у них тут серьезный проект? Я же все завалю. А потом с меня неустойку потребуют. А с деньгами и так было туго…

- Простите, но это ошибка! Я не Мария… - не успела я договорить, как этот с воротником из подбородка поперхнулся, вытаращил глаза и, некультурно показывая на меня пальцем, уточнил:

- А это что за чудо?

- Простите, темнейший! Разберемся! - запричитала дама. Дернула за рукав вторую женщину, которая была в этой странной компании. И они вдвоем ловко закрыли меня от посторонних глаз одеялом. Напоследок прошипев:

- Сиди тут и не дергайся! Придем – разберемся!

Все происходящее походило на фантасмагорию. Какая я претендентка номер тринадцать? А самое главное, на что претендую? То, что у меня ума больше, чем у Востриковой, я не сомневалась. Все же, как-никак, в двадцать три защитила диссертацию и была самым молодым кандидатом исторических наук и доцентом кафедры российской истории. А вот со всем остальным явно была проблема.

Мишка меня и такую любил.

- А любил ли? – тут же поинтересовался противный внутренний голос, который я в свое время прозвала Акакием Акакиевичем. И я в чем-то была с ним согласна. Когда любят, не ставят любимую в неудобные положения и не меняют постоянно на компанию парней. Я пыталась ему внушить, что спорт и выпивка несовместимы. А мне тут же в противовес приводились неприглядные случаи с футболистами нашей сборной. Но те хотя бы миллионы зарабатывают. А Мишка, при всей своей любви к литературе, диссертацию так и не защитил, и получал в итоге меньше меня. И в боксе остался на любительском уровне. Скорее всего, именно алкоголь был одной из причин его провалов.

Но сейчас проблема была в другом. Я была в незнакомом месте, это раз. И этот дядечка солидной наружности смотрел на меня как на чудо-юдо, это два. Поэтому я, превозмогая головную боль, все же выползла с кровати и стала оглядываться в поисках зеркала. И оно нашлось. Большое, на всю стену в золоченой раме.

- Мамочки, это кто? – только и смогла прошептать, прикрывая рот обеими ладошками. Незнакомка с фиолетовым фингалом под глазом, прической «я упала с сеновала, тормозила головой» и в перепачканных грязью джинсах и футболке сделала то же самое. Я с ужасом поняла, что чудовище за стеклом я и есть. То было уже три. Гад Акакий молчал. Похоже, даже у него закончились слова.

Следующим осознанием стал факт, что в этой грязной одежде я лежала под одеялом на роскошной кровати. Я же там все перепачкала! Но, к моему удивлению простыни белели первозданной чистотой. И я прямо увидела, как расправляются подушки, приобретая первоначальную форму. Мозг все еще отказывался принимать произошедшее. Я обессиленно села на кровать и потерла глаза рукой, готовая разреветься в три ручья.

Глава 2

Остаток дня Джилла и Стрилла занимались лишь моей персоной, объяснив, что остальные конкурсантки прибыли со своими личными горничными и сундуками с нарядами. И лишь участница из мира под номером тринадцать ничего такого не имела. Это стало решающим аргументом для мистресс. Женщины же старались как могли.

Для начала они принесли пахнущую ментолом ядовито зеленую жидкость. Нечто подобное продается в наших аптеках как разновидность хлорофилла. Зеленой жижей смазали синяк под глазом, Обещая, что к завтрашнему утро отек спадет, а гематома рассосется. Я в это верила мало. Но других предложений у меня не было. Будем верить в лучшее. На бедный глаз наложили марлевую повязку, сделав похожей меня как минимум на капитана Флинта.

Затем была очередь трех сундуков с нарядами.

- Принесите наследие Эллы Варгорн, Мийи Петцель и Ралгории Сибиотирум! – в приказном тоне Джилла отдала распоряжение двум амбалам, которые скромно топтались за дверью моей комнаты.

- Это бывшие Бронштейрские королевы. Они более или менее подходят вам по своим параметрам, - объяснила мне Стрилла. – Моды в вашем мире никто не знает, поэтому постараемся представить, что ходят у вас именно в таком платье. Поверьте, миры вселенной очень и очень разнообразны.

В разнообразие я поверила. Выбора мне не оставили. Поэтому терпеливо стала дожидаться раритетных сундуков. А они оказались деревянными коробами, обитыми позолоченными пластинами на манер бабушкиного сундука.

- Начнем с малышки Эллы. Она жила пару тысяч лет назад. Но еще в те далекие времена ходили легенды о ее элегантности и изысканном вкусе, – сообщили мне мои помощницы и откинули крышку первого короба. Я даже на секунду зажмурилась от того блеска, который шел от содержимого. Первым было впечатление, что сундуки перепутали и вместо одежды принесли шкатулку с драгоценностями. Джилла тем временем достала верхний наряд. Это оказались прозрачные шаровары и короткий топик. Лишь в стратегических местах были мозаичные вышивки из камушков. Наверное, красиво. Только сверкать голой попой меня совсем не прельщало. И попа у них стратегическим местом по всей видимости не считалась.

Мои помощницы пришли в полнейший восторг от нарядов и были готовы сходу меня обрядить в них.

- Елена Борисовна, вы только представьте, как принц вас увидит, так сразу сойдет с ума от вашей красоты!

И вот тут я насторожилась. Все разговоры про конкурс проходили мимо меня. И только сейчас я в полной мере осознала, что здесь есть реальный мужчина, за чье внимание мы, тринадцать конкурсанток, будем сражаться. А вдруг он мне не понравится? То, что не понравлюсь я, пока меня не волновало. В конце концов, на весь Бронштейр принц же не единственный мужчина? И уж если я умудрилась полюбить интеллектуального алкаша и боксера Мишку Лебедева, все остальное уже было не страшно.

Но для начала меня заставили мерить это прозрачное безобразие. Я, естественно стала натягивать шаровары на собственные трусы, на что дамы зашипели на меня:

- Елена Борисовна, это носят на голое тело!

- На голое тело надевают как минимум чистую одежду, а не пылившуюся в сундуках тысячу лет, - нашла я веские аргументы. Дамам пришлось со мной согласится. И к моему великому счастью Элла Варгор оказалась ниже меня ростом и на пару размеров худее. С одной стороны, было жаль. Уж очень красивыми оказались наряды. Но выходить в них на люди? Увольте. Если только этого самого принца тет-а-тет соблазнять.

Мийя Петцель при жизни любила парчовые сарафаны, расшитые жемчугом. Жемчуга было так много, что любое платье было очень тяжелым. Я даже не представляла, как буду в нем двигаться. И эта неизвестная мне королева была по меньшей мере родственницей Геркулеса. Сарафаны оказались очень длинными и широкими. Хотя и обещали схожесть наших размеров.

- Можно, конечно, ушить! – Джилла снова потерла подбородок рукой. Похоже, это был ее характерный жест.

- Но времени на это у нас нет! – покачала головой ее компаньонка. – давайте проверим еще наряды Ралгории Сибиотирум. И если и они не подойдут, будем думать дальше.

Имя мне ее не понравилось. Зубодробительное слишком. А вот наряды оказались очень даже неплохими. Я бы даже сказала, отличными. Они, скорее всего были зачарованы какой-то магией. Я уже совершенно спокойно стала относиться к ее наличию в моей жизни. Особенно после того, как плотное темно синее платье с белым воротничком вдруг ожило на мне и зашевелилось. Я бы закричала громко и надрывно. Но страх так парализовал мой язык, что я не смогла вымолвить ни звука, застыв, растопырив руки в стороны. Зато через минуту я поняла, что оно просто подстраивается под мои параметры, плотно облегая фигуру, утягивая ее в необходимых местах и поднимая то, что лучше смотрится в приподнятом состоянии. Через пять минут из большого зеркала на меня смотрела вполне симпатичная девушка, если не считать повязку на глазу, в платье гувернантки начала прошлого века. Туфли на небольшом каблучке легко преобразовались под мои ноги, а волосы дамы заплели в тугую косу. Причем после пары взмахов специальными гребнями они стали чистыми, более плотными и густыми. Я поняла, что магия начинает мне нравится.

Повертелась перед зеркалом и осталась вполне довольна увиденным. Мои компаньонки синхронно закивали головами в знак одобрения.

- Отлично! – резюмировала Стрилла. – Будем считать, что к завтрашнему дню вы готовы.

- Нет! – я призывно подняла руку. – Острая Маня подписывала с вами договор и знала, куда идет и зачем. Я думаю, что основные моменты вы обязаны мне сообщить.

Глава 3

Глава 3

- Что вы здесь делаете? Это личные покои и посторонним здесь находится запрещено! – голос был холодным и высокомерным. И я, кажется, знала, кто ко мне обращается. Потому что заморозить голосом мог только человек со льдом в глазах.

Ощутимо вздрогнув, развернулась и уперлась взглядом в золотой медальон на толстой цепи с изображением совы, выполненной из бриллианта, если только камни такой величины могут существовать на свете. Осторожно подняла глаза и поняла, что не ошиблась. Передо мной стоял никто иной как сам принц Златан, если я ничего не путаю.

Представляете, если бы вы случайно гуляли и неведомыми тропами забрели в кабинет к Путину? Ваши чувства и эмоции?

- Простите, я заблудилась, ваше… высочество? – смотрю на него, затаив дыхание. Наверное, положено присесть в реверансе. Но я реверанс делала один раз в жизни в шестом классе в школьном драмкружке. Опыт был крайне неудачным. Растянулась прямо на сцене. Поэтому повторять не рискнула.

- Императорское величество, - поправляет он меня, болезненно морщась. И в этот же миг до моего носа доносится запах кислой капусты. Я потрясла головой, не веря в произошедшее. Он же не?.. Вдохнула еще раз. Похоже, ошиблась. Аромат отдавал жасмином. Привидится или почудится же такое? Даже не знаю, каким словом это определить.

Мужчина же с любопытством смотрел, как я пытаюсь учуять только мне понятный запах.

- Что вы носом водите, словно охотничий пес? – вот еще не хватало императорское величество оскорбить.

- Простите, я больше не буду! – все же попыталась изобразить кривенький книксен. Сава богу, была уже в платье, а не в джинсах. Иначе это был бы точно смертельный номер.

- Конечно, не будете! Сейчас же велю мистресс провести с вами воспитательную беседу, где можно ходить, а где нет, - он развернулся на каблуках и удалился, поигрывая палкой в руках. Спина его была выпрямлена так, словно к ней была привязана еще одна жердь.

Я спешно развернулась и практически побежала назад. Неизвестно, чем закончится для меня эта встреча.

До комнаты добралась без приключений. И лишь успела перешагнуть через порог, как со всех сторон раздался противный звон. Тут же выглянула обратно в коридор, чтобы понять, что это такое и почему звенит. Двери соседних с моими покоев тут же распахнулись и из них показались женские головы в количестве двенадцати штук. Я вспомнила, что меня назвали невестой под номером тринадцать.

Расчет бы прост: все выглянут на звук, и тогда не нужно обходить каждую комнату и стучаться, приглашая на общий сбор. В конце коридора появилась фигура дамы, затянутая в коричневый комбинезон с шипами. И она громким голосом объявила:

- Леди! Прошу всех собраться в рекреации.

Двери захлопали, и конкурсантки стали ручейком стекаться к фойе, в котором стояли четыре белоснежных дивана и одно кресло. Девушки тут же расселись по три человека, переговариваясь между собой. Видимо, они уже успели перезнакомится. Я же не придумала ничего лучше, чем усесться в кресло. Обзор с этого ракурса был интересным. Все участницы были как на ладони. И я стала с интересом их разглядывать.

Одна смотрела на нас с таким видом, словно мы были грязью под ее ногами. Она сидела как раз напротив меня. Две другие, севшие по бокам от нее, были типичными подпевалами.

Еще мне бросилась в глаза девушка с белыми как лен волосами, фиалковыми глазами в обрамлении черных ресниц и пухлыми губами. Я бы без всякого конкурса отдала ей первое место и выдала замуж за принца.

Остальные конкурсантки ничем особым не выделялись. Все были достаточно симпатичными, молодыми и хорошо одетыми. Маша Острая органично бы смотрелась в такой вот компании. А свое место мне было достаточно сложно оценить.

Тем временем дама в коричневом комбинезоне, которую нам представили как мистресс, решительным шагом направилась к моему креслу. В последний момент она поняла, что кресло уже занято, недовольно сморщилась и недобро так на меня посмотрела, но вслух ничего не сказала. Видимо, предполагалось, что на один из диванов уместятся четыре конкурсантки. И там, где сидела «пуп земли», как я ее окрестила, было место на четверых. Но никто не рискнул присоединиться к той компании.

– Вот ты, Ленка, и влипла! – ворчливо сообщил мне Акакакий Акакиевич. Только я отмахнулась от собственного внутреннего голоса. И без него тошно: попала неизвестно куда, неизвестно зачем. Успела познакомиться в не самой благоприятной обстановке с его императорским величеством и заняла место распорядительницы конкурса.

А она тем временем еще раз пересчитала нас по головам, чему-то сама себе кивнула и сообщила:

- Все в сборе! Отлично. Прошу слушать меня внимательно. Повторять ни для кого не буду.

Мы дружно закивали головами, выражая свою готовность слушать инструкции и правила поведения.

- Вам выпала честь присутствовать на отборе невесты для его высочества принца Дарко Аранума. Конкурсные задания простыми не будут. Но, надеюсь, вам окажутся по силам, так как организаторы подготовили для вас ряд задний, которые помогут освоится в империи Бронштейра. В вашем распоряжении будут библиотека императора, столовая, тренировочные и бальные залы. Перемещение по дворцу свободное с семи утра до одиннадцати вечера. Остальное время вы обязаны находиться в комнатах и не высовывать свои любопытные носики.

Глава 4

Утро началось опять с противного звонка. Мы снова дружно выглянули из своих комнат. Я встала примерно на полчаса раньше и была причесана, умыта и почти одета. Осталось лишь зашнуровать корсет на платье. Благо шнуровка находилась сперди. Но некоторые сложности все же возникли. Девушки же были в разной степени готовности. И если судить по лохматой прическе Линды, она встала последней и пока не успела привести себя в порядок.

- Леди! Через пятнадцать минут ждем вас в столовой на завтрак! – жизнерадостно сообщила нам сегодня Стрилла. - Столовая находится на втором этаже левого крыла. Прошу не опаздывать!

- Мадам, мне нужна помощь в одевании! Мое платье нельзя надеть самостоятельно, - подала голос «пуп земли». – Вы не могли бы мне помочь или хотя бы выделить горничную из конкурсанток?

Мы все дружно переглянулись и замерли в ожидании ответа.

- Чего застыли? – фыркнула предполагаемая фаворитка отбора. – Все же понятно, что я буду следующей императрицей. И вы будете даться за честь, стать моей компаньонкой. Почему бы не воспользоваться этим шансом сейчас?!

- Линда, вы ошибаетесь! С победительницей еще совсем не ясно. И выбирать ее будет магия, а не люди, - неожиданно жестко перебила девушку Стрилла, нахмурив гневно брови. Но Линда казалось не заметила нахмуренных бровей и продолжила в том же тоне:

- Магией? – вскинула она изящные бровки. – Вот и отлично! Магия точно меня выберет. В этом я даже не сомневаюсь. Ей коррупция не ведома. Так я не поняла, есть желающие быть моей подругой?

Две вчерашние девицы зашевелились и дернулись навстречу будущей императрице.

- Стоять! – неожиданно одернула их Стрилла. – Никто ни к кому не пойдет. Это условия конкурса. До завтрака осталось пять минут. И если вы леди Линда опоздаете на него или придете в неподобающем виде, вам будут начислены штрафные очки.

Затем она окинула всех оставшихся строим взглядом и добавила:

- Для нарушивших запрет появления в чужих комнатах тоже будут штрафы! – и удалилась с видом королевы, словно это она будущая жена правителя.

Мы же все вздрогнули как по команде и ринулись завершать утренний туалет. Я по натуре была всегда отличницей и штрафы получать не хотела, даже если победа в конкурсе была не нужна. И хорошо, что при этих разборках не присутствовала мистресс. Мне почему-то кажется, что она встала бы на сторону своей фаворитки.

Ровно через пять минут я была в столовой. Еще вчера придумала перевернуть корсет шнуровкой вперед. На мое счастье он был пошит таким образом, что никаких особых вытачек на нем не было. И такие рокировки вполне его устраивали.

Девушки были в сборе, кроме Линды. Но и она появилась за пару секунд до окончания указанного времени. Первая красавица перевернуть корсет не догадалась или не захотела. И он бы плохо затянут, но все же был, придавая хоть какую-то форму бесформенному платью под ним. Мы молча встали в очередь с подносами. Две расторопные женщины-повара накладывали конкурсанткам кашу, выдавали по чашке кофе и круассану. Хорошо, что еда в этот раз была привычной, а не то безобразие, которое давали вчера на ужин в виде ложки фиолетового салата на огромном блюде. Такую разницу объяснила Стрилла, которая появилась к тому моменту, когда мы заканчивали трапезу.

- Прошу всех внимания! – громким голосом объявила она, хотя столовая не была уж такой большой. В нее умещались лишь тринадцать конкурсанток. – Сейчас мы провеем с вами очередной инструктаж.

Девушки зашушукались и стали разворачиваться таким образом, чтобы видеть нашу помощницу-надзирательницу. Лично мне они обе с Джиллой ничего плохого не сделали, а только пока помогали. В отличии от мистресс, я слушала женщин с интересом.

- Вчера вечером вам подали традиционный королевский ужин и дали возможность понять все сложности настоящей императорской трапезы. И для этого каждая из вас ужинала в одиночестве, чтобы не ощущать дискомфорта.

Я с ней мысленно согласилась. Вчера была ресторанная подача, причем на уровне мишленовских звезд. А сегодня был завтрак в студенческой столовке. Разве что блюда были не в пример вкуснее. И лишь Линда презрительно фыркнула, давая понять окружающим, что для нее такая подача блюд не проблема. Она питалась таким образом с детства. Стрилла же продолжила рассказывать дальше:

- Обед у нас будет в том же формате, что и завтрак. А вот ужин повторим. Только сегодня мы вам дадим инструктаж, как это делать правильно. И в одиночестве вы сможете хорошенько отрепетировать правила. А завтра у нас пройдет обед с высшими лицами государства Бронштейр. Его императорское величество регент Златан пожелал познакомится с вами лично.

- В прошлый раз он не удостаивал невест таким почтением, - тихонько прошептала белокурая девушка, которую я окрестила Барби.

Но все внимательно слушали слова наставницы, и тишина стояла гробовая. Поэтому слова нимфы прозвучали как гром среди ясного неба. Девушки даже не нашли что сказать и замерли вместе с ней,

- Барбара, я не помню, чтобы вы были на прошлых отборах! – Стрилла вопросительно выгнула бровь, повернувшись к испугавшейся девице, которая никак не рассчитывала на такой эффект. А ее оказывается, точно Барби зовут!

- А я и не была. Там участвовали мои старшие сестры, - чуть слышно пискнула она.

- Хм, странно! – женщина недоверчиво покачала головой. – Но претенденток выбирают по принципу, что они являются единственным ребенком в семье. Про каких сестер вы говорите?

Глава 5

Следующие сутки прошли на удивление спокойно и даже скучновато. Я честно изучила пособие по этикету, удивляясь тому, что правила в принципе были теми же самыми, что и на Земле. По крайней мере в её цивилизованной части. Какими палочками есть какую часть туши кенгуру на территории австралийских аборигенов я по-прежнему не знала.

Моя коллега по институту и преподаватель этики и эстетики Надежда Пантелеевна всегда говорила, что этикет ничего сложного собой не представляет. Все правила взяты из простой целесообразности. Даже множество вилок перед парадным обедом раскладывают так, чтобы каждый последующий набор приборов просто шел к следующему блюду. И когда ты это знаешь, то никогда не потеряешься и не будешь выглядеть белой вороной.

Так вот, я теперь с полной уверенности отвечаю, что в другом мире этикет тот же самый! Может у вилок ручки несколько отличаются по форме, но принципы остаются теми же. А с другой стороны я осознала, что моя специальность – история России самый ненужный предмет в чужом мире. Придури сильных мира сего отличаются одна от другой и не повторяются. А именно великие личности, сколько бы не спорили ученые, оказывают сильнейшее влияние на ее ход.

После завтрака и до обеда мы изучали историю империи Бронштейр. Благообразный старичок в старомодном пенсне, белоснежной рубашке с золотыми запонками на рукавах и штанах с вытянутыми коленями и не чищенными башмаками рассказывал нам историю этого великого государства. И я, вроде как историк по образованию, на перечислении третьей династии правителей поймала себя на том, что глаза начали закрываться, а голова стала клевать носом.

Единственным полезным моментом стал допрос преподавателя Мартой. Она все еще не оставлял надежду докопаться до истины, почему правит младший брат, а старший просто проваливает отбор за отбором.

- Видите ли, глубокоуважаемая леди, стать полноценным правителем Бронштейра может лишь женатый наследник. И пока принц Дарко не встретит свою половину, он не может стоять у руля империи.

- Хотите сказать, что он глупее давшего монашеский обет младшего брата? И лишь жена сделает его полноценным мужчиной? – не преминула вставить свои пять копеек Линда. После этих слов она посмотрела на нас с видом победительницы, присуждая себе медаль, видимо, за то, что посмела усомниться в потенциале своего будущего мужа.

- Что вы, барышня, конечно же нет! – преподаватель замахал на нее руками. – Просто это закон такой, которому мы безоговорочно следуем. А от регента Златана никто женитьбы не ждут. И он, как вы увидите, прекрасно справляется.

- И давно принят такой закон? – мне стало очень любопытно, что я решила сама задать вопрос, не дожидаясь товарок.

- Давно, - кивнул он в ответ. – Ровно две тсячи лет назад его императорским величеством Карлом I.

Согласна, в нашем мире 2000 лет в истории – это значимый отрезок времени. За это время успевали родиться и умереть целые династии и государства. Даже великие египетские фараоны правили своим миром три тысячи лет, что вполне соизмеримо.

После истории перед обедом нам дали время привести себя в порядок для встречи с правящей элитой. Я выбрала ярко-розовое платье с кружевами цвета слоновой кости, изобразила на голове объемный пучок, посчитав себя готовой ко всему.

На место парадного обеда пришла одной из первых, в надежде завести полезные знакомства. В зале с панорамными окнами, укрытыми легкой зеленой вуалью, были расставлены белые столики на три персоны. И лишь около стола побольше вместо стульев с высокими спинками стояли три кресла, обитые алым бархатом, больше напоминавшими троны. Странно, опять на троих. Кто же не придет на обед? Бывшие император с императрицей ли один из их сыновей?

За дальним столиком у окна сидели две девушки. Одно место было пустым. Я подошла и спросила:

- Скажите, у вас место свободно? Я могу присесть?

Девушки с интересом посмотрел на меня, разглядывая буквально каждую деталь. Затем синхронно кивнули со словами:

- Да, конечно! – и после этого стали и перешли к другому столу.

Я решила, что они просто ждут третью подругу и не хотят менять ее на незнакомку из чужого мира. Когда подошли другие участницы, попыталась снова. Только эффект был таким же. Мне кивали, предлагали присаживаться, затем молча вставали и уходили. И что же я за изгой такой?

На третьей или четвертой неудачной попытке я услышал рядом негромкий голосок Барби:

- Не старайтесь, с вами никто сидеть не будет!

- Но почему?!!! - я задохнулась от возмущения.

- У вас ногти неприличного цвета. С таким только женщины пониженной социальной ответственности ходят.

Вот так так… А я так гордилась своим свеженьким маникюром. И платье подбирала в тон ему, сетуя, что через пару недель не буду знать каким образом его здесь обновить. Похоже, ждать этого не придется. А сегодня вечером буду сгрызать шеллак зубами. Иного способа я просто не представляла.

- Но вы можете сесть со мной! Я тоже меченая.

Спасибо, что она со мной говорит! И я предполагаю, что именно эта куколка должна растопить сердце неуловимого принца. И как предложила Линда, почему бы заранее не подружиться с будущей императрицей? Я облегченно выдохнула и устроилась за столом параллельно замечая, что столов сегодня намного больше, чем на двадцать персон. На нас как в обезьянник придет смотреть вся элита.

Глава 6

Когда императорская семья вошла в зал, мы все дружно встали и изобразили реверансы, кто как мог. В какой-то момент я поняла, что снова готова к позору десятилетней давности, поэтому незаметно ухватилась за стул. С опорой оно как-то надежнее. Есть известное правило: чем выше титул монархов, тем ниже должен быть поклон. Как историк я точно знала, что, по крайней мере в нашем мире, выше императоров монархов нет. Приседать пришлось глубоко и далеко.

- Здраствуйте, дорогие участники конкурса! – прозвучал уже знакомый голос, которым можно было заморозить мировой океан. – Я и моя семья рада приветствовать вас в гостеприимном Бронштейре!

Обычно во время приемов, чтобы встать с реверанса, нужно дождаться определенной команды или от самого монарха, или от церемониймейстера. Тут каждый двор определяет свои правила. Тем удивительней был факт, что,
не дожидаясь никаких команд, девушки начали вставать и отрывать взгляд от пола. Я понялась вслед за ними.

- Ваши императорские величества! – неожиданно подала голос Линда. – Разрешите поблагодарить вас от лица участниц конкурса за теплый прием и комфортные условия, которые вы нам обеспечили!

И кто недавно возмущался, что тут не порядки, а самый настоящий ужас? Лицемерка!

Мне стала интересна реакция монархов на ее слова. И, о, чудо, не только император-отец и его жена, но и регент улыбались и благосклонно кивали в ответ на слова девушки. Кажется, я начинаю ее тихо ненавидеть! А Линда тем временем поймала одобряющие взгляды и покраснела аки майская роза, да еще и скромно опустила глазки в пол. Уметь же надо вот так краснеть по приказу!

Родители регента сели на приготовленные троны. А Златан остался стоять на ногах и разглядывать нас. Его губы беззвучно шевелились, словно он проверял наличие девушек по головам. «Он нас считает!» - тут же вспомнились возмущенные слова животных из знаменитого мультфильма про козленка. Аран тем временем переводил взгляд от одной девушки до другой. И каждой слегка кланялся с неизменной улыбкой, больше напоминавшей хищный оскал. Вот он прошелся взглядом по столикам, где сидели Линда с компанией. Затем по столам, занятым другими участницами. Добрался до моей новой подруги, а затем и до меня. И я тут же почувствовала резкий, достаточно сильный запах кислой капусты. Нет, регент точно не испортил воздух, как мне показалось при первой встрече. Во-первых, он стоял достаточно далеко. А во-вторых, не думаю, что высшее лицо позволило бы себе такие вольности.

Я повела носом и нахмурилась. Запах назвать приятным было нельзя. При этом по лицу мужчины не было заметно никаких изменений. Все тот же любезный оскал и холодные глаза. Да и остальные девушки не морщились и носами не поводили. Неожиданно аромат поменялся. Сейчас это было легкое благоухание ландышей, а не жасмина, как в прошлый раз. А улыбка неожиданно исчезла, а взгляд стал задумчивым. Но длилось это буквально пару секунд. Он надел на себя нейтральную официальную маску и заговорил вновь.

- Разрешите от себя лично и от лица моих родителей поблагодарить вас, что прибыли на наш отбор, - Златан скупо улыбнулся, словно его губы могут порваться от этого простого действия. – Сегодня вы будете посвящены в некоторые тайны империи Бронштейра. В связи с эти вам предстоит принести клятвы неразглашения. По истечению срока конкурса для тех, кто покинет нашу страну, клятвы сработают таким образом, что все тайные знания исчезнут из вашей головы, чтобы не мешать дальнейшей жизни. Если кто-то не готов к принятию клятвы, прошу прямо здесь и сейчас сообщить об этом. Вам будет позволено покинуть отбор и вернуться в свою страну.

Златан замолчал, выжидающе нас разглядывая. Стрилла и Джилла тоже выжидающе смотрели на меня. Они решили, что я вот так просто сдамся и покину удивительный сиреневый мир? А ни за что на свете! Память мне стирать никто не собирался, так как я ничего тайного не узнала. Что теперь до конца жизни мучиться, чего им туту такого расскажут?

Поняв, что никто отказываться не собирается, регент кивнул, принимая наше решение, и приказал:

- Меркул, принесите книгу тайных знаний для принятия клятв наших уважаемых гостий! – вот ни грамма флирта в его императорском величестве Аране не было. Мой Мишка, когда ему было нужно, уже излил бы из себя тысячи комплиментов: очаровательные дамы, прекрасные создания, милые девушки в конце концов. Филолог - одним словом.

Тут же в зал вошел церемониймейстер с огромной книгой в золотом переплете на вытянутых руках. Он подошел к тронам и поклонился монархам. Кирилл I взмахнул рукой, и перед нами прямо из воздуха появился крепкий дубовый стол. Мы все дружно ахнули от восторга. Я так точно. Подобные фокусы видела лишь в цирке. А здесь точно более серьезное мероприятие.

Императрица-мать легко встала с трона, подошла к столу и перевернула тисненую обложку. Что там был внутри книги мы со своих мест не видели.

- Кто смелый прошу! – с улыбкой позвала нас женщина широким приглашающим жестом. Наши взгляды тут же устремились к Линде. Но та почему-то совсем не спешила бежать и давать клятву. – Нет смелых среди вас?

Клавдия хитро прищурилась и выжидающе замерла. Если бы не мое шило в известном месте, я бы точно никогда не принесла этой клятвы. Но сидеть просто так и ждать непонятно чего было не в моем характере. Я встала и подошла к столу.

- Из какого вы мира, милая? – с лексиконом, в отличие от сына, у нее было все в порядке.

- Земля, ваше императорское величество! – с этими словами изобразила пародию на книксен. Но бывшую правительницу столь корявы присед нисколько не смутил.

Глава 7

Девушка сначала вопросительно посмотрела в нашу сторону, словно не понимая, что от неё хотят. А затем согласно кивнула и подошла к нам с Барбарой.

- Примете в свою компанию? – за кривой ухмылкой обычно бойкая всегда Марта спрятала некоторое смущение.

- От чего не примем? – ответила я улыбкой. – Ты не возражаешь, Барби? Марта хорошая подруга. А нам лучше держаться вместе.

- Конечно нет! – всплеснула обеими руками блондинка. – Разве можно отказываться от дружбы с такими яркими девушками!

Марта присела за наш стол. А расторопные лакеи тут же принесли третий комплект приборов и расставили посуду на столе. Следом за посудой появились тарелки с сиреневым салатом и салфетки, красиво свернутые в виде роз. Это было, по большому счету, единственное различие от нашего этикета. У нас салфетки кладут сразу при сервировке.

- Только вот, - Марта снова смущенно улыбнулась, словно не было яркой и бойкой девицы, - я совершенно всем этим пользоваться не умею. Вам придется терпеть мое бескультурье. Я понимаю, что мы соперницы и ждать помощи не приходится. Хотя бы не прогоняйте.

Барбара замерла, не зная, что отвечать на такую откровенность. А я себя никому соперницей не считала. Да и если бы считала, думаю, ничего бы не изменилось.

- Не бойся! В этикете нет ничего специально надуманного. Все просто и целесообразно. И я тебе все тихонько буду подсказывать! – подбодрила я ее.

- Какое хорошее слово «целесообразно», - усмехнулась Марта. – В этикете нашего мира оно точно отсутствует! Я так и не поняла, зачем вилки нужно три раза переложить вокруг приборов и дважды стукнуть ложками по краю тарелки.

- Мне это тоже не понятно, - я пожала плечами. – В нашем мире есть подобный случай, когда девушки среднего класса начали пить чай из чашек, оттопырив мизинчик в сторону. Им казалось, что так они похожи на аристократок. Только истинные аристократки никогда так не делали.

- А я удивлялась, почему у нас этикета нет! – шепотом сообщила нам Барби. – Оказывается, мы правила поведения за столом просто так не называем. Но по факту они есть.

За этим обсуждением мы успокоились и, как мне показалось, успели сдружиться. Я развернула салфетку и положила ее на колени. Девушки повторили за мной. Салат был, как и в первый раз, из сиреневой зелени. Глупо звучит, но я не знаю, как лучше это объяснить. Я показала Марте, как правильно держать вилку. А Барби сделал нам замечание, что не нужно сутулиться. И мы все почувствовали себя настоящими аристократками. Хотя, девушки, наверное, ими были по факту рождения.

Когда с салатом было покончено, слуги сноровисто поменяли блюда. Вторым блюдом был суп, затем мясное жаркое. Я подсказала девочкам, что хлеб нужно не кусать, а отламывать маленькими кусочками и класть себе в рот.

Неожиданно, когда подали десерт, Марта засмеялась, прикрыв рот ладошкой. На наши вопросительные взгляды она кивнула в сторону стола, где сидела Линда. Все три подруги пили чай с горделивым выражением, старательно оттопыривая мизинчики.

- Не принцесса она! – прокомментировала увиденное Марта. - Или принцесса, но не настоящая.

Мы поддержали ее смешками, за что были награждены недовольным взглядом мистресс, которая тоже появилась в зале. А затем строгая дама в коричневом комбинезоне с шипами подошла к Линде и компании и что-то шепнула. И все три мизинца как по одной команде тут же прижались к остальным пальцем. Две девушки выглядели явно сконфуженными, а вот наша «пуп земли» выглядела так, будто ничего не произошло. По истине выдержка настоящей королевы.

Когда обед подошел к концу слово взял регент:

- Дорогие гостьи! В честь открытия нашего отбора сейчас для вас будут танцы. Мы подумали, и я решил, что вы достойны такой малости. Прошу! – с этими словами он махнул в сторону дверей. Двери распахнулись и в зал вошли двенадцать мужчин разного возраста и наружности. Но их объединяло одно общее качество: всем были одеты в костюмы, которые наши мужчины носили в 19 веке.

- Ах, какие красавчики! – тут же вспыхнули щечки Марты. Глаза девушки заблестели и настроение явно поднялось.

- Марта, ты чему радуешься? – удивленно вскинула бровки Барби. Я в их разговор не вмешивалась. Было просто интересно наблюдать за разницей менталитетов и привычек.

- Как чему? – ответила ей подруга. – Мы сейчас будем танцевать с шикарными мужчинами. Возможно я найду здесь свою судьбу.

- Но тогда ты не сможешь выйти замуж за принца! – возмущенно сжала губки Барбара, пытаясь предостеречь девушку от фиаско.

- Барб, ты вроде дурочкой не смотришься, - хмыкнула в ответ она, -считать умеешь. Никак один принц на двенадцать претенденток не делиться. И у него, кажется, есть реальная невеста, - Марта кивнула в сторону Линды. – Поэтому нам терять нечего! Нужно брать судьбу в свои руки!

- Да? – блондинка сложила удивленно губки сердечком, словно такая мысль даже не могла прийти в ее хорошенькую головку. И сейчас она была поражена результатом мыслительного процесса.

- Да! – решительно ответила Марта и легонько стукнула Барби по подбородку снизу, закрывая ее рот. Та сначала возмущенно нахмурилась. Затем сложила два плюс два, заметно расслабилась и стала с интересом разглядывать мужчин.

Меня же волновал лишь то факт, что я танцевать бальные танцы не умела. Последнее фиаско с реверансом поставило жирную точку во всей моей творческой карьере.

Глава 8

Ночь выдалась странной. Вернее, в моей спальне ничего не подобающего случаю не происходило. А вот в моей голове! Стивен Спилберг позавидует! Помните такого американского кинорежиссера? Я не особо люблю кино и ничего из его работ не смотрела. Но на зыке фамилия вертится.

Так вот, мне снились сны. Даже не так: СНЫ! И главным героем был никто иной как наш венценосный монах. Мы с ним гуляли по цветущему лугу, покрытому сиреневой травой и яркими цветами. Затем он подхватил мена на руки, и мы взмыли в небо, кружась между облаков. А потом упали на мягкое облако, которое в обычной жизни является просто огромной лужей в небе. И что мы в этой луже вытворяли… Одной мне уже до конца жизни хватило, точно. Хотя вторая принесла гораздо больше удовольствия.

В итоге я проснулась в поту с гулко бьющимся о рёбра сердцем и вся мокрая от пота.

Фу-у-ух! Все бы ничего. Мужчина мне нравился по большому счету. За его сердце я бы может даже и поборолась. Да только он был монахом!!! А сталкивать служителя культа с пути истинного в мои планы совсем не входило. Пришлось срочно бежать в душ. Никогда не была поклонницей холодных обливаний. Но в этом случае только они меня и спасли. А ведь мы просто станцевали два танца и ничего более. В годы голубой юности на школьных дискотеках я меняла иногда до десятка партнеров. И ничего подобного со мной не происходило. В боле зрелые годы дискотеки и ночные клубы отошли на второй план. Вести Мишку туда, где продавался алкоголь, было делом слишком рискованным.

В итоге выбрав самый скромный и закрытый наряд, я выплыла к завтраку. И тут же встретила удивленные взгляды подруг:

- Алён, что с тобой? Ты случаем не заболела? – практически в унисон спросили девушки.

- Нет, все нормально, - как можно более безразлично махнула я рукой. – В незнакомом месте всегда плохо сплю. Надеюсь, через пару дней привыкну и все пройдет

Они дружно кивнули, удовлетворенные моим объяснением. Надо же, а у них вместе хорошо так все получается! Я немного даже приревновала. Искала подруг себе, а нашла девушек друг для друга.

Продолжить вереницу мыслей мне не дала появившаяся мистресс. Мадам сегодня была в черном, плотно облегающем ее худое тело платье. И лишь подол от колена расходился по сторонам словно рыбий хвост.

- Мурена! – кто-то прошептал из толпы. Мистресс явно услышала, но виду не подала. А может и возгордилась сравнением с морской гадиной?

- Девушки, прошу внимания! – она постучала вилкой по пустому бокалу. Мы все подобрались и приготовились слушать.

- Сегодня первый конкурс отбора, - обрадовала нас она. – Он будет заключатся в том, чтобы вы проявили свои лекарские умения.

- Ага, инвалиду сиделка нужна! - тут же скривилась Марта. – У меня по целительской магии в академии трояк был.

Ого! Она, оказывается, у нас магичка! Надо будет подробнее об этом расспросить.

- Фу, - возмутилась словами подруги Барби. – Если ты троечница, то это не значит, что нужно возмущаться. Человеку реальная помощь нужна!

Почувствовала, что между ними назревает сандал. А вот он был совершенно лишним в данных обстоятельствах.

- Девчонки, - отвлекла внимание обеих на себя. – Единственное, что я умею в медицине, это виртуозно ставить градусник! И я иду вместе со всеми.

Выразительно покосилась на Марту. Та поджала губы и промолчала.

- Высшие силы забросили нас на это отбор не случайно. Поэтому расслабляемся и получаем удовольствие от процесса! Я ничего не умею вообще, поэтому без вас пропаду. Вы же меня не бросите?

Барбара закивала в ответ, трясся своими белыми кудряшками. Марта тяжело вздохнула, закатила глаза к потолку, но все же покорно пошла в сторону сада, куда нас всех повела мистресс.

По улицам Бронштейра мы до этого момента особо не гуляли, больше в окно любовались. И вот впервые я оказалась в фиолетовом великолепии. Я с удивлением рассматривала вроде-бы знакомые растения. По крайней мере клен по листьям-коронам тут же определила. Рядом росло нечто похожее на дуб, а внизу цвели, радуя мир самыми обычными желтыми глазками, ромашки. И язычки вокруг глазков были белыми. Только стебельки и листочки переливались сиреневым. Решив, что это то, что надо, я начала собрать.

- Алён, и что ты это делаешь? – шепотом уточнила у меня Марта.

- В нашем мире это растение называется ромашкой. Из него делают успокоительный чай, - также негромко ответила я подруге. – А еще им можно красить волосы и полоскать горло. Только твои темные волосы не возьмет. А вот волосам Барби придаст золотистый оттенок.

- О, у меня будут волосы из драгоценного металла? - Бабара, не прислушавшаяся к нам до этого момента, тут же оживилась.

- Нет, - я притворно скривилась, - просто в нашем мире сравнение такое. Имеется в виду цвет волос и ничего большее.

- А вы что набрали? – поинтересовалась я у девушек.

- Бишрнобремшу гршивольршанскую, - поделилась названием невзрачных сиреневых цветочков в выданной участницам конкурса корзинке Марта. – Она налаживает течение магических потоков.

Я задумалась. Если изучить движение магических потоков еще представлялось возможным в обозримом будущем, то выучить название этой странной травы мне было точно не по силам.

Глава 9

Глава 9

Вечером, оставшись одна в комнате, я поняла, что меня бьет мелкая дрожь. Это была странная смесь от переживаний и эйфории. Я ни за кого бороться не собиралась, о чем неоднократно повторяла, но постепенно втянулась в странный отбор, а следом и появилась жажда победы. Причем не ради неизвестного мне Дарко, а ради успеха и признания. А так как крепкими нервами не отличалась никогда, то и успокоиться после всех перипетий дня было сложно. В голове то и дело прокручивала события, решая, что лучше было бы сказать или сделать, где я поспешила, а где, наоборот, была слишком нерасторопной. Потом одергивала себя, а любезны друг Акакий Акакиевич недовольно ворчал:

- Стоп, Горбунова! Ты выиграла первое место. Выше только Бог. Чем недовольна? Прижми хвост и сиди на попе ровно! Нечего копошиться в прошлом, его уже не исправить. Думать о будущем надо.

В итоге, поняв, что самостоятельно успокоиться не могу, беспомощно оглянулась по сторонам, ища помощи или поддержки, которой здесь взять было неоткуда. Неожиданно мой взгляд наткнулся на крохотный подвядший букетик местных ромашек. И я решила поискать кипятку и заварить ромашковый чай. Ни Джилла, ни Стрилла не сказали, что у этого растения иные свойства. А я понадеялась, что в народной медицина женщины разбираются. Они вообще создавали впечатление всезнающих дам.

Скинув туфли на шпильке, я влезла в мягкий тапочки, расшитые кристаллами и пошла в поисках чайника или чего-то водогреющего. Про кристаллы, которые могли оказаться самыми настоящими драгоценными камнями я старалась не думать.

Собрав в кучу все обрывочные знания и воспоминания, я направилась вниз по коридору, решив, что именно там находится кухня. А это именно то место, где проще всего раздобыть кипяток. Двери предполагаемой вотчины главного повара оказались раскрыты настежь. Это сильно удивило, так как все приемы пищи на сегодня были завершены. На стенах тусклым светом горели местные ночники. Источника электроэнергии я так и не нашла. Мне, правда, популярно объяснили, что это магия. А я решила, что обычное электричество в 19 веке выглядело именно магией и никак иначе. Пространство сияло девственной чистотой. На стенах висели тяжелые чугунные сковороды. В буфете ровными стопками были расставлены тарелки и чашки, был стеллаж с кастрюлями. Но вот чайника я не увидела.

И когда уже решила, что вскипятить воду можно и в ковшике, неожиданно в углу кто-то зашевелился. От испуга я вскрикнула и прикрыла рот ладошкой. Этот же некто развернулся в мою сторону. Жесткие кудрявые волосы мужчины торчали во все стороны. Рукав камзола был оторван. А на правой щеке разливался темным пятном синяк, к которому он прикладывал кружку.

- Доброго вечера, ваше императорское величество! – в странном месте и в странное время был обнаружен на кухне никто иной, как регент. Он бросил в мою сторону хмурый подозрительный взгляд и уточнил:

- Вы что-то хотели? – а до меня тут же дошел запах перца. Я чуть было не чихнула.

- Вот хотела чай заварить, ромашки выпить, - дала, как мне показалось, исчерпывающие объяснения.

- Ромашки? Зачем? – он удивленно вскинул брови.

- Да нервно у вас тут как-то. Успокоиться хотела, - пожала в ответ плечами, вставив жалкий букетик вперед себя вместо щита.

- А я чайник вскипятил, - он ткнул пальцем в сторону пузатого и носатого сосуда, начищенного до зеркального блеска, который я так и не смогла найти. И после этих слов подлил воду в кружку и снова приложил к синяку.

Я проследила за его рукой и даже потрясла головой, не веря в происходящее.

- Златан, а что вы это делаете? – когда мужик греет синяк кипятком, называть его по титулу пропадает всякая охота. Надеюсь, не казнит.

- Последствия драки вывожу, разве непонятно? – он болезненно поморщился.

Я конечно, не медик, а всего лишь историк. Но историки имеют привычку выезжать в студенчестве на археологические раскопки. А в полевых условиях чего только не происходит. И я точно знаю, что синяки не греют. К ним лед или хотя бы что-то холодное прикладывают!

- Но от горячего тела расширяются, кровеносные сосуды в том числе. И кровь сильнее вытекает под кожу. А лед наоборот их суживает и останавливает внутренне кровотечение! – я постаралась как можно доступнее озвучить свои мысли.

- Да? – он на секунду завис. Потом тряхнул головой и неожиданно рассмеялся:

- А я сижу и думаю, почему мне все уже и хуже становится!

Я невольно фыркнула в ответ. Точно, как в анекдоте.

- Здесь что-то холодное есть? – по-деловому уточнила в ответ.

- В леднике должно быть! – регент махнул рукой в сторону голубого шкафа в углу кухни. Я подошла, распахнула дверцу и выбрала застывший брусок, похожий на пачку сливочного масла. А затем обернула его в тонкую салфетку, лежащую неподалеку и подала его Златану. Мужчина торопливо приложил импровизированный лед к щеке, прикрыл глаза и неожиданно с улыбкой протянул:

- Ка-айф-фф! – но через секунду вспомнил обо мне и мотнул головой в сторону чайника:

- Заваривай, пока не остыло! – потом подумал еще секунду и добавил:

- И на меня, пожалуйста тоже.

Я разложила букетик по двум чистым кружкам и залила горячей водой. И тут же по кухне разлился аромат солнца и летнего луга. Но в этот раз запах был точно от чая.

Глава 10

- Златан, конечно, не Дарко, но в настоящее время он выше всех по титулу и статусу в Бронштейре! – голос Линды разносился далеко. И она совсем не опасалась, что ее может услышать кто-то, для чьих ушей её реплики не предназначались.

- Это она про что? – Барбара, идущая в общий зал вместе со мной, удивленно затормозила и потрясла головой, не найдя слов для выражения эмоций.

- Насколько знаю я, он вчера из-за нее с кем-то подрался, - поделилась я информацией, которой владела. Чем вызвала еще большее удивление подруги. А подошедшая к нам Марта торопливо уточнила:

- Девчонки, вы это про что? Какие драки?

Пришлось излагать краткую версия вчерашнего вечернего происшествия.

- Если судить по количеству знаков внимания от регента, то у тебя их больше всех остальных. Он тебя даже по имени помнит, - Барби была как всегда мечтательна и романтична.

Дальнейшее обсуждение пришлось прекратить, так как мы пришли в общий зал. Девушки группками стояли вдоль стен. И лишь Линда со своими подпевалами возвышалась в центре.

- А с кем ему пришлось из-за тебя драться? Вы что без охраны ходили? - удивилась одна из её подруг.

- Оу, Вира, это секретная информация! – отмахнулась от нее наша «пуп земли». – Регент просил меня о происшествии никому не рассказывать. И я поведала лишь вам под большим секретом!

Честно, сердце болезненно кольнуло. Я по неизвестной причине считала регента своим, как бы абсурдно это не звучало. И от отчаяния меня спасла фраза, оброненная им вчера: «Эта дама мне никто, и я на нее никаких видов не имею». Подраться можно и из-за посторонней бабушки. Был бы повод. Мишка Лебедев находил такие поводы всегда в достатке, хоть драться ему было категорически запрещено. Но императорское величество и мне не рассказал, что послужило причиной для драки. Причем, судя по повреждениям и оторванному рукаву, драки серьезной.

Один из Мишкиных друзей говорил, что драка, это когда и ты хоть чуть-чуть бьешь в ответ. Судя по сбитым костяшкам на руке, Златан столбом не стоял.

Неожиданно мои размышления прервала появившаяся в зале мистресс:

- Девушки, прошу внимания! – громким голосом привлекла она внимание к своей персоне. – Вчера мы начали второй этап отбора. Его уже прошла Линда, как победительница первого этапа. Сегодня вы все можете отдыхать и оттачивать свое мастерство в науке и искусстве. А на задание пойдет Алёна Горбунова.

Я чуть не подпрыгнула на месте от неожиданности. Девчонки похлопали меня по спине со словами:

- Давай, с богом! Расскажешь нам потом, что там пришлось делать! – и легонько подтолкнули вперед, потому что я откровенно неприлично застыла столбом. Сделав один шаг на автомате, я отмерла и уже сама поспешила к нашей даме-амазонке. И только сейчас до меня дошло, что вчера именно на задании с кем-то подрался регент. Ой, мамочки, я не хочу влипать в неприятности!

Только спрашивать меня о желаниях никто не стал.

- Следуйте за мной! – кивнула мне мистресс и, не оглядываясь, поспешила по коридору, ведущему в правое крыло, где, как известно, были личные покои правителей. Меня привели к большому и светлому кабинету, за столом в центре которого сидел регент. Он больше не казался мне снулым или мрачным. Я знала, что, когда мужчина улыбался, его лицо кардинально менялось. Он поднял взгляд и улыбнулся мне уголками губ:

- Госпожа Горбунова? Прошу проходите и присаживайтесь, - и указал на глубокое кресло темно синего цвета пред столом. Я подчинилась и удобно устроилась среди мягких подушек.

- Дело в том, что перед этим конкурсом вы должны дать клятву о неразглашении. И сейчас мы пройдем эту не очень приятную процедуру, - странно, но в этот раз я не чувствовала от мужчины никаких запахов. Возможно, что в прошлые разы это был исключительно плод моих фантазий.

Снова был извлечен ланцет, которым пользовались диабетики. Мой палец благополучно проткнут. А на старинном пергаменте я вывела свою подпись, оставляя кровавый след. Но к моему огромному удивлению кровь мгновенно впиталась и исчезла, не оставив за собой никаких следов.

Только Златан больше не расточал улыбок. Он был собран и сдержан. Удовлетворенно посмотрев на впитавшийся след, регент кивнул, сел обратно за стол, сложил руки перед собой в замок и положил на них подбородок. Так мы просидели еще минут пять. Он вот в такой позе, а я с видом примерной ученицы, сложив руки на коленях. При этом не стесняясь разглядывали друг друга, словно стараясь запечатлеть надолго образы, открывавшиеся взору.

- Есть какие-нибудь мысли, чем может болеть мой брат? – неожиданно спросил мужчина, расцепив пальца и откидываясь на спинку кресла.

- Я его видела однажды на портрете. Он там выглядел абсолютно живым и здоровым. Так что никаких мыслей, - покачало головой из стороны в сторону.

- А тебе ничего странным не показалось на том портрете? – неожиданно он задал вопрос, который слегка сбил меня с толку. Я задумалась на секунду, наморщила лоб, словно он мог таким образом помочь лучше мыслить. Выдохнула, вспоминая портрет. И тут меня озарило:

- Перчатки. Черные перчатки на его руках показались совершенно чужеродным элементом.

- Что ж, ты гораздо более наблюдательная, чем это показалось в первый раз, - усмехнулся регент. Затем встал с кресла, потянулся до хруста костей. Мне это движение даже неприличным показалось. Разве так можно потягиваться перед чужим человеком? Но мои дальнейшие размышления были прерваны резким приказом:

Глава 11

Я подошла ближе и аккуратно взяла безвольную руку и попыталась стянуть с ладони черную кожу. Сделать это оказалось очень непросто. Она словно приросла к руке. Миллиметр за миллиметром стягивала перчатку в сторону пальцев. Рука мужчины под ней оказалась горячей и сухой. Даже странно как-то. Почему-то казалось, что кожа будет влажной. Единственным необычным обстоятельством была ее белизна, которая резко диссонировала со смуглым предплечьем, покрытым темными волосками. Таким белым остается тело под купальником после того, как мы позагораем. Но какой загар, если он четыре года лежит?

Левая рука оказалась чистой. С ухоженными ногтями, словно он только что вышел из маникюрного салона. С длинными, красивыми пальцами и широкой ладонью. Если бы он сжал ладонь, то кулак получился бы очень увесистым.

- Что там? – Златан вытянул шею, пытаясь заглянуть через мое плечо.

- Ничего, кожа левой руки чистая, - я лишь пожала плечами. – Но если люди что-то и хватают, то скорее это будет правая рука.

Он кивнул в знак согласия и неожиданно сам начал стягивать перчатку с руки брата.

- Осторожнее! Вдруг шип торчит, а вы его сломаете, и мы не заметим! – предостерегла я его.

Златан тут же отдернул руки, поднял их вверх и ответил осипшим голосом:

- Простите, я просто не подумал! – кивнул мне и отошел н шаг от кровати.

Я обошла по периметру, устроилась удобнее и по новой начала свою работу. Миллиметр за миллиметром. Вот стянула перчатку и собралась откинуть ее в сторону, как что-то неожиданно воткнулась мне в палец. Я ойкнула и засунула палец в рот.

- Алёна, что с вами? – тут же среагировал мужчина.

- Мне что-то укололо руку! – испуганно ответила я. – Надеюсь, не усну?

- Дайте сюда! – он требовательно схватил мою конечность и поднял к глазам. – Вот видите?

Мне была показана крошечная капелька крови на указательном пальце. А затем неожиданно он засунул мой палец себе в рот и попытался отсосать кровь, словно я не укололась, а была укушена ядовитой змеей. И тут же пространство наполнилось густым ароматом роз. Пахло так сильно, что у меня слегка закружилась голова. Я слегка покачнулась, он поддержал меня рукой, приобняв за талию. В итоге я была прижата к твердой мужской груди, и уткнулась носом в старомодный камзол, который пах нормальным мужским парфюмом: сочетание аромата табака и полыни. Откуда взялись розы?

Я подняла глаза, чтобы получить ответ от регента. Он по-своему истолковал мое движение и наклонился над моим лицом, словно собирался поцеловать. Красивые твердые губы оказались в паре сантиметров от моих. И чем бы это все закончилось не понятно. Неожиданно нас отвлекло покашливание:

- Брат, девушка, конечно, очень красивая. Но она знает, кто ты такой и в каком статусе находишься?

Мы мгновенно разлетелись в разные стороны. А я во все глаза уставилась на мужчину, который сидел на кровати, потирая бока.

- Черт, такое состояние, словно месяц спал! – он недовольно поморщился. – И что вы делаете в моей спальне? Тебе своей не хватает? И, девушка, вы в курсе, что этот напыщенный индюк в ритуальном наряде вообще-то монах?

Златан потрясенно молчал, Глядя на брата. А я вдруг решила оправдаться:

- Ваше высочество, простите, но это не то, о чем вы подумали!

- Да? – он прищурил глаза, в которых плескалось веселье. – И что же я подумал?

- Дарко! – наконец отмер младший брат и кинулся к нему обниматься.

От известия, что проспал практически четыре года, старший принц был в состоянии близком к шоковому.

- Вот же старый шельмец, почти добился своего! – ругался он, лежа в кровати. Сидеть пока было тяжеловато. Предстоял долгий путь реабилитации. – И что делать дальше?

- Женить тебя и вверить ключ от власти, - регент неопределенно пожал плечами и откинулся на спинку кресла, в котором сидел. Я же пристроилась рядом на соседнее. Но не развалилась, а присела буквально на самый краешек сидения с прямой спиной и руками на коленях.

- Женить? – старший брат насмешливо выгнул бровь. – Интересно, на ком?

- Как на ком? – Златан искренне удивился. – Алёна тебя разбудила, ей за тебя и замуж выходить!

Мы с принцем удивленно уставились сначала друг на друга, а затем на регента. Такого поворота не ожидал никто из нас.

- Ваше императорское величество! – я постаралась вложить все возмущение, стремительно развивающееся в мозгу, в голос. – Разве вот так сразу можно? А как же любовь?

Реакцией на мою реплику стала вполне ожидаемая вонь кислой капусты. До меня неожиданно дошло: я через запахи чувствую его эмоции. И было странно, что Дарко не морщился от столь противного и сомнительного аромата, словно его и не существовало.

- Я, конечно, благодарен Алёне. Правильно я назвал ваше имя? – уточнил старший брат. – Но вот так из огня и в полымя, как-то не совсем хочется. Нам нужно время, чтобы лучше друг друга узнать, посмотреть на совместимость и тому прочее! - наследник престола заложил руку за голову и весело фыркнул:

- Иногда я тебе завидую, что не приходится оправдывать чьи-то матримониальные планы!

Глава 12

Я даже не заметила, как долго мы были у Дарко. Когда же вернулась, все собирались на ужин, кучкуясь в холле недалеко от столовой. Марта с Барби стояли недалеко от входа и, завидев меня, дружно замахали руками, приглашая присоединиться к их компании.

- Линда тут всем успела сообщить, что выходит замуж за его высочество. И я была готова в это поверить, но тогда что ты так долго у него делала? – уточнила бойкая подруга, ехидно хрюкнув. А вторая сдавленно хихикнула и вопросительно подняла бровки.

- Пыталась разбудить! – дернула я плечиком. – Линда же слишком торопится. Хорошо, конечно, иметь мужа, который спит мертвым сном и не мешает тебе жить. Но для данного брака нужно немаловажное условие: наследник престола. Сами, наверное, знаете, насколько для правящих династий это важно. А ждать, пока ему там в потустороннем мире присниться эротический сон слишком непродуктивно. Это или самой сидеть и смотреть в определенную точку, или поставить соглядатая. По мне второй вариант тоже не комильфо.

Марта, видимо представила эту картинку и теперь уже расхохоталась в голос:

- Ага, у одной из наших императриц был прислужник, который ей пятки чесал. Но чтобы неотрывно следить за промежностью, такого чуда пока не случалось.

До Барбары, видимо, только сейчас дошло, про что мы говорим. Или наша блондиночка была совсем невинным цветочком. В итоге она густо покраснела и махнула на нас рукой:

- Девчонки, придумаете же!

- У нас тоже была императрица, которой пятки чесали и говорили: «Лебедь ты наша белая».[1] Но это было очень и очень давно, в темные времена. А здесь все-таки какая-никакая цивилизация, - отмахнулась от них я.

- Ты что! – горячо возразила Марта. Она вообще все делала горячо. – Бронштейр очень передовой мир!

- Может и передовой, - покачала в ответ головой. – Но только не в области техники. У них элементарной швейной машинки нет.

- С какими странными познаниями ты вернулась! – фыркнула подруга, а вторая ее поддержала скромной улыбкой. – А можно подробнее?

А Барби сложила два плюс два и вычленила самую важную мысли разговора, которую мне дала озвучить клятва:

- Как спит? Он что вообще не просыпается?

Я же порадовалась, что она несмотря на важность вопроса, задала его шепотом, не привлекла внимания остальных. Попыталась объяснить, но не смогла. Рот казался заклеенным, когда я начинала что-то рассказывать. А если все-таки удавалось произнести хотя бы один звук, я начинала судорожно кашлять.

- Так, клятва голубого молчания! – резюмировала Марта. – Похоже, подруга, мы больше ничего от нее путного не узнаем. Хотя, она и так много нам сказала.

Лицо девушки приняло задумчивое выражение, словно она перебирала в уме все способы побудки спящих людей.

- А почему «голубого»? – уточнила я шепотом у Барби, стараясь не отвлекать Марту от ее мыслей.

- А рахот его знает! Почему-то издревле повелось называть такую разновидность клятв! – объяснила мене она. А я хотела уточнить, кто такой «рахот», но в последний момент передумала. Иначе мы могли бы зайти слишком далеко в выяснении личностей. Но толку от этого вряд ли было бы много.

От мыслей отвлекла мистресс, которая пригласила нас всех в столовую со словами:

- Добрый вечер, девушки! Проходим, присаживаемся на свои места!

Понятно, что она пришла смотреть не за тем, как мы едим, а что-то сообщить. Поэтому, как только мы все расселись, тут же замолчали и выжидательно посмотрели на руководительницу нашего отбора. Я была уверена, что припомнят отсутствие договора со мной. Но этот вопрос никто не поднимал. Я тоже скромно промолчала. Пусть у высшего руководства голова болит. А наша гранд-дама всего лишь озвучила кто за кем пойдет «будить» Дарко. Похоже, его высочество все же решил перепробовать девушек на вкус. Это его право. Пусть выбирает. Вот нисколько не жалко, что даже самой странно. Ау, ревность, ты где?

- Завтра идут Брианна Мистраль и Барбара Вайнер! – объявила очередность на завтра распорядительница.

- Ой, - только и смогла сказать наша Барби, залившись румянцем и прижав ладошки к своим щекам. – А мне правда придется его целовать?

Я с улыбкой подтвердила, предполагая, что у нашей скромницы это будет первый в жизни поцелуй. Только девушка оказалась сильно напуганной:

- Девочки, я же совсем целоваться не умею!!! – голубые глаза наполнились влагой и готовы были обрушить на нас с Мартой водопад слез.

- Да нашла проблему! – фыркнула подруга. – Прижмешь свои губы к его и все на этом. Он же спит, если Алена сказала правду. А спящим совсем без разницы куда их целуют и как.

- Нет, я так не могу! – нахохлилась наша тихоня. – А вдруг его пробуждение зависит именно от качества поцелуя? А я приду неподготовленная!

- И на ком ты собралась тренироваться? – я недоуменно вздернула брови. – Собралась срочно искать временного кавалера для обучения этому искусству?

- Нет, кавалера нельзя! – испуганно дернулась Барби. – Это как-то неправильно получится, ведь я другому предназначена.

- Ведь я другому отдана и буду век ему верна![2] – тут же процитировала я великого классика. Но девушки моего юмора не поняли, Пушкина явно не читали. Зато Марта неожиданно выдала идею, глядя на аппетитные бока красных помидорок, которые нам положили в качестве закуски:

Глава 13

- Златан, и чем вы опять недовольны? – спросила я пустоту, догадываясь, что мой визави находится где-то рядом. Запах капусты стал в разы сильнее, практически невыносимым. Но в этот раз он почему-то вызвал у меня лишь истерический смех, который я, естественно, постаралась сдержать. Неожиданно из пустоты со мной рядом донеслось приглушенное ворчание, затем что-то зашелестело и послышались шаги, но видно никого не было. И по ослабевающему «аромату» я поняла, что регент ушел.

А еще стало ясно, что монах меня ревнует! Или я выдаю желаемое за действительное? Но почему тогда он был так недоволен моим разговором с Сунгурским? Все же было в рамках приличий. Или я что-то не понимаю?

Во-вторых, в этом мире есть шапки-невидимки? Вот тот факт удивления не вызвал совсем. У нас на Земле я видела по телевизору разработку плаща-невидимки, который с помощью встроенных камер отображал в себе окружающее пространство, делая человека невидимым. А в Бронштейре при наличии магии, это вообще было плевое дело.

Нерешенным оставался лишь третий вопрос: что мне делать со своими чувствами и чувствами монарха-монаха? На него ответа не было. Я уже кажется говорила, что была знакома с монахом отцом Дионисием, в миру Сергеем Крестовским. Красивый статный мужик. Что привело его в обитель мне неведомо. Но свое послушание он нес честно и был рукоположен в батюшку нашего храма, в который я изредка наведывалась и даже однажды умудрилась исповедоваться о всех своих мирских грехах.

И все было хорошо ровно до тех пор, пока в храмовый хор не пришла она – Наташа. И что поделать, батюшка влюбился. Полгода ходили слухи о том, как святой отец бегал к ней огородами. А я честно комплексовала, встречая бывшего священника в джинсах и футболке, знавшего все мои тайны и прегрешения.

А потом он вышел из монашества и женился на ней. Только вот найти себя в мирской жизни так и не смог. На каждой службе новый батюшка молился за отступника Дионисия. И в итоге бывший монах сдался и снова ушел в монастырь, только теперь в другой. За двести километров от прежнего, оставив бывшую жену куковать в одиночестве. Мне точно не хотелось повторять их судьбу. Хотя, о чем это я? Замуж меня никто не звал и в чувствах не признавался. А свои выводы я делал на основе кислой капустной вони. Не смешно ли?

Из размышлений меня вывела Барбара, появившаяся в конце аллеи. Девушка бежала в мою сторону, прижимая ладони к щекам. А щечки ее были пунцовыми, но глаза светились каким-то потаенным светом.

- Барби, что случилось? – спросила я ее, когда она приблизилась.

- Алён, хорошо, что ты здесь! – девушка всплеснула руками. – Мне нужно кому-то обо всем рассказать. Там такое было, такое!

Если верить интонации подруги и вытаращенным глазам, она переспала не только с Дарко, но как минимум с ротой солдат. А по счастливому выражению лица можно судить о том, что сам процесс ей понравился. Если вспомнить, что накануне мы учили ее целоваться с помощью помидора, экстраординарное вряд ли могло произойти.

Я поймала ее руки и усадила рядом на лавочку, в глубине души порадовавшись, что спугнула его императорское величество. Иначе моя переживательная подруга рухнула бы ему на колени. И тогда точно могла бы на фоне потрясения словить инфаркт.

- Рассказывай! – приказала я тоном, не терпящим возражений. А ей только того и надо было.

- Представляешь, я его поцеловала! – это было сказано таким тоном, словно там точно была рота.

- И что? – мне было интересно, как этот коронованный поганец себя повел. – Принц очнулся?

- Не поняла, - она тяжело вздохнула, разочарованно дернув плечиком. – Я просто прикоснулась своими губами к его. А он неожиданно обхватил меня ручищами и прижал к себе. Язык в рот не совал.

Этот факт был преподнесен таким тоном, словно был последним смертным грехом. А затем более довольным тоном она добавила:

- Но к своей груди меня прижал крепко-крепко, - она счастливо зажмурилась и вся вытянулась, словно пыталась взлететь. А затем упавшим голосом добавила:

- А когда он меня отпустил, оказалось, что он продолжает лежать также неподвижно с закрытыми глазами. Неужели мне это все только показалось?

Я откровенно растерялась. Что ответить этому юному созданию, которое смотрит на меня небесно-голубыми глазами и растерянно хлопает ресницами? Из неловкой ситуации нас вывела Марта, которая, запыхавшись, шла откуда-то быстрым шагом.

- Привет, подруги! Как дела? – поприветствовала она нас. При этом я заметила, что девушка была на взводе и пугливо озиралась по сторонам.

- У нас все хорошо! – пожала в ответ плечами.

- Да-да, у нас все замечательно! – подтвердила мои слова Барбара и явно хотела добавить что-то еще. Но внезапно схватилась за горло, словно у нее перехватило дыхание или слова застряли в горле.

- Эй, что с тобой? – охнула Марта.

- Водички? – участливо предложила я.

- Нет! – жалобно всхлипнула девушка и грустно покачала головой. – Я всего лишь хотела рассказать…

После этих слов она снова хватанула воздух словно рыба и всплеснула руками, показывая неразрешимость проблемы:

- Голубое молчание! И за что мне такое наказание?

Глава 14

Под словом «гардеробная» я понимала небольшое помещение с нарядами. Такое пространство метр на два было у моей земной подруги в новой квартире и являлось предметом моей огромной зависти. Как историк, я была в курсе, что у монархов, да и вообще высшей знати это были более просторные помещения. Даже если взять нашего местного «короля» Филиппа Киркорова. У него целая квартира под костюмы отведена. Только то, что это будет целый трехэтажный дом не ожидала точно.

По узкой скрипучей лестнице нас провели сразу на третий этаж. На этаже не было перегородок, поэтому он образовывал огромный зал со множеством окон. Занавеси на окнах отсутствовали. И я сразу представила, как здесь бывает светло днем и красиво утром, когда местное солнце всходит над горизонтом. Кстати, пока я была на Бронштейрской земле, не было ни одного дождя. Нужно будет при случае подробнее расспросить об этом интересном явлении природы. Хотя, местные девушки утверждали, что сейчас идет сезон дождей.

В простенках между окнами висели… латексные комбинезоны. Причем на каждой вешалке их было по несколько штук разных цветов от красного до черного. Нам предложили каждой выбрать свой комплект.

- А размеры? – уточнил кто-то из девочек.

- Не волнуйтесь, они подстроятся под ваши тела самостоятельно, - успокоила нас Стрилла, которая помогала снять наряды. Тогда, что тут подбирать? Берем ближайший и идем на выход? – Цвет завтра можете выбрать любой, который лучше подходит к вашей фигуре, глазам и цвету кожи.

Когда комбинезоны были разобраны, нам предложили выбрать кокетливые шапочки-таблетки. Что-то подобное носили земные модницы в девятнадцатом веке. Необычным были лишь их цвета. Покрытие было зеркальным. Стрилла объяснила, что оно позволит головному убору принять цвет комбинезона. Что ж, берем шляпку и идем по своим комнатам? Но нет. На выходе нас поджидала Джилла. Каждой под роспись выдавали шифоновый хвост как у мистресс и крохотную сиреневую вуальку для головного убора.

Пока мы были наверху, у меня закрылась мысль, почему нам выдали все это барахло целой кучей, а не дали померять и выбрать что-то одно. Когда же вышла на улицу, поняла причину. Окна в ночной темноте светились далеко. А отсутствие штор делало верхний этаж похожим на аквариум. Если бы мы начали переодеваться, то и нас стало бы видно с любой точки.

А вокруг гардеробной кучковались молодые люди, которые вполголоса о чем-то переговаривались. Похоже, они были в курсе предстоящего представления. Да кто-то умный их явно обломал. В одной из кучек я заметила знакомую рыжую макушку. Герцог Сунгурский широко мне улыбнулся и помахал рукой.

- И вот что он здесь делает? Еще и рукой машет, - раздался рядом ворчливый голос Марты.

А мне в этот миг показалось, что мисс Родвэй не на столько к нему равнодушна. Тогда что ей нужно? И что нужно ему? Вопросы плодятся как мухи.

- Ты же утверждала, что прячешься от него и не хочешь иметь ничего общего? – уточнила вскользь у подруги, так невзначай.

Она нервно дернула плечиком:

- И вот что он здесь делает? – повторила вновь, - пришел на полуголых девиц поглазеть?

- Марта, вот если бы он был один и прятался в кустах, тогда налицо была бы патология. А так их вон, - я махнула рукой в сторону кучкующихся мужчин, - все в сборе. Только их величеств нет. Не зря же говорят, что мужчины любят глазами. Просто мысли у них у всех разные. Кто-то думает, мне бы такую бабу. А кто-то считает, что его жене подошла бы такая же шубка, как у проходящей мимо красотки!

- Да??? – глаза девушки недоверчиво округлились. – Алёна, ты такая умная!

А я скромно промолчала, что это самый обыкновенный анекдот из социальных сетей.

Подойдя к дворцу, мы разошлись все по своим покоям. Нужно было приготовиться к завтрашнему дню. В конце концов девочки всех времен и народов никогда не откажутся от примерки новых нарядов.

Кинув на кресло шляпку и шифоновый хвостик, я старательно разложила на кровати комбинезоны. И какой завтра выбрать? Мне почему-то сразу вспомнился балет Андрея Петрова «Сотворение мира». Удивительный спектакль о появлении и становлении людей. Что мне тогда запало в душу, так это телесные комбинезоны артистов. На первый взгляд казалось, что они танцуют обнаженными. И лишь при более пристальном взгляде было понятно, что их тела затянуты в ткань телесного цвета. Не знаю почему, но мне всегда хотелось попробовать померить нечто подобное. Поэтому я не торопясь перебрала положенные мне наряды и выбрала самый провокационный костюм.

Честно скажу, что влезла с трудом. Ткань была достаточно плотной и не желала растягиваться в соответствии с моими излишними выпуклостями в некоторых местах. Только ворот был пластичным и прекрасно растягивался во все стороны. Это не было удивительным, ведь именно через него девушка попадала внутрь комбинезона. Я пыхтела и сопела минут десять. В итоге решила, что завтра, независимо от цвета одеяния, встать нужно будет пораньше. Иначе опоздаю на разбор лошадей. И в итоге могу получить самое агрессивное животное.

Я лошадок, конечно, любила… смотреть по телевизору. В живом виде мне не нравился их запах. Или я была не в том месте и не в том виде. И, как уже говорила, мое общение заканчивалось общением с пожилым мерином, который еле стоял на ногах. Зато спокойно пускал на свою спину любителей необычного для получения экзотических фото. И я запечатлена на нем в казачьей папахе с берданкой наперевес. И никто и никогда не увидит, и не узнает, как меня затаскивали на лошадь трое здоровых мужиков, и как эти же трое с нее спускали.

Глава 15

Мы на несколько ступенек спустились в полутемный коридор. Хотя освещение было вполне достаточным для того, чтобы свободно перемещаться. Помещение было удивительно чистым, а воздух в нем ощущался как свежий.

- И кто здесь убирается? – уточнила шепотом я у регента. Мне почему-то стало жаль слуг, которым приходилось драить бесчисленные покои и коридоры дворца. А тут, оказывается, еще и куча тайных ходов имелась в наличии.

- Слуг пожалела? – усмехнулся Златан, также отвечая мне в полголоса. – Зря, чем больше они убирают территорий, тем больше у них жалование. Никогда над этим не задумывалась? Они же не рабы.

- А у вас рабы есть? – неужели Бронштейр настолько отсталая страна? Это мы сидим в тепле и с полными желудками. А что там делается за пределами? Надо где-то раздобыть учебники по экономике и географии страны. Я, похоже, застряла здесь надолго.

- Были когда-то очень давно, - он лишь дернул плечом и слегка скривился. – Хочешь сказать, что у вас рабов нет?

- Тоже были, и тоже давно! – подтвердила я в ответ. – И слуги у нас встречаются редко. По крайней мере в нашем государстве. Поэтому я не задумывалась о том, как формируются их зарплаты.

Хотя, однажды я присутствовала как член профсоюза на дележе площадей для уборки между техничками в университете. Они сильно ругались, кому достанется спортзал. Площадь большая, убираться нужно поздно вечером или рано утром, так как секции занимаются допоздна. Зато платят за это больше и парты двигать не нужно. Знай, маши себе тряпкой! Но ассоциацию со сказочной империей не провела. А она, оказывается, жила по этим же законам.

- Чистота в коридоре поддерживается магией. Пользуются ими крайне редко, поэтому затраты минимальные. И разве можно пускать посторонних в тайные ходы? – насмешливо изогнул бровь мой сопровождающий.

- И много их, тайных ходов? – тут же парировала я.

- Достаточно! Не забывай, что дворцы всегда были сосредоточением заговоров и переворотов. Дарко – живое подтверждение этому, - мужчина вздохнул и нахмурился каким-то своим мыслям.

- Как он? Лучше? – уточнила я, чтобы развеять его мрачные думы.

- Лучше, - согласился он. – Сидеть уже может достаточно уверенно. Да и целоваться шельмецу понравилось. Но я тебе этого не говорил!

- Да я уже из своих источников про это наслышана! – со знанием дела дала ответ регенту.

- О, и кто же? – лукаво улыбнулся он.

- Ваше императорское величество, не заставляйте меня рассказывать то, что придется потом повторять при вашем брате! – я недовольно сморщила нос.

- Хорошо, хорошо! – он дурашливо поднял руки в верх. – Мы уже и так практически пришли.

С этими словами Златан распахнул дверь, которая вывела нас в хорошо освещенную комнату. Это был, скорее всего, кабинет, так как в центре стоял большой стол из темного дерева со столешницей, обитой сиреневым сукном. Прямо как у нас в музее в Горках, только цвет местный. Да вместо старинных телефонов с кучей проводов, здесь стояли непонятные кристаллы все такого же сиреневого цвета. И в канделябрах на краю стола были не свечи, а шарики магического освещения. Массивное кресло, обитое черное кожей пустовало. Зато в торце стола стояла самая обычная инвалидная коляска, в которой сидел его высочество в обычной клетчатой рубашке, какие любили ковбои Дикого запада, с меховой полостью на коленях.

Дарко был бледен, под глазами залегли тени. Широкий лоб и впавшие глазницы почему-то создали в мозгу ассоциацию с черепом с горящими глазами. Моя реакция, видимо, была очевидна. Я это поняла по легкому флеру капусты. Недовольство регента я считывала уже на раз. С остальными ароматами пока не разобралась. В итоге тут же натянула на лицо улыбку и поздоровалась, как можно более приветливо:

- Добрый вечер, ваше высочество! – и даже попыталась изобразить книксен.

- Алён, не делай того, что не умеешь! – хихикнул регент мне на ухо. Кислый запах тут же ушел.

- Я учусь! – высокомерно, но также шепотом добавила я и снова посмотрела на принца. Дарко же широко улыбнулся. Улыбка разительно преобразила его лицо, сделав моложе и симпатичнее:

- Добрый вечер! – ответил он мне. – Злат, о чем вы там с моей невестой шепчетесь?

В его голосе промелькнули недовольные нотки.

- Обсуждаем твое драгоценное здоровье! – ничуть не смутился младший брат. Тут же подвел меня к одному из кресел у стены и посадил в него. Сам устроился рядом. Дарко подъехал и поставил коляску напротив, давая понять, что готов к беседе.

Я оглядела обоих мужчин и уточнила:

- И что вы бы хотели от меня услышать?

- Все! – безапелляционно бросил старший брат.

А младший все же соизволил уточнить:

- Нам интересна реакция девушек на отбор. Что они говорят, чувствуют и все в таком духе!

Пришлось на несколько секунд задуматься, чтобы вспомнить о том, что я должна рассказать. Когда я соглашалась на эту сделку, не думала, что будут требовать отчеты в такой форме. Хотя, наверное, это изначально и подразумевалось. Но я не сообразила. Поэтому пожала плечами, разведя руки в стороны, как бы сообщая о своей беззащитности и открытости:

Глава 16

Утро встретило меня приятной прохладой в тени и несильным солнцепеком при ее отсутствии. Я пару минут постояла под жаркими лучами, чтобы сориентироваться в поведении двух моих комбинезонов, и была приятно удивлена ощущением свежести, которую они неожиданно давали. Вдали раздавалось ржание лошадей. Именно туда я и направилась.

Широкие ворота конюшни были распахнуты. И я с некоторой опаской вошла под темные своды. Пахло на удивление приятно: сеном и летом. Постояла пару минут, пока глаза привыкнут к сумраку и огляделась по сторонам.

Конюшня состояла из длинного коридора и небольших загонов, огороженных от общего пространства специальным дверцами. Почти из-за каждой двери торчала лошадиная голова с умными глазами и чуткими ноздрями, пытающимися угадать, не принесла ли я им вкусняшку.

- А о братьях наших меньших ты и не подумала! – упрекнул меня тут же Акакий Акакиевчи. Ответить ему я ничего не успела, как из одного из загончиков вывалился Ванко, отдувая челку со лба и вытирая рукавом пот:

- Утро доброе! Что леди желают? Выбрать лошадку покруче на сегодняшнюю выездку? – с улыбкой от уха до уха уточнил малец.

- Ты почти угадал! – усмехнулась я в ответ. – Выбрать лошадку – да, а вот покруче – нет.

- Как нет? – он очень искренне удивился. – Обычно дамочки выбирают самых норовистых лошадок, чтобы поразить воображение его императорского величества и других мужчин, участвующих в прогулке.

- Во-первых, у меня нет цели кого-нибудь поражать. А во-вторых, я лошадей только на картинках и видела. На норовистой могу доехать разве только из выхода из конюшни. И в лучшем случае улечу в кучу с навозом! – пожала плечами, глядя на Ванко.

- А почему куча с навозом – это лучший случай? – кажется, мне удалось удивить его еще сильнее, хотя это уже казалось невозможным.

- А потому, что навоз мягкий! – рассмеялась я. – Его отмыть без проблем можно. А вот если я грохнусь на камни, то дело может обернуться гораздо большим ущербом.

Парень хохотал минут пять точно:

- Навоз мягкий! Ха-ха-ха… Это же надо придумать. Ха-ха-ха… - затем все же остановился и уже серьезно ответил:

- А вы, дамочка, с юмором. И не боитесь показать, что ездить не умеете. Лошади, кстати, это ценят. Неумелый наездни… ца, - этой оговоркой показал все отношение к женскому полу, словно мужики рождались уже в седле и с ногайкой в зубах. – Тогда я вам посоветую следующее: пройдите по конюшне и, положившись на интуицию, попробуйте выбрать загон, куда вас тянет. Иногда лошади сами приманивают к себе добрые души.

Приятно, когда тебя называют доброй душой. Я кивнула ему в ответ и медленно побрела по конюшне. Внезапно почувствовала, что меня действительно тянет в правый дальний угол. Из предпоследнего загона выглядывала огромная черная голова, а вот последний был пуст.

Когда я подошла ближе, поняла, что на этого коня не сяду никогда. Он был выше остальных животных, грозно храпел и рыл копытом землю. Как меня к нему притянуло? А может следует заглянуть в пустой загон? Почему-то вспомнилась сказка о коньке-горбунке. Что я и сделала.

Загон пустым не был. Там была лошадь удивительного сливочного оттенка. Только вот она не стояла, а лежала на боку. Я, честно говоря, растерялась. Разве лошади спят лежа? Я всегда была уверена, что они это делают стоя. А лежат лишь те особи, которых загнали или подстрелили. Увы, мои познания черпались лишь из прочитанных книг да кинофильмов. Почувствовав, что на нее кто-то смотрит, лошадка подняла голову, тихо заржала и тяжело вскочила на ноги. Затем подошла ко мне и ткнулась мордой в мою грудь, явно выпрашивая лакомство.

- Леди, возьмите! – прошептал Ванко, что-то суя мне в руку. Я взяла подачку и протянула лошадке. Это оказалась сочная морковка, которую она с удовольствием слопала.

- Надо же, съела! – восхитился паренек.

- А что в этом удивительного? Все же животные лакомства любят.

- А то, что она уже неделю ничего не ела. Мы думали, что концы отдаст, - вздохнул помощник конюха, искренне жалея лошадку. – Ее Сливка зовут!

- Сливка, Сливочка! – я сначала с опаской дотронулась до бархатистой морды, а затем, поняв, какая она на ощупь приятная, уже более смело погладила её. Лошадь же, решив, что контакт налажен, уже более сильно толкнула меня в грудь, что я чуть не упала.

- Еще морковки просит! – парень расплылся в улыбке, обнажая все свои щербатые зубы. – Покормите её, пожалуйста. Может на поправку пойдет!

С этими совами приволок мне ведро моркови, а я стала кормить лошадку. Кстати, ростом она тоже была высокой, под стать соседскому жеребцу. Только темперамент отличался.

- Сливка – мать Гаврана, коня его императорского величества, - парень махнул рукой в сторону черного чудовища. - Он раньше на ней ездил, пока юнцом был. Поэтому очень любит нашу старушку. И мы беспокоились, если она сдохнет, у нас могут быть проблемы.

- Разве можно наказывать за то, что кто-то стареет и умирает? – удивилась я. – Увы, старость неизбежна, как и тот факт, что мы все когда-то умрем.

- Да кто этих величеств знает, что у них на уме! – отмахнулся парень. – А вам придется на ней ехать, иначе вы до глубины души обидите старушку. Но предупреждаю сразу, что вперед на ней вам не вырваться. Будете точно в хвосте плестись.

Глава 17

Все наездники постепенно разбились на небольшие группки по три-четыре человека. Мы собрались вместе с подругами, являя живописную картинку из синей меня, красной Марты и зеленой Барбары.

А следом ехали три наездника: синий Златан, красный Сунгурский и зеленый некто неизвестный. Но догадки у меня определенные были. Неужели они бедного и больного Дарко тоже вытащили на прогулку?

Девчонки обе уверенно держались в седле. Я, видимо, тоже выглядела неплохо, потому что леди Вайнер попеняла мне:

- Алёна, ты явно прибеднялась, когда говорила, что не умеешь ездить. А ведь очень даже неплохо держишься в седле и чувствуешь животное! Как оно подчиняется твоему малейшему знаку!

Животное тут же заржало в моей голове. Причем «заржало» – это не звук, издаваемый лошадью. Это был громкий смех:

- Животное она чувствует! Это я ее чувствую! – обиженно фыркнула Сливушка.

- Дорогая, я все понимаю правильно! Хочешь и им объясню? – предложила я, чтобы задобрить лошадь.

- Не надо, - я прямо увидела, как она поморщилась. – Пусть уж тебя считают отличной наездницей.

Потом наше внимание переключилось на Марту. Я уточнила, как она терпела возле себя герцога.

- Я посмотрела на него со стороны и решила, - девушка хихикнула, прикрыла рот кулачком и дернула плечиком, что надо дать ему второй шанс. Все-таки отличный самец.

- Еще скажи бык-производитель! – не выдержала я.

- Рога пока не отрастил, - поддержала наш разговор Барбара. – Март, выбор за тобой, будет он с рогами или без!

Пока мы веселились и наслаждались прогулкой, а при неспешном темпе я действительно получала неожиданное удовольствие, ехавшие сзади Сунгурский и Златан вдруг резко набрали скорость и унеслись вперед. Таинственный незнакомец на коньке-горбунке подъехал к нам и голосом принца Дарко поинтересовался:

- Милые барышни, мои спутники бессовестно покинули меня. Разрешите присоединиться к вашей милой компании?

Вмиг погрустневшая Марта пожала плечами со словами:

- Да пожалуйста!

Я хмыкнула и описала нечто непонятное рукой, приглашая его высочество присоединиться к нам. Я еще не решила, как к принцу обращаться в данном случае. То ли обозначить его титул, то ли сделать вид, что не узнала.

И лишь Барби мило покраснела и улыбнулась, являя миру очаровательные ямочки на щеках.

- А вы не возражаете, дама в моих цветах? – лукаво поинтересовался у девушки принц.

- Нет, что вы, ваш… костюм так неподражаем! – она явно хотела сказать «ваше высочество». Я это поняла по ее придыханию и блеску в глазах. Но вовремя остановилась, чтобы не выдать себя и его.

Так! И где они успели пересечься? Особенно если учесть одинаковый цвет костюмов? Не подумайте, я нисколько Дарко не ревновала. Меня намного сильнее волновало, куда унеслись двое остальных спутников. Поэтому я решила это уточнить:

- Скажите, а куда отъехали ваши компаньоны?

- А вы по ним скучаете? Поверьте, я тоже интересный собеседник и смогу составить вам веселую компанию.

- Мы нисколько не сомневаемся в ваших талантах! – фыркнула Марта. – Просто волнуемся, куда они так резко ускакали. Вдруг нас променяли на более очаровательных спутниц? А это, как известно, очень больно для женского сердца.

И я была с ней согласна. Тем более что в нашей толпе не было Линды с ее подругами. И что-то мне подсказывало, что регент и компания поехали именно за ними или на их поиски. Не знаю, как правильнее сформулировать.

- Успокойся, невооруженным газом видно, что он в тебя влюблен! – внезапно, прочитав мои мысли, выдала лошадь.

- Кто? – я сделал вид, что не поняла.

- Не притворяйся дурочкой, - недовольно фыркнула Сливка. – Мальчишка Златан, кто же еще? Или ты думаешь, я буду сватать тебя за этого ловеласа Дарко?

Сердце мое на секунду замерло, а потом начало биться быстро-быстро. А у меня появился жизненно важный вопрос: а можно ли верить наблюдениям лошади, даже если эта лошадь магическая?

И пока я предавалась размышления, Сливушка вдруг резко всхрапнула и развернувшись на девяносто градусов, куда-то поскакала прямиком через кустарник. Я лишь громко ойкнула и успела пригнуться к лошадиной шее и вцепиться в гриву, не понимая, что происходит. И на мои вопли, что мысленные, что живые одна вредная кобыла ответа не давала, а все скакала и скакала. Я уже начала прощаться с жизнь, соглашаясь, что сломанная нога не так уж и плохо по сравнению со свернутой шеей, как эта коза резко затормозила на полянке.

Первое, что мне бросилось в глаза, был Гавран. Он стоял возле могучего дерева, напоминавшего наш дуб, низко опустив голову. А внизу кто-то лежал. Синий костюм сразу подсказал, кто это был.

Сливка без слов поняла, что нужно сделать и с кряхтением древней старухи опустилась на передние колени. Я слетела с нее и бросилась к лежащему мужчине.

Златан лежал неподвижно с закрытыми глазами. Из виска струилась тонкая струйка крови. Я похолодела. Первым делом приложила руку к шее. Слава богу, пульс прослушивался. Затем содрала с дурацкой шляпы вуальку и приложила ее к ране, пытаясь унять кровотечение. И поняла, что не знаю, что делать дальше.

Глава 18

Оказалась, что норовистая кобылка еще четыре года назад, когда Дарко был в порядке, никого, кроме Златана к себе не подпускала. А когда у нее родился Гавран, велела принцу пересаживаться на него, а сама ушла на заслуженный отдых и больше под седлом выезжать категорически отказывалась.

- Я же сразу была на ней! Вы разве не заметили, - пожала в ответ плечами.

- Прости, сразу не обратил внимания, - виновато вздохнул его высочество. – Сливушка, ты меня довезешь? На Гаврана я точно сесть не рискну.

- Да у меня под таким бугаем ноги сразу подломятся! – тут же возмутилась кобыла.

- Но тогда его высочество не сможет отдать нам маркизета, чтобы переправить Златана к лекарям! – я даже ножкой притопнула от возмущения. Животные! Еще и препираются!

- Я правда не смогу его поднять, - вздохнула Сливка. – Это твои пятьдесят я еле-еле тащу. А его не потяну. Гавруша, придется тебе его везти.

- Я чужих наездников не вожу! – всхрапнул конь.

- Тогда твой наездник концы отдаст! – возмутилась я. – И тебя на мясобойню отправят на тушенку!

Не знаю, что подействовало на строптивого жеребца: то ли возможная смерть хозяина, то ли тушенка, которая не известно была ли в этом мире, но он примирительно сказал:

- Ладно, пусть садится. Только не командует, я сам его доставлю.

- Гавран сказал, что довезет вас! – повернулась я к принцу. – Только велел не командовать, он сам довезет вас в лучшем виде.

- Ты их обоих слышишь и хорошо понимаешь? – удивился Дарко. – Это просто невероятно!

- Да, - пришлось согласиться мне.

И лишь бедный Анри Сунгурский стоял, открыв рот. А под конец выдал:

- Ну, вы, ребята, даете! Особенно Алёна. Просто кладезь талантов, а не женщина, - я даже почувствовала, как краснею. Таких комплиментов мне получать еще не доводилось.

Сначала нужно было погрузить Дарко. Сам он, естественно, на жеребца взлететь не мог. Принц доковылял с помощью костыля до пенька. Гавран подошел ближе и опустился на передние колени. Принц с помощью герцога кое-как взобрался в седло. Затем пристроили его костыль. Его высочество был готов к отправке, но не спешил. Оказалось, что маркизет слушается лишь его. И он должен был дождаться погрузки брата и меня, затем отдать команду к переправке.

Златана без сознания нам пришлось грузить вместе с Сунгурским. Даже маленький ребенок, когда спит, становится тяжелее. А что говорить про взрослого крупного мужчину? С меня точно семь потов сошло, пока мы пристроили тело между двух горбов животного. Седло пришлось снять и прицепить к Сливке. Доставить хотя бы его до дома она согласилась.

Следом Анри поднял меня на руки и устроил за регентом, сказав под конец шепотом:

- Как ты обалденно пахнешь! – все-таки нужно кого-нибудь подробнее расспросить про запахи. Только бы придумать, кого!

Я втянула носом воздух, пытаясь уловить аромат Златана. Он сейчас пах угасающим костром. Если вы когда-нибудь ходили в поход, то никогда не забудете этого аромата, которым пропитывается ваша одежда. И тут меня осенило:

- Стойте! – Дарко опустил руку, которой взмахнул, чтобы дать команду маркизету. – Он же нас только до дверей дворца доставит, а не до спальни его величества. И что я там с ним делать буду? Поднимать на ноги весь дворец?

- Я думаю, этого делать не стоит! – согласился со мной Сунгурский. – Мы не знаем, где затаился предатель, который оповещает её обо всех перемещениях регента.

Опять это таинственное «её». Но сейчас не время устраивать допросы.

Дарко помрачнел, почесал подбородок, тяжело вздохнул и зачем-то полез за пазуху. Достал оттуда хрустальный колокольчик и велел передать его мне. Что герцог незамедлительно сделал.

- Как прибудете ко дворцу, позвонишь. Вас встретит мой слуга Аркадий. Он глухонемой. Сказать ничего не может, но по губам поймет все, что ты ему хочешь донести. И колокольчик показать не забудь. Иначе он просто не будет подчиняться неизвестной девице. Главное не отворачивайся, а смотри ему в лицо. Объяснишь, что со мной все в порядке. Он мальчик очень переживательный. Я его стараюсь не расстраивать. Велишь отнести брата в спальню, а затем отвести маркизета в конюшню. Все поняла?

Я кивнула:

- А лекаря как вызвать?

- Кому? - удивился принц.

- Вашему брату, - я удивилась еще больше его непонятливости.

- Он здоров. Ему нужен обычный оздоровительный сон, не более того.

После этого Дарко махнул рукой, а мы с регентом и маркизетом провалились в густой белый кисель, в котором даже дышать было нечем. Я читала о порталах в фэнтези. Но реальность очень сильно отличалась от выдумки. Никаких светящихся ворот, никакого ощущения полета. Только вязкая каша. Меня испугало лишь то, как бы Златану не стало плохо. Но все очень быстро завершилось. Я не успела моргнуть и пару раз, как мы уже стояли перед черным входом во дворец. Я его видела во время прогулки, как через него бегает прислуга, но ни разу сама не ходила.

Колокольчик я так и сжимала в руке, так как у моего василькового комбинезона не было ни одного кармана. А у меня не осталось ни вуальки, ни шифонового хвоста, чтобы хоть как-то его можно было привязать. Второй рукой я придерживала его императорское величество, чтобы он банально не рухнул с маркизета, а продолжал так и висеть вниз головой, переброшенный через его спину между горбов. Прибыв на место, потрясла этим произведением магического искусства. В том, что он магический, сомнений у меня не было. Ведь как-то должен был услышать тихий мелодичный звук глухонемой Аркадий?

Глава 19

Я что-то хотела сказать, но тут же забыла и замерла на полуслове. Натворить? Причем здесь волосы? С Другой стороны, что я теряю, если спрошу?

- А какая связь между волосами и поступками его императорского величества? – осторожно уточнила я.

- Как какая? – искренне удивилась Клавдия. – Он тебе об этом не рассказал?

Я даже не стала уточнять, который он. Главным призом у нас был старший принц. Но сейчас передо мной лежал младший. Поэтому ее высказывание было очень даже многозначительным. Только ожидаемого продолжения от женщины не последовало. Она вздохнула и лишь, поморщившись, пробормотала, но я все равно услышала:

- Это не моя тайна. Захочет, сам расскажет.

Скажите, вот что за жизнь? У них здесь столько тайн, что не знаешь, куда от них деваться. Но как говорят, в чужой монастырь не лезут со своим уставом.

Затем она более громко добавила:

- Пойдем! Он будет спать долго. Я ценю, что в трудную минуту ты рядом с моим сыном. Но тебе тоже нужно отдохнуть перед следующим конкурсом.

- Перед каким конкурсом? – уточнила я, все же поднимаясь на ноги. Императрицам, даже бывшим, не перечат. – И безопасно ли его здесь оставлять одного?

- С этим? – императрица-мать насмешливо заломила бровь и махнула рукой в сторону шторы. Штора тут же отодвинулась, и оттуда показалась неожиданно улыбающаяся физиономия Аркадия. – На лесть падок шельмец.

Завидев мои насупившиеся брови, лесть сделал много пакости в нашем мире, она решила меня успокоить:

- Не волнуйся! Дело свое Аркадий знает. Он может улыбаться в ответ на похвалу. Но и мухи не пропустит. Хозяина четыре года охранял. А думаешь его докончить никто не мечтал?

- Как-то у вас тут неспокойно, - я зябко передернула плечами. Дома жилось намного спокойнее.

- Хочешь сказать, что в вашем мире все гладко и хорошо? Никто никого не убивает, не насилует, за власть не борется нечестными методами? – вздохнула женщина и вопросительно выгнула бровь в ожидании ответа.

- Есть, все есть, - я сказала чистую правду. – Но оно как-то обходит нас стороной. Все где-то далеко и тебя непосредственно не касается.

- Это только кажется, - поморщилась в ответ она. – Даже не подумаешь, с какой стороны могут неприятности прилететь. Поверь моему жизненному опыту!

Что ж, опыту Клавдии я верила. Сама недавно так в лужу свалилась, что вот теперь тусуюсь в чужом мире и борюсь за сердце принца, да только не того, которого на торгах представляют. Это уже мои проблемы и мне их решать.

- Следующий конкурс кулинарным будет. Вам дадут полный набор ингредиентов. И вы должны будете приготовить три несложных блюда на выбор и приправить их эмоциями, - неожиданно она поделилась со мной сведениями об отборе. Даже странно, что на нее никакая «Голубая молчанка» наложена не была. - Пойдем!

Пришлось подчиниться. Я, честное слово, еще бы посидела рядом со Златаном. Когда выпадет такая возможность? Большая вероятность, что никогда. Только императрицы не те дамы, которым отказывают.

С прогулки уже все вернулись и оживленной толпой тусовались в большом зале в ожидании обеда. Марта с Барбарой, завидев меня, тут же бросились на встречу с ожидаемым вопросом:

- Алёна, ты куда исчезла? – сходу уточнила тера Родвэй.

А тера Вайнер лишь прижала ладошки к щекам и сокрушенно покачала головой:

- Тебя, когда лошадь понесла, я так испугалась, так испугалась! - а затем с восторгом добавила:

- Но тык уверенно на ней держалась!

- Да глупое животное почувствовало своего сынка и решило, что она по нему соскучилась! – почти правда. Выдавать все я даже подругам не рискнула. Жизненный опыт, увы, подсказывал совсем другое. Но констатация факта, что я уверенно держалась на лошади, мне была приятно. Хорошо, что они не видели и не слышали, как я орала, вцепившись в гриву Сливки.

Их, как ни странно, такое объяснение вполне удовлетворило. А я тут же перевела разговор на другую тему, пока они не стали у меня допытывать, не знаю ли я, где их кавалеры? Я по большому счету, конечно, предполагала. Но рождать еще одну ложь совсем не хотелось.

- Девчонки, а я знаю, каким будет следующий конкурс!

У подруг тут же загорелись глаза и, казалось, они уже забыли о прошлом разговоре:

- Каким? И откуда ты узнала? – вот опять, что рассказывать? Решила правду.

- Да я тут случайно с императрицей-матерью пересеклась, вот она и обмолвилась.

- Как-то ты все время оказываешься слишком близко к императорской семье! – тут же поморщилась Марта.

- Рассказывай, что за конкурс, не томи! – Барбара же не обратила внимания на слова подруги, а просто вся уже изнывала от нетерпения.

Я пропустила мимо ушей слова Марты, намеренно. Улыбнулась пошире и заговорщическим тоном прошептала:

- Это будет кулинарный конкурс! Клавдия сказала, что нам дадут абсолютно все продукты и эмоции. Девочки, а вы знаете, что с эмоциями делать?

Марта пожала плечами, а Барбара также заговорщически прошептала:

Глава 20

Полтора часа истекло мгновенно, словно прошло всего пару минут. Единственное, что указывало на более длинный промежуток, была усталость. Все же мы старались кто как мог в силу своих возможностей.

Я постаралась красиво разместить блюда на своем столе. В центр поставили хашламу, украсив ее сверху зеленью. Блюдо выглядело очень аппетитно. Тут, наверное, стоит остановится на моменте, какие чувства я вкладывала.

Уже говорила про то, что любовь решила смешать именно с горячим. Когда помешивала мясо, попыталась вспомнить Мишаню и свои чувства к нему. Тем более что это была его любимая еда, и именно он пожелал, чтобы я научилась готовить этот маленький шедевр родом с Кавказа. Только вот незадача, чувств-то не было! Не сказать, что совсем. Все-таки у нас было много приятных моментов. Он мужчина умный, начитанный. Филологическое образование никуда не денешь. Да и на лицо симпатичный, даже сломанный на ринге нос не портит. А уж про тело вообще молчу. Вы выдели хоть одного боксера с некрасивым телом? Вот и я не видела.

Только это было все пустое. Лебедева я больше не лю-би-ла!

И что прикажете делать с приправой? Сознаться себе и признать, что в моей душе поселилась странная нежность к снулому монарху? Я, честное слово, бежала от этих чувств. Но на данном этапе пришлось окончательно и бесповоротно в этом сознаться. Потому что, представив лицо Дарко, я не почувствовала вообще ничего.

Что ж, странный малиновый привкус сделал мясо необыкновенно ароматным. Я как понюхала, так чуть слюной не захлебнулась.

«Кислую капусту» недовольства, как и планировала, отправила в бутерброды, надеясь, что рыбный запах все перебьет. Мой расчет оправдался. Шпроты оказались толстыми, жирными и капустный аромат ликвидировали полностью Порционные куски я сделал крохотными, чтобы досталось всем желающим. Мужчин в зале собралось много. Подозреваю, что поесть на халяву. А вызвать в душе недовольство оказалось кране легкой задачей. Достаточно было вспомнить самый последний пикник и глупый спор о семантике Пришвинских произведений и мое трагикомическое падение в лужу.

Салат делала уже впопыхах. Но там сложного уже ничего не было. Я его закончила буквально за две минуты до сигнала об окончании. И уже от этого почувствовало то самое умиротворение, которое пахло мятой.

Первым ко мне подошел Златан. Он оказался первым дегустатором.

- Что ж, Алёна Горбунова, я готов попробовать ваши шедевры. С чего вы мне предложите начать?

Я протянула регенту бутербродик. Он внимательно посмотрел на него. В мою сторону пахнуло мятой. Вид понравился. А затем аккуратно взял двумя пальцами и одним махом отправил в рот.

- А вкушно, - сообщил регент с набитым ртом, вытирая пальцы о протянутую салфетку. За ним стоял незнакомый мне лакей и что-то записывал в листке. Я так понимаю, это была конкурсная ведомость. Затем его императорское величество сморщил недовольно нос и пахнул на меня капустой. – Раздражение? Я правильно угадал?

Хотелось вставить шпильку, что он не чувствует этой кислой вони. Но я сдержалась, лишь улыбнувшись уголками губ и подтвердив его догадку. Салат и благодушная улыбка Златана сразу нашли друг друга. Тут вопросов не возникло.

Пришла очередь хашламы. Как я и предполагала, мужчина пришел в восторг от острого мяса с овощами.

- Чудесное блюдо! Нужно обязательно ввести его на дворцовой кухне. Алёна, ты дашь мастер-класс нашему шеф-повару? – он вопросительно посмотрел на меня, склонив гоову на бок.

Я, естественно, согласилась. Но вот только Златан жевал и жевал, и становился все мрачнее и мрачнее.

- Я не чувствую никаких дополнительных эмоций. Милая моя, я не могу зачесть это блюдо! – он горестно вздохнул и покачал головой. Мне осталось лишь плотно сжать губы, чтобы не разреветься. Было очень и очень обидно. Но конкурс есть конкурс. Не думаю, что его императорское величество решил меня подставить.

Златан еще раз сочувственно посмотрел на меня и пошел к следующим участницам. Мне оставалось лишь горестно вздохнуть и подождать вердикт других судей этого конкурса.

Как я и говорила, поесть на халяву пришло не мало лордов, словно их дома не кормили, в чем я сильно сомневалось. Бронштейр был хлебосольным государством. И кухня здесь была развита и мастеров кулинарного искусства было достаточно. Скорее всего мужчинам нравилось переживать эмоции, которые не требовали ни душевных, ни физических затрат.

Вторым ко мне подошел Сунгурский.

- Привет, подруга! – улыбнулся он мне. – И чем ты меня накормишь?

- А что бы ты хотел попробовать? - подхватила я его игривый тон. Взгляд герцога тут же привлекла хашлама.

- Это блюдо явно заслуживает быть приправленное любовью! – он запустил в мясо большую ложку, а затем отправил ее полную в рот. Вдруг взгляд Сунгурского изменился на такой масляный, и мужчина потянулся ко мне, сложив губы трубочкой:

- И мне кажется, прекрасная Елена, что я тебя люблю!

Хм, на нем порошок сработал на отлично. Даже слишком на отлично. Я шутливо стукнула его кулаком в грудь и предложила:

- В любви объясняться через полчаса придешь!

- Так не честно, - поморщился он. - Через полчаса действие порошка точно закончится.

Глава 21

А на следующее утро я вспомнила родной университет и как одна сотрудница привела к нам на кафедру зареванного сынишку-первоклассника. В ходе беседы с юным страдальцем выяснилось, что он получил двойку по труду.

- Солнышко, и что вы там делаете на труде? – поинтересовалась наша зав. кафедрой.

Парнишка вытер слезы и сопли кулаком, тяжело вздохнул и выдал с таким театральным пафосом, что мы с трудом сдержали улыбки:

- Так вышиваем!

К чему я это вспомнила? А к тому, что после завтрака, когда мы еще не успели разбрестись из столовой, был объявлен следующий конкурс.

- Будущая императрица должна быть настоящей женщиной во всех смыслах этого слова! – вдохновленно вещала нам Стрилла. – Мы долго думали, как это проверить. И решили, что каждая женщина независимо от возраста и титула должна уметь делать небольшие домашние хитрости.

Я после этих слов даже взбодрилась. Небольшие домашние хитрости – это конёк всех российских женщин. Один пакет с пакетами чего только стоит. Да вот продолжение меня буквально убило:

- Мы с Джиллой подумали и решили, что самым простым заданием, с которым вы все несомненно справитесь будет вышивка небольшого гобелена.

Вышивка гобелена, Карл! Да я максимум на что была способна, это зашить маленькую дырку на носке, который всегда рвался на большом пальце. Глядя на радостные лица подруг, поняла, что они действительно умеют гобелены вышивать.

- Девчонки, а вы знаете, что это такое? – поинтересовалась я у них.

- Алёна, только не говори, что ваши леди не занимаются рукоделием! – фыркнул в ответ Барбара.

- Или у вас все делают слуги, а вы боитесь пальчики уколоть? – коварно изогнула бровки Марта. Девчонки мое волнение явно не понимали и посчитали притворством. Держись, Бронштейр, я вам такой гобелен вышью, что будете легенды внукам рассказывать!

Когда я сидела возле окна и обреченно любовалась на сиреневую зелень этого мира, соображая, что я могу изобразить на гобелене кроме черного квадрата Малевича, в мою дверь неожиданно постучали.

- Да! – пригласила, в надежде, что вошедший отвлечёт меня от тяжелых дум, и со вздохом развернулась к выходу. На пороге совершенно неожиданно возникла ее императорское величество императрица-мать Клавдия.

Пришлось резко вскакивать со стула и изображать реверанс. Все-таки императорских особ положено приветствовать по этикету.

- Сиди-сиди, - замахала она на меня руками. – Ни к чему эти все церемонии, когда мы наедине.

Я пожала плечами и пригласила ее присаживаться, все еще не понимая, зачем Клавдия ко мне пожаловала. А та смерила меня непонятным взглядом, кашлянула и неожиданно спросила:

- Алёна, скажи, пожалуйста, ты правда не хочешь выходить замуж за Дарко?

- Именно так, - кивнула я в ответ, не видя причины, чтобы скрывать правду. – Простите, а чем вызван такой странный вопрос?

- Милая, я же мать и переживаю за своих сыновей, в частности за их душевный покой и здоровье. Ты его вывела из магического сна. За что я тебе премного благодарна. Но при этом вижу, что некие силы, я не знаю добрые или злые, предназначили тебя моему другому сыну.

От этих слов мое сердце ухнуло, провалилось к пяткам, затем подпрыгнуло к горлу и забилось часто-часто. Как я в обморок не грохнулась от таких кульбитов главного органа осталось загадкой.

- Клавдия, скажите, он вам это сам сказал? Или вы просто так решили?

- Понимаешь, - женщина на секунду задумалась, а затем продолжила, - есть некие приметы или тайные знаки, называй их как хочешь, которые знают лишь посвященные. Я, благодаря титулу, вхожу в их ряды. Скажи честно, что ты чувствуешь рядом с моим младшим сыном?

- Запах кислой капусты? – не думая, выдала я. Потом сама же испугалась, ойкнула и прикрыла рот ладошкой. Еще поймут неправильно!

- Кислой капусты? – императрица явно растерялась. – И часто он так пахнет?

- Когда бывает недоволен, - я вздохнула и пожала плечами. – А недоволен он бывает часто.

- О, это же прекрасно! Это только подтверждает мои догадки! – всплеснула руками Клавдия. Женщина выглядела сильно обрадованной. Но следующие слова повергли меня в шок:

– Только что с Дарко делать? Опять в сон помещать?

Дарко в сон? Зачем? Это точно какое-то сумасшествие. А императрица продолжила рассуждать сама с собой:

- Нет, парня жалко. Может тогда империю на две половины разделить?

- Клавдия, простите, но я не понимаю, о чем вы рассуждаете. Хотя догадываюсь, что это все каким-то боком касается меня, - перебила я ее монолог.

- Да конечно. Но понимаешь…

- Это не ваша тайна! – продолжила я за нее язвительным тоном, не выдержав всех этих тайн.

- Какая умная девочка! – императрица не обиделась, а ободряюще улыбнулась. – Мы с тобой горы свернем и храм победим! И вернем мир и порядок на нашу грешную землю! Но ты не должна выиграть конкурс гобеленов. Скажи, ты можешь специально сделать некрасивое полотно?

О, я если бы даже очень постаралась, не смогла бы специально сделать красивое полотно. А вот некрасивое всегда пожалуйста!

Глава 22

Сначала ничего не происходило. Затем мое творение окуталось каким-то призрачным голубоватым светом и металлические опилки начали вспучиваться и расползаться, распространяя сильный запах корицы. У меня от него даже заболела голова, а остальные, казалось, его не замечали. Честно говоря, я испугалась. Появилось очень сильное желание закричать: «Остановите его! Он портит мою работу!»

Неожиданно «Закат на море» стало безумно жалко, словно портили частичку моей души. Я никогда в жизни так не жалела ни одной вещи, разве что кукольный шкафчик, который бабушка выбросила в печку, потому что я не стала его убирать на место. И вот спустя двадцать лет повторение того чувства. Но я себя одернула. Во-первых, Клавдия предупредила меня, что первое место сделает всё лишь хуже, заставив Дарко обратить на меня свой взор. А я же видела, какими взглядами они обменивались с нашей Барби. Стать разлучницей? Это только в страшном сне могло привидеться. Да и я его совсем не любила, не испытывала никаких чувств, кроме дружеских. Во-вторых, все остальные стояли молча, с абсолютно спокойными лицами. Тревоги никто не выказывал. Следовательно, такие манипуляции были в порядке вещей.

Сердце мое забилось часто-часто, затем дернулось, остановившись на секунду. И вместе с этой остановкой все закончилось. Металлические опилки исчезли, словно их и не было. А на месте гобелена вдруг проявилась живая картина. Вода рябила мелкими волнами так, что солнечная дорожка еще была видна. Казалось, что огромный огненный шар вот-вот скроется за горизонтом. А чайки медленно парили над морской гладью. Я застыла, пораженная увиденным. Неужели это чудо создала я?

- Ах, - охнула Стрилла, всплеснув руками и открыв от удивления рот. - гобелен ожил!

- Гобелен ожил!

- Гобелен ожил! – неслось со всех сторон. Слова эхом разлетелись по залу.

- И что это означает? – растерялась я, не понимая истинного значения данного факта. Я уже начала привыкать, что магия может все. Поэтому и не восприняла произошедшее как нечто сверхъестественное. Подумаешь, птички на картинке крылышками взмахнули! Разве это чудо по сравнению с магическими автомобилями или шариками огня на кончиках пальцев?

- Гобелен ожил! – теперь уже во всеуслышание провозгласила успокоившаяся Стрилла. – Это означает, что перед нами новая императрица Бронштейра.

И склонилась передо мной в поклоне. Весь зал дрогнул, и люди, присутствующие в нем, начали медленно склоняться. Мужчины становились на одно колено, а женщины приседали в глубоком реверансе. При этом головы все опускали вниз, словно им было запрещено смотреть на меня.

Я смотрела на происходящее, словно это было в кино, краем сознания отмечая то, что творилось вокруг. Вот стоит бледный Дарко, крепко держа за руку Барбару. Она пока держится, но слезы готовы вот-вот вылиться из ее глаз. Златан нахмурился и сжал губы в одну линию. Все трое выходят из оцепенения, медленно опускаются и склоняют передо мной головы.

Сунгурский с Мартой широко улыбаются. Марта успевает мне помахать рукой, прежде чем склониться. Поодаль, гордо вздернув голову, стоит Линда. Она не хочет преклоняться перед новой императрицей. Но кто-то ощутимо тычет ее в спину. Девица злобно скалится, недовольно морщится и все-таки склоняется. И до меня в этот миг доходит, что это все означает. Я охаю, прижимаю руки к груди и сдавленным голосом шепчу:

- Я не хочу в императрицы!

- Увы, милая, это воля богов! – ко мне незаметно подошла со спины Клавдия и приобняла за плечи. – Мне искренне жаль, но так тому и быть. И никто не может повлиять на этот выбор.

И вдруг в моем мозгу что-то переклинило и наступило озарение:

- А скажите, ваше императорское величество, если боги выбрали меня императрицей, то императора тоже выбирают они?

- Так-то нет, - растерялась моя потенциальная свекровь. – Императоры идут по прямой наследной линии. Старший сын управляет государством, младший идет в орден белой богини.

- А если он не придет в этот орден? – зачем-то спросила я. – Что произойдет?

- Не знаю, - растерялась женщина. - Ты к чему это клонишь?

- А у императрицы есть хоть какой-то выбор или нет?

Мы разговаривали негромко, но все присутствующие в зале затихли и стояли, прислушиваясь к нашим голосам.

- Лава, этот разговор явно не для ушей посторонних! – неожиданно вмешался в разговор Кирилл I, тоже подошедший ко мне. – Нам это все нужно обсудить в узком семейном кругу. А затем вынесем решение и оповестим наших подданных.

Мне осталось лишь подчиниться. Краем глаза я заметила, с какой неохотой выпускал из своей ладони руку Барбары Дарко. А из ее глаза выкатилась крупная слеза, которую она уже не смогла сдержать. И столько во взгляде было вселенской тоски, словно она прощалась с любимым навеки.

- Сын, командуй! – негромко обратился к Златану император-отец. Младший брат согласно кивнул, кашлянул, прочищая горло и щелкнул зачем-то пальцами перед началом. Причину столь странного поведения я поняла секунду спустя. Его голос звучал так громко, словно он держал перед собой громкоговоритель или матюгальник, как ласково звали устройство в России.

- Уважаемые участницы конкурса! – пахнуло легким флером кислятины. Уважаемыми он всю толпу явно не считал. – Вы уже слышали и видели своими глазами, что у нас произошло невероятное событие впервые за последнюю тысячу лет. Гобелен госпожи Алены Горбуновой после активации внезапно ожил. Это означает, что боги указали нам следующую императрицу. Как распорядиться этим знаком и как завершить наш конкурс, мы решим немного позже, для чего снова соберем вас вместе. А пока прошу всех разойтись по своим комнатам. До обеда вы совершенно свободны. Отдыхайте и наслаждайтесь красотами Бронштейрского замка.

Глава 23

Все разговоры тут же прекратились и несколько пар глаз выжидательно посмотрели на Клавдию.

- Жители Бронштейра знают, что младший наследник становится с рождения женихом белой богини. И лишь смерть старшего брата освобождает его от этой тяжелой ноши. Да и то не сразу, а после прохождения специального ритуала. - странно, никогда не думала, что монаха могут назвать женихом, пусть и богини. Или в этом мире это все-таки несколько иное понятие? Клавдия же продолжила рассказ:

- Это проклятье и боль рода Ауромов. Мать не может любить младшего сына, так как это портит его, прививает человеческие чувства, - женщина вытерла кончиком платка уголки глаз. – Я так надеялась, что вторым ребенком у меня будет дочка. Но, увы, законы мироздания неизменны. У меня родился прекрасный золотоволосый мальчик, но я не хотела верить, что в этой жизни он не познает настоящей любви. И как оказалась, была права.

Братья шумно выдохнули и с удивлением смотрели на мать.

- Чтобы обойти проклятье, младший сын должен встретить свою истинную, только ему предназначенную. Тогда власть богини истает словно дым. И по воле случая Алёна попала сюда.

- А почему вы решили, что я истинная пара Златана? – я, конечно, читала про подобное. Но никаких признаков истинности не видела. Да, он мне нравился. И я ему, кажется, тоже. Но истинность – это же «Ах!и мы не можем друг без друга»? Или я не права и зря страдала, что этот мужчина никогда не будет моим? А оно вон как обернулось.

- Потому, что ты чувствуешь аромат его души! – торжественно произнесла Клавдия. А я непроизвольно прыснула в кулак. Это запах кислой капусты – аромат его души? Вы в этом уверены?

Вслух же уточнила:

- И я что, всегда буду его чувствовать? – не хватало только мужа каждый раз подозревать в неприличных действиях. Чуть недоволен – и пожалуйста…

- Я понимаю, что у Златана характер не сахар, - женщина с любовью осмотрела на сына. – И пахнет он не всегда малиной.

Да, малину я тоже чувствовала. И готова вдыхать этот запах постоянно. Но он появлялся так редко! Императрица-мать продолжала:

- Но аромат души - это первый этап сближения истинных пар. Ты, Алён, перестанешь его чувствовать постоянно сразу после консуммации брака. И запахи будут приходить лишь по твоему желанию.

Отлично, с малиной и ландышами я не готова расставаться! Первый этап? Есть еще и второй? Последнее предложение я произнесла вслух.

- Да, принц тоже должен почувствовать тягу к девушке. У него это проявляется несколько иначе. Меняется структура волос. Из кудрей жениха белой богини они превращаются в гладкое золото.

Все перевели взгляды на Златана. А он смущенно откинул свою копну волос за спину. К такому пристальному вниманию к своей персоне мужчина явно не привык.

- Вот и отличненько! – широко улыбнулся Кирилл I. – Завтра сыграем свадьбу, а послезавтра, дорогая, мы наконец-то отправимся в долгожданное кругосветное путешествие! У Бронштейра наконец-то появится законный и постоянный правитель.

Как свадьба? Какая свадьба? А конфетно-букетный период? А поцелуи при луне?

- Мама, папа, а как же я? Что будет со мной?

Этот возглас наследника престола вывел меня из задумчивости. Но сказать я ничего не успела, меня опередила Клавдия:

- Дарко, больше это не твой выбор. Это выбор новой императрицы Алёны. Кого из вас со Златаном она выберет, тот и станет ее мужем.

Оба принца поджали губы и пристально посмотрели на меня.

- И что вы скажете, ваше императорское величество? – криво усмехнулся Дарко. А я точно поняла, что не хочу за него замуж. Но игнорировать местные порядки не могла. С другой стороны, я же Истинная Златана. Господи, я совсем запуталась!

- Златан, а ты что молчишь? Могу я узнать твое мнение по поводу всего этого? – обратилась я к регенту. В конце концов, не хотелось бы выйти замуж за того, кто к тебе полностью безразличен. И лишь истинность заставляет его делать какие-то телодвижения.

Он же сидел с каменным лицом. На мой вопрос тяжело вздохнул и безэмоционально ответил:

- Я член ордена белой богини. Что она мне прикажет, то и будет.

Черт возьми, где тот мужчина, который пил со мной ромашковый чай? Кстати, с кем он тогда умудрился подраться? Где тот мужчина, который отсасывал кровь из моего пальца и благоухал розами?

- Сын, как ты так можешь? Сейчас решается твоя судьба, - взвилась Клавдия. Было сразу видно, которого из сыновей императрица любит больше. – И судьба всей нашей империи!

- Мама, от меня сейчас ничего не зависит. Как Алена скажет, так оно и будет. Что вы хотите услышать от меня? – поморщился регент, словно перед его носом летала надоедливая муха.

- Так Алена или белая богиня? – уже не выдержала я. Подайте мне эту вредную тетку на блюде! Я из нее отбивную приготовлю.

- Я думаю, что именно она говорит твоими устами, - отчеканил Златан, словно он был не человеком, а глиняным големом. Поняв, что от этого истукана сейчас ничего не добиться, я развернулась к старшему брату:

- Дарко, только честно, а ты хотел бы на мне жениться?

Глава 24

В итоге на свадьбу на следующее утро я согласилась. В принципе, чего тянуть-то? Государству нужен полноценный правитель. Я это понимала и как рядовой гражданин, и как историк. Смуты никто и никогда не отменял. Свекор со свекровью мечтали всю жизнь отправиться в кругосветное путешествие. Почему бы не начать налаживать с ними отношения с этого приятного дополнения? Мазать алтарь будем из пальца. Только обязательно надо уточнить, каким образом это все будет происходить. Не удивлюсь, если скажут, что консуммация брака будет происходить с трансляцией по магсети. Хотя и с этим как-нибудь разберемся. В конце концов, кто законы принимает и переписывает? А вот дальше события можно и не торопить. Пусть все идет своим чередом. Времени у нас со Златаном будет навалом.

Я, честно говоря, мечтала перед торжеством хорошо выспаться. Кто знает моего будущего мужа, вдруг он окажется очень инициативным? Сразу вспомнилась поговорка, что в тихом омуте черти водятся. Но сделать этого мне не дали Джилла и Стрилла, ворвавшись в мои покои ни свет, ни заря.

- Ваше императорское величество, пора вставать! – женщины растормошили меня за плечо. – У нас с вами очень многое на сегодня запланировано.

- В смысле, много? – я неохотно открыла один глаз. – Свадьба и, если мне не изменяет память, больше ничего.

- Ох, если бы! – Стрилла с каким-то обреченным чувством покачала головой. – Прежде чем вы получите единение с его императорским величеством, вам предстоит завершить конкурс. Также вам нужно выбрать подруг для свадебной церемонии и подобрать аксессуары к платью. Видео с церемонии будет транслироваться магической сетью на весь Бронштейр!

Ага, в этом я оказалась права. Надо уточнить, какие его части.

Я пока решила решать проблемы по мере их поступления. И начала с той, выход из которой видела сразу:

- Сколько у меня должно быть подруг?

- Хотя бы одна, но желательно две или более. Девушки обязательно должны быть непорочными и незамужними, - пояснила Джилла, которая до этого молча слушала наш со Стриллой диалог.

- Подруги у меня, кажется, есть. Надеюсь, что обе невинные, - я стала загибать пальцы, чтобы ничего не забыть. – Можно их позвать сюда, чтобы расставить точки над i?

Женщины согласно в унисон кивнули и что-то передали по транслирующему кристаллу.

- Куда мы поедем за платьем? – иного варианта мой земной мозг даже не рассматривал. Платье можно или сшить, или купить. Сшить не успеем, поэтому остается единственный вариант.

- Простите, но никуда не поедем. Императрицы выходят замуж в туалете, который передается по наследству. Вам предстоит его померить и подогнать под вашу фигуру.

Отлично, еще одной проблемой меньше. Надеюсь, оно будет обладать подстраивающимися свойствами, как у нарядов Ралгории Сибиотирум?

Мои помощницы поспешили заверить, что именно так оно и будет. Следующим был конкурс.

- А как отбор завершать? Что я там должна буду сделать? – уточнила у теток будущего мужа.

- Вы должны будете выйти перед девушками и сообщить, что они все проиграли. Выиграли вы, - подтвердили они очевидное. – Хотя, мы думаем, что все они обо всём уже догадались!

Черт, жизнь меня к такому не готовила. По моим соображениям завершать конкурс должен тот, кто его начал. Только, как оказалось, я до свадебной церемонии со Златаном видеться не должна. И если невеста увидит брачный наряд жениха, это будет плохой приметой. Россияне подобными приметами тоже грешат. Но у нас они направлены немного в другую сторону.

От дальнейших расспросов нас отвлек стук в двери. В комнату вошли растерянные Барбара и Марта.

- Привет, это что за странный официоз? – тут же уточнила мисс Родвэй.

- Даже выспаться не дали! – в унисон с подругой пробурчала мисс Веймар. – Даже если ты будущая императрица, это не повод над нами глумится!

- Девочки, тут дело очень серьезное, - я примирительно подняла руки в верх. – Оказывается, мне на церемонию положено две подруги. И я рассчитываю, что это будете именно вы.

- О, это получается, нас по всей магсети продемонстрируют? – тут же по-деловому уточнила Марта. – Ее даже у нас дома ловит. Мои родители придут в восторг!

- Получается, что так! – подбодрила я ее.

- Но ведь в подружки просто так не берут. Там должны быть какие-то условия? – аккуратно уточнила Барби, сославшись, как всегда, на сестер.

- Да, - согласилась я с ними, надеясь, что воспитание в мирах, где они родились и выросли, намного более строгое, чем у нас на Земле. И у девчонок не было своих Мишань Лебедевых. – Вы должны быть невинными.

И тут я с ужасом заметила, как улыбка сползает с лица мисс Вайнер, а лицо становиться малиновым, словно вареная свекла.

- Барби, ты хочешь сказать, что уже умудрилась лишиться невинности? – я неверующе покачала головой. Похоже, мы все ошибались насчет этого «божьего одуванчика». И когда только успела и, главное, с кем? Марта тоже выглядела обескураженной. Я, скорее, от нее ожидала подвоха. Но мисс Родвэй оказалась крепки орешком, почитающим правила своего мира.

Барбара наконец-то отмерла и выдохнула:

- Да, Алёна, я уже не невинна! Ты, наверное, сейчас меня презираешь?

Глава 25

В итоге на свадьбу на следующее утро я согласилась. В принципе, чего тянуть-то? Государству нужен полноценный правитель. Я это понимала и как рядовой гражданин, и как историк. Смуты никто и никогда не отменял. Свекор со свекровью мечтали всю жизнь отправиться в кругосветное путешествие. Почему бы не начать налаживать с ними отношения с этого приятного дополнения? Мазать алтарь будем из пальца. Только обязательно надо уточнить, каким образом это все будет происходить. Не удивлюсь, если скажут, что консуммация брака будет происходить с трансляцией по магсети. Хотя и с этим как-нибудь разберемся. В конце концов, кто законы принимает и переписывает? А вот дальше события можно и не торопить. Пусть все идет своим чередом. Времени у нас со Златаном будет навалом.

Я, честно говоря, мечтала перед торжеством хорошо выспаться. Кто знает моего будущего мужа, вдруг он окажется очень инициативным? Сразу вспомнилась поговорка, что в тихом омуте черти водятся. Но сделать этого мне не дали Джилла и Стрилла, ворвавшись в мои покои ни свет, ни заря.

- Ваше императорское величество, пора вставать! – женщины растормошили меня за плечо. – У нас с вами очень многое на сегодня запланировано.

- В смысле, много? – я неохотно открыла один глаз. – Свадьба и, если мне не изменяет память, больше ничего.

- Ох, если бы! – Стрилла с каким-то обреченным чувством покачала головой. – Прежде чем вы получите единение с его императорским величеством, вам предстоит завершить конкурс. Также вам нужно выбрать подруг для свадебной церемонии и подобрать аксессуары к платью. Видео с церемонии будет транслироваться магической сетью на весь Бронштейр!

Ага, в этом я оказалась права. Надо уточнить, какие его части.

А пока решила решать проблемы по мере их поступления. И начала с той, выход из которой видела сразу:

- Сколько у меня должно быть подруг?

- Хотя бы одна, но желательно две или более. Девушки обязательно должны быть непорочными и незамужними, - пояснила Джилла, которая до этого молча слушала наш со Стриллой диалог.

- Подруги у меня, кажется, есть. Надеюсь, что обе невинные, - я стала загибать пальцы, чтобы ничего не забыть. – Можно их позвать сюда, чтобы расставить точки над i?

Женщины согласно в унисон кивнули и что-то передали по транслирующему кристаллу.

- Куда мы поедем за платьем? – иного варианта мой земной мозг даже не рассматривал. Платье можно или сшить, или купить. Сшить не успеем, поэтому остается единственный вариант.

- Простите, но никуда не поедем. Императрицы выходят замуж в туалете, который передается по наследству. Вам предстоит его померить и подогнать под вашу фигуру.

Отлично, еще одной проблемой меньше. Надеюсь, оно будет обладать подстраивающимися свойствами, как у нарядов Ралгории Сибиотирум?

Мои помощницы поспешили заверить, что именно так оно и будет. Следующим был конкурс.

- А как отбор завершать? Что я там должна буду сделать? – уточнила у теток будущего мужа.

- Вы должны будете выйти перед девушками и сообщить, что они все проиграли. Выиграли вы, - подтвердили они очевидное. – Хотя, мы думаем, что все они обо всём уже догадались!

Черт, жизнь меня к такому не готовила. По моим соображениям завершать конкурс должен тот, кто его начал. Только, как оказалось, я до свадебной церемонии со Златаном видеться не должна. И если невеста увидит брачный наряд жениха, это будет плохой приметой. Россияне подобными приметами тоже грешат. Но у нас они направлены немного в другую сторону.

От дальнейших расспросов нас отвлек стук в двери. В комнату вошли растерянные Барбара и Марта.

- Привет, это что за странный официоз? – тут же уточнила мисс Родвэй.

- Даже выспаться не дали! – следом за с подругой пробурчала мисс Вайнер. – Даже если ты будущая императрица, это не повод над нами глумится!

- Девочки, тут дело очень серьезное, - я примирительно подняла руки в верх. – Оказывается, мне на церемонию положено две подруги. И я рассчитываю, что это будете именно вы.

- О, это получается, нас по всей магсети продемонстрируют? – тут же по-деловому уточнила Марта. – Ее даже у нас дома ловит. Мои родители придут в восторг!

- Получается, что так! – подбодрила я ее.

- Но ведь в подружки просто так не берут. Там должны быть какие-то условия? – аккуратно уточнила Барби, сославшись, как всегда, на сестер.

- Да, - согласилась я с ними, надеясь, что воспитание в мирах, где они родились и выросли, намного более строгое, чем у нас на Земле. И у девчонок не было своих Мишань Лебедевых. – Вы должны быть невинными.

И тут я с ужасом заметила, как улыбка сползает с лица мисс Вайнер, а лицо становиться малиновым, словно вареная свекла.

- Барби, ты хочешь сказать, что уже умудрилась лишиться невинности? – я неверующе покачала головой. Похоже, мы все ошибались насчет этого «божьего одуванчика». И когда только успела и, главное, с кем? Марта тоже выглядела обескураженной. Я, скорее, от нее ожидала подвоха. Но мисс Родвэй оказалась крепким орешком, почитающим правила своего мира.

Барбара наконец-то отмерла и выдохнула:

- Да, Алёна, я уже не невинна! Ты, наверное, сейчас меня презираешь? – а после зажмурила от страха глаза.