Кто ты, девочка?

Глава 1

 Глава 1

Сердце бешено колотится в груди. От волнения вспотели ладони, сжимающие свадебный букет. Я иду по узкой дорожке, ведущей к свадебному алтарю, где стоит высокий мужчина. Блэйден де Родденвейнер, Повелитель Тьмы - жених. За плотной фатой он не видит моего лица. Только белоснежный кусок ткани отделяет меня от смерти, ведь я – не его невеста, а это не моя свадьба.

Как мне хватило наглости решиться на эту авантюру? Подменить невесту Повелителя Тьмы, явиться на его свадьбу и предстать перед тысячей гостей. Чем ближе я подхожу к брачному алтарю, тем сильнее трясутся мои поджилки. Обычно я не поддаюсь страху, но тут исключительный случай. Блэйден – не тот человек, с которым можно шутить. Он один из самых сильный и жестоких магов своего государства. Если мой обман вскроется, то Повелитель станет вдовцом, не успев жениться.

Впрочем, вряд ли он станет марать об меня руки. Возле алтаря я увидела тарха - монстра размером с лошадь, отдаленно напоминающего собаку. Вообще, такие «песики» снуют по землям Тьмы туда-сюда, но подчиняются лишь одному человеку – Повелителю Тьмы. Узнать их несложно: четыре мощные лапы, большая зубастая пасть, остроконечный хвост. Только вместо шерсти - шипы, а еще когти из металла и глаза черные, как сама Тьма. Прелестные питомцы у моего жениха, не правда ли? Интересно, после свадьбы он будет заставлять свою жену выгуливать их каждое утро? Я читала, что один из его предков именно так и овдовел: отправил супругу на прогулку, а тархи ее и… «хрум-хрум».

Ладно, пора выдохнуть. Личный тарх Повелителя здесь – лишь украшение праздника, не более. Правда, один его грозный вид способен вызвать заикание, но я постараюсь не смотреть в сторону «песика». Блэйден де Родденвейнер не сумасшедший, чтобы пугать тархами народ. О нем и так ходят нехорошие слухи, а он очень печется о своей репутации. Многим не нравятся, что столь опасные существа подчиняются лишь одному человеку. Без особой необходимости Повелитель Тьмы их не использует, но уж если необходимость возникла… Врагам остается лишь бежать и спасаться. Кстати, тархи помогают ему контролировать все земли Тьмы. Это тот случай, когда против лома нет приема.

Я должна успокоиться. Разве это первый раз в этом мире, когда я хожу по лезвию ножа и рискую всем? Вспомнить хотя бы тот случай, когда я пробралась в дом столичного градоначальника, а тот принял меня за служанку и начал распускать руки. Сразу после этого он вдруг решил снять с себя всю одежду и прогуляться под полуденным солнцем своего города голышом. Когда эксгибициониста задержали и доставили в лечебницу, он даже не вспомнил, что толкнуло его на этот безумный поступок. Все списали на временное помешательство. А то, что из его дома пропала пара магических артефактов – так сам в приступе безумия куда-то их выбросил.

Секрет прост – я обладаю даром внушения. Действует он на всех мужчин, обладающих стихийным даром. Повелитель Тьмы не исключение, а вполне обыденное правило. Разве что, силы у него побольше, и мои чары он сбросит довольно быстро.

Остается надеяться на то, что я все правильно рассчитала, и Повелитель Тьмы даже лица моего не увидит. Чем ближе я подхожу к своему «жениху», тем лучше удается взять себя в руки. Я присмотрелась к жениху. Хм… А его невесте повезло! У Блэйдена потрясающая фигура: широкие мощные плечи, узкие бедра, а под камзолом видны очертания рельефных мышц. Взгляд скользнул ниже спины, и я невольно закусила нижнюю губу. Хорош, ничего не скажешь. И это я его только со спины увидела! В сердце проскользнула зависть к настоящей будущей жене Повелителя Тьмы.

Брачный ритуал никогда не примет в высший род такую, как я – девушку из иного мира, не обладающую стихийной магией. Да, у меня есть дар, но в сравнении с тем, что умеют стихийные маги, мои силы – капля в море. А у Блэйдена, как минимум, небольшой океан. Его родовая магия никогда не примет меня. Мой план такой: ритуал не свершится, произойдет заминка, меня уведут, и я смогу сделать то, зачем пришла сюда. Настоящую невесту найдут мирно спящей в ее же комнате. Пока все будут суетиться и пытаться понять, что же произошло, я возьму пару родовых артефактов Тьмы и растворюсь в ночной тиши. Увы, эти редкие штуки есть только во дворце Блэйдена, и никак иначе их не достать. Никогда не думала, что буду промышлять мелким воровством, но, увы, без него мне никогда не вернуться в родной мир.

- Вика, девочка, не волнуйся, все идет, как надо, - раздался в голове голос моего напарника Влада. Нет, я не больна шизофренией. У меня в ухе крошечный артефакт, нечто вроде наушника, который позволяет Владу давать мне советы. Он ждет меня у восточного входа для слуг. Мы с ним вместе попали в новый мир еще подростками. Мой друг – Кулибин в мире магии. Он создает такие причудливые артефакты, что завидуют даже местные мастера.

Стоило поравняться с Повелителем Тьмы, как страх улетучился вместе со всеми мыслями. Встав рядом с ним, я словно попала в его зону притяжения. Он испускает вокруг себя странную энергетику, заставляющую волосы на руках вставать дыбом. В нос ударил приятный запах парфюма и его собственный природный аромат – древесная кора, смешанная с острым мускусом. Я скосила глаза на Блэйдена и вновь позавидовала его будущей жене. Спереди он выглядит еще лучше, чем сзади. Красивое мужественное лицо, высокие скулы, придающие ему воинственности, темные зачесанные назад волосы. Есть в его внешности что-то дикое и опасное, что будоражит и заставляет меня думать совсем не о задании. Вика, соберись! Нужно сосредоточиться на деле, но глаза сами косятся на Блэйдена. Говорят, в бою этому богатырю нет равных. Охотно верю! С такими физическими данными на Земле он мог бы стать звездой боевых искусств.

Меня задело то, что Повелитель Тьмы даже ухом не повел, стоило мне попасть в поле его зрения. Ноль внимания, словно я пустое место, а не будущая жена и мать его наследников. Ну, не я, конечно, а другая девушка, но из чувства женской солидарности я оскорбилась за нее. От Блэйдена веет такой холодностью, словно эта свадьба Повелителю глубоко неприятна, равно как и его невеста. Будто не он собрал здесь тысячу человек, а они сами непонятно зачем явились в его дворец!

Глава 2

- Вика, успокойся! – вновь раздался голос Влада в моем ухе. – Все под контролем. Как только останешься одна – беги. Плевать на артефакты. Просто уходи оттуда при первой же возможности!

Будто подслушав моего друга, Повелитель положил свою руку поверх моей, пригвождая ее к камню, соединяя наши порезы. Тепло его кожи обожгло меня. С его прикосновением порезы испарились вместе с болью. Близость красивого мужчины, конечно, очень приятна, но мне следует подумать о другом. Стоит этому красавчику приподнять фату, и его красивая сильная рука сожмется на моем горле.

Мной начала овладевать паника, я словно попала в ловушку. Как я не пыталась взять себя в руки, но пальцы все равно начали дрожать.  Блэйден это почувствовал. Когда он сжал мою ладонь в нежном успокаивающем жесте, я едва в обморок не грохнулась. Не то от неожиданности, не то от страха, но мне будто дали пощечину, приводя в чувство. Сразу и дыхание восстановилось, и сердце забилось ровно. Этот жест абсолютно незаметен со стороны, но одной своей рукой Повелитель Тьмы контролирует меня полностью.

- Да будет этот союз благословлен свыше! – торжественно возвестил жрец, и оглушающая тишина взорвалась не менее оглушающими аплодисментами. И это все?! А как же вопрос невесте?! Неужели темные маги не спрашивают согласия женщины на брачной церемонии?! Прекрасная демонстрация отношения к молодой жене – как к бессловесной кукле. Полное безобразие!

Впрочем, есть и свои плюсы в этом обычае. Никто не предложил жениху поцеловать новоиспеченную жену, и он не попытался задрать мою фату на виду у всех. Все еще не выпуская мою руку из цепкого захвата пальцев, Повелитель повернулся к залу лицом. Я была вынуждена развернуться вслед за ним.

- Благодарю, что пришли! – от его голоса моя кожа покрылась мурашками. Низкий, вибрирующий, властный. В нем чувствуется огромная внутренняя сила. Как мне хватило ума сунуться во дворец этого мужчины и играть с ним в свои игры?! Никто из темных магов не источает такой мощной энергетики, способной заставить замолчать тысячу человек. Стоило Повелителю заговорить, как шум гостей стих. Даже те, кто стоят в первых рядах, пригнули головы. – Вы стали свидетелями благословения Тьмы! Стихия даровала мне супругу, способную преумножить силу нашего рода! Принцесса Оливия отныне – Повелительница Тьмы!

Так и хотелось вырвать у него свою руку и бочком-бочком уйти из этого места. Все должно быть не так! Моя кровь не может быть принята самой Тьмой! Это какая-то шутка, обман. Хм… Возможно, именно могущественные родственники той самой принцессы Оливии смогли «настроить» артефакт таким образом, что он принял даже девочку без стихийного дара. Думаю, если бы на моем месте была бы собачка, то Повелитель и ее нарек бы женой.

В зале раздались очень стройные аплодисменты. Я уловила взгляды, которые бросали на Повелителя его гости: презрение, дикая зависть, радость за него, равнодушие – все смешалось в этой толпе. Одни искренне рады, другие задыхаются от бессильной злобы. М-да, вот, что значит «высшее общество».

От Повелителя повеяло такой гордостью, что даже недоброжелатели притихли и спрятали, наконец, свои взгляды за приветливыми улыбками. Блэйден абсолютно уверен в том, что нашел себе лучшую жену из всех возможных. Боюсь представить, какая ярость его обуяет, как только он откинет фату с моего лица…

- Пусть Тьма и Хаос благословят брачную ночь супругов! – провозгласил жрец, а у меня чуть глаза из орбит не выпали. ЭТО в мои планы точно не входило!

- Проклятье! – Влад не сдержался и ругнулся. Если он так волнуется, значит, дело совсем плохо. – Вика, девочка, я не знаю, как тебе помочь, но… Умоляю, выбирайся оттуда!

Что бы я делала без его мудрых советов?

Повелитель Тьмы решил не тянуть с этой самой брачной ночью и преступить к продолжению рода как можно скорее. Не выпуская мою руку из своих сильных пальцев, развернулся и потянул меня к темной двери справа от алтаря. Пришлось подчиниться! Он так крепко держит, словно чувствует, что я хочу сбежать. Видит бог, я не хотела прибегать к самым крайним мерам, но у меня не остается выхода.

За дверью оказался темный коридор, затем лестница, снова коридор, пролет... Я сбилась со счета поворотам и лестницам, по которым он меня вел. Наконец, Повелитель остановился возле высокой двери, достал из кармана ключ и открыл ее. За ней оказался небольшой холл-гостиная. Со стен на меня презрительно взирали мрачные портреты предков Блэйдена. Если я правильно помню правила придворного интерьера, то это – личный этаж Повелителя. Только в них можно вешать портреты, для всех остальных помещений это табу.

Стоило оказаться здесь, как в ухе что-то щелкнуло. Я интуитивно поняла: здесь артефакт, связывающий меня с Владом, больше не работает.

Момент «икс» все ближе. Вот-вот Блэйден де Родденвейтер поймет, как жестоко его обманули. Сбежать от него нет ни малейшего шанса, если только не отрубить себе руку. Значит, придется прибегнуть к помощи своего дара. Я не владею холодным оружием, но мои силы не менее опасны. Повелитель Тьмы толкнул еще одну дверь, и мы оказались в спальне. Только здесь, в просторной мужской комнате, он позволил своим эмоциям выйти наружу.

- Поверить не могу! – воскликнул он, выпуская мою руку и отходя на пару шагов. – Знаешь, я не верил, что Тьма вообще тебя примет, но полное совпадение энергий… Это невероятно! – фонтанировал он. Маска равнодушия слетела, явив взрослого рассудительного мужчину. Это не щенячий восторг, но искреннее восхищение, радость и гордость. Неожиданно для себя я залюбовалась им. Нечасто можно увидеть такие чистые и светлые эмоции у мужчины. Блэйден обернулся и посмотрел на меня с ожиданием, а я не могла отвести взгляд от его искренней улыбки. – Оливия, скажи что-нибудь! Или ты тоже не веришь? – он направился ко мне с очевидным намерением - хочет поговорить с новоиспеченной женой лицом к лицу. Не медля ни секунды, взял края фаты и откинул ее назад.

- Замри! – приказала я, как только он открыл меня. На лице Повелителя Тьмы лишь на миг промелькнуло изумление, но в следующее мгновение он замер, как восковая статуя. Магия сработала – он обездвижен, но ярко-зеленые глаза взирают на меня внимательно и цепко. У меня дыхание перехватило от его близости. Такой сильный, высокий, опасный, но в душе очень мягкий мужчина.

Глава 3

- Разумный выбор, - насмешливо похвалил меня он, но быстро понял, что я вернулась ненадолго. Я подошла к Повелителю очень близко, вынужденно встав у нему вплотную. Из-за большой разницы в росте мой нос уперся ему в грудь. Он решил, что я хочу его поцеловать и наклонил голову вниз, чтобы мне не пришлось далеко тянуться. Какая забота! Однако, стоило мне поднять голову и встретить с ним глазами, как все стало ясно. На губах Блэйдена играла улыбка, обнажающая все его чувства: превосходство и власть над глупой женщиной, которая наконец-то осознала, какое «счастье» свалилось ей на голову. Поэтому, когда я резко сунула руку в его карман и принялась хозяйничать там, Повелитель Тьмы сделал такое лицо, словно сзади его куснул крокодил. – Ты хоть понимаешь, в чьем кармане роешься? – прошипел он мне в лицо.

- А вы не знали, что у супругов не должно быть друг от друга секретов? - улыбнулась я, найдя, наконец, этот дурацкий ключ. Заполучив желаемое, отстранилась и вновь направилась прочь из супружеской спальни.

- Тебя не выпустят из дворца! – рявкнул он, потеряв контроль над эмоциями. – Остановись, сумасшедшая! Там охрана! – кричал Блэйден мне вслед, но только придал мне скорости. Я бежала от него как он огня. Выскочив в гостиную, принялась вставлять ключ в скважину, но из-за моих дрожащих рук случилась секундная заминка. – Стой! – зычный рык раздался очень близко. Не успела я обернуться, как крепкие мужские пальцы сжались на моей ноге, не позволив ступить и шага. Я в панике обернулась. Мамочки! Повелитель нашел способ нагнать меня: стоя на четвереньках, он смог схватить меня за ногу. Я обернулась и закричала, увидев Блэйдена: его лицо изменилось, став полузвериным, словно он решил превратиться в чудовище. Должно быть, его собственные ноги его еще не слушаются, и он решил оторвать мои. Иначе как объяснить то, что Блэйден дернул меня за голень изо всех своих сил, едва не оторвав мне конечность?!

- А-а-а! – я с криком рухнула, приложившись о каменный пол лбом. Боль обожгла голову. Реальность поплыла. Мне чудилось звериное рычание, огромные зубы и страшное лицо Блэйдена, как если в нем соединились черты человека и тарха.

- Не смей уходить! – жуткий звериный рев оглушил меня и заставил прийти в себя. Нельзя расслабляться! Я вдруг осознала одну жуткую истину: если останусь здесь, этот мужчина придушит меня голыми руками. Он источает такую ярость, что от страха у меня отказывает разум. Все движения на автомате, работают лишь инстинкты. – Ко мне! – рявкнул Блэйден, сжав мою голень так сильно, что от боли искры посыпались из глаз. Он потянул меня на себя, таща назад безо всякой жалости. Его пальцы сжали голеностопный сустав, и новая волна боли накрыла меня с головой. Похоже, Повелитель Тьмы решил оторвать мне ногу. – Никуда ты не денешься! – прозвучало так близко, что от ужаса я закричала. Добавить сюда дикую боль в ноге и ушибленный лоб, и я потеряла контроль над собой. Пальцы сами потянулись в сторону, пытаясь нащупать хоть что-то для спасения. Они что-то схватили, а потом… Я даже не помню сам момент удара. Просто в какой-то момент пальцы на моей ноге разжались, и сустав перестал гореть от невыносимой боли.

- Мамочки, - прошептала я, переворачиваясь на спину. Сердце стучало в груди так, словно готовилось выпрыгнуть наружу. Я думала, что испугалась?! Ха! Стоило увидеть, что я натворила, как мое сердце едва не остановилось. – Блэйден! – охнула я, отбрасывая статуэтку, которую намертво сжимали мои пальцы,  и подползая к лежащему без сознания мужчине. – Очнитесь! – я принялась тормошить его, но Повелитель Тьмы не реагировал ни на что. – Что я натворила, - прошептала я побелевшими губами, дотронувшись до его головы. Мои пальцы окрасились кровавым багрянцем. Я разбила голову Блэйдену де Родденвейнеру и, возможно, убила его.

Слезы хлынули из глаз. Чувство вины затопило меня, сжав горло в болезненном спазме. Я ведь знала, что темные дела до добра не доводят! Доигралась! Человек пострадал от моей руки… Но ведь он еще дышит! Такого сильного мага не убить одним ударом. Нужно попытаться спасти его!

Дар подчинения – далеко не самый ценный мой талант. Еще в школе я тянулась к химии, которую многие мои одноклассники не понимали. Попав в новый мир, я с удивлением обнаружила, что чувствую растения, камни и животных, как если бы вдруг выучила новый язык. Это то единственное, за что я благодарна судьбе – возможность чувствовать природу и соединять ее части, создавая лекарства. Я могу смешивать их, настаивать, создавая самые разные средства: от тошноты, для сращения переломов, для красоты.

- Сейчас, сейчас, - собрав остатки своих мозгов в кучу, я вспомнила, что в моей сумочке есть все необходимое на случай ранения. Сунув руку внутрь, быстро нащупала нужный мешочек. Лепестки глории – мощное средство, останавливает кровотечение, залечивает раны. Магическое растение, которое я смогла усовершенствовать и сделать хорошее лекарство. Вот уж не думала, что буду использовать его в такой ситуации… Что ж, все бывает в первый раз: первый поцелуй, первая свадьба, первое убийство… – Я не хотела, клянусь, - шептала я, дрожащими руками втирая в голову Повелителя Тьмы маленькие белые лепестки. При растирании они выделяют целебный сок, который затягивает даже тяжелые ранения. – Только не умирайте, - шмыгала носом я, положив голову своего «супруга» себе на колени. Так удобнее втирать, а еще эта поза немного успокаивает. Меня бьет крупная дрожь, даже боль в ноге и голове притупилась. За эти несколько минут, которые я провела с головой Блэйдена у себя на коленях, я успела переосмыслить многое. Если он погибнет, я себе этого не прощу.

Лепесткам потребовалось совсем немного времени, чтобы подействовать. Кровь перестала течь, дыхание Повелителя стало глубоким и ровным. Похоже, жить он будет. Неожиданно в моем ухе вновь раздался щелчок, а за ним и голос Влада:

- Вика? ВИКА! Что там у вас происходит?! Беги оттуда! – никогда не слышала в голосе Влада столько паники.

Глава 4

- Эй! Ты кто?! Сюда запрещено посторонним! – командирский возглас немолодого мужчины не заставил меня сбавить шага. Я направлялась к ним так решительно, словно нарушители порядка здесь они, а не я. Хотелось почувствовать себя бесстрашным Терминатором, но, учитывая мою хромающую походку, я скорее похожу на городскую сумасшедшую. – Стой! – приказал он, угрожающе выставив вперед руку с пляшущим на ней черным огнем. Этот дяденька еще не знает, что приказы здесь отдаю я.

- Спать! – приказала я двум мужчинам в возрасте, вплетая в свой голос силу. Те и шага сделать не успели – рухнули на пол, сладко посапывая. Ну, просто плюшевые мишки в тихий час! А вот молодой парень уже приготовился атаковать меня. Я, наверное, сошла с ума, идя безоружной на черный огонь. – Замри! – приказала парню за секунду до того, как тот решил запустить в меня пламя. Поздно. Смертельный сгусток сорвался с его руки и полетел прямо на меня.

- Мама! – пискнула я, отпрыгивая в сторону. Нога вновь отозвалась резкой болью.

Каким-то чудом мне удалось прижаться к стене и не попасть в зону поражения. Он совсем спятил – бросаться огнем в помещении?! Пылающий черный шар пролетел мимо меня, свернул в коридоре и…улетел куда-то вглубь дворца. Мы с офицером изумленно посмотрели ему вслед. Ушел по-английски, так сказать. М-да.

- Стойте на месте! – приказала я, и он тотчас замер, не в силах сдвинуться даже на сантиметр. Так-то лучше. - Повелителю стало плохо! Пришлите в покои лекарей!

Парень выпучил на меня глаза, но у меня нет времени ждать от него ответа. Влад так громко кричит мне в ухо, что мне самой скоро потребуется лекарь.

- У-ХО-ДИ, СУМАСШЕДШАЯ!

Ухожу, ухожу. Оставив службу безопасности, я свернула налево и понеслась к выходу со всех ног, забыв про боль. Надеюсь, шар черного огня меня не дого…

БУМ!

Судя по взрыву, раздавшемуся где-то недалеко, огонь во что-то врезался. Надеюсь, никто не пострадал.

Уже через две минуты я вылетела к воротам, где меня уже ждал Влад.

- Наконец-то! – услышала я его взволнованный голос не в «наушнике», а наяву. Стоило мне приблизиться к нему, как долговязый друг схватил меня и буквально кинул в стоящий здесь же экипаж, замаскированный под доставку продуктов. – Трогай! Скорее! – Влад стукнул по стенке, обращаясь к кучеру. Мы немедленно тронулись с места, а я…разрыдалась. Напряжение достигло предела и наконец-то нашло выход.

- Все, успокойся, - Влад притянул меня к себе и по-дружески обнял. – Нас не выследят, мы спрячемся. Слышишь меня? Все замнется. Какое-то время посидишь дома. Это что? – Влад коснулся моего лба, на котором уже выскочила шишка. – Откуда это?! Он бил тебя?! – он попытался осмотреть меня и в этот момент случайно тронул ногу. – Ай! – закричала я от боли. – Черт! Влад, осторожнее! – я замычала от острой боли в голеностопном суставе. Она стала сильнее. Похоже, моя пробежка по дворцу только усугубила травму.

Влад взял мои ноги и закинул их на сидение. Теперь мы смогли обозреть травмы: на коже отпечатались следы пальцев Блэйдена, заметен отек.

 – Он тебя избил? – со всей серьезностью спросил Влад. Он нечасто злится, но сейчас в его глазах полыхнула ярость. Я неуверенно повела плечом. – Надеюсь, ты хорошенько ему врезала?!

- Я ударила его статуэткой! – я зажмурилась, вспоминая Блэйдена, лежащего без сознания, с окровавленной головой. – Влад, я ему чуть голову не расшибла!

- Умница! – похвалил Влад, похлопав меня по плечу. Взяв мою сумку, вынул оттуда мешочек с лепестками и начал втирать их в мою собственную ногу. Наверное, именно в этот момент Влад заметил странное несоответствие. – Подожди. Ты? – выразительный взгляд на мою хрупкую фигуру. - Кому? ЕМУ?! – кажется, только теперь Влад осознал, что у нас с Повелителем Тьмы разные весовые категории. – Вика, посмотри на меня! – он схватил меня за плечи и заставил смотреть ему в глаза. – Что он с тобой сделал?! Он повел тебя в спальню, вы пробыли там около десяти минут… Что между вами произошло?!

- Я смогла обездвижить его, но он все равно увидел мое лицо, - «успокоила» я друга. Влад облегченно выдохнул, а вот я начала заикаться. – Т-ты же знаешь, чем сильнее маг, тем быстрее он сбрасывает мои чары. Блэйдену хватило двух минут, чтобы освободиться. Он набросился на меня, схватил за ногу, повалил на пол, и тогда я… - голос сел, - ударила его по голове какой-то статуэткой…

- Ты?! Ударила его? – не поверил Влад и посмотрел на меня с сомнением.

- Да, Повелителя Тьмы, - закивала я, не в силах справиться с эмоциями. Я никогда никого не била! Впрочем, и меня никогда не били… Зачем я согласилась на все это...? Испортить чужую свадьбу, притвориться невестой. Когда мои подельники предложили эту идею, я ее немедленно отвергла, но им удалось уговорить меня. Точнее, Влад смог подобрать слова. – Он потерял сознание, - лепетала я. – Влад, он… - горло сдавил спазм. – А вдруг я его убила?!

- Его-то? – хмыкнул Влад. – Вряд ли. Твоя рука не сможет нанести значимого урона. Кость точно не пробьешь. Говоришь, он сознание потерял? А крови много было?

- Н-нет, - я посмотрела на свои пальцы, перепачканные кровью Повелителя Тьмы. От этого вида меня замутило, голова закружилась.

- Значит, ты его слегка поцарапала! - Влад встряхнул меня, приводя в чувство. Вынув из внутреннего кармана платок, вытер мои руки. – Вика, тебе нужно успокоиться. Если уж переживать, то о том, что Блэйден видел твое лицо, и теперь тебя будут искать по всем Темным землям. Тебе больше нельзя покидать наше убежище. Я думаю, тебе вообще лучше не вставать на ноги в ближайшую неделю.

- От царапины не теряют сознание, Влад, - прошептала я. Понимаю, друг хочет успокоить меня, но мои мозги пока еще соображают. – Я… Я попыталась помочь ему, приложила к ране лепестки глории…

Влад зашипел ругательства себе под нос.

- Вика, добрая ты душа! - проскулил он со смесью нежности и негодования. – Этому кабану и удар тараном по черепушке не страшен! У магов кости как из титана! По цветам могут многое узнать о нас! – сокрушался Влад, но вызвать во мне чувство вины ему не удалось. Я знаю, что поступила правильно. Бросить Блэйдена там одного, без помощи – это выше моих сил. Я бы никогда себе этого не простила. – Ладно, бог с ним. Главное, что ты жива. А артефакты как-нибудь добудем, - Влад запустил руку и мою сумочку и в неверии замер, нащупав там артефакты. – Вика, ты все-таки достала их?! Ты смогла?! Вика, да это же артефакты Тьмы! – он распахнул свои синие глазищи, а я выдавила себя подобие улыбки. Нет худа без добра.

Глава 5

- М-м-м… - Блэйден открыл глаза и с удивлением обнаружил себя лежащим на полу, но головой на мягкой подушке. Он, что, перепил на собственной свадьбе и заснул? Поэтому голова так болит? Что случилось на свадьбе? И где его жена?

ЖЕНА!

Голову прострелили воспоминания о том, чем закончилась брачная церемония. Повелитель резко принял сидячее положение. Стоило приподняться, как с его головы посыпались белые хлопья.

– Что за…? – он растер между пальцев странную субстанцию.

Лепестки цветов? Блэйден провел пятерней по волосам, с которых посыпался ворох белоснежных лепестков. Да что за…?! Кто-то решил подшутить над Повелителем Тьмы, осыпав его лепестками, как какую-то невинную деву?!

Кстати, о невинных девах. Где девчонка?! Та самая, которую приняла Тьма. Блэйден вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. Исчезла! Что ж, далеко не уйдет. Дворец нашпигован охраной. Ее задержат и не выпустят. Уже хотел развернуться, чтобы поднять на уши всю охрану, но она сама явилась.

- Повелитель! – в спальню вошел глава службы безопасности - Аркангасс. Старый друг его отца и наставник самого Блэйдена. Ему поручено охранять эту свадьбу. Увидев Блэйдена с окровавленной головой, он даже немного растерялся. – Что с вами? Невеста… - он метнул взгляд в сторону спальни, беспокоясь за девушку. Знал бы он, что этот невинный ангел натворил! Хаос, да она ударила Повелителя Тьмы статуэткой! Злейшие враги так и не смогли причинить вред Блэйдену, а белокурая нимфа сумела!

- Хозяин! Хозяин!– услышал Повелитель голос своего кровного тарха, несущегося по коридору. Кроме Блэйдена никто этот вопль не услышал, ибо тархи могут общаться лишь ментально. От топота четырех массивных лап дрогнули стены. Ну, сейчас начнется! – Великий Хаос, что с тобой?! – огромный тарх отпихнул всех мужчин со своего пути, будто игрушечных солдатиков, и бросился к Блэйдену. – Твоя голова! На тебя напали! – увидев следы крови на волосах, она пришел в неистовую ярость. Его эмоции сейчас нужны Блэйдену меньше всего. – Почему не позвал на помощь меня?! Я убью их!

- Цербер, успокойся… - пытался вразумить его Блэй, но когда это работало? Если кровный тарх почувствовал опасность, успокоить его можешь лишь вкус печени врага.

- Кто это сделал, Блэй?! – рыкнул Цербер, глаза его опасно сверкнули Тьмой. Будь сейчас здесь та белокурая девчонка, тарх разорвал бы ее. Любой, кто покусился на Повелителя Тьмы, приговорен к смертной казни.

- Я в порядке, - отозвался Блэйден, и Церб на несколько секунд умолк, изумленно воззрившись на хозяина. – Просто царапина.

- Кто это сделал?! – не успокоился он. – На тебя и невесту напали?! Ей хотели навредить?! Она жива?! – тарх вытянул шею в сторону спальни. Хаос, сегодня все сговорились и решили свести его с ума! – Почему ты, Хаос тебя подери, не позвал меня?! – рявкнул кровный, и Блэй не выдержал.

- Церб, умолкни хоть на минуту! – слегка повысил голос Блэйден. У него времени вводить в курс дела тарха, на счету каждая минута. С ним он пообщается позже. – Докладывай, - приказал он Аркангассу, ожидая услышать о пойманной девушке без приглашения, но слова офицера заставили Повелителя оторопеть.

- У нас пожар! В западном крыле возгорание, но его уже тушат.

Она подожгла дворец? От обычного огня здесь не загорится даже свечка. Пожар может случиться только от магической искры. Хаос! Она пробила ему голову и подожгла?! Стоило двери открыться нараспашку, как в нос ударил запах гари.

- Повелитель! – к покоям подбежал еще один неожиданный гость. – Повелитель! – в покои Блэйдена ворвался отец Принцессы Оливии – его настоящей невесты… Бывшей невесты, так как Повелитель Тьмы этой ночью «очень удачно» женился. – Что происходит?! – выкрикнул он, пыхтя от возмущения. Блэйден ощутил прилив жгучего раздражения. Почуяв это, Цербер зарычал. Король взвизгнул и отпрыгнул от огромного, размером с лошадь, монстра. Блэй и ухом не повел. Какого тарха этот осел врывается в его комнаты и повышает голос?!

- Это я спрашиваю вас, что происходит! – Блэй тоном осадил бывшего будущего тестя. – Почему вы врываетесь в мои комнаты?

- Почему?! – пискнул король крошечного государства на границе с владениями Блэйдена. – Потому, что моя дочь находится в своих покоях и спит! Ее опоили! Как это понимать?! Вы женились не на ней! Что за интриги вы плетете?! – прямо обвинил его отец несостоявшейся невесты.

«Не переживайте, с вашей невестой все хорошо. Она просто спит» - вспомнились слова девчонки, которая даже имени своего не назвала, зато умудрилась стать женой Повелителя Тьмы. В голове крутился миллион вопросов, но из них всего два главных: кто она такая и как смогла подменить невесту?! Оливию охраняет небольшая армия! А король все продолжал верещать, своим голосом сбивая с важных мыслей, Цербер рычал, и все происходящее стало превращаться в балаган…

- Умолкните! – начал звереть Блэйден, но возникла заминка. Выругавшись себе под нос, он запустил пальцы в волосы и хорошо взлохматил свою шевелюру. С черных волос посыпался водопад из цветочных лепестков. Да сколько она их сюда напихала?! Все трое его посетителей изумленно замолчали, вместе глядя  на эту картину такими глазами, словно Повелитель Тьмы решил нарядиться в женское платье. – Я сам не понимаю, что происходит! – рыкнул Блэйден, вытряхнув из волос все лишнее.

- Мы находимся у вас в гостях! – осмелился закончить отец Оливии, косясь на злого тарха. - Все, что произойдет с делегацией в стенах вашего дворца – на вашей совести,  Повелитель Блэйден де Родденвейнер! Я жду объяснений! – бросив это, он горделиво вскинул крючковатый нос и удалился. Блэйден мысленно послал его к тархам. Это раньше он позволял этому интригану продавливать свои интересы. Его крошечное королевство стоит на залежах алмазов! Женившись на принцессе Оливии, Блэйден раз и навсегда решил бы финансовые проблемы земель, которые он объединил под своей властью. Но теперь о браке с алмазами можно забыть. Тьма одобрила совсем другую девушку, и Блэй намерен найти беглянку во что бы то ни стало.

Глава 6

- Повелитель! – поспешил доложить ему один из офицеров, заместить Аркангасса. – Ваша невеста, принцесса Оливия, сейчас находится в спальне, ее…

- Вы слышите меня?! – рявкнул Блэйден, теряя контроль над собой. Голову прострелила боль. Хорошо она его приложила… А с виду хрупкая малышка. Как обманчива внешность, и как коварны могут быть женщины!  – Плевать на Оливию! Все силы бросить на поиск девчонки в серебряном платье!

- Будет сделано! Повелитель, какие еще приметы? Имя? Титул? Принадлежность к стихии?

- Обладает сильным даром подчинения, - произнес Блэйден и понял, что больше ничего не знает о девчонке, которая умудрилась стать его женой. Покрутив в руке статуэтку с небольшими пятнами крови, он поставил ее на ближайший стол. – Будьте осторожны. Вреда не причинять! – приказал он, интонациями передав, что сделает с осмелившимися нарушить приказ. Она нужна ему живой и невредимой. Впрочем… Нельзя доверять поиски только этим остолопам. Он сам займется поимкой своей жены.

Спустя три часа

- Повелитель, мы проверили каждый угол, - ответил глава дворцовой охраны, нервно стреляя глазами. Блэйден сидел за своим столом, с лицом мрачнее тучи. Подходить к нему ближе, чем на два метра, боялись даже бывалые офицеры.

- Я знаю, - коротко рыкнул он. Оббегав весь дворец вдоль и поперек, выставив охрану на каждом повороте, в каждую захудалую каморку, Блэйден, наконец, смог понять, что девчонки здесь нет. Она исчезла. Пропала так же загадочно, как и появилась. После себя она оставила пожар, сорванную свадьбу, испуганных гостей и обозленных родственников невесты. Ах, да! Еще прихватила ключ от его покоев и пару каких-то мелких артефактов.

Воровка… Блэйден понятия не имеет, как эта проныра проникла под свадебный наряд принцессы Оливии, но точно знает, зачем она это сделала – чтобы прикарманить его личные артефакты. Похоже, что девчонка удивилась своему замужеству больше, чем сам Блэйден. Никто не знает, какое решение вынесет алтарь Тьмы – древний каменный артефакт, вместилище стихии. Некоторых невест Тьма отвергает и не дает шанса, других принимает со скрипом. Полное принятие случается крайне редко, но и девушки, которых принимают в род – не безродные гусыни. Все без исключения – носительницы сильного стихийного дара. А эта белокурая малышка явно не голубых кровей. Слишком свободные движения, слишком дерзкий взгляд. Отнюдь не простушка, но и не аристократка.

Её нужно найти! Блэйдена одолевало невыносимое чувство потери, словно у него украли драгоценность. Пусть бы она вынесла все артефакты из его покоев, но осталась бы сама. Глупая маленькая девочка! Она даже не понимает, какая опасность теперь угрожает ей. У стихии Тьмы недоброжелателей больше, чем крыс на помойках столицы. Остается надеяться, что уж если Блэйден не смог ее найти, то и никто другой тоже не сможет.

«Спрячься хорошо, девочка» - мысленно обращался он к ней. «Спрячься так, чтобы никто не нашел. Слишком много шума ты наделала».

- Нашли?! – в сотый раз спросил Повелитель, обратившись к вошедшему в покои Аркангассу. Опытный офицер, военачальник, он никогда не подводил Блэйдена.

- Девушку не нашли, - с сожалением вздохнул тот, входя в кабинет. – Повелитель, ее нет во дворце. Нужно расширять зону поисков.

Блэйден подавил волну негодования, поднявшуюся в душе, и молча кивнул. Откинув фату с лица своей невесту, Повелитель Тьмы подумал, что у него галлюцинации. Не успел отойти от вердикта Тьмы, как судьба преподнесла новый сюрприз – под фатой ребенок. Без шуток, увидев ее невинное лицо, Блэйден принял девочку за подростка. Невысокая, хрупкая, с детскими чертами – ей можно было бы дать лет пятнадцать. Еще это белое платье, ореол невинности… Он был обескуражен, и эта егоза воспользовалась секундным замешательством! Она обездвижила его! Какая-то девчонка, не вооруженная ни мечом, ни артефактом, парализовала самого Повелителя Тьмы! Нужно сделать так, чтобы об этом не узнал никто, иначе позор падет на его голову…

Первый вопрос, который его озадачил – это возраст молодой жены. Блэй подумал, что его хотят опозорить, очернив связью с девочкой. Услышав, что она уже совершеннолетняя, он немного успокоился и попытался разговорить ее. Когда она заявила, что замужество ее не интересует, Повелитель Тьмы даже немного растерялся. Хотелось спросить, какого демона тогда она вырядилась в платье его невесты, но этот вопрос он приберег на потом. Нечасто женщины проявляют к нему равнодушие, а уж оказавшиеся в личной спальне едва ли не бросались облизывать Блэйдена. А эта как будто спешила побыстрее убраться отсюда.

Как же он недооценил эту девчонку! Идиот! Сбросить с себя ее магию – дело двух минут. Но за это время она успела обчистить его спальню, извиниться за свое поведение и порыться в его карманах! Удивительная девушка. Блэй должен непременно найти ее.

- Есть убитые? – спросил он у ответственного за безопасность. Девочка не смогла бы пробраться во дворец одна. У нее должны были быть помощники, которые справились бы с охраной на…

- Нет, Повелитель, - удивил его офицер. – Я провел перекличку. Никто не пропал, ни один из моих людей не ранен.

- Подмена невесты, опаивание ее каким-то зельем, проникновение в мои покои и побег – и ни одного трупа? – не поверил Блэйден.

- Даже раненых нет.

Блэй не смог ничего с собой поделать и расплылся в улыбке. Эта новость сбросила груз с его плеч. Она не убийца, хвала Тьме. Пташка ранила только одного человека – Повелителя Тьмы. Они обязательно поговорят об этом при встрече.

- Ее нужно найти, - с расстановкой произнес Блэй, обращаясь ко всем подчиненным. – Ты рядом со мной всю жизнь, Аркангасс, - обратился к главе своих войск. Да, чтобы найти ее, он намерен задействовать армию. – Я назначаю тебя ответственным за поиски в западной части города, а сам займусь восточной. Не подведи. Она не могла покинуть пределов столицы. Обыскивайте дома. Заглядывайте в каждый подвал, на каждый чердак. Я тоже буду участвовать в поисках. Эту девушку нужно найти.

Глава 7

- Ах, эта свадьба пела и плясала! – услышал Блэйден в коридоре знакомый голос кузена. Хаос, только его здесь не хватает! К тому же, судя по всему, родственник уже успел принять на грудь. – А где невеста?! – деланно удивился тот, врываясь в кабинет Повелителя Тьмы. Блэйден сжал зубы и с трудом удержался от грубости. Гардиан – гость на его свадьбе. Традиции предписывают принимать гостей как королей, даже если они ведут себя как свиньи. – Я желаю познакомиться с женщиной, которую Тьма безоговорочно приняла в наш род, - вальяжно войдя в кабинет Блэйдена, кузен нагло улегся на кожаный диван. Повелитель опасно клацнул зубами.

Аркангасс стоял в стороне и стрелял глазами так, словно наблюдал за поединком. Вмешиваться в препирательство двух сыновей Тьмы он не решился – за такое можно и головы лишиться.

- Невеста отдыхает, - процедил Блэй, сверля щегла тяжелым взглядом. С их последней встречи кузен изменился: возмужал, подкачался, раздался в плечах. Стал похож на мужчину, насколько это возможно в его возрасте. Как член правящего рода, кузен с матерью живет в столице, но пару лет назад этот холеный щенок отчалил в военную академию. По случаю свадьбы его ненадолго отпустили со службы. Они никогда не ладили, а с возрастом неприязнь переросла во вражду. Гардиан – первые претендент на трон после Блэйдена. Если Блэй умрет, то наследовать будет молодой кузен. Если же молодая жена родит наследника, то быть Гардиану в тени до конца своих дней. Гардиан лишь на год старше его безымянной белокурой жены.

- Правда? У нее там столько шума, все кричат, особенно ее папаша, - выпивка развязала Гардиану язык. – Он чем-то недоволен, все время повторяет, что ты безответственный и ни на что не способный. Неужели ты так плох в постели, что даже отец невесты возмущен?

Из горла непроизвольно вырвался рык. В другой ситуации Блэйден остроумно осадил бы остряка, но сейчас он на пределе. Да какие, к тархам, традиции?! Пропала его супруга, а этот слизняк смеет его оскорблять! Блэй его порвет! Он уже приготовился к нападению, когда…

- Повелитель! – воскликнул Аркангасс, поняв, что Блэйден близок к срыву. Он уже двинулся на молокососа, чтобы добавить его лощеном лицу красно-синих оттенков. Этот щенок никогда не посмел бы так вести себя, если бы не был гостем на его свадьбе.

Это счастливое событие – единственная причина, по которой кузен оказался в замке, да еще и в привилегированном положении. Наследник, единственный родственник мужского пола. Свадьба и решение Тьмы поставили под угрозу его статус. Малец так обозлился удачной женитьбе, что даже не пытается сдержать свою желчь. К тархам правила! Никто не смеет оскорблять Повелителя Тьмы! – Не нужно! – офицер бросился к Блэйдену и удержал того от нападения, встав между ним и Гардианом. Мальчишка понял, что нарвался, и резво вскочил со своего лежбища. Боится, трусливое отродье. Дополнительных указаний не потребовалось, и он смылся из чужого кабинета. Блэй выругался себе под нос. Он обязательно преподаст мальчишке урок, как только найдет свою жену. – Запереть его в покоях! – приказал он. – Никуда не выпускать!

- Повелитель, не судите строго, - вздохнул пожилой Аркангасс. – Парень рос без отца, рядом никогда не было твердой мужской руки.

Ничего, Блэйден обеспечит юнцу и твердую руку, и сильную ногу. Последней он намерен лупить мальца под зад каждый раз, когда тот перейдет черту. Ладно, одно ясно точно: о произошедшем конфузе с невестой никто не должен знать. Для всех Оливия стала его супругой, и сейчас отдыхает в покоях.

Снова стук в дверь.

- Ну, все! – рыкнул Повелитель и решительно направился к двери. Раз дорогой кузен так напрашивается, то Блэйден угостит его отбивной из печени. Из печени самого Гардиана, конечно же. Блэй рванул на себя дверь, едва не вырвав замок с мясом, и осекся. На пороге стояла лишь хрупкая девушка. Увы, не его жена, а носительница дара Земли.

- Повелитель, вы приказали исследовать лепестки, - взмахнула ресницами она. Блэйден мотнул головой. Вся эта ситуация так выбила его из колеи, что он теряет контроль над эмоциями. Это плохо.

- Исследовали? – выдохнул Блэйден, беря себя в руки. – Проходите, - пригласил ее в кабинет.

- Да, это лепестки глории, - ответила девушка. – Но… Они настояны на драконьей крови, смазаны пыльцой с крыльев фей и заговорены, - поймав удивленный взгляд Блэйдена, она пояснила: - Я понятия не имею, кому пришло в голову все это смешать, но этот человек – гений. Я никогда ничего подобного не встречала.  Это хорошее заживляющее средство. Состав сложен, но я нанесла их на порез, - она выставила вперед свою руку. – Рана исчезла за минуту. Очень дорогое и сложное в изготовлении, но надежное. Эти лепестки очень качественные, могут восстановить практически любые ткани. Тот, кто нанес его вам на волосы, очень хотел спасти вас. Того количества, что мы нашли в ваших покоях, хватит на десяток тяжело раненых. Советую сохранить те остатки, которые вы мне дали.

Блэйден рассеянно кивнул. С минуту он складывал «два плюс два» и вдруг, заложив руки за голову, счастливо рассмеялся. Теперь он все понял. Девчонка ударила Блэйдена по голове той самой статуэткой, увидела кровь, испугалась. Попыталась спасти. Блэй вытряхнул из своей головы столько лепестков, что сомнений не было - она пыталась исправить то, что натворила.

- Спасибо! – радостно воскликнул Блэйден и, подхватив девушку-стихийницу, закружил ее по кабинету. – Прекрасная новость! Лучшая за последние часы! – похвалил он, поставив на ноги растерянную леди. – Учись, Аркангасс! Хоть кто-то сегодня меня обрадовал! Не то, что вы: «нет новостей», «поиски ничего не дали». Еще немного, и я ее назначу главой этих поисков.

От последней угрозы офицер не выдержал и негромко рассмеялся в усы.

- Иди, красавица, обрадуешь меня позже еще раз, - наконец-то Блэйден вернул себе самообладание. Великий дар богов – женщины. Они способны лишить сна и покоя, а могут вернуть мужчине крылья.

Глава 8

- Ты уже придумала, что скажешь ему, Вика? – спросил Влад, когда мы уже подъехали к штаб-квартире нашей маленькой банды. Шикарный особняк в одном из элитных районов столицы. Здесь живет тот, кто помог нам избежать казни пару лет назад. Я бросила взгляд на друга. Не зря он вспомнил то время, когда мы с ним оказались в новом мире. Все было предопределено еще тогда.

Мы переместились в этот мир три года назад, когда возвращались из школы. Мы с Владом – одноклассники. Нам было пятнадцать лет, когда перед нами открылся портал, затянув в новый для нас мир магии. Два подростка, оказавшиеся на улице, без денег и дома, холодные и голодные. Через несколько часов мы с ним так проголодались, что Влад не выдержал и украл для меня еду.  Мы выживали. Не зная правил этого мира, не понимая, как вернуться обратно, мы были всего лишь голодными детьми. Я ныла, что хочу есть, и от безысходности Влад начал воровать. Вскоре он умыкнул не просто булочку, а магический артефакт. Вот тогда нас и поймали.

Мы с Владом попали в тюрьму и уже готовились к смерти, когда появился Свет и заплатил выкуп за нас. Этот человек взял нас под опеку, поселил в своем доме, обучил и теперь руководит каждой нашей вылазкой. Глупо было бы думать, что он защищает нас по доброте душевной. Его интерес вполне конкретный: Влад создает артефакты, а я всевозможные растворы и мази. Наш протектор не может заполучить их самостоятельно. Не имеет права купить, поэтому ворует их.

Мы называем его Свет. На самом деле, он аристократ, имеет титул графа и большой вес в темном криминальном мире. Он «коллекционирует» таланты. В его дом часто приходят люди с уникальными способностями, и только мы с Владом живем здесь постоянно. Я думала, он позволяет нам оставаться здесь потому, что мы дети, но даже после совершеннолетия Влада Свет не выгнал его.

- Скажу, что достала все, что ему было нужно, - пожала я плечами в ответ. Свет, как и все аристократы города, был приглашен на свадьбу и присутствовал на церемонии. Скорее всего, он еще не вернулся. Вряд ли Блэйден позволит хотя бы одной мыши выскочить из дворца. Кроме нас с Владом, конечно. Мы такие мыши, которые не спрашивают разрешения уйти. Представив злого мечущегося Повелителя Тьмы, я улыбнулась. Пусть он будет цел и здоров. Большего не нужно.

Свет долго готовил меня и Влада к проникновению во дворец, и я даже не могу предположить, как он отреагирует на то, что случилось: согласие Тьмы, кража на глазах у Повелителя Тьмы и наше с ним знакомство. Свет всегда говорил, что никто не должен найти даже моего волоса! Ну, формально я его наказ выполнила. Моих волос там нет. Пусть скажет спасибо, что в покоях Блэйдена не осталась моя нога, которую он мне чуть не оторвал.

Приехали. Мы с Владом выбрались из экипажа, который остановился у ворот поместья. Напряжение постепенно начало отпускать меня, а вот Влад начал паниковать.

- Вика, ты не понимаешь? Ты засветила свое лицо, и теперь тебя будут искать по всему городу! Вика, это не шутки! Свет и этот темный – давние кровные враги. Если Свет решит, что ты подставила его, то даже я не смогу помочь! – Влад не поддержал шутку и повысил тон, смотря на меня с неподдельным страхом. Он боится Света. Несмотря на внешнее спокойствие, этот мужчина опасен и хитер. - Через тебя могут выйти на него! Я боюсь, что он…просто избавится на тебя и сожжет тело в своей печи. Вика, я не смогу тебе помочь! - простонал Влад, впадая в панику.

- Я об этом и не прошу, - улыбнулась я другу и положила руку ему на плечо, чтобы приободрить. У меня вдруг возникло свербящее ощущение на уровне лица, а кожа покрылась мурашками. – Идем. Он вернулся, - шепнула я и повернулась лицом к поместью. В окнах кабинета невооруженным взглядом видна мужская фигура.

- Как он выбрался из оцепленного дворца?! – зашипел Влад, тоже заметив присутствие хозяина.

- Это же Свет. Ему и не такое под силу, - фыркнула я.

Мы шли в молчании. Кого нужно бояться сильнее – Повелителя Тьмы или таинственного мага Света? Один – правитель законный, другой – Повелитель криминального мира. Ирония судьбы, но я умудрилась встрять между этими двумя противоположностями. Раньше о реакции своего протектора я не задумывалась, волнуясь только о преследовании Повелителя Тьмы. Но Влад прав: если Свет увидит во мне угрозу, то участь моя будет весьма незавидной. Подняв голову, я попыталась унять эмоции и изобразить уверенность и спокойствие. Похоже, чтобы остаться целой и невредимой, выход у меня только один – показать свою преданность и позволить двум охочим до власти мужчинам сорвать злость друг на друге.

Не знаю, что они с Блэйденом не поделили, но Свет его ненавидит тихой, холодной, непробиваемой ненавистью. На это и буду давить. Да, алтарь почему-то решил, что я пригодна на роль жены темного мага. Но зато я такое устроила в его дворце! Сорвала свадьбу, обокрала его спальню, пробила Блэйдену голову… От последнего воспоминания вся моя показная уверенность рухнула, будто карточный домик. Нет, я не смогу хвастать этим. Лучшим решением будет умолчать об ударе статуэткой. Изображать злорадство от того, что едва не погиб человек – это выше моих сил.

Мы пришли к его кабинету очень быстро. Дверь открылась, и новое испытание судьбы началось.

- Виктория, - при нашем появлении Свет встал и пристально посмотрел на меня, пропутешествовав взглядом от макушки до пяток. Влада он будто не заметил, хотя тот стоит рядом. Что ж, сегодня я героиня вечера, вот и буду сверкать. Я тоже посмотрела на Света: высокий крепкий мужчина лет тридцати, с пепельно-белыми волосами и цепким, холодным взглядом. Про себя я иногда называю его белым тигром, так как он всегда носит светлые ткани. Даже сейчас на нем кремовые домашние брюки и белоснежная рубашка. Когда только успел переодеться? – Я волновался, - прозвучало с неподдельным облегчением. Неужели он искренне беспокоился за меня? Ох, сомневаюсь… – Во дворце настоящий переполох, - гордый взгляд на меня. – Рассказывайте.

Глава 9

- Даже странно, что он ограничился парой синяков и шишкой на лбу, - хмыкнул Свет, продолжая рассматривать меня, будто не слышал слов Влада. – Если бы он решил ее убить, то сделал бы это наверняка. Но Блэйден де Роттенвейнер уважает свою стихию. Воровку он нарек женой… Виктория, ты превзошла все мои ожидания! – похвалил меня Свет и вдруг раскрыл руки для объятий. Изумленно округлив глаза, я позволила прижать себя к мужской груди.

- Мне очень приятно ваше одобрение, и в иной ситуации я бы рассыпалась в благодарностях, но, видите ли, в чем дело: меня ищут, и если найдут, то убьют. Давайте поговорим об этом? – лаконично предложила я, давя нервную улыбку.

- Здесь ты в безопасности, - коротко ответил Свет, пожав плечами так, будто не понимает, почему я переживаю из-за какой-то ерунды? Вот так просто? Нет, мне нужны объяснения и гарантии.

- Если Повелитель Тьмы явится сюда, то… - начала было я, но Свет перебил.

- То что? – спросил он громко и недовольно, перебив меня. – Что он сделает, Виктория?

- Через меня выйдут на вас. Вы падете под подозрение и…

- Влад, оставь нас, - резко скомандовал Свет, вновь перебивая меня. Друг метнул в меня тревожный взгляд, но перечить не посмел. Покорно склонив голову, вышел. – Ты под моим крылом уже три года, верно? – перевел тему Свет. Мама, и он туда же! Еще один решил предаться воспоминаниям… Да что с ними такое сегодня? – Я оберегал тебя, защищал, не обижал, - он сделал паузу, смотря на меня вопросительно. Я медленно кивнула. Да, все так. Свет никогда не делал лично мне ничего плохого. – Почему ты считаешь, что я предам тебя и брошу в огонь при малейших неприятностях?

С улицы едва слышно начал доноситься шум. Тихо, почти неуловимо, но ночная тишина потревожена.

- Они ищут меня, - прошептала я, бросив испуганный взгляд в окно. Сколько человек он отправил по моему следу? И люди ли это…? Хаос, а если Блэйден отправил за мной…тархов? Все эти догадки так встревожили меня, что я позабыла про присутствие Света. Глядя в окно, я заметила в городе движущиеся огоньки – факелы ищеек, которые идут по моему следу.

- Виктория, - голос Света прозвучал оглушающе близко. Я вздрогнула, обернулась и врезалась носом в его грудь. Ноздри защекотал запах мыла и мяты. – В моем доме ты в полной безопасности. Никто не придет и не заберет тебя отсюда. Хоть Повелитель Тьмы, хоть Император Света, хоть Владыка Огня, - произнес он, и я поверила. Мгновенно, сразу. Свет никогда не лжет и не дает напрасных обещаний. – Я благодарен тебе за то, что ты сделала. Решение Тьмы принять тебя – моя ошибка. Я должен был предусмотреть это, Виктория. Прости меня.

Ого! Свет сам признал свою ошибку, да еще и извинился? У меня челюсть отвисла. Сегодня по-настоящему волшебная ночь, творятся чудеса. Я будто узнала Света с новой стороны, увидела новую грань его характера. Что-то подсказало мне: нужно попытать счастья, раз судьба дает мне шанс.

- Я знаю, как исправить эту ошибку и отвести от вас ищеек, - произнесла я. – Нужно как можно скорее отправить меня обратно на Землю, - выпалила я, всем видом давая понять, что согласна принести эту «страшную жертву». Свет усмехнулся. Раскусил мою уловку, понял, чего я хочу.

Но спасет ли меня побег домой? Я сердцем чувствую: мы с Блэйденом теперь связаны. Любая другая девушка на моем месте была бы счастлива стать женой такого могущественного мужчины. Повелитель Тьмы не показался мне монстром. Приятный, умный, добрый мужчина. Но как же он озверел, стоило мне взять его вещи и сбежать… В памяти воскрес животный рык Блэйдена, его пальцы, с бешеной силой сжимающие мою ногу, удар головой о пол. Он не простит мне этого. Блэйден де Родденвейнер лично меня казнит, если найдет.

А что-то мне подсказывает, что он не успокоится, пока не получит меня в центре своего стола, на блюде, с яблоком в зубах.

- Ты спала с ним? – Свет ударил меня словами, как хлыстом.

- Конечно, нет, - ответила я, чувствуя, как краснею. За те минуты, которые я провела в спальне Блэйдена, просто невозможно исполнить супружеский долг.

- Виктория, ты умная девушка, - вздохнул он. – Твоего лица не видел никто, кроме Блэйдена. Ты ударила его по голове, так что доверия его воспоминаниям нет. Пока супруги не разделили ложе, брак не считается заключенным. Ты ему не жена, не льсти себе, - осадил меня Свет. – Никто не докажет, что под фатой была именно ты. Я проведу ритуал и скрою следы объединения крови, - Свет решил, что поставил точку в данном вопросе, но он не принял во внимание один нюанс.

- Вы, безусловно, правы, - протянула я, выдержав взгляд светловолосого мага. – Никто из гостей не видел моего лица, - вот здесь я слукавила. Охрана, которой я сказала о состоянии Блэйдена, успела рассмотреть мое лицо. – Но Блэйден де Роттенвейнер прекрасно знает, с кем он провел ритуал. Мы пообщались с ним не больше пяти минут, но я уверена, что он не успокоится, пока не разыщет меня! А когда найдет, то никакие законы не защитят меня от его мести.

- В моем доме ты в безопасности, - заверил меня Свет, поняв причину беспокойства. – Здесь он не найдет тебя. Пока все не уляжется, ты не покинешь этих стен, - пообещал он. Повисла неловкая пауза. Прозвучало это не как угроза, а обещание безопасности. Прежде мне не воспрещалось покидать дом. Я вдруг ощутила себя между молотом и наковальней. С одной стороны – жестокий и обиженною мною Повелитель Тьмы, с другой – мстительный и хитрый маг стихии Света.

- Свет, вы знаете, что мне нужна не защита, а возвращение домой, - произнесла я прохладно, а маг опасно сощурил взгляд. Вот они, его настоящие эмоции – отпускать меня он не желает. – Я собрала для вас артефакты всех стихий. Стихия Тьмы была последней. Теперь мы можем открыть портал на Землю, отправьте меня отсюда. Так будет безопаснее и для вас, и для меня, - добавила я тихо, уверенно выдержав взгляд Света. Открыть портал в другой мир может только сильный и опытный маг. Среди моих знакомых такой один – это Свет.

Глава 10

Время близилось к рассвету, когда Блэйден де Родденвейнер понял, что девчонку не найдут. Если бы она была простой воришкой, то уже стояла бы перед ним, связанная и обезвреженная блокирующим магию артефактом. Но ее здесь нет. Никто не смог даже следа ее обнаружить. Хаос… Это означает лишь одно, а он, идиот, не смог сразу этого понять.

Какой из него правитель? Должен был догадаться, сложить «один плюс один», но Повелителя Тьмы сбила с толка невинность и искренность девушки. Хаос, ты послал своему сыну великое испытание!

Если ее не нашли люди Блэйдена, это означает только одно: за ней стоит кто-то сильный и влиятельный. Маг, настолько опытный, что смог укрыть ее от всех сигнальных сетей и заклинаний, которые накрыли город этой ночью. Это уже не шутки. С Повелителем Тьмы ведут опасную игру, и эта малышка, пробравшаяся в его спальню – всего лишь пешка.

Нет времени на глупости. Блэйден направился к средоточию силы рода – к алтарю Тьмы, который избрал ему жену. Раз Тьма заварила эту кашу, то пусть помогает расхлебывать. Стихия ведает все. Она прекрасно знала, КОГО назначает матерью будущих наследников. Блэйден вошел в опустевший главный зал. Лишь на свадьбы и похороны допускается пускать сюда посторонних, в остальное время доступ сюда имеет лишь глава рода. Это священное место. Подойдя к родовому артефакту, он положил на горячие ладони на холодный камень.

- Укажи мне на нее, - обратился он к стихии, вплетая в свои слова магию. – Помоги мне! – негромко рыкнул Блэй, открыв глаза. Да, он должен проявлять почтение к вместилищу Тьмы, но всему есть предел. Одно дело – дать ему в жены девочку с редким даром, оступившуюся, но чистую. Совсем другое – подсунуть шпионку и предательницу, исполняющую волю врагов рода.

Тьма не дала вразумительного ответа. Алтарь отозвался ленивым всполохом магии и снова погрузился в сон. Блэй прикрыл глаза и попытался подавить порыв гнева, зарождающийся в груди. Обернулся, чтобы покинуть зал, но почуял неладное. Странно чувство чужого взгляда в спину.

Она. Глазам своим не поверил, увидев полураздетую девчонку на алтаре. Золотистые волосы рассыпаны по плечам (они длинные, как он и думал), невесомая сорочка доходит лишь до бедер, открывая взгляду ноги. Прекрасные стройные босые ноги. Повелитель Тьмы тряхнул головой. Ее аура невинности и беззащитности сбивает с толка, обезоруживает. Блэйден собрался с духом и отбросил эти глупые мысли в сторону. Даже если враг принял облик прекрасной девушки, он остается врагом. А с врагами у него короткий разговор.

Одно движение – и он снимет ее с алтаря. Хрупкая девочка опустила на него растерянный взгляд голубых глаз. В груди что-то ощутимо дрогнуло, но он задушил это чувство. Девочка почувствовала, что сейчас ее завладеет ею полностью, но даже не попыталась избежать пленения. Видела, как его рука надвигается на нее всей своей массой, но не сдвинулась с места. Блэйден попытался схватить беглянку за предплечье, но пальцы прошли сквозь ее тело. Что за…?

Блэйден посмотрел в светло-голубые глаза девчонки, и вдруг его осенило. Хаос! Это астральная проекция. Всего лишь временный перенос сознания. Блэй прикрыл глаза и послал волну раздражения каменному алтарю. Неужели он не мог переместить сюда ВСЮ девчонку, а не только ее сознание?!

- Вы живы, - проекция расплылась в очаровательной улыбке. Блэй посмотрел на нее и вновь ощутил прилив нежности. Нежное, доброе, женственное лицо. Вот как она это делает? Хочется быть жестким, но не получается. Блэй не привык воевать с женщинами, особенно с красивыми. – Слава богу, вы живы! – возглас, полный облегчения и радости. Девчонка, работающая на врагов рода Тьмы, повела себя очень странно: рывком бросившись вперед, изящно спрыгнула с алтаря и обвила тонкие руки вокруг торса Блэйдена. От этого искреннего порыва он остолбенел, физически чувствуя нежность ее рук и мягкость груди, которой она прижалась к его торсу. Стоп! Выходит, она может его трогать, а он ее – нет?! – Я так испугалась за вас! - простонала девчонка. – Я думала, что убила вас, - она разжала объятия и отстранилась, с улыбкой заглянув в его лицо. Не боится смотреть в глаза после всего, что устроила? Ее предположение оскорбило Блэйден.

- Тебе никогда не хватит силы, чтобы убить меня. Позор на мой род, если Повелитель Тьмы погибнет от руки худосочной девчонки, - осадил он, и беглянка изменилась в лице. Дернулась, будто он толкнул ее в грудь, и отступила на шаг. У него под ребрами будто что-то сжалось, мелькнуло нечто, похожее на жалость. Хаос! Да что с ним происходит? Неужели именно так действует брачная связь? – Но тебе удалось обхитрить меня, - признал Блэйден. – Я не ожидал такой подлости от милой и нежной девушки, - хотел уколоть, но получилось, что сделал комплимент. Девушка удивленно вскинула брови. Он видел по взгляду: она возмутилась его словами.

- Даже роза имеет шипы, - медленно потянула девочка, когда нашлась. Больше обнимать его она не пыталась. Вместо этого обхватила руками сама себя, будто замерзла. – Я сожалею о том, что произошло, но я всего лишь защищалась…

- Защищалась?! – зло усмехнулся Блэй, перебивая ее. Взгляд то и дело притягивали ее обнаженные ноги, обнаженные ключицы, пышные золотые волосы, беззащитная лебединая шея. – От кого же ты защищалась?!

- От вас! – обвиняюще воскликнула девчонка, в глазах промелькнула какая-то жгучая вспышка. Блэй не сразу понял – это женская обида. Обычно в его присутствии женщины прячут это чувство, стремясь понравиться Повелителю Тьмы и задержаться в его постели как можно дольше, но тут…особенный случай.

- Ха! От меня?! И что же я тебе сдела… - начал было злиться Блэйден, но тут его взгляд зацепился за странную деталь на ее лице. Поначалу он принял это за игру света, но теперь ясно увидел: на ее лбу вспухла шишка, которой раньше не было.

- Вы не помните? – не поверила девчонка, вновь полоснув его взглядом. На что намекает эта белокурая нимфа? Что он сам оставил ей эту отметину? – Как схватили меня за ногу и дернули вниз, как я упала с высоты своего роста, а вы едва не раздавили мне кость?! – под конец фразы ее голос задрожал, девчонка отвернулась.

Глава 11

Повелитель Тьмы вызвал во мне странные эмоции, которых я сама от себя не ожидала. Он попытался напугать меня, показаться грозным и опасным, но это вызывает лишь улыбку. Его попытки обвинить меня в воздействии на тарха просто смешны.

- Я вижу, что мой слуга не в себе, а тебе веры нет! – заявил он, сложив мощные руки на груди. Губки надул, глаза блестят обидой, а ноздри раздуваются, словно он вот-вот заплачет. Такой милый и забавный, как обиженный ребенок. Вика, очнись! Это Повелитель Тьмы, сильный маг и опасный человек! Вспомни, как он пытался оторвать тебе ногу! Только сам он, кажется, этого инцидента не помнит. Странно. Надо бы этот момент прояснить. Есть у меня одна идея…

- Во-первых, моя магия на животных и прочих магических созданий не распространяется! А во-вторых, если бы тархи подчинялись мне, то вы бы на троне не сидели, - игриво заявила я. Повелитель задохнулся от моей наглости, возмущенно выпучив глаза. Он стал похож на игрушку-антистресс, которую нужно сжимать, чтобы глаза выкатились из орбит и стали больше головы. Ладно, хватит издеваться над человеком. Он пережил травму головы, его нужно поберечь. – Ладно, оставим мечты. Давайте поиграем.

- Ты вздумала играть со мной? – хищно оскалил Блэйден, а затем у него дернулась щека. Это не допрос, а издевательство! – Твоя игра в прятки скоро закончится, красавица.

Я расплылась в улыбке и, кажется, немного покраснела.

- За красавицу спасибо, конечно, - благодарно кивнула я. – И все же, пока игра в прятки не закончилась, я предлагаю вам игру вопрос-ответ. Вы задаете вопрос, я на него отвечаю. Затем я спрашиваю вас. И так далее, пока один из нас не решит, что на сегодня хватит.

После моего предложения Блэйден посмотрел на своего тарха, а тот вперился взглядом в хозяина. Они застыли, неотрывно глядя друг другу в глаза, будто общались. Я их не слышала, но кожей почувствовала горячий диалог между этими двумя. У Цербера аж шипы дыбом встали. Повелитель метнул в своего тарха такой грозный взгляд, что мне стало жалко бедного песика. Да, он монстр, но даже порождения Тьмы нуждаются в ласке. Питомец, он и в землях Тьмы питомец. Я так и не убрала палец с его теплого влажного носа, продолжая гладить Цербера. Посмотрела на него и поняла, что у меня совсем не получается его бояться. Как ни пытаюсь воззвать к своему инстинкту самосохранения, но он будто воды в рот набрал. Все мои чувства от первого до шестого вопят о том, что Церб – милый и преданный питомец.

- Идет, - прохрипел Блэй, словно это решение далось ему путем неимоверных усилий над собой. – Я начинаю, - решил он. – Где ты сейчас находишься? – припечатал он. Думал, в угол меня загонит этим вопросом? Да три «ха-ха» два раза!

- Это сложный вопрос. Смотря, что вы имеете в виду, - я потерла подбородок, собирая мысли в кучу. – Мое сознание находится в вашем дворце, а тело спит на кровати. Кровать стоит в спальне, а спальня находится в доме. Дом стоит на земле вашего города, то, сейчас я в любом случае нахожусь в столице. Думаю, вы и сами прекрасно это знаете, - подытожила я, улыбнувшись Блэйдену. – Вы же перекрыли выезды из столицы, покинуть город у меня не было шанса. Моя очередь, - вырвала я свое право задать вопрос. Блэйден уже приоткрыл рот, чтобы перебить меня и поспорить. Ага, разбежался! Я и так дала очень понятный и развернутый ответ. – Я не могу понять, в чем цель ваших поисков, - протянула я. – Чего вы хотите? – чеканя каждое слово, спросила я. Повелитель Тьмы поднял голову, расправил плечи и ответил после многозначительной паузы.

- Я еще не принял окончательного решения о твоей дальнейшей судьбе, - произнес он так, словно приговор зачитывал в зале суда. – Зависит от многих факторов: какое у тебя прошлое, кто твои родители, сколько преступлений ты совершила и как много людей ограбила. Есть ли убитые? - выделил он особой интонацией. Я оскорбленно приоткрыла рот. За кого он меня принимает?! – Это был вопрос, - негромко добавил Блэйден. То есть, все это время он всерьез ждал от меня ответа?!

- Я не ожидала от Повелителя Тьмы таких глупых вопросов, - протянула я, чувствуя, что закипаю изнутри. – Разве я дала повод так о себе думать? Кто-то погиб во время моего побега?

- Ты подожгла дворец, - почти по слогам процедил Блэйден, поведя челюстью из стороны в сторону.

- Я не поджигала! – оскорбленно воскликнула я. – Я позвала на помощь вашу безмозглую стражу, которая ошивалась неподалеку от покоев. Один из этих кретинов швырнул в меня шар черного огня. Я увернулась, и огонь полетел дальше. В том, что ваш дворец охраняют идиоты, тоже я виновата? Даже мне известно, что черный огонь крайне опасен, его никогда нельзя использовать в помещениях, - закончила я и вдруг поняла, что этот хитрый повелитель влажноносых тархов вывел меня на эмоции. Я рассказала ему гораздо больше, чем входит в понятие «один вопрос». Он на это и рассчитывал. По его довольному прищуренному взгляду видно, что сделал он это специально и своей работой очень доволен.

- Я проверю твои слова, - пообещал Блэйден, но я лишь фыркнула. Вдруг стало так обидно. Я же пыталась наладить контакт, доверилась ему. Глупая. Это не тот человек, с которым можно играть. – Впрочем, я почему-то уверен, что стража не стала бы просто так использовать черный огонь. Наверняка ты на них напала, потому что они преградили тебе путь к побегу.

Ну, всё. Это последняя капля. На сегодня с меня хватит.

- Удачных поисков, Ваше Темнейшество, - кивнула я, подчеркнуто вежливо прощаясь.

- Ты думаешь, что сможешь уйти? – криво усмехнулся Блэй. – Я тебя призвал, и я решаю, когда ты вернешься обратно в…

Что он еще сказал, я не слышала. Стоило закрыть глаза и потянуться к своему физическому телу в теплой постельке, как темный зал с его свечами растворился, все звуки исчезли. Стоило сознанию вернуться в тело, как обнаружился неприятный сюрприз: пока мы Блэйденом болтали, я отлежала руку. У меня нет ни капли сомнений в том, что этот разговор вовсе не сон и не игра моего подсознания. Все было слишком реально.

Глава 12

Исчезла. Блэйден в изумлении смотрел на то самое место, где секунду назад стояла девчонка. Точнее, ее астральная проекция, но сути дела это не изменило. Она самовольно ушла, растворилась, хотя Блэй был абсолютно уверен в том, что контролирует ситуацию. Она не смогла бы вырваться из той магической сети, которую создал алтарь!

- Как? – только и смог выдавить он, растерянно глядя на Церба.

«Она тоже стала частью Тьмы, хозяин» - пожал плечами кровный тарх.

- Я вручил часть силы рода девчонке, - обреченно прикрыл глаза Блэй.

«Она понравилась мне. Не похожа на бродяжку. Воспитана, умеет держаться, имеет чувство собственного достоинства, а еще добрая. Что еще нужно, хозяин? Тьмы выбрала тебе прекрасную супругу. Не отталкивай ее».

Блэй метнул в тарха раздраженный взгляд.

- Супругу-воровку? Ты хоть подумал, как на репутации рода отразится такая жена?!

«Повелительница Аркадия, твоя прапрабабка, в молодости крутила многочисленные романы при дворе своего отца и слыла дамой очень легкого, почти невесомого поведения» - огорошил его Цербер таким спокойным тоном, словно сообщал меню на завтра. «Но Тьма приняла ее, и твой прапрадед смирился».

- Но после рождения наследника она внезапно погибла от зубов тарха, - приподнял одну бровь Блэй.

«Наглая клевета» - невозмутимо крякнул Цербер, немигающим взглядом глядя в одну точку. «Аркадия была крайне неосторожна во время прогулок. Вот и оступилась».

Блэйден наградил кровного тарха долгим мрачным взглядом, выражая все, что думает об этой версии. Женщины, которых Тьма принимает в семью, наделены благословением стихии. Девчонка – яркое тому доказательство. Обряд не завершен, а она уже управляет стихией! Хаос, да как только посмела взять и прервать разговор с самим Повелителем Тьмы?!

«Хозяин, ты не о том думаешь» - вздохнул тарх.

- Я думаю о том, как найти свою сбежавшую жену! – не выдержал Блэйден.

«Лучше подумай о том, что ты обидел свою жену, остолоп!» - Цербер тоже не сдержался. «Она оскорбилась, когда ты назвал ее убийцей и обвинил в нападении на стражу. Что за пургу ты тут нес?! Если твоя стража использовала черный огонь, то срочно проведи расследование! Девчонка проникла во дворец! Ах, какая страшная угроза, раз они решились выбрать ТАКОЕ оружие! Еще бы все крыло разнесли, стадо баранов. А у девочки не было при себе оружия, тем более, такого!»

- Откуда ты знаешь? – нахмурился Блэй.

«Будь у нее с собой черный огонь, то она бы подожгла твою спальню, кретин, а не отбивалась крошечной статуэткой» - закатил глаза тарх.

- Но стража заявила, что поджог осуществила именно она, - протянул Блэйден.

«Кому ты веришь, Блэй: своей жене или страже? Помни, что она обладает даром подчинения. Обвести вокруг пальца ищеек для нее – плевое дело. Пока она сама не захочет, ты ее не найдешь».

***

- Виктория, почему так долго?! – хлестнул меня вопросом Свет, как только я спустилась на первый этаж. Хорошо, что я решила не рассказывать ему о ночной встрече с Блэйденом. У меня тоже есть свои маленькие секреты.

- Собиралась, - буркнула я в ответ, интонацией давая понять, что тоже не в настроении.

- Собралась? – наконец, Свет обернулся и оценил мою новую внешность. Его взгляд задержался на косынке, но вслух он ничего не сказал. – Молчи и не делай ничего, что может привлечь к тебе внимание. Не смотри ему в глаза. Если не знаешь, куда спрятать эмоции, гляди в окно.

- Почему такое пристальное внимание моему взгляду? – прямо спросила я.

- Пока брачный обряд не разорван, вы с ним связаны, - Свет вдруг резко обернулся, вонзив в меня странный змеиный взгляд. – Вас будет тянуть друг к другу, так что…держи себя в руках, - процедил он сквозь зубы и вдруг зацепился взглядом за мои уши. – Серьги! 0 шикнул он и собственными руками снял с меня свой подарок. – Служанки не носят таких украшений, даже если имеют богатого покровителя! Или ты этого хочешь? - его последняя фраза покоробила меня. Он, что, ждет, что я брошусь дорогому супругу на шею и потянусь за поцелуем? Мужчины сегодня будто с катушек слетели со своими предположениях на мой счет!

- Да я уж постараюсь! – нарочито громко заявила я. – Надеюсь, что не упаду ему в ноги и не начну целовать сапоги, но ничего не обещаю, - под конец фразы я перешла на шепот. Вид у него был такой, словно сейчас пар из ушей повалит. Ухожу, ухожу. Подмигнув мужчине, я направилась в другую комнату, но вдруг он схватил меня за руку.

– Стой! Для тебя есть работа, - произнес он со странной интонацией. Я сразу поняла, что его «поручение» мне не понравится, но ТАКОГО не могла придумать даже в самой смелой фантазии. Он совсем с ума сошел…? – Вымой пол, - Свет указал на специально подготовленное ведро с прилагавшейся к нему тряпкой.

- Это шутка? – не поняла я.

- Нет, - отчеканил Свет. – Повелитель Тьмы очень брезглив. Вряд ли он станет приближаться девчонку, которая ползает по полу с тряпкой.

Я открыла было рот, чтобы возмутиться, но не нашла слов. Он прав. Если я буду драить паркет, то Блэйден и близко ко мне не подойдет. Если он меня не заметит, то рано или поздно все уляжется, и я смогу вернуться домой.

К маме.

Именно последний аргумент заставил меня принять правила этой игры. Что я, в самом деле, полы никогда не мыла? Трудиться не стыдно, стыдно жить в грязи. Не глядя на Свет, прошла и взяла в руки тряпку. В тот же миг раздался топот копыт. Слишком навязчивый и агрессивный звук, чтобы приписать его кому-то, кроме Блэйдена. Я кожей чувствую, что это он спешит ворваться в дом и обыскать его.

- Когда я позову всех, не отзывайся. Мой пол и делай вид, что не понимаешь, чего от тебя хотят. И еще улыбайся почаще, по поводу и без. Это у тебя должно получиться, - отдал Свет странные указания и обернулся.

Повелитель Тьмы даже не удостоил себя стуком. Входная дверь распахнулась с такой силой, словно ее открыли с ноги. Вполне возможно, так и есть. Я находилась в соседней комнате от вестибюля, поэтому никого не видела, а только слышала.

Глава 13

- Мы идем во дворец? – я заговорила очень высоким, почти детским голоском, и придала лицу восторженное выражение. – Дяди заберут меня в волшебный дворец? – я вошла в роль «маленькой девочки» и двинулась на мужчин. Все трое дружно, как по команде, отпрыгнули от меня и попятились к двери. Куда-куда собрались? Потянув руки к нашим гостям, я пошла на них. У них был такой вид, словно сейчас все трое завизжат от ужаса. – Я хочу во дворец! Я хочу поехать в волшебный замок! – восторженно лепетала я, идя к мужчинам. Получилась забавная картина: трое сильных вооруженных воинов в страхе спасаются от хрупкой девушки. Пока они буквально удирали от меня в сторону выхода, Свет демонстративно старался упокоить «бедную отравленную девочку».

- Гортензия, успокойся! Дяди больше не хотят забирать тебя! Гортензия! – прикрикнул он, но я упорно рвалась к своим «спасителям», протягивая к ним руки. Троица ломанулась к выходу, но их крупные фигуры не могут быстро и плавно втиснуться в узкую дверцу. Вновь произошла заминка, когда два офицера, пропустив вперед своего господина, сами застряли в проходе. - Не знаю, как ты это сделала, но ты умница, - шепнул мне Свет и вышел вслед за нашими дорогими гостями.

Фу-у-ух… Я выдохнула, но расслабляться рано. Не понимаю, чего так испугались маги? Зеленые волосы в этом мире – признак какой-то заразы? Похоже, что это так.

- До встречи, граф Орхилл, - услышала я голос Блэйдена. – Я требую от вас отчета о том, как эта девушка оказалась в вашем доме и при каких обстоятельствах она так…пострадала.

- Конечно, Ваше Темнейшество, незамедлительно… - лепетал Свет, выпроваживая визитеров. Наконец, дверь захлопнулась, и в доме стало легче дышать. Я почти услышала, как все обитатели поместья выдохнули. – Что это сейчас было? – Свет с улыбкой вошел в комнату. Впервые я увидела его таким расслабленным и даже счастливым, будто он сгрузил с плеч тяжелый груз. – Как?! – воскликнул он, указав на мои волосы. Вопреки всему, на его губах играла веселая улыбка.

- Мяту пожевала, - пролепетала я и осела на пол, впервые осознав, что Блэйден ушел. Это открытие обескуражило, испугало и вселило странное чувство, будто я упустила что-то важное. От волнения голова закружилась. – Почему они испугались моих волос? – прошептала я, пытаясь прийти в себя.

- Есть разные степени магического отравления, - Свет тоже выдохнул. – Если задеты физические структуры, значит, больной становится «заразным». Когда они увидели твои зеленые волосы, то решили, что ты опасна для них, - объяснил он и вдруг рассмеялся громким открытым смехом. Нечасто можно увидеть Света таким по-человечески простым, смеющимся и расслабленным.

- Как? – не могла понять я. - Чем опасна?

- Магическим отравлением, - отсмеялся Свет, потирая переносицу. – Решили, что ты для них «токсична». Сильного мага можно отравить токсичной энергией зараженного человека. Зуб даю, что здесь больше и ноги Блэйдена не будет.

- Значит, мы можем провести ритуал? – с надеждой вскинула голову я. – Ты отправишь меня домой?

- Виктория, не будь дурой! – вдруг жестко осадил меня Свет. – Я уже объяснил тебе, что вспышку от открытия портала почувствуют все. Такие вещи нужно делать в обстановке абсолютной тишины.

- Сколько мне еще ждать?! – не сдержалась я и повысила голос на протектора. – Год?! Два?! Блэйден не отступится и не перестанет искать меня даже через десять лет! – уж теперь-то я в этом не сомневаюсь. Ночной разговор не оставил иллюзий. Такие люди, как Повелитель Тьмы, не отступаются от своих целей. – Что прикажешь делать? Ждать с моря погоды? Сидеть здесь, в твоем доме, годами?

- А чем тебе не нравится мой дом? – невозмутимо хмыкнул Свет.

С минуту я молча стояла, немигающим взглядом смотря на протектора, и вдруг вышла из комнаты. Ноги сами понесли меня куда-то, будто зажили своей жизнью. В голове образовался вакуум. Все, предел. Я больше не могу. Я кончилась.

***

- Ты как? – услышала я голос Влада. Сама не помню, как оказалась сидящей на садовых качелях в задней части поместья. Тихое тенистое место, которое Свет построил для себя, но разрешил и мне посещать его. Влад рискует, приходя сюда. – Вика, все образуется, - опустившись на качели рядом со мной, Влад накрыл своей ладонью мои пальцы. – Вот, держи, - он сунул мне в руку холодный стакан. Я понюхала подношение: валериана с мятой. Хорошее успокоительное, я сама его готовила.

- Свет попросил мне дать? – догадалась я. Влад слишком труслив, чтобы так самовольничать: сначала визит в запретное место, теперь снадобье.

- Да, он переживает за тебя, - вздохнул друг. – Вика, ты только не обижайся, но, может быть, не стоит тебе возвращаться? Сама видишь, какая опасная обстановка. Если тебя схватят, то казнят. Этот аристократ не станет позориться и брать в жены воровку. Он никогда не признает тебя равной. Вика, он просто убьет тебя.

Если Влад хотел расшатать мои нервы еще сильнее, то ему это удалось. Поднеся стакан к губам, я его осушила.

- Не надо было идти по этой скользкой дорожке, - выдохнула я. Травы подействовали быстро: сердцебиение выровнялось, мысли прояснились. Я начала обдумывать ситуацию без лишних эмоций и неожиданно для себя увидела выход. Призрачный, почти нереальный, но единственный, который может сработать.

- Я втянул тебя в это, - сокрушенно протянул Влад. – Прости меня. Это я начал воровать. Из-за меня мы попали в тюрьму, а там и… Сама знаешь, что было потом.

- Ты воровал для меня, - попыталась успокоить его я, сжав его пальцы в ответ. – Я просила есть.

- Ради тебя я готов на все, - произнес Влад странную фразу и посмотрел мне в глаза. Странное чувство. Атмосфера между нами сразу стала тяжелой, душной.

- Тогда возвращайся вместе со мной, Влад, - попросила я. – Что тебя здесь ждет? Будешь изготавливать артефакты, а потом? Без лицензии тебя казнят.

- Вика, ты правда думаешь, что дело в лицензии? – Влад обжег меня тяжелым и мрачным взглядом. – Неужели ты настолько наивна?! Я сделал для Света несколько боевых «игрушек», - вдруг признался мне Влад, опустив голову.