Куб

ПРОЛОГ

Я стояла у окна и взглядом провожала медленно скатывающиеся по стеклу капли грустного дождя. На улице клубилась дымчатая, то ли задумчивая, то ли усталая мгла. Она неторопливо дышала по ту сторону окна, и потому очертания предметов становились то резкими, то размытыми.

Вздохнула, пряча руки в карманы брюк, – что ж, моё сегодняшнее настроение под стать погоде: словно ластиком затертые цвета не режут глаз, не привлекают к себе излишнего внимания, а потому - способствуют спокойному анализу. Обычный день, спокойный, без неожиданностей и резких всполохов чужих эмоций...

Вспомнилась просмотренная часом ранее видеозапись, где какая-то девушка манерно повествовала о своем духовном развитии. Она мило похлопывала ресницами, а на кукольном личике застыла маска фальшивой невинности. Все в ней ужасно раздражало, начиная с ореола нежного, эльфоподобного существа. Невольно хмыкнула, отмечая про себя все ужимки блогерши: показательно заостренное сведение плеч, милая, словно извиняющаяся улыбка… О, небо! Что ты знаешь, милая, о развитии? Какую боль прошла? Как глубоко решила погрузиться в проблему?

В небе, словно в ответ на мои размышления, замерцали отсветы сетки кристаллических углов. Проследив траекторию тонкого, красноватого импульса, я, вздохнув, мысленно вернулась к образу девушки. Рассказывает о развитии, а видела ли она грани этого мира? Настоящего мира? Живого? Того самого, что ручным зверем готов свернуться у окна, ожидая выхода Хозяйки?

Взгляд зацепился за скрученные пальцы деревьев, словно пытающиеся задержать тьму, не дать ей разлиться... А может, девушка и прошла погружение, но не стала смотреть за черту, в глубину того, что способно свести с ума. Слишком болезненно. Потому и формирует в глазах слушателей образ чуть поверхностной и милой дурехи. Я невольно пожала плечами, вздохнула, и отошла от окна.

ГЛАВА 1.

На улице под ногами скрипел снег. Рано. Горизонт только начал окрашиваться в пастельные оттенки зимнего утра. Вдохнула морозного воздуха. К лицу тут же подскочил ветер и принялся шаловливо заигрывать с непослушными кудрями. «Ну, привет, отчаянный парень! Какие новости принес сегодня?» – усмехнулась ему. Ветер ласково обернулся вокруг моих ног.

Прислушалась, но уловила лишь затаенное. Люди прятались от заразы, боялись будущего, ожидали, что внешнее может «рвануть». Огрызались. Были напряжены. И тоже прислушивались – к звукам за окном, соседям, к тем, с кем делили кров и постель. Боязливо теребили телефоны. Чего вы ждете, люди?

Созидать можно и сейчас. Но сколько на самом деле тех, кто полон инициатив и все они направлены на благо мира? Так, капля в море... А кристалл на самом деле истощен. Знали бы люди, где источник! Но, увы...

Словно услышав мои мысли, по небу пробежал красноватый импульс. Невольно нахмурилась: линия была не похожа на ту, какую обычно обозначал красный огонек. И находилась не там...

– Кристалл! – глядя в небо, произнесла вслух команду, призванную материализовать грани. Кристалл тут же отобразился во всей красе. Так и есть – фигура изменилась, граней стало меньше. По спине невольно пробежал холодок: за ночь из возможных вариантов будущего мы утратили четыре главные линии! А если их еще помножить на мелкие вариации самих себя…

Паника подкатила к горлу: что же произошло за ночь, коли кристалл, в который вписан наш живой мир, практически мгновенно перестроился? Колени подкосились, стоило подумать о масштабе последствий этого события для всего человечества. Какие решения были приняты? Кем?

* * *

Как раз в это мгновение зазвонил мобильный. Моментально поднесла руку к уху, попутно нажимая кнопку разблокировки.

– Виктория, боевая готовность. Сбор на базе через тридцать минут, не забудь вещмешок.

– Какой уровень опасности?

– Фиолетовый.

– Твою м..! – Осеклась, услышав, как хмыкнул в трубку собеседник, и исправно отрапортовала: – Есть!

– Не прощаюсь, – усмехнулся лейтенант, и скинул вызов.

Развернувшись на тропинке, стремительно помчалась обратно к дому. Фиолетовый уровень! Выходит, изменения с кристаллом не окончательные? Тревога царапнула душу, даже ладони вспотели.

Уже заходя в подъезд, получила новый входящий, на этот раз – видеофайл.

– Тебе уже сообщили? – Нина тревожно смотрела в экран. – Я только что проснулась, и сразу такие новости... Встречаемся как обычно на базе у шаттла?

– Скорее всего, будет построение. Поэтому сориентируемся на месте, когда огласят приказ. И ты это... Мужу все-таки скажи, что любишь, хватит обиженную из себя строить. Не в этот раз, Нин... – Подумала, стоит ли сообщать, или промолчать? И все же добавила: - Фиолетовый уровень опасности. Надеюсь, – мы выживем и вернёмся.

На том конце экрана изображение сильно побледнело.

Отщелкнув кнопку отправки сообщения, стремглав устремилась к лестнице. На всё про всё оставалось двадцать пять минут.

ГЛАВА 2.

На космодроме всех прибывших военнослужащих выстроили в четыре колонны, и Генерал громко зачитал приказ. Согласно последним данным, в пределы Млечного пути вторглись пуране, впрыскивая свой странного цвета яд в воздушные и межгалактические потоки. Смертельный для животного и человеческого видов газ, разъедающий легкие всего за несколько часов, был при этом безвреден для насекомых и растений. Нам предстояло соорудить над Землей защитный купол, дабы отрава не смогла проникнуть в атмосферу планеты. Задача не из легких. Да что там, если говорить начистоту – откровенно безнадежная, поскольку зараженное облако уже находилось в пределах Солнечной системы. У меня засосало под ложечкой от понимания катастрофичности ситуации и, по сути, тщетности наших потуг.

После того как всех ознакомили с приказом и сообщили, кто в какой бригаде находится, я направилась к своему челноку. Возле его серебристого бока уже виднелась стройная фигура Анюты Дант, нетерпеливо переминающейся с ноги на ногу. Легкий топ привычного коричневого цвета смотрелся на худых загорелых плечах на удивление женственно. Куртку девушка ловко закинула на сумку, попутно поправив указательным пальцем огромную раскосую оправу очков. Аня еще издали вперила в меня свой нетерпеливый взгляд. В тот же миг из-за корпуса шаттла вынырнула Нина, и тоже замерла в ожидании, пока я подойду ближе.

Не желая обнаруживать перед подругами свое состояние, я только крепче сжала губы. Они знали о моей способности угадывать события по линиям кристалла, но сейчас не хотелось поднимать панику. Тем не менее, уровень отчаяния в моей груди уже отливал синевой и норовил стать такого же темно-фиолетового цвета, как именные опознавательные браслеты на запястьях наших рук.

Приблизившись, успела только поприветствовать Аню, которая, судя по ее виду, совсем недавно нежилась под теплым Карибским солнцем где-то в тиши уютных отелей-лачуг, и тут к нам подошел лейтенант Райнер. Мы все трое мигом вытянулись по струнке перед старшим по званию.

– Вольно, – кивнул Алексей. Пару мгновений он задумчиво смотрел на нас, после чего произнёс:

– Лин, Дант, Самро. – Взгляд офицера чуть дольше задержался на худом, чуть бледном лице Нины, и я невольно нахмурилась. Снова начальник выделил её из всех нас.

– У меня для вас особое задание, – отчеканил Райнер, и нехорошее предчувствие внутри меня еще выше подняло свою змеиную голову. Все нервы сжались в тугой комок, живот напрягся, не давая спокойно дышать. Меж тем Алексей продолжал:

– Вам предстоит координировать работу нескольких бригад на самом зараженном участке Космоса поблизости от Земли.

В этот момент взгляд мужчины переместился на меня. В его серых глазах мне почудилась грусть, при том что лицо оставалось абсолютно бесстрастным.

– Вам, Лин, надлежит следить за сроками выполнения задания в самой гуще событий, подгонять других солдат, если потребуется. В случае самого критического развития ситуации… – Взгляд офицера потяжелел, а мне невольно захотелось поёжиться и сделать шаг назад. – …Вы лично вместе с командой из девяти человек должны закончить установку купола.

Я аж задохнулась, пытаясь сдержать рвущийся из груди возглас. Нас отправляют на верную смерть, а лейтенант так спокойно об этом говорит! Понятно – мы для него лишь пушечное мясо, но!..

Но Райнер не дал мне возможности додумать эту мысль до конца, без остановки продолжая сыпать распоряжениями и чеканя слова:

– На задании сопровождать вас будет Дант. Самро остается на моем попечении, она будет ассистировать вам отсюда.

Воздух окончательно вышибло из моих легких. Все-таки выбрал её! Под тяжелым немигающим взглядом командира мрачно ответила:

– Слушаюсь.

И, резко развернувшись, шагнула на металлическую лестницу шаттла. Её! Выбрал её, выделил, дал ей шанс сохранить жизнь, отсидеться в более безопасной зоне. Ненавижу!

Гулкое эхо шагов отскакивало от стен корпуса. Не выдержав, со всей силы двинула кулаком по внутренней обшивке челнока, краем глаза выхватив, как Дант шарахнулась от испуга в сторону.

– Извини, – мрачно буркнула Ане и направилась прямиком в командный отсек шатла. Напарница привычным движением поправила съехавшую с переносицы шоколадного цвета оправу и повела плечом. «Какой насыщенный цвет лака на ее ногтях, – отметила машинально про себя, – как кровь». Постаралась немедленно прогнать из головы столь зловещую ассоциацию, а подруга задорно ответила:

– Да ладно, проехали!

Меня всегда поражало неисчерпаемое чувство юмора напарницы, не изменявшее ей даже в таких сложных ситуациях. Может быть, это и хорошо, что сегодня рядом будет именно Дант – помирать точно будем со смехом. К тому же подруга отличается отменной ловкостью и быстротой реакции. Так скакать по плацу, как это делает юркая и неунывающая Аня, не умеет больше никто в нашем отряде.

Невольный вздох сорвался с моих губ: скольких мы потеряем на этот раз? Вернемся ли вообще домой? Справимся ли с этой неподъемной ношей?

ГЛАВА 3.

Привычно устроилась в кресле и молча уставилась на приборы. Не сразу сосредоточилась, так как перед внутренним взором все еще неотступно стояло холодное и бесстрастное лицо командира. Но тут на второе сиденье брякнулась Аня, щелкнул ремень безопасности, и легкая вибрация подсказала, что девушка отрегулировала кресло под себя. После этих манипуляций все звуки в капсуле стихли, повисла пауза.

– Ну, ты чего? – подала наконец голос Дант. – Отдавай команду. Телепатией их не прошили еще, – кивнув на приборную панель, беззлобно рассмеялась она.

Невольно хмыкнула в ответ.

– Мне бы грушу сейчас… – Представила, как в перчатках для бокса луплю со всей дури по тугому кожаному мешку, и растянула губы в мрачной ухмылке.

– Не позавтракала? – скосила глаза подруга.

От столь неожиданного вопроса я поперхнулась и закашлялась, а потом глухим голосом поведала напарнице «страшную тайну»:

– Вообще-то речь шла о спортивном снаряде!

Минуту на меня через бликующие линзы смотрели изумленные карие глаза, после чего Дант откинула голову и звонко расхохоталась.

– Ну, этого фрукта тебе надолго хватит, – утирая под оправой тонкими пальчиками невольно набежавшие слезы, заметила она.

– Да уж, – усмехнулась, запуская рычаги тяги. Злость чуть ослабила свою хватку, и я смогла сконцентрироваться на приборах. И даже относительно свободно выдохнула. Но входящее видеосообщение заставило меня вздрогнуть.

– Лин, – прозвучал из динамиков ровный голос Райнера. Захотелось зарычать в голос: «Да чтоб тебя!» Ответила тем не менее ровно, почти не разжимая губ:

– Слушаю, сэр.

– У вас до сих пор не пройден учебный материал на тему: «Работа с эмоциями».

Не сдержалась и заматерилась про себя, долго и смачно обзывая лейтенанта на все лады. «Этот разговор так важен сейчас? Когда на кону стоят жизни твоих людей и судьба планеты в целом?» Невольно бросила взгляд на чуть мерцающие красноватые линии кристалла поверх крыши космодрома. Машинально отметила, что они еще сохраняли свой утренний рисунок.

– Вам надлежит вернуться в часть и закончить обучение, – донесся ровный, металлический голос. Не сразу поняла, о чем речь, и лишь после того, как повисла долгая пауза, сообразила, что меня отстраняют от полета.

– В смысле? – рявкнула грубо.

– Вы не можете приступить к выполнению задания, пока не пройдете обучение по вышеупомянутой дисциплине в учебном корпусе.

– Наш экипаж не летит вместе с другими бригадами? – Кажется, у меня отвисла челюсть от шока.

– Не совсем. У вас есть два дня на то, чтобы завершить курс и вернуться к заданию.

Я ошарашенно смотрела на мерцающие квадратики динамика, передающего видеосообщение. Начальник ожидал моего ответа, а я не могла вымолвить ни слова. Райнер, ты – идиот! Через два дня мои знания по данному курсу, скорей всего, уже не понадобятся, да и сама планета может реально прекратить свое существование, пока я буду разбираться в тонкостях своей душевной организации!

Изумлению моему не было предела, и я, еле справившись со ступором, ответила кратко:

– Есть.

Райнер кивнул, и экран погас.

– Это что сейчас было? – подала голос Аня.

– Полный пи... – резюмировала я. Подруга усмехнулась.

– Зато пообедаем нормально и выспимся перед вылетом, – сладко потянувшись в кресле, живо ответила она. – Ну, чего сидишь, идем! А то мы и к окончанию установки купола не успеем.

ГЛАВА 4.

Когда перед нами распахнулась дверца челнока, Дант задорно воскликнула:

– Ну, вот и повоевали! – И легко перепрыгивая через ступеньки, стала спускаться по лестнице, ведущей на космодром. – Айда в столовую? Поедим… – Обернувшись вполоборота ко мне, напарница вопросительно вскинула брови.

– Дантик, ты обжора! – шутя поддразнила ее.

– Зато добрая! – отмахнулась та. – Ну, так как?

Отрицательно покачала головой и вновь помрачнела. Раз уж нас оставили здесь, придется в первую очередь решать проблему с курсами. Мы сели в легкий транспортер и отправились обратно на планету.

Спустя несколько часов, после множества выматывающих тестов и огромного количества виртуальных проекций, я еле доплелась до столовой гарнизона, чтобы обессилено рухнуть на стул рядом с Дант.

– Неважно выглядишь, – заметила та, по привычке поправляя очки, которые на самом деле сидели на своем месте. «Озабочена что ли?» – промелькнула ленивая мысль. Пожав плечами, окинула взглядом огромное и совершенно пустое помещение, от вида которого почему-то стало зябко.

– Сил нет, – протянула с тоской, уставившись на зону выдачи еды.

– Давай принесу, – миролюбиво предложила Аня и ушла за подносом. Вяло наблюдала за ее действиями, совершенно апатично воспринимая все вокруг. Не среагировала даже в тот момент, когда дверь в столовую с шумом распахнулась и в помещение ввалились в грязных комбинезонах Костя и Женя.

– О, а вы почему здесь? – вернувшись к столу, поинтересовалась Дант. Забрав себе стакан с компотом, она решительно придвинула поднос ко мне. От котлет исходил ароматный запах подливы, и я жадно втягивала его носом, пропустив мимо ушей ответ ребят.

– Шаттл сломался, – передернул плечами Женя и, сев рядом со мной, немедленно потянулся своими загребущими руками к моему ужину. Машинально ударила по наглой смуглой кисти, норовящей умыкнуть лакомый кусочек, и тут до меня дошел смысл слов парня.

– То есть сломался? Вам же новый челнок выписали!

– Ну, вот он и сломался, – хмыкнул Костя, садясь напротив.

Ошарашенно смотрела на сослуживца, отмечая про себя грязные масляные пятна на его комбинезоне. В богатой темной шевелюре юноши застрял мусор, в уголках больших карих глаз собрались морщинки усталости... Кивнув на запачканную одежду, уточнила:

– И как? Починили?

– Не-а, – урвав-таки котлету, заурчал мне на ухо Женя. Вот гад! Что есть силы ударила ложкой по вороватой руке, но парень в ответ лишь рассмеялся. В раскосых карих глазах плясали чертенята.

– А вы пощему? – толком не дожевав, промычал он.

– Мы - наказаны. – Мрачно свела брови к переносице. – А тебя, если будешь красть еду, вообще отправят в карцер, да еще и со следами нанесения тяжких телесных! В назидание другим наглым рожам! – И я грозно подняла ложку вверх.

– Сдаюсь, – вскинув руки вверх, жалобно застонал кореец, широко улыбаясь мне.

Не сдержалась, рассмеялась в ответ, после чего Женя сгреб меня в охапку и смачно чмокнул в макушку. Костя и Аня посмеивались над нами, пока я отбивалась от надежных и крепких объятий сослуживца. Вот ведь кремень какой! И не сдвинешь!

Пока пыхтела, раскрасневшись от тщетных попыток высвободиться, рядом послышались новые голоса. Вскинув голову, изумленно уставилась на Игоря и Макса.

– А вы-то что здесь делаете?! –

Хитро глянув на Макса, Игорь хмыкнул:

– Заболели. – И не терпящим возражений голосом добавил: – Подвиньтесь, мы с вами сядем.

ГЛАВА 5.

Итак, шестеро «везунчиков» коротали время в гарнизоне, пока основная часть военных выполняла главную задачу в открытом космосе. Время от времени я украдкой бросала быстрые взгляды в окно, проверяя состояние кристалла. Линии сохраняли свое местоположение и количество, и я облегченно выдыхала, убеждаясь, что ситуация не стала хуже.

Как оказалось, Макс, в силу самых нелепых причин, заболел дизентерией, и его вместе с Игорем временно отстранили от несения службы. Ну, понятно – в космосе в уборную не набегаешься. Но где парень успел подцепить заразу, с которой к тому же не мог справиться ни один современный лекарственный препарат, – оставалось лишь гадать.

Игорь, пока ждал выздоровления напарника, не падал духом и проводил время в спортзале, подкачивая и без того литые мышцы. На его фоне светловолосый и светлокожий Макс выглядел бледной, осунувшейся тенью. Мы все искренне надеялись, что бедняга вскоре пойдет на поправку и его щеки вновь расцветут здоровым румянцем.

Костя с Женей нашли сбой в системе шаттла и уже заканчивали перебирать схему, отрапортовав Райнеру, что к утру третьего дня будут готовы присоединиться к воюющей в космосе группировке.

Я старательно стремилась впихнуть в себя месячную программу курса по работе с эмоциями, но изменений в своем состоянии не наблюдала совсем. Лишь мрачно озиралась вокруг, почему-то везде ожидая подвоха. Не покидало странное ощущение, что будь я на самом деле эмоционально непригодной к службе, то в группу по созданию купола не попала бы изначально.

Лишь одна Дант была легка и весела. Она непринужденно болтала с сослуживцами, поправляя важным жестом очки на переносице и небрежно смахивая с плеч каштановые волосы, убранные в тугой хвост.

* * *

Уже два дня мы находились в гарнизоне, а время медленно отмеряло свой ход, будто не желая отпускать нас. Текло нехотя, вяло… И это еще больше нервировало.

На третий день утром я получила на руки протокол об успешном прохождении курса. Вместе с Дант мы отправились к командиру гарнизона Жмурковскому, где ждали вестей от Райнера. К нам присоединились Костя и Женя. Макс с Игорем должны были отправиться на задание на следующий день, если лейтенант даст добро.

Отправив вызов по видеочату, командир гарнизона ждал ответный сигнал. Наконец, связь установилась. Поприветствовав Райнера, Жмурковский доложил, что солдаты к несению службы готовы. Лейтенант выслушал донесение безэмоционально, в своей обычной манере. После чего произнёс:

– Дант, Мин, Укров, Новицкий вылетают немедленно.

– А Лин? – Я подалась вперед.

– Лин и больной Комьюнин остаются на месте.

Не поверила своим ушам. Что, простите?

– Лейтенант Райнер, почему я не могу отправиться в космос для несения службы вместе со всеми? – не сдержавшись, спросила напрямую.

– Вы сопровождаете Комьюнина.

– Его напарник – Новицкий! – не сдавалась я.

– Теперь – вы.

Серые глаза холодно смотрели на меня с мерцающего дисплея. Аж задохнулась от негодования: нянька! Теперь я нянька, а не боевая единица Вооруженных Космических сил!

– Еще вопросы? – донеслось с экрана, пока я мысленно полыхала от гнева. Оглянувшись на нас, Жмурковский оценил обстановку и холодно произнес:

– Вопросов больше нет.

– Удачного дня.

– Всего доброго, – кивнул в ответ командир гарнизона. После чего подошел ко мне и по-отечески опустил руку на мое плечо.

– Смирись, Лин.

Вскинула голову – и не подумаю! Но напоролась на неожиданно тревожный взгляд обычно добродушных синих глаз командира. Чуть больнее, чем бывало, Жмурковский сжал мое плечо и в следующее мгновение, резко развернувшись и не прощаясь, вышел из помещения.

ГЛАВА 6.

На улице было зябко и морозно, я стояла, глядя в синь неба, в котором вот-вот должен был раствориться транспортер с моими друзьями. Ноги словно к земле приросли. Перед крыльцом казармы раскинулся учебный полигон с полосой препятствий. Взлетную зону закрывал угол здания, смотреть в том направлении не хотелось. Передернула плечами. Зимой что полигон, что взлетное поле одинаковы: все покрыто белым снегом. Так какая разница, куда смотреть?

Ко мне тихим шагом приблизилась Дант.

– Лин, ты как?

– Нормально, – пожала плечами.

– Ситуация, конечно, ненормальная, – не согласилась подруга. – Но знаешь, такое ощущение, что тебя намеренно оставляют на Земле.

– Вопрос – зачем?

– Этого я не знаю. Но если все складывается так, может, оно и к лучшему?

Глянула на Аню и горько усмехнулась. Сидеть взаперти на Земле в ожидании часа расплаты? Это и есть то самое лучшее? Ну уж нет, по мне так лучше в бой!

– Понимаю, – правильно поняла мой взгляд напарница. Поддавшись порыву, я крепко обняла ее, прижала к себе и уткнулась носом в меховую опушку девичьего капюшона.

– Обещай не киснуть! – Прямо перед моим носом заалел длинный ноготок подруги.

– Нет уж, обещать не буду, – усмехнулась в ответ.

– Это-то меня и тревожит, – покачала головой Дант и привычно поправила очки указательным пальцем. – Ну, ладно, нам пора.

Стремясь сдержать горечь, скривила губы:

– Удачи, Дантик! И не смей подставляться!

– Есть, командир, – шутя отрапортовала подруга, беря под козырек. После чего легким бегом направилась к транспортеру, где уже белели недовольные лица Укрова и Новицкого.

Пока пыталась понять, где Мин, почувствовала, как чьи-то огромные ручищи сгребли меня в охапку.

– Женя! Ну, перестань! Хватит! – заворчала, вырываясь из мужских объятий. Послышался тихий смешок, и мои губы тронул легкий, мимолетный поцелуй.

– Не кисни, Лин! – почти слово в слово повторил за Аней сослуживец, отпуская меня. Потом махнул на прощание рукой и побежал к транспортеру. – Еще повоюем!

Я лишь горько усмехнулась. А после долго смотрела вслед исчезающей в небе механической махине, ощущая странную пустоту, будто оказалась в давно забытом Богом дворе.

ГЛАВА 7.

Промучившись от безделья первую половину дня, в итоге обессилено рухнула на кровать и провалилась в тяжелый сон. Снился кристалл как нечто живое, что я держала в руках, и это нечто, очень похожее на куб, реагировало на мои прикосновения, тянулось ко мне своими гранями, словно ожидая ласки. Осторожно провела подушечками пальцев по острым краям, и они чуть задрожали, щекоча мои руки.

Спустя какое-то время, кристалл перевернулся в моих ладонях и расширился, став уже и не кубом вовсе, а икосаэдром, раскинув в стороны подрагивающие нити. Потрогала одну из них, она оказалась шелковистой на ощупь. Тут нить зачем-то намоталась на мое запястье, я во сне попыталась содрать живой шелк со своей кожи. И в этот момент меня разбудил внезапный видеозвонок.

Пытаясь прийти в себя, ошарашенно хлопала ресницами, пока видеосообщение не собралось в лицо Нины.

– Привет! Как ты? – почему-то полушепотом спросила подруга.

– Терпимо, – буркнула мрачно, вспомнив, что девушку забрал с собой Райнер и теперь она находилась в Космосе, а я – на Земле. Чертыхнувшись про себя, внимательней всмотрелась в задний план картинки. Камера выхватила часть корабля за спиной Нины и лицо лейтенанта, напряженно наблюдавшего за ее разговором со мной. «Кажется, Алексей забыл о делах и взглядом пытается проникнуть сквозь экран монитора», – с некоторой долей ехидства подумала я.

– Переживаю за тебя, – таким же полушепотом продолжила Нина.

– С чего вдруг? – бросила наотмашь и осеклась. Нина, конечно, та еще с...ка, но симпатия Алексея к ней – не совсем ее вина. Плохо, что она своего мужа в упор не видит, вечно недовольна им и тем, что он делает для нее. Не замечает ни его нежных взглядов, ни других проявлений поистине искренних чувств... Третью дочурку уже родили, а глупышка все еще не поняла, что чувство, которое к ней испытывает муж, – настоящее счастье! А Райнер... Что Райнер?..

Тяжко вздохнула:

– Извини!

Собеседница лишь отмахнулась в ответ на мое покаяние.

– Это правда, что тебе запретили вылет?

– Да.

– А причину назва...

– Самро! – послышался грозный голос лейтенанта за спиной подруги. – Вы все выполнили? У вас больше нет иных задач, кроме как общаться с Лин?

Мои брови удивленно поползли вверх. Ого, Нина, что ли, не в фаворитках больше?

– Потом перезвоню, – тихо прошептала напарница, и экран погас.

Пытаясь стряхнуть с себя одновременно остатки странного сна и тяжелое послевкусие от не менее странного разговора, вышла в коридор и отправилась проведать Комьюнина. Сердце тревожно ухало в груди. Максима нашла в общей комнате, такой же пустой, как и та, что располагалась в женской части. Выглядел парень гораздо лучше.

– Привет, – произнесла мягко.

– Привет. Прости, – зачем-то повинился Макс.

– За что? – изумилась искренне, но тут же сообразила.

– А, не бери в голову. Ты – лишь повод не допустить меня до задания, – произнесла беспечно, присаживаясь на одну из пустых, аккуратно застеленных кроватей.

– Говорят, этому есть причина.

– Да ну, – усмехнулась невесело. – И ты эту секретную информацию, конечно же, никому?

К моему удивлению, собеседник не поддержал шутку, лишь тряхнул головой.

– Ты не понимаешь, но я думаю, они правы...

– Они...?

– Те, кто запрещают тебе вылет, – пояснил приятель.

– Послушай, откуда ты знаешь то, чего не знаю я и что напрямую меня касается?

Вперила внимательный взгляд в сослуживца. Тот как-то нервно передернул плечами.

–Ну, случайно услышал...

– А-а-а-а-а... – начала было с улыбкой, но Макс перебил:

– Наш с Новицким шаттл исправен. – Молодой человек исподлобья глянул на меня.

Постаралась скрыть от собеседника свое удивление.

– А ты сам, выходит, не поддерживаешь идею, что меня надо запереть на Земле? –спросила с усмешкой.

– Ну, – замешкался Максим, – не знаю... Но я понимаю тебя и твое желание ринуться в бой.

Помолчала пару мгновений, осмысливая услышанное, и произнесла:

– Спасибо.

Макс лишь кивнул. Поднимаясь с кровати, я уже знала, как поступлю, поэтому решительно направилась к двери. Замерев у входа, оглянулась и спросила:

– Ты со мной?