Кто в тени?

Пролог

США, штат Массачусетс, город Сейлем
Тридцать первое октября две тысячи двадцать третьего года

Начинающая опадать пожелтевшая листва окунала Сейлем в походящие на языки адского пламени кроваво-оранжевые краски надвигающегося Хэллоуина. Наливающаяся багровыми пятнами, словно кровоподтёками, жёлтая луна померкла на застланном тьмой небосводе. Окруженные мерцающим ореолом человеческие тени падали на сырую землю и, будто высвободившись из сдерживающих многовековых оков, стремительно расползались в разные стороны. Темные улицы вечернего Сейлема встречали гостей города неспокойно горящими повсюду фонарями неприкаянного Джека, душа которого оказалась не нужна ни Богу, ни дьяволу, и всё еще бродила где-то по земле, освещая себе путь кусочком тлеющего в пустой тыкве угля.

— Вы пройти должны укус огня. Идите в жгучем зное, — беспрестанно продолжал громко зазывать прохожих мужчина средних лет, на освещенном огненными вспышками, бледном лице которого можно было рассмотреть манящую улыбку. — Здесь мука, но не смерть.

В центре главной городской площади вовсю полыхали огороженные камнями два огромных бушующих костра. Вспыхнув с новой силой, неровный огонь отбросил быстрые отблески, позволив длинным теням ворваться в ритуальный танец алых языков пламени. Стараясь не высечь искр, подростки один за другим с замиранием сердца разгонялись и прыгали через высокий разгорающийся костер, совершая ритуал очищения огнем.

Не задумываясь, Скай с разбегу прыгнула через ревущий костер и, целиком пересекав его, на миг нырнула в него. Внезапно погрузившись в безумный панический страх, словно от очистительного пламени исходила смертельная опасность, она почувствовала необъяснимое дежавю, хоть никогда не боялась огня. Каждой клеткой тела она ощущала рядом чьё-то присутствие, отчего её сердце бешено заколотилось. Расслышав над собой тяжелое дыхание, девушка судорожно подняла голову и невольно задержала настороженный взгляд на прикованном кандалами к вратам Тартара темном женском силуэте, который, крючась от невыносимой боли, яростно вырывался. Поглощенный сильным пламенем он горел, но не сгорал, что лишь усиливало его бесконечные мучения. Адские мучения, которые Скай, по необъяснимым для неё причинам, стала испытывать физически. Её тело содрогнулось в ужасной агонии.

Неразборчивый шепот силуэта безумными темпами перерастал в нечеловеческий крик, повторяющийся все снова и снова. Изуродованное женское лицо, чьи черты показались Скай знакомыми, искажалось, покрываясь кровоточащими ранами. Происходящее казалось настолько реалистичным, что душа Скай холодела, как в морозильной камере пыток, но девушка была не в силах отвести взгляд. Силуэт будто не отпускал его, гипнотизировал, заставляя слушать первое и последнее предупреждение.

— Верни, — прошипел у девушки над головой глубокий дьявольский голос. — Верни!