Куда чёрт послал...

Глава 1

— Заседание распределительной комиссии объявляется закрытым! — визгливо выкрикнул старый сморщенный чёрт, стукнув копытом по деревянному корыту, что служило ему подставкой. Удар получился чересчур сильным для видавшей виды деревенской утвари, отчего она проломилась, а то самое копыто, что нанесло решающий удар, позорно застряло в образовавшейся щели.

— И-и-и! — по-поросячьи завизжал чёрт, пытаясь высвободить покалеченную конечность. Именно этот звук и вырвал меня из сонного забытья, в котором я находилась во время всего ритуала распределения. В своё оправдание должна заметить, что у меня имелся весьма веский повод: не каждый день празднуют окончание ведьминских шестикнижий! Вот и я на целые сутки отдалась на волю разгулу и веселью. И как вчера было хорошо, то в той же степени сегодня было паршиво. Поспать удалось лишь пару часов, и то на закате, когда даже люди не рискуют ложиться, ведь непродолжительный сон в это время приведёт лишь к ещё большей усталости. Поэтому ничего удивительного в том, что моё состояние нисколько не улучшилось за время короткого отдыха, не было. Голова была словно набита соломой, где-то внутри свернулась клубком тошнотворная гадюка, что при каждом неловком движении норовила исторгнуть содержимое моего желудка. А ещё и засуха во рту...

Я с трудом сглотнула, проведя языком по шершавым губам. Заставила себя сфокусировать взгляд на стоящей по правую от меня руку ведьме.

— Чего он развизжался-то? — мои руки стиснули голову, которую будто расколол звук собственного же голоса.

— А бес его знает, — лениво зевнула ведьма. — Вроде бы говорит, что распределение закончено.

С некоторой задержкой дошедшая до моего разума информация заставила меня враз собраться.

— Как это закончено?! А я?

Я была просто уверена, что меня по какой-то нелепой случайности не вспомнили. Ведь если бы только озвучили моё имя, я тут же проснулась бы. Не просто так же перед праздником я заготовила самый верный заговор? Потратила уйму сил и немало наличности, что пришлось уплатить за редкие травки, и всё это впустую?

Или, может, дело вовсе не в случайности?

— А, ну-ка, подвинься! — грубо отталкивая соседа слева, рявкнула я. Втиснулась в образовавшуюся щель и стала работать локтями усерднее, пробираясь к передним рядам.

Возмущённые крики и отборная ругань, которой сопровождалось моё продвижение, бальзамом ложились на озлобленную чёрную душу.

— И как это понимать? — нависая над импровизированным столом в виде большого пня, спросила я вмиг съёжившегося чёрта. — Где моё распределение?

— Для тебя особое распределение, зайдёшь после полуночи в канцелярию, — проблеял чёрт, отчаянно дёрнув копытом. Манёвр удался: копыто благополучно высвободилось, а вот корыто раскололось надвое.

Я хотела задать ещё пару вопросов распределяющему, но негромкий хлопок, с которым исчез чёрт, и разлившийся в воздухе запах серы мои намерения оборвали на корню.

— Черти бы тебя подрали! — в сердцах буркнула я, двинув ногой по деревянным остаткам.

Впрочем, моё пожелание было обычным пустословием. С главным канцелярским чёртом не стал бы связываться и самый последний отщепенец.

Между тем лужайка, на которой проводилось собрание, совершенно опустела. Ведьмы слишком занятой народ, чтобы тратить время даром.

Я рассеянно посмотрела по сторонам, размышляя, куда бы податься дальше. До полуночи ещё целых два часа, может куда-нибудь в кабак наведаться? Нет, не дело. Что толку начинать веселье, если его придётся прервать в самом разгаре? Поспать разве? Да и от этого толку ноль. Вроде бы уже и разгулялась. Тогда куда?

Я стояла и бестолково пялилась в темноту ночи, подыскивая подходящий вариант оставшегося времяпровождения. Глухо ухала сова в густой дубовой кроне, пищали летучие мыши, выписывая невероятные кульбиты над моей головой. Где-то в траве шуршал ёж. В общем, благостная ночь.

— Эй, ведьма, — негромко позвали меня из кустов.

— Вы это мне? — глупо спросила я невидимого собеседника.

В ответ раздалось язвительное мужицкое хрюканье. Ну да, больше на лужайке никого не было...

— Чего надыть? — перешла я на положенный нашему народу диалект.

— Помоги своровать поросёночка, — приглушённо отозвались из темноты.

— Энто какая мне от того выгода-то? — открыла я торги.

— Два золотых, — ответили мне с придыханием.

— Мужик, ты чаво? Мухоморов обожрамшись? За пару золотых можно целую ферму заполнить, а ты всего-то одного поросёночка просишь.

— Думаешь, обманываю?

— Конечно, кто даст ведьме больше, чем оно того стоить?

— Так поросёночек-то не совсем обычный.

— А ну, вылазь из кустов! Разговоры так не ведутся.

С пыхтеньем и оханьем ночной тать выбрался из своего укрытия. Второй раз я удивилась. Мужик был тучный, богато одетый, в общем, на проходимца совсем не походил.

— Рассказывай, — потребовала я, закончив свой осмотр. Дело заинтриговало.

— Вчера обоз пришёл из столицы...

— Знаю, — облизнувшись, сказала я, из памяти та столичная наливочка ещё не успела выветриться. — Продолжай.

— Соседу привезли племенного поросёночка аж из государева хлева!

— Ух ты! Прям-таки из государева? — театрально изумилась я.

— Да, настоящий муханский поросёнок.

Мне данные подробности ни о чём не говорили, но основная мысль стала понятна. За редкую породу были плачены немалые деньги, а два золотых были ничтожной суммой по сравнению с реальной стоимостью.

— И где твоя добыча? — я печально посмотрела на свой тощий мешок, который старательно собирала в дорогу. Запасов там было совсем немного.

— Так ты согласна? — не веря в свою удачу, сказал наниматель.

— Если только это не займёт много времени.

— Так туточки совсем недалеко...

— А как ты о ведьме-то узнал?

— Так ты сама вчера в кабаке о шабаше рассказывала. А так же про то, что заказы начнёшь брать с сегодняшнего дня...

Я посмотрела на мужичка и поняла: лицо его было мне знакомо. Кабатчик.

Глава 2

Эх, всё-таки люди слишком доверчивые. Разве же можно такие договоры с нечистью заключать? Нет, формулировка должна быть настолько точной, чтобы схитрить было попросту невозможно. А здесь у меня имелась целый набор вариантов.

На возню с замком ушло всего каких-то пару минут, а вот потом началось основное действо. Я ведь не обещала мужичку поросёнка ловить? Нет! А вдобавок и ответочку получите за нахальство!

Сыпанув в глаза поросёнка перца, я ещё и пинком его наградила. Полоумный зверь с визгом ринулся в крапиву, жалуясь всему миру на несправедливость и обиду. Кабатчик с проклятьями рванул в погоню, оставив меня ухохатываться над комичной картинкой. Длинные кусты крапивы тоненько вздрагивали там, где пробегал поросёнок, и нещадно подминались под тяжестью кабатчика, напоследок щедро обжигая его лицо и руки, отчего взрослый мужик визжал не хуже свиного чада. Переполох разбудил собак, лай поднял хозяев. И пошла потеха! Факелы, рогатины, собаки! Мечущиеся неясные тени в свете тусклой луны и в огненных всполохах. Крики, визги и венчающий всю эту катавасию потусторонний смех распоясавшейся ведьмы. Что за ночь!

Однако задерживаться на празднике жизни я не стала. Так и не дождавшись, чем закончится ночная охота, я закинула свой узелок с нехитрыми скарбом за спину, юркнула в сень деревьев и потопала обратно к ведьминской лужайке. У меня оставалось ещё около получаса, но лучше в канцелярию попасть заранее. Там бюрократия не хуже, чем у людей.

Отыскав портал переноса, я достала из поясного кошеля щепотку серы и сыпанула на подкопчённую землю в центре ведьминого круга.

— Кто? — спросил деловитый голос, едва я ступила на порог канцелярии.

— Номер восемьдесят девять, — привычно ответила я.

— Проходи, — дверь гостеприимно распахнулась, но стоило лишь сделать шаг, как створка чувствительно хлопнула меня по пятой точке.

— И вам быть здоровыми, — процедила я сквозь зубы.

Конечно, никто на моё пожелание ничего не ответил, поэтому я двинулась к владениям хозяина канцелярии.

— Надо же, без опоздания! — мелкий бесёнок в секретарской ехидненько хрюкнул.

— Тебя не спросили. Я могу войти? — сжимая горлышко походного рюкзака, спросила я.

— Разве тебе не ясно было сказано — после полуночи, — нравоучительно протянул бесёнок.

— Прокляну, — пообещала я, пристально глядя в бесячьи глазки.

— Ой, напугала, сначала хоть одно заклинание самостоятельно наложи.

Ну, да, имелись у меня кое-какие проблемы на этом поприще. Одно дело, когда ты собираешь уже готовые ингредиенты, а совсем иное, когда всё приходится делать самой. Эффективность сразу падает вдвое, да и результат нередко не подходит к задуманному.

— Ради тебя постараюсь, — зло ответила я.

— Вот тогда и бояться буду, — издевательски ответил противный бес.

— Номер восемьдесят девять! — рявкнули из-за двери начальника канцелярии.

Я, вскинув подбородок, гордо продефилировала мимо служки.

— Где моё распределение? — прямо с порога спросила я. Настроение после короткого разговора с бесом опять испортилось.

— Присаживайся, Чернава.

Я удивлённо выгнула бровь. Впервые за шесть лет канцелярский чёрт не обозвал меня и не обратился, как обычно, по номеру. Это могло означать только одно: неприятности уже совсем рядом. Тем не менее отказываться от любезного приглашения не стала, вальяжно развалившись в мягком кресле. Если уж судьба толкает в пропасть, то прогибаться и лебезить не стоит.

— Итак... — чёрт закашлялся, — Чернава... В связи с тем, что за годы обучения ты проявила достойное прилежание к обучению колдовству, а так же показала повышенный интерес к нестандартным способам наложения заклятий, наш совет решил оставить за тобой самое ответственное место...

Для любой ведьмы услышать подобное было бы весьма лестно, но я в словах хозяина канцелярии услышала приговор для себя. За всё время шестикнижия мне ни разу не досталось ни одной, даже скромной похвалы. Наоборот, все испытания, что предназначались мне во время весенних тёмных месс, я проходила под потоком отборной ругани моих непосредственных кураторов. Поэтому сейчас внутренне приготовилась к тому самому удару.

— Твоим постоянным местом работы будет Лысая гора, — быстро проговорил чёрт.

— Какая гора?

— Лысая. Та, что расположена на берегу Чёрной реки, — внёс последнее уточнение главный распорядитель, похоронив все мои надежды.

Я стояла в секретарской и глупо крутила в руках пергамент, на котором имелось лишь несколько слов. Я сотни раз слышала про Лысую гору, сама ругалась её именем, а вот теперь мне предстояло отработать следующее шестислужие в самом проклятом месте на всей земле. Ну и, конечно, в самом престижном для прислужницы тьмы.

— Номер восемьдесят девять, потрудитесь получить инвентарь, — вырвал меня из раздумья голос беса.

— Какой инвентарь? — я всё ещё никак не могла прийти в себя.

— Ведьминский. Или вы по иной специальности работать едете? — не удержался от подковырки служка.

— И где моё имущество? — ответила я, стараясь не обращать внимания на выступления канцелярского подхалима.

— Прошу следовать за мной.

Меня провели в боковую дверь, в закрома канцелярии. Прежде я сюда ни разу не заглядывала, поэтому сейчас с интересом смотрела по сторонам. Впрочем, ничего особо любопытного не наблюдалось: грязные стены, обшарпанный каменный пол и серые закопчённые потолки, которые можно было разглядеть только в свете чадящих факелов. Видимо, сюда заглядывали очень редко. Так редко, что паутина висела уже не только в углах, а кусками свисала с потолков. Мне в голову даже пришла совсем крамольная мысль, что остальные сиротки свой инвентарь получали в другом месте.

— Вот, — с трудом открывая скрипучую дверь, произнёс бес. — Забирай.

— Чего здесь забирать-то? — щурясь в темноте, спросила я.

— Котелок — раз, метла — два, книга заклинаний — три, ритуальный нож — четыре, магический шар — пять, — приподняв огарок свечи над замусоленным списком, прочитал бес. — Мешок на столе.

Глава 3

Место прибытия меня особо не порадовало. Портал вынес меня к центральному ведьмину кругу. С одной стороны, конечно, это удобно, ведь отсюда можно настроить портал в любой другой круг, но имелась и обратная сторона, которая заключалась в том, что придётся потратить всю оставшуюся серу. Я отчаянно затосковала, ведь добыть чудодейственный порошок непросто. Теперь мне его никто не будет выдавать в канцелярии, купить можно только из-под полы да и то за большущие деньги. Оставался лишь один вариант — сделать самой, а это для меня проблема. Я потрепала свой тощий кошелёк, но использовать последнюю горсть не решилась. Попробую лучше добраться обычным способом. Да, дольше, да, придётся поплутать, но ведь дело того стоит. У меня будет возможность немного свыкнуться со своим новым статусом, вероятно, ещё по пути халтурку какую найду, да и оттяну до последнего встречу со своим новым домом. На место назначения я должна прибыть не позднее третьей десятины, а меня это вполне устраивало.

Во всём замысле имелась только одно слабое звено: транспорт. Я посмотрела на свою коняшку и вздохнула. На таком скакуне далеко не уедешь, почти весь путь придётся идти пешком.

— Ну, ничего, моя счастливая и свободная жизнь только начинается, а потому не стоит сразу претендовать на успех. Будем работать с тем, что имеем, - встряхнула я повисшие, было, плечи.

Хотя имела я, оказывается, совсем мало. Даже карты порядочной под рукой не было. Нет, мимо Лысой горы ни одна ведьма не проскочит, но плутать по болотам и лесам просто из интереса почему-то не хотелось.

Я подняла голову вверх, покрутилась на одном месте, вынюхивая, в какой стороне имеется ближайшее жильё, и уверенно потянула коня в нужную сторону.

Пару вёрст я прошла без особых затруднений, ещё через полверсты темп заметно снизился, лошадка начала задыхаться.

— Чёрт, это так мне придётся ночевать под деревом, — в сердцах сказала я.

Конечно, ничего страшного в том не было, но хотелось всё-таки иметь хорошую крышу над головой на остаток ночи. Как назло, запах дыма был уже таким явственным, что казалось, стоит сотню шагов пройти и окажешься на околице деревеньки. Но мой транспорт даже такое смешное расстояние преодолеть был не в силах.

— Мяу-у, — жалобно пискнули из-за пазухи.

— Ладно, ночуем здесь, — смирилась я с обстоятельствами, стаскивая потрёпанное седло с лошади.

Фляга с вином и ржаной круг подсохшего хлеба был честно разделен между всеми моими компаньонами. Мне досталось вино, коню отжалела половинау хлеба, вторую мы поделили на троих. Небогато, конечно, но я запасов в дорогу не делала, надеясь поживиться на месте. В кошеле у меня, кроме честно заработанных золотых монеток, имелось ещё несколько серебрянок, медь я никогда и за деньги не считала, такой мелочью даже самой последней ведьме платить стыдно. Если бы не устроенный накануне праздник, то денежек было бы поболе, но я рассудила, что повод стоит того, чтобы не мелочиться. Да и надеялась на будущие барыши, если честно. Теперь же получалось, что весь мой достаток исчислялся месяцем очень экономной жизни.

— Ерунда, денежки найдутся. Вот только раздобуду карту, а там заказы посыплются один за другим.

Подложив мешок под голову, я свернулась клубочком возле большого берёзового пня. Кот деловито пристроился под боком, лошадь легла за спиной.

Я улыбнулась: как ни крути, а начало неплохое. Теперь я хоть не одна.

***

— Гля, Михей, никак, ведьма?

— Ага, вот паскудово племя! И чего энту нечисть в наши места занесло?

— Да известное дело — чего! Небось, нацелилась на наших животинок, своя-то того гляди издохнет.

— Надо бы старосту предупредить.

— Ага, давай, а я покеда покараулю.

Мне так не хотелось открывать глаза, но незваные гости настораживали. Дождавшись, пока один из мужиков уберётся подальше, я всё-таки села.

Оставшийся на страже не очень-то старательно нёс свою службу. Вместо того, чтобы подсматривать за мной издалека, мужичонка подошёл ко мне чуть ли не вплотную и теперь нахально пялился с высоты своего роста.

— Ну, чего надыть? - начала я разговор, понимая, что он неизбежен.

— А ты точно — ведьма?

— Да нет, так, погулять вышла, — зевнула я.

Мужик довольно разулыбался.

— Хочешь заработать?

— На пустое брюхо даже собака не брешет, — длинный чёрный ноготь почесал кончик крючковатого носа.

— Это не вопрос, с харчами проблем нет, — обрадовался мужик, догадавшись, что его предложение меня заинтересовало.

— Вот когда я вина выпью, тогда с работой и подходи, - я постаралась не выдавать своей заинтересованности.

— А у меня всё с собой, — мужик извлёк из своей торбы круг колбасы и початую бутылку вина.

Я сразу оживилась, мой кот тоже.

— Вот, угощайся, — протянули мне съестное.

— Интересные дела в мире творятся, откеда ж такие щедроты? — чтобы не посрамить своё достоинство, я первым делом присосалась к бутылке. Это обычные люди с голодухи набросились бы на еду, а мне положено имидж поддерживать.

— Охотники мы, домой возвращались.

— А чегой-то добыча такая странная? — повертела я колбасой перед носом мужичка.

— Так то не добыча, а запасы, — мужик решил не замечать сарказма в моём голосе.

— А-а, — протянула я, отламывая небольшой кусочек колбасы коту. В клетке завистливо каркнул ворон, и ему я отжалела кусок. Немного подумав, и коняшке предложила колбасы. К моему удивлению, та не отказалась, выхватив из моих рук оставшееся.

— Так чего надыть-то? — облизав жирные пальцы, спросила я. Колбаска-то, наверное, вкусная была...

— Медведь тут завёлся, всю округу в страхе держит, никакой управы на него нету. Двух коровок заломал, а уж сколько теляток пропало, не счесть...

— И ты мне предлагаешь самой на медведя поохотиться? А тебе шкуру принесть? - хмыкнула я.

— Да его необязательно убивать-то, пущай себе в лесу живёт. Отвадь только его от нашей деревни.

Глава 4

До деревни было и впрямь недалеко. Який обернулся в пять минут.

- Вот, - протянул он отцу карту, видимо, опасаясь подходить ко мне.

У главы семьи таких предрассудков не было.

Староста выложил на правую мою руку денежки, в левую сунул свиток.

- Ну, желаю удачи, - сказал он. - Сразу говорю, дело непростое, но, судя по твоему виду, ты и не в таких передрягах побывала. Пошли, мужики…

Мужики и впрямь пошли, но меня такой поворот не совсем устраивал.

- Эй, погодьте. Так дела не деются, - окликнула я деревенских.

- Чего тебе ещё, ведьма? Сама ж цену назначила, - недружелюбно отозвался староста.

- А харчи в дорогу? Их тоже к договору надыть прилеплять?

Староста почесал макушку, переглянулся со своими спутниками, но те в ответ только плечами пожали. Опыта сделок с нечистой силой у них было мало, так, основы знали да и только.

- Фанас, не жадничай, разве от нас убудет? – Михей толкнул старосту в бок.

- Так и отдай свою сумку, - приказал староста, возмущённый таким обращением подчинённого. Что-что, а свой статус всегда надо поддерживать.

Михей недовольно покряхтел, но всё же протянул мне котомку.

Я небрежно бросила сумку на свои вещи, взглядом показывая, что теперь приём точно окончен и все могут быть свободны.

Задерживаться мужики не стали. Только Михей один раз обернулся, сожалея о своей суме.

Его запасы оказались немного богаче, чем у товарища. Кроме вина и колбасы, имелась початая коврига хлеба, пяток яиц, соль в тряпице, и пара луковиц. Ну, и сама сумка тоже могла считаться добавком к моему нехитрому имуществу. Для верности я охотничью котомку ещё и потрясла, и мне показалось, что где-то звякнуло. Старательно ощупав ткань подкладки, я нашла спрятанные за ней серебрушки.

Вот жуковатый мужик, заначку в суму спрятал!

Я подержала монетки на ладошке, любуясь блеском новеньких монеток. Пара штук, а приятная добавка!

- Если так дальше пойдёт, то на новом месте я обживусь со всеми удобствами, - убирая в кошель денежки, подбодрила я себя.

Особо рассиживаться не стала: наскоро перекусив, собрала вещи и занялась подготовкой к работе. Для начала полазила по окрестностям, отыскивая следы лесного гостя, насобирала трав для ворожбы. Места здесь были богатые, быстро и без труда удалось найти нужные травки.

Я села на пень и стала готовить пуганку. Занятие несложное, но требующее внимательности и концентрации. Травы необходимо переплести между собой в строгой последовательности, да ещё и постараться сделать это аккуратно. Прежде я никогда особо не заморачивалась с подобными заданиями: слеплю кое-как, чтобы только отвязаться, а результат пусть проверяют экзаменаторы. Может, меня и недолюбливали из-за этого?

Я фыркнула, вспомнив крики и брань моих часто меняющихся кураторов и частые вызовы в канцелярию к главному чёрту. Кажется, что всё это было в другой жизни.

Сегодня же случай был особый. Работала для себя, а потому ни о какой небрежности разговора быть не могло.

- Так, ещё полынок вплету, пожалуй, - решила я, любуясь на растительную косичку. Полынком я её и обвязала, чтоб не расплеталась.

Надеясь, что моя работа много времени не займёт, я решила оставить весь свой скарб на месте ночёвки. Ведьмины вещи никто не тронет, боясь проклятия, а животинки не разбегутся, мы теперь одна семья.

С пуганкой в руках я углубилась в чащу. Скоро запах зверя стал чувствоваться явственнее, и я притормозила. Не знаю почему, но мне вдруг стало как-то неуютно. Мне! В лесу! Это вообще дело немыслимое.

- Что-то тут нечисто, - пробормотала я.

Нагнулась к самой земле, отыскивая свежий след. Внимательно его рассмотрела, поковыряла пальцем землю, понюхала.

- Вот адские посланники! Обманули-таки! – в сердцах сплюнула я.

Изворотливые людишки под видом медведя втюхали доверчивой ведьме оборотня.

Впрочем, сильно расстраиваться я не торопилась. С оборотнями ведьмы хоть и не состоят в дружбе, однако и особой вражды не ведут. Поэтому есть неплохой шанс договориться по-хорошему. Надо только с умом к делу подойти.

Я расплела косу, растрепала свои седые волосы, вымазала лицо землёй и вырастила но носу большую бородавку. Все эти приготовления нужны были для того, чтобы убедить оборотня в том, что перед ним уже древняя ведьма, а с такой всякое разумное существо поостережётся связываться. Выискала для себя костылеобразную палку, сгорбилась и, с кряхтеньем и ежесекундными проклятиями в адрес всего, что попадалось на моём пути, поковыляла дальше.

- Фу, не могу больше! Чтоб земля разверзлась под ногами тех мерзких людишек, что меня сюды направили! – я села на поваленное бревно, изображаю ту самую усталость. Запах зверя говорил о том, что невдалеке его логово, потому я вполне оправданно надеялась, что он сам обязательно выглянет посмотреть, кто пожаловал к нему в гости. Я ж не совсем больная на голову, чтоб в само логово к нему лезть!

Пять минут прошло в томительном ожидании, во время которого я отфыркивалась и откашливалась, не забывая поминать в проклятиях всех недоброжелателей. Рядом в кустах на меня пялились настороженные глаза зверя. Наконец оборотень решил показаться.

- Эй, ведьма, чего надо? – прервал моё выступление хриплый мужской голос.

- Не чаво, а каво! – ответила я, подслеповато щуря глаза.

- И кого же?

- Мядведя ищу.

- Зачем? - осторожно поинтересовался оборотень.

- Да бедокурит косолапый в деревне. Вот мне заказ на шкуру и поступил, - мои глаза оценивающе прошлись по коренастой мужской фигуре. Подобное внимание оборотню не пришлось по душе.

- А шкура должна принадлежать конкретному медведю? – заёрзал он.

- Ну, если людей никто не будеть больше разорять, то, думаю, мне без разницы, чья именно шкура мне достанетси, - мои скрюченные пальцы зарылись в растрёпанные космы.

- А если я сам с нарушителем разберусь? – оборотень старательно делал вид, что сам к непотребствам никакого отношения не имел.

Глава 5

- Всё, приехали, - бодро спрыгивая с медведя, сказала я.

К самой стоянке тащить оборотня было не к чему, а сотню метров я и сама в состоянии протащить своё богатство.

- Слышь, ведьма, а люди точно не будут больше на меня охотиться? – оборотень всё ещё не верил в то, что ему удалось отделаться малой ценой.

- Не будут, если ты слово сдержишь, - успокоила я лесного великана. Но оборотень глядел на меня недоверчиво, думал великую думу. Наконец он решил и её озвучить:

- А ты сама надолго в этих местах?

Рассказывать о своих настоящих планах я оборотню не стала. А вдруг он решит снова попытать счастья в деревне? Не то что людишек жалко стало, а просто не хотелось свой имидж подпортить. Поэтому я задумчиво покрутила седую прядь на пальце и произнесла:

- Не знаю, но мне здеся нравится. Заказов много, платят щедро.

Медведь сразу засобирался восвояси.

- Ну, тогда бывай, у меня своих дел немерено, а я с тобой время трачу.

- Бывай-бывай. Только не забывай, что моя ворожба в обе стороны работает. Нарушишь договор, так сам и пострадаешь, - в напутствие бросила я оборотню. В ответ мне послышалось злобное рычание вперемешку с ругательствами.

Я лишь ехидненько похихикала, принимая комплимент.

На полянке меня ждали. Коняшка радостно заржала, мотая головой, ворон приветственно каркнул пару раз. Даже облезлый кот старательно выгибал спину и тёрся здоровым боком о мои ноги.

- Что, кушать хочется? – расшифровала я проявленную животными радость при моём появлении. – Сейчас покормимся.

Сегодня я решила, что нужно приготовить настоящий горячий обед. Собрала хворосту, разожгла огонь. Потом нашла водяную жилу и вызвала маленький родничок.

- Так, осталось котелок подвесить, а там уж можно чего-нибудь заварить.

Я извлекла из мешка свой котел и разочарованно присвистнула: на дне зияла дыра размером с серебряную монету.

- Вот бесяка противный, даже тут подгадить умудрился. Какие же сюрпризы меня ещё ожидают?

Естественно, что времени на то, чтобы хорошенько рассмотреть выданный в канцелярии инвентарь у меня пока не было, а если признаться честно, то и желания такого как-то не возникло. Вот теперь только и решила провести тщательную ревизию. Осмотр меня не порадовал, как и предполагалось. На магическом шаре имелся хорошо заметный скол, ритуальный нож совершенно затупился, а местами и ржавчина начала на нём проглядывать. В метле не только черенок имел повреждения, но и сами прутья в основной массе были сильно истёртыми и обломанными.

- Думал сильно досадить мне, гадёныш? – обратилась я к невидимому собеседнику. – Не дождёшься!

Для начала решила разобраться с котлом. Огонь уже давно разгорелся, а потому я не оставила своей задумки о горячем. Наскоро состряпала очищающее заклинание и удивлённо вскрикнула, когда старый нагар и копоть отстали от его стенок. Котёл не был обычным ширпотребом, по его горловине был выбит аккуратный растительный орнамент, что, несомненно, имело дополнительную функцию заговора. А это настоящая ценность по нынешним временам! Подобные котлы имелись только у самых уважаемых ведьм, что заседали в Кругу, а тут мне повезло обзавестись раритетом.

Я ещё немного повертела в руках преобразившуюся посудину, а потом взялась за прореху. Пришлось скрепя сердце пожертвовать одной из золотых монеток. Ремонт, конечно, получился дорогой, но по-другому было никак. Серебро вплавлять в металл котла глупо: или придётся снова потом отковыривать, или забыть вообще про приготовление в нём зелий. Лунный металл будет на конечный результат влиять очень сильно. Да и обижать древний артефакт не хотелось.

- Ничего так получилось, стильненько, - проговорила я, рассматривая результат своей работы.

Медный котёл блестел, как новенький, растительная лоза будто бы шевелила листочками, играя на свете солнца, и золотая чешуйка вовсе не казалась инородным телом.

Набрав из родничка воды, я подвесила котёл над огнём, нарезала туда колбасы, пару яиц положила, добавила кислых листьев щавеля, луковицу сунула, а потом ещё и кое-каких корешков настругала. В общем, можно смело сказать, что в результате у меня получилось вполне съедобное блюдо наподобие деревенских зелёных щей.

Горячий обед так порадовал желудок, что я решила не рассиживаться, а отправиться на поиски дороги. Мои спутники тоже повеселели, получив долю из котла. У лошадки вид уже не был таким замученным, больной бок кота немного подзажил, а у вороны проклюнулись струпья новых перьев.

Карту мне староста выдал знатную. Даже несведущему человеку было нетрудно разобраться в направлениях, а уж у меня и вовсе проблем не возникло. Правда, названия сильно расходились с принятыми в нашем цехе. Грязные болота превратились в Чёртову топь, Мухоморова роща носила наименование Поганый лес, овраг за лесом переименовали в Козьи выпаски. Похихикав, я нашла и Чёрную реку, которую люди назвали Ведьминой, и ту самую Лысую гору, которая значилась как Проклятое место.

- Далековато, однако, - убирая карту за пазуху, проговорила я. В уме просчитала, сколько времени мне потребуется, чтобы выйти на хорошую дорогу и как-то приуныла. Получалось, что сегодня мне снова придётся ночевать под открытым небом, на моём пути жилья не будет. Был, конечно, вариант напроситься на постой в деревне, а уж завтра с утра отправиться в путь, но не хотелось тратить лишнего времени. Да и внимание селян к своей персоне лучше не привлекать. Ведьмы ведь такие: договор исполнили - и ходу с того места. Не знаю, почему так повелось, но ни у одной представительницы нашего племени никогда не было желания оставаться.

Старательно собрав в мешок свои богатства, я оседлала лошадь. Кот занял привычное место за пазухой, клетка снова была приторочена к седлу с противоположной от мешка стороны. У меня оставалась пока не пристроенной шкура, и я решила подстелить её под седло. В мешок она не влезет, а так будет удобно всем.

- Ну, пошли, - подхватив метлу под мышку, я потянула коня за собой.

Глава 6

Естественно, что пришлось задержаться. Лешего было жаль, за услугу полагалась оплата, от которой ни одна уважающая себя ведьма никогда не откажется, а кроме того, я предполагала, что мне не удастся отделаться от старика. Лесные отличались упрямством, и если уж чего задумывали, то сбить их с намеченного пути не удавалось. Леший же, судя по сурово сдвинутым у переносицы мохнатым бровям, настроен был решительно.

- Валяй, выкладывай свою проблему, - прислонившись к ближайшему стволу, я приготовилась слушать.

И вдруг плечи лешего опали, мне показалось, что он вообще как-то съёжился весь.

- Меня девушки не любять, - глухо выдохнул дедок, потупив взгляд.

Я едва воздухом не поперхнулась от такого заявления. Ожидала любой просьбы, но сказанное лешим поставило меня в тупик. Щекотливая, однако, тема…

- Кхм… и чего ты хочешь от меня?

- Мне бы напитку… приворотного… - дедок, кажется, покраснел.

- Нет, я, конечно, понимаю, что для любви возраст не помеха, но тут надо с осторожностью, - смущённо кашлянув, ответила я. В любовных делах у меня пока опыта не имелось, у нас с этим делом строго, до первой луны после посвящения ни-ни. Иначе силы иссякнут.

- А куды мне деваться-то? Я последний в своём роде… - горько всхлипнул леший.

На самом деле ситуация и впрямь была критической. Популяцию редкого вида нечисти надо было спасать.

- Я попробую тебе помочь, но не обещаю, что это произойдёт быстро.

- Почему?

- Так для этого нужен качественный напиток, такой на коленке не приготовить. И очаг должен быть, и травы нужные.

- А у тебя, чего, запасов не имеется?

- Нет, - покачала головой я. – У меня пока и дома нет своего, вот на место распределения еду, - честно призналась я. Думала, что старичка это расстроит, и он решит поискать другую помощницу, но, к моему удивлению, дедок повеселел.

- Я подожду, сколько надыть.

- А с чего такая жертва? Мог бы и в других местах счастья попытать.

- Мог. Но хочетси и свою свободу отстоять.

Я хихикнула, догадавшись, о чём говорит леший. Более опытная ведьма ни за что такой подарок не упустила бы, накрепко привязав лешего к себе. Мне же и впрямь подобное приобретение было ни к чему. Вот когда годы пойдут под уклон, тогда, может, и изменю своё мнение.

- Что ж, тогда милости просим к нашей скромной компании. Только путь предстоит непростой, - предупредила я.

- Это всё ерунда, я к любому месту прямую дорогу выстрою, да и сам путь будеть лёгким и удобным, - леший засиял, словно монетка, понимая, что и его умения окажутся востребованными.

- Тогда смотри: вот наша цель, - ткнула я пальцем в карту.

- Ой-ё! – протянул леший. – И как табе только угораздило?

- Уметь надо, - с горьким сарказмом отозвалась я.

- Ничаво, не горюй! Справимси!

- А я в этом нисколько и не сомневаюсь. Двигаем?

- Ага, - дедок проворно пристроился в авангарде нашей скромной процессии. – А тебя как звать-то?

- Чернава, - сухо представилась я.

- Да, славно над тобой поизмывались сородичи… Интересно, за что?

Леший знал, о чём говорил. На уровне суеверий, в кругу ведьм считалось опасным иметь в имени букву «Р», написание которой восходит к одной из древних рун. Руна «Вуньо» является самым позитивным символом и олицетворяет собой различные благоприятные события – реализацию желаемого, достижение успеха, радость, удачу и счастье. Но это для людей. С ведьмами же с точностью до наоборот. По легендам она навлекает на свою хозяйку разного рода неприятности, пусть не критические, а всё-таки довольно существенные. Имя ведьме всегда выбирали при посвящении, то есть после окончания курсов шестикнижия. Если сказать ещё проще, то я своё получила три дня назад. И не надо верить в случайности – меня специально наградили. За непокорность, за нежелание приспосабливаться и юлить, за прямоту и честность. Кроме этого, в копилочку пошла моя лень, отсутствие прилежания в обучении и склонность к небезобидным шуткам.

- А мне всё нравится, - ответила я лешему. – Приятно быть исключением из правил.

- Тоже верно, - не стал спорить старик. – А меня Силантием кличуть.

- О, - уважительно протянула я. – «Одарённый силой», значит?

- Да где та сила теперь? – вздохнул леший, махнув рукой.

- Что, совсем не осталось пороха? – фыркнула я, подначивая взгрустнувшего деда.

- Ну, на десяток годков ещё наберётси, - улыбнулся леший.

С хорошим настроеньем да в доброй компании любой путь короче, а, может, и впрямь леший знал своё дело. Как бы то ни было, а к вечеру мы вышли к болотам. Теперь я уже не думала о ночёвках в людских поселениях, лес казался намного уютнее.

- Вот тут остановимся, - сказала я, деловито оглядывая опушку с молодым березняком и стройными ёлочками.

- А, чего, хорошее место, - согласился Силантий.

- Я займусь костром, а ты сообрази чего-нибудь на ужин, - стаскивая поклажу с лошади, проговорила я.

Из моих припасов осталась только четвертушка хлеба да тот самый бочонок медовухи, остальное мы доели во время дневного перехода.

- Я сейчас яиц насобираю, да грибов принесу, - не стал отказываться леший.

- Годится, - ответила я.

Сегодня я решила к ночному отдыху подготовиться основательно. Хворосту насобирала целую кучу, притащила и десяток веток покрупнее, чтобы хватило подольше. Наломала лапника, застелив его мягкой медвежьей шкурой.

- А жизнь-то налаживается, - пробуя на мягкость лесное ложе, улыбнулась я. Всё время обучения в моей казенной комнатёнке имелся самый убогий постельный набор: стёртый соломенный тюфяк, штопаное шерстяное одеяло да маленькая подушка, набитая той же соломой. Не имеющих семьи ведьм сызмальства приучали к строгости и невзгодам, чтобы в самостоятельной жизни они были готовы справиться с любыми трудностями.

Костерок весело потрескивал, пробуя на вкус разнокалиберные веточки, вода в котле сердито булькала, намекая на то, что пора бы уже чем-то её угостить, а леший всё не возвращался.

Глава 7

Затянувшаяся спасательная операция нисколько не помогла в деле ужина, поэтому пришлось довольствоваться медовухой и маленьким кусочком хлеба. Вороне крошек я тоже насыпала, кот получил свою скромную долю, а вот лошадке пришлось отказать в дележе. Но она и не обиделась нисколько, сосредоточив всё своё внимание на густой траве.

- Я с утреца займуся пропитанием, не боись, - пообещал леший, потягивая медовуху из берестяной кружки.

- Если ещё одну яму не найдёшь, - зевнула я.

Леший насупился, но отвечать не стал. Видимо, чувствовал за собой вину.

Я же особой обиды на старика я не держала, а потому миролюбиво продолжила:

- Давай на ночь устраиваться, а то день выдался утомительный.

Допив одним глотком содержимое своей кружки, я блаженно вытянулась на шкуре во весь рост и подозвала кота, похлопав ладонью возле себя. Ворона уже давно спала в своей клетке, по обыкновению спрятав голову, лошадь звучно хрумкала травой. Лишь леший, сгорбившись, сидел возле костра и безотрывно глядел на тоненькие язычки пламени, облизывающие обгорелые сучья.

- И чего нахохлился, как сыч над добычей? Ложись, - указала я на оставшуюся свободной часть шкуры за своей спиной.

- А можно? - недоверчиво уточнил леший.

- Ну, если приставать не будешь, - хохотнула я.

И снова моя шпилька не получила ответа. А говорят, что леший языком самого чёрта заболтать может! Видимо, нужно правильный подход подобрать.

Ночь прошла без новых приключений. Я выспалась досыта, чего не случалось уже давненько. Едва разлепив глаза, почуяла запах съестного.

- Проснулася? А мы тут завтрак готовим, - весело проговорил Силантий, заметив, что я проснулась.

Над костром леший пристроил длинный прутик с насаженными на него боровичками и теперь вся поляна пропиталась грибным духом.

- Посолил хоть? – спросила я, сцеживая ленивый зевок в кулак.

- А то. В костре ещё яйца запекаютси, да молоко вон во фляжке…

- Молоко-то где взял? – удивилась я. До человеческого жилища было далековато.

- Лосиха угостила, - улыбнулся Силантий, потирая лоб. Уговаривал, видать, долго.

- В следующий раз мяса проси, - хохотнула я.

Леший мои слова за шутку не принял.

- Зверей убивать не могу, натура не позволяить, - насупился он.

- Ишь ты! А сам мясо ешь? – припоминая делёжку вчерашнего кусочка колбасы, уточнила я.

- Ем, - покаянно склонил голову дедок.

- Просто прелесть! – наигранно восхитилась я. – Получается, охотиться мне придётся самой, а ты только на готовенькое?

- Можно ещё своровать, - проговорил леший.

- И как ты с такими понятиями дожил до седой головы?

- Ну, как-то так…

Я лишь покачала головой. А ещё ведьм называют двуличными! Да нам до этого хранителя природы, как до райских ворот через бездну.

- Ладно, вернёмся к делам. Сколько нам ещё до Чёрной реки?

- Да мы уж почти вышли. Эти болота как раз в её затоке находятси.

Я достала карту внимательно её рассмотрела.

- Здесь, что ли? – тыкнула я пальцем в пергамент. Леший заглянул через моё плечо, после чего поставил свой корявый палец чуть правее.

- Тута.

- Так, значит, пару дней нам придётся лазить по грязи, и только потом дорога пойдёт в гору?

- Не, с болотами я особо не дружу, три дня закладывай.

Новость мне совершенно не понравилась.

- А если мы вдоль болот пройдём? – провела я по карте воображаемую линию.

- Тогда крюк будет больше и все четыре дня получитси.

- Зато по сухому.

- Я тоже как-то не хочу в пучило лезть. Паскудное место, - согласился леший.

- А это что за отметка на карте? – я разглядела маленький кружочек на самой границе болота и леса, чуть в стороне от того места, где мы собирались пройти. В первый раз я даже внимания не обратила на эту метку.

- Скит, - коротко ответил Силантий.

- Настоящий? – я потрясённо уставилась на карту, будто она могла мне дать ответ сама. Отступниками ругались, их именем пугали нашу братию, но толком про них никто ничего не знал, а от расспросов отмахивались. Мне же попался шанс восполнить пробелы в знаниях истории.

- Да, раньше в нём отступники веры травобога жили, а теперь даже и не знаю, осталси ли хто?

- А кто такой травобог? – в недоумении поскребла я макушку.

- Точно сказать не могу, слишком давно ему люди поклонялися, но вот энти, что скит поставили – чудища настоящие были.

Мне весьма любопытно было узнать о тех, кто казался лешему страшнее ведьм. Ведь про нас чего только не рассказывали: и детей, мол, воруем, и всяческими непотребствами при луне занимаемся. Между тем среди людей и не такие фрукты попадаются…

- Да ты что? А ну-ка, расскажи! – я устроилась поудобнее, приготовившись слушать.

- Да я толком и не знаю, так, сплетни всякие… - попытался увильнуть от рассказа леший.

- А я сплетни очень даже уважаю, - обрубила на корню я все его потуги.

- Ну, в общем, так… - дедок приосанился, и начал вещать. - Дело было давнее. Ещё не было никакого договора между светом и тьмой, потому верили люди кто во что горазд. Но самой авторитетной религией было почитание травобога. Тогда все большие города были под его покровом. Поклонение травовогу требовало жертвоприношений, без них, считалося, ни урожая на полях не будет, ни скот плодитьси не станет. А где льётси кровь, там нашему брату воля. Сама знаешь, и сейчас кое-кто на крови ворожит. От того тёмные силы начали не просто среди людей жить, как равные, а вообще власть к рукам прибирать. Нечисть не просто боялися, уважали. Золотое время для всего нашего племени… - леший вздохнул.

Немного помолчал, собираясь с мыслями, а потом продолжил:

- А вот людские маги приуныли. Их услуги никому больше не требовалися, а работать они были непривычны. И решили они устроить переворот. Набрали себе послушников и стали продвигать новые идеи. Поначалу многие им симпатизировали, ведь как ни говори, а жертвы приносить не всем было по карману. Ну, маги быстренько сообразили, чем завлечь сторонников. Обещали и вечную славу и богатство. И поклялися отступники уничтожить всю нечисть… - Силантий понизил голос.

Глава 8

После рассказа лешего я ещё раз уверилась в том, что меня специально решили наказать, распределяя на Лысую гору. Большая честь, как же! Форменное издевательство, пусть придраться не к чему. Да, Лысую гору знают все, да, считается, что это колыбель нечисти. Но ведь неспроста же пустовала древняя цитадель? А тут ещё и отступники… Пусть даже в заброшенном скиту давно никто уже и не жил, но места силы всегда оставляют следы. А в моём случае ничего хорошего от соседства ждать не приходилось.

Впрочем, унывать тоже не стоило. Может, из этого тоже какую выгоду удастся извлечь, как в случае с котлом.

Я сунула свою реликвию в мешок, оглядела поляну, проверяя, не оставила ли чего-нибудь нужного. Вроде всё и все на месте. Леший уже ждал на самой опушке, я тоже не стала задерживаться.

- Силантий, а ты сам местный? – начала я ничего не значащий разговор. Но в дороге всегда веселее, когда есть с кем поговорить.

- Нет, конечно, пару годиков тут только и обретаюся, - леший пристроил свой узелок на плечо и двинул вперёд по высокой траве, указывая мне дорогу.

Ответ лешего пробудил интерес к теме, поэтому я задала второй вопрос:

- А как попал сюда?

- Нужда привела. Мои леса почти все вырубили, земля богатая, вот и расселилися людишки. Пришлося искать новый дом, - не нужно даже было видеть лицо лесовика, чтобы понять его эмоции. Поэтому в моём голосе появилось сочувствие.

- Поэтому ближе к болотам?

- Да. Бочажников уже, наверное, и не осталося, делить территорию не с кем, - Силантий вздохнул, уже не скрываясь.

- А водяные?

- Тю! Что, я совсем одичалый, в воду лезть?

- Понятно.

Разговор на этом иссяк. Леший совсем загрустил, видимо, я своим разговором разворошила больное, мне же утешать его не хотелось. Своих проблем немало, не хватало, чтобы и я ещё жаловаться на свою горькую судьбинушку начала в ответ на откровения Силантия. Нет, лучше помолчать, обдумать хорошенько информацию...

Вот и шли мы, полностью уйдя в свои думы, пока на пути не попался большой камень.

- Эка диковинка! Глянь, указатель! – Силантий обошёл камень по кругу.

- Налево пойдёшь – шапку найдёшь? – хохотнула я.

- Ты не смейси, настоящий камень-то, - леший с благоговением погладил округлое изголовье.

Чутью Силантия я не очень-то доверяла после его бесславного провала ночью, но решила всё-таки посмотреть на указатель.

Камень стоял крепко. Низ его покрылся густой порослью мха, выбитые буквы сильно истёрлись под воздействием солнца ветра и воды. Но надпись всё равно прочитать было можно.

«Первая дорога – к славе, вторая – к погибели, выберешь третью – судьбу найдёшь», - вполголоса проговорила я, озвучивая надпись. Три тропки, разбегающиеся в разные стороны, тоже можно было различить за тенью камня.

- Силантий, нам слава нужна? - героически потрясла метлой я.

- Нет, - отчаянно замотал головой леший.

- Так я и подумала. Придётся за судьбой идти.

Хоть я и старалась придать легковесность своим словам, сердце моё несколько раз беспокойно трепыхнулось.

- Да, выбор невелик, - согласился старик.

О том, чтобы вернуться назад, никто из нас и слова не сказал. Возможно, тоже из суеверий. Среди тёмного народа говорят: большая удача такой указатель найти. Не побоявшемуся пройти по зачарованному пути должны открыться неведомые прежде возможности. А вот тому, кто побоялся положиться на случай, на всю жизнь обещаны разного рода невзгоды и лишения.

Мы уверенно встали с левой стороны камня. Пусть я и не окончательно уверилась в подлинности магического указателя, но шутить подобными вещами не хотелось.

Тонкая, едва заметная тропка, что мы выбрали, сразу же превратилась в хорошую дорогу, стоило сделать по ней несколько шагов.

- Ты смотри, и впрямь настоящий вещун, - восхитилась я.

- А я про что говорил? – подбоченился леший.

- Как думаешь, не прогадали с выбором-то? Время вернуться ещё есть, - я оглянулась на камень.

- Нет уж. Лучше получить своё, чем заритьси на чужое, - вполголоса проговорил Силантий.

Настроение у него снова пропало. Чтобы хоть немного разбавить лесную грусть, я толкнула старика в плечо и сказала:

- Ну, тогда шевели копытами.

- И ничего у меня не копыта, - с обидой отозвался Силантий, оборачиваясь.

- А я не к тебе и обращалась, - поддразнила я дедка, гладя по морде свою лошадь.

- Тьфу, ведьмино семя, - сплюнул леший.

- В точку.

Короткая словесная перепалка прервалась так же быстро, как и началась. Нам даже и сотню шагов не удалось пройти, как дорога резко свернула вправо.

- Силантий, тебе не кажется, что тут что-то нечисто? – останавливаясь на повороте, спросила я.

- Наверное, мы поторопилися с выбором. Проще было вещун стороной обойтить, - согласился леший.

- И что теперь?

- А какой у нас вариянт? С дороги-то не сойти…

- Эх, поворожить, что ль?

С дороги-то сойти было можно, но не было гарантии, что не перейдёшь на какую-нибудь из невыбранных. А рисковать в данном случае слишком опасно. Получится, что мы пытаемся судьбу обмануть намеренно.

- А у тебя книга с собой? – леший заинтересованно затоптался на месте.

- Конечно. Даже шар имеется, но на его помощь мы вряд ли можем рассчитывать.

- А что с ним не так?

- Да подпорчен чуток.

- А книга?

- Не знаю. Как-то пока не было желания с ней знакомиться ближе, - призналась я.

- Боишьси не совладать? – понимающе хмыкнул леший. Видать припомнил мне давешнюю подковырку и решил отомстить.

- Вот ещё. Просто не было особой надобности в такого рода помощи, - пренебрежительно фыркнула я.

На самом деле у меня пока не было возможности проверить весь свой инвентарь. Вон, с котлом только вчера и разобралась. Ну и, понятное дело, кое-какие опасения имелись. Но не показывать же это дряхлому лесовику? Слишком много чести! А Силантий подначивал:

Глава 9

- Всё-таки будешь ворожить?

- Буду, - ответила я. Многие скажут, что в моих действиях не было логики, ведь если мы выбрали дорогу судьбы, то уже никуда от неё не денешься. Но это в результате, а вот сам путь может быть разным. Поэтому лучше заранее подстраховаться, чтобы быть готовыми к испытаниям.

Я положила книгу перед собой и уколола палец лезвием. Много крови не нужно, для того чтобы открыть книгу. Старательно размазав алую капельку по замку книги, я скороговоркой произнесла заклинание:

- Кровью спаяны единой, сутью связаны глубинной, на силе скручены, жизнью обучены, до смерти обручены.

Потянула за застёжку – результата никакого.

- Не сработало?

- Ничего не понимаю, - я растерянно смотрела на книгу. Ритуал я провела правильно, сомнений в том не было, так в чём же дело? Неужели эта рухлядь считает меня недостойной своих знаний?

- Не расстраивайси, Чернава. Возможно, книга настолько стара, что уже и не помнит своего предназначения. Или прежняя хозяйка с наговором намудрила, - леший решил меня подбодрить.

Я ничего не ответила, рассматривая древний фолиант. Обложка была в нескольких местах прожжена, углы обмахрились, как и торчащие из-под обложки страницы, корешок был весь обляпан чем-то липким. Я поскребла острым ногтем по корешку, счищая присохшую каплю воска. И тут меня словно молнией прошило, даже волосы встали дыбом.

- Чтоб тебя разорвало на части! – крикнула я, отбрасывая книгу.

- Ты чего? – попятился леший.

- Эта дрянь меня ударила! – наябедничала я. Вытащила из мешка медовуху и присосалась прямо к горлышку бочонка, пытаясь заглушить испытанный стресс.

- И теперь ты не смогёшь её открыть?

- Я? Какую-то потрёпанную книжку? Сейчас увидишь!

Медовуха сделала своё дело, храбрости во мне прибавилось в разы. Подхватив с земли строптивицу, я, уже не осторожничая, полоснула ножом по ладони. В результате кровью оказалась смазана не только металлическая застёжка, но и значительная часть обложки. Я крепко сжала ладонь, приготовившись ко второму удару, но никакой реакции не последовало.

- Так, если сейчас ты не откроешься, то я тебя попросту сожгу. Не такая уж и важная вещь, на любой барахолке за медный пятак десять штук купишь, - обратилась я к своей непослушной напарнице.

Конечно, я лукавила. Книга обязательно должна быть «чистая». Или оставленная в наследство, или отлучённая. А на барахолках продавались разные артефакты. И украденные, и порченные, а иногда и вовсе попадались подделки.

Книга ничего мне не ответила, естественно. Но моё дело предупредить.

- Чернава, да брось ты энто дело. Как-нибудь и без неё справимси…

- Я не привыкла бросать дело на полпути, - взялась я за застёжку.

На моё удивление книга открылась без затруднений, лишь лёгкое облачко пыли вылетело из-под обложки.

- Вот так бы и сразу, - я ласково погладила книгу по корешку. И опять волосы встали дыбом после магического разряда.

- По-моему, твоя книга с причудами, - леший за моими экспериментами наблюдал издали, так, на всякий случай. Но выводы делал правильные.

- Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться.

Старательно пригладив растрёпанные волосы, я села прямо в дорожную пыль. Пристроила на коленях книгу, мысленно сформулировала вопрос и легонько дунула на первую страницу.

Страницы весело затрепетали, зашелестели, переворачиваясь, и вот перед моими глазами красочная картинка. Посреди листа огромный раскидистый куст, а под ним подпись «Чертополох».

- Интересненько, - почесала я голову. Картинка ясно давала понять, что неприятностей стоит ожидать именно от травянистого растения. Но я и так не имела особого желания с ним связываться. То, что пугает чертей, и ведьмам не по нраву. Об этом знали все, а потому во многих деревенских домах часто вешали засушенные веники чертополоха, стараясь защитить своё жилище от нечистой силы.

- И что? – леший осторожно заглянул в книгу, но вряд ли что увидел. Книга открывала знания лишь своей хозяйке.

- Думаю, нам стоит остерегаться зарослей чертополоха, - не придумав ничего умнее, ответила я.

- Какой-то странный совет, а ты вопрос правильный задала?

- А ты сомневаешься?

- Я надеялси на большее, - поджал губы лесовик.

Я поняла, что Силантий очень недоволен результатом моей ворожбы, но задавать второй вопрос поостереглась. Силы заклинание отнимало немало.

- Ну, что, идём по дороге? – спросила я лешего, убирая книгу в мешок.

- Думаю, иного выхода у нас нет, - тощий узелок вновь был водружён на плечо.

***

Остаток дня событиями не порадовал. Дорожка судьбы вскоре совсем затерялась, предоставив нам возможность самим выбирать направление. Силантий, сверившись с картой, отметил, что мы лишь немного отклонились от намеченного ранее курса. И это было удивительно. Или вещун был настолько старым, что утратил основную часть своих свойств, или наш путь почти в точности совпадал с тем, что выбрала для нас судьба. Обе версии были одинаково правдоподобны, но ничем не помогали.

- Всё, надо останавливаться, - сказала я, глядя на сгущающиеся сумерки.

Многие бы удивились тому, что на отдых мы устраивались ночью. Всегда ведь считалось, что тёмное время – это пора разгула нечисти. С этим, конечно, не поспоришь, но только тогда, когда дело касается значимого мероприятия. А за просто так никто по темноте лазить не станет. Только силу напрасно потратишь.

- А что, место хорошее, уютное, - оглядывая выбранное мной место, согласился леший.

Лягушки лениво распевались, готовясь к ночному концерту, кузнечики деловито стрекотали в густой траве, порой заглушая отдельные кваканья. Убаюкивающая музыка наступающей ночи.

- Уютное, - согласилась я, хлопая себя по щеке. Вместе с опускающейся на землю вечерней сыростью оживились комары.

- Эх, сейчас бы настоящего хлеба, - сказал леший, старательно растирая собранные за день колоски дикого овса.

Глава 10

- Вот наше мясо, - тряся тушкой перед Силантием, сказала я.

- Хотелося бы верить, что с энтой стрелкой зайчик издалека шёл… - леший сразу понял моё недовольство.

- Нет, на подобное надеяться без толку. Смотри, какая рана, - максимум десяток метров.

- Значить, ждать гостей к ужину? - сцепив руки на груди, уныло проговорил Силантий.

- Ага, - коротко кивнула я. Мне тоже не нравилась ситуация.

- А мож, то деревенские охотники? Зверя не было, потому и забрели к болотам. А здеся добыча ускользнула, и отправилися они восвояси, - леший уже целую историю сочинил.

- Я тоже буду надеяться на лучшее, - ответила я, но косу растрепала и внешность себе старательно подправила.

Думаю, получилось неплохо: руки сморщенные с крючковатыми пальцами, неестественная худоба и, конечно, лицо с россыпью бородавок на нём. На подбородок усадила нарост попротивнее с торчащими в стороны волосками.

- Красотуля, - ехидно прокомментировал изменения в моём облике леший.

- Как раз в твоём вкусе? – не отстала в подначках я.

- Мау, - прервал наш обмен любезностями кот. Его нос учуял запах свежего мяса, а потому он не понимал, почему его не кормят.

- Ну, чего смотришь? Потроши. Видишь, твоё зверьё изголодалося.

Силантий ясно дал понять, что его заяц интересует только в готовом виде.

- Я вот всё чаще задумываюсь, а нужен ли мне такой спутник? Мы ведь даже сделку не обговорили. Вот сколько ты мне заплатишь, когда я тебе зелье приготовлю?

- А зачем мне платить? Я услугами рассчитаюся, - самоуверенно ответил старик.

- Постельными? – фыркнула я, тряхнув обвислой грудью.

- Тьфу, нечисть, - использовал последний аргумент в споре леший.

- Сам такой.

Зайца я выпотрошила, стрелу сунула в мешок – в хозяйстве сгодится. Шкуру старательно выскоблила и присушила заклинанием, тоже в дело пущу когда-нибудь.

- На, ешь, - бросила я коту весь ливер. Ворону тоже дала немного мясного. Саму тушку разрезала на несколько частей и сунула в котёл.

- Эх, сегодня у нас будет царский ужин, - подсаживаясь у огня, облизнулся леший.

Мои же мысли были заняты неведомым охотником. Пока варилось мясо, я места себе не находила. То и дело напряжённо вслушивалась в ночные звуки, нюхала воздух и дёргалась на каждый шорох.

- Чернава, хватит истерить, нету тута никого. Уж давно бы гость проявилси. Вон, твоя лошадка спокойно пасётси.

- А если он осторожничает? - предположила я.

- Так нам с того что? Хочетси кому-то в кустах отсиживатьси до утра, так и пущай себе комаров кормит. Нам чего боятьси?

В словах лешего определённая логика была, и я потихоньку начала успокаиваться. Досыпала к мясу овёс, бросила горстку ароматных травок, что леший набрал, и пристроилась на шкуре, потягивая медовуху. Ко мне тут же пристроился кот, громко мурча и требуя ласки.

- Хорошо-то как, - Силантий тоже плеснул себе из бочонка в берестяную кружку хмельного напитка.

Через четверть часа ужин доварился, и мы совсем расслабились.

- А люди говорят, что за счастьем не угнатьси, - доскрёбывая из котла остатки каши, сказал Силантий.

Из жажды противоречия я ответила:

- Ну, не для всех сытое брюхо – предел мечтаний. У меня, может, запросы побогаче будут.

- Кар, - согласился с моими словами ворон.

- А разрешите-ка мне погреться у костра… - произнёс чужой мужской голос, отчего мы с лешим одинаково вздрогнули.

- Чтоб тебе в смоле гореть вечно! – вскочив на ноги, ответила я.

- Пожелание понятно, а как насчёт просьбы? - незнакомец нисколько не обиделся на моё приветствие. Видно, ему очень приятно было от того, что смог незамеченным подобраться к нечисти. Поэтому и позволил он себе снисходительность и благодушие в разговоре.

А я была так зла на себя за то, что всё-таки позволила обычному человеку вот так запросто себя напугать, что дружелюбия к незнакомцу не испытывала нисколько. Я смерила его пренебрежительным взглядом, с досадой отметив, что гость снова нисколько не смутился.

- Да пошёл ты! – выкрикнула я и в сердцах добавила ещё парочку нецензурных выражений.

- Я понял направление, но это как-нибудь потом. А сейчас бы мне хотелось просто отдохнуть после нелёгкого пути, - мужчина продолжал гнуть свою линию.

- Не отстанешь? – прищурив глаза, недовольно фыркнула я.

- Нет.

- Ну и чёрт с тобой, - я вновь села на свою шкуру, решив больше не обращать внимания на нахала.

- Черти – это подходящая компания для вас, уважаемая, а я как-нибудь обойдусь без подобного сопровождения, - незнакомец стянул с плеча лук, бросил на землю колчан со стрелами и пристроился на бревне рядом с Силантием.

- Чего же тады просишьси к нам? Али ведьма с лешим лучше чёрта? – пришёл мне на подмогу Силантий.

- А вы – зло привычное и вполне предсказуемое, потому и соседство такое мне вытерпеть проще, - охотно ответил человек.

- А ты сам, типа, добро? – ехидно оскалилась я.

- Самое что ни на есть настоящее, - без капли иронии ответил незнакомец.

- Откеда ж ты такой взялси на болотах?

- А я местный.

Мы с лешим рассеянно переглянулись. Теперь я уже оценивающе посмотрела на мужчину. Высокий, статный, лет так тридцати на вскидку, с крепкими руками, привычными к оружию, лицо хищное, волевое, но не лишённое привлекательности. Одежда на госте хоть и простая, но добротная. Не иначе, маг.

- И как, хорош? – мой взгляд расценили верно.

- Хорош, - призналась я, а потом зловредно добавила: - Правда, внешний вид часто бывает обманчив.

- Хочешь проверить? – поиграв мускулами, спросил незнакомец.

Нахальный тон человека вывел меня из себя. За словом я никогда в карман не лезла, да и хотелось поставить на место наглеца. Я уже не сдерживала свою суть.

- Хочу, вон и шкура имеется. Чем не постель? А леший постережёт. Правда, Силантий? - подмигнула я старику. тот несколько раз осоловело хлопнул глазами, а потом широкая ухмылка показала, что он шутку оценил.

Глава 11

- Последний магистр Ордена Чертополоха, - саркастично представился гость.

Леший округлил глаза и начал осоловело трясти головой, кося в сторону Благомира.

Его пантомиму я разгадала сразу. Вот о каком чертополохе предупреждала моя книга! Что ж, теперь я лишний раз уверилась, что магия древнего фолианта в полном порядке.

- Да поняла я уже, поняла, - сказала я, обращаясь к Силантию. Мой ответ вызвал недоумение Благомира.

- Что поняла? – уточнил он.

- Что от тебя лучше держатьси подальше, - буркнула в сторону мага.

- Правильно. А потому надеюсь, что ваше путешествие по моим землям будет коротким и спокойным, - отступник был уверен, что является хозяином положения. Меня подобное не устраивало, поэтому я возмущённо фыркнула:

- С чего бы?

- Разве тебе нужны неприятности, Чер-рнава?

Моё имя в устах Благомира прозвучало весьма язвительно, а потому я вновь испытала неприязнь к человеку.

- Со своими неприятностями я привыкши разбиратьси сама, - с вызовом произнесла я.

- И не боишься? Или надеешься на его помощь? Так старик сам готов мхом прорасти, - сарказма в голосе Благомира ещё прибавилось.

- А ты чужое время не считай. Ещё не известно, кто кого переживёть. На всё судьба хозяйка, - обиделся на слова отступника и Силантий.

- Правильно. Но разве стоит её лишний раз злить, напрашиваясь на те самые неприятности? - вкрадчиво спросил последний магистр.

- Слушай, Благомир, тебе чегось от нас надыть-то? – я скрестила на груди руки.

- Хочу, чтобы в этих землях о нечисти и слуха не было, - ультимативно заявил мужчина. Шутки закончились.

Я в ответ громко рассмеялась.

Моя реакция магу не понравилась.

- И что смешного ты нашла в моих словах?

- Да ты сам один смех. Земли-то эти спокон веков считаютси тёмными. Мало того, это наше место силы.

Леший в подтверждение моим словам согласно закивал.

- Да, так было, но теперь всё изменилось.

- С чего бы? - заученно отозвалась я.

- С того, что хозяйки у Лысой горы давно нет, и вряд ли когда появится.

- Врёшь, - усмехнулась я. – Есть хозяйка.

Маг внимательно посмотрел на меня, а потом ухмыльнулся:

- Да быть не может! И чем же заманили тебя соплеменницы? Или попросту выслали? За чрезмерную вредность? - окинув меня взглядом, полным пренебрежения, спросил маг.

- Да что бы ты понимал! Это самое престижное место для любой тёмной ворожеи.

- Да, а чего же тогда так долго пустовало столь желанное местечко?

- А потому и пустовало, что слишком многие хотели здесь устроиться, а договориться нашему племени всегда непросто.

- Это да, таких склочных существ даже среди жителей подземного мира вряд ли найдёшь, - согласился Благомир.

- Так вот, хочешь ты того или нет, а придётся смиритьси с тем, что на Лысой горе вновь будут наши порядки, - я всем своим видом демонстрировала решимость.

Отступник грозно поднялся.

- А теперь ты меня послушай, старая поганка! Я не собираюсь спускать ни тебе, ни твоим приспешникам, - Благомир многозначительно посмотрел в сторону лешего, - тёмного непотребства. И если хоть один добропорядочный житель Приречья пожалуется на творимое безобразие, то я попросту уничтожу тебя. И на заметочку: на Лысой горе нет хозяйки потому, что наш орден приложил все усилия, чтобы защитить простых людей от нечисти. А тебя попросту обманули, пообещав тёпленькое местечко.

- Ой, напугал! А сам-то почему последний? Уж не потому ли, что те самые людишки, о которых ты так трогательно заботишьси, всех вас и извели?

- А это не твоего ума дело, ведьма!

- Правильно, не моего, но и ты в мои не лезь. Глядишь, когда-нибудь станешь предпоследним магистром.

- Чернава, да плюнь ты на него. Не видишь, мальчик переживает, что ты его со своих земель выселишь, вот и пытается губы дуть.

- Ты, дед, помалкивай. А то трухляшками поляну засыплешь.

Обстановка накалилась до предела.

- Мау, - влез в наши разборки ещё и кот.

- А ты, мракобес, вообще рот не разевай, когда не просят.

- Мракобес? Точно! – восхитилась я, и, вскочив, начала шарить в мешке, выискивая нож.

- Ведьма, ты чего задумала? – увидев в моей руке кривое лезвие, маг попятился.

Но мне было сейчас не до него. Моё нутро словно жгло изнутри. Полоснув по ладони ножом, я схватила кота за шкирку и прижала свою ладонь к его больному боку. Язвы на нём были хоть и подсохшие, но всё же свежие.

- Нарекаю тебя Мракобесом, - торжественно произнесла я. Кот вздыбился, шерсть его заискрилась, из пасти вырвался отчаянный мяв.

- Ух ты, ну и силища! – леший уважительно посмотрел в мою сторону.

Я же с гордостью разглядывала совершенно здорового, гладкого и вроде бы даже подросшего зверя.

- Мракобес? Ты назвала своего кота Мракобесом? – до отступника наконец-то дошёл смысл произошедшего.

- Да, спасибо за подсказку, а то я уже голову сломала в поисках подходящего имени, - сказала я магу, будто и не было перед этим никаких угроз.

- Я тебя предупредил, ведьма! – Благомир развернулся в сторону ночного леса.

- Что, даже чаю не попьёшь? – съязвила я.

Из темноты мне не ответили. Да я особо и не расстроилась по этому поводу.

***

- Не было забот, так на тебе! – возмущался последний магистр Ордена Чертополоха. Ещё с утра у него было дурное предчувствие, а уж когда охота не заладилась, то понял, что всё это неспроста. Думал, что случайный гость попал в глухие места, ан нет! Хозяйка Лысой горы пожаловала! Тьфу! Мерзкая старая ведьма да ещё и с лесовиком. Славная парочка, ничего не скажешь.

Благомир ещё раз оглянулся на едва заметный в просветах деревьев костёр.

- Чернава! Имя-то какое мерзкое, под стать владелице.

Раздражённо пнув попавшуюся на пути корягу, магистр накинул капюшон на голову. Сегодня не придётся спать всю ночь. Хорошо, если ведьма и в самом деле направляется на Лысую гору, а ведь может быть и по-иному. Кто знает, что на уме у нечисти? Может, целью этой парочки как раз и является он сам. Какая ведьма потащится через лес и болото на Лысую гору, если туда можно запросто попасть через магический круг? А уж откуда леший взялся, и вовсе большой вопрос. Этот вид нечисти даже в справочниках современных не упоминался.

Глава 12

- Силантий, ты как думаешь, он на самом деле ушёл?

- Энтот? Вряд ли, - зевнул леший.

- И я о том же. И чем нам это грозит? – я посмотрела в темноту чащи и прислушалась. Было тихо.

- А пень его знает, - прикрыв ладошкой рот, Силантий зевнул ещё раз.

Лешего случайный гость почему-то не беспокоил. Он задал совсем другой вопрос.

- Ты вот что лучше скажи: с чего энто вдруг решила кота Мракобесом назвать?

- Очень удачное имя, - улыбнулась я. - Вот смотри, кот без единой белой шерстинки, самый что ни на есть настоящий Мрак.

- Ну и назвала бы так.

- А если он шкодничать начнёт, то как на него ругаться? – я выдержала паузу, а потом сама же и ответила: - Правильно, Бесом называть. Разве есть в мире что-то пакостнее, чем бесяка?

- Интересный у тебя подход, я бы до такого никогда не додумалси, - почесал макушку Силантий.

- Ну, что, спать?

- Да пора бы уже. Хто знаеть, что завтра дорожка судьбы выкинеть?

Мы устроились с Силантием на шкуре, Мрак свернулся клубочком у меня в ногах. Теперь, когда кот получил имя, он будет моими глазами и ушами.

***

Благомир целую ночь промучился на дереве, а потому, едва только начало всходить солнце, он покинул свое гнездо и спустился на землю. Ночной дозор оказался бесполезным: ни ведьма, ни леший места стоянки не покидали. Мало того, они спокойненько себе спали в обнимочку. И это раздражало мага до неимоверности. Ведь если бы не было этой нечисти на его землях, то он тоже ночью отдохнул бы как следует. И это ещё не конец мучениям, так как целый день придётся плестись следом за тёмной компанией, стараясь не попадаться на глаза.

Отцепив от пояса фляжку, маг сделал два небольших глотка. Вина оставалось совсем немного, а чем-то себя взбадривать было необходимо.

- Ещё и зайца моего схарчили, - вспомнив очередную вчерашнюю обиду, пожаловался лесу Благомир. Поужинать так и не удалось, на завтрак была подзачерствевшая горбушка, а желудок требовал основательного перекуса.

С тоской погладив жалующийся живот, маг посмотрел в сторону стоянки.

- Да никуда они от меня не денутся! – решил он после непродолжительного раздумья и с этой мыслью отправился на охоту.

Сегодня судьба благоволила отступнику. Стоило лишь приблизиться к болоту, как над головой понеслась стая уток. Благомир нырнул в заросли ольшаника и затаился. С надсадным кряканьем прошелестела крыльями отставшая парочка. Медлить маг не стал. Стрела взвилась ввысь, и тут же на землю шмякнулась утиная тушка.

- А сегодня денёк начинается неплохо, - сказал повеселевший маг, поднимая свою добычу. Одной утки ему вполне хватило бы до обеда, но ведь неизвестно, чего ждать от вечера. Благомир решил продолжить охоту.

Обеспокоенные утки заполошно метались над границей болота и леса, а потому совсем скоро добычей мага стали ещё две птицы.

Довольный своей удачей, отступник стал пробираться через заросли к месту ночёвки. Но настроение мага сразу начало понижаться, стоило подумать о том, как он будет готовить птичек. Если он хотел сохранить своё присутствие в тайне, то о костре речи быть не могло. Его ведьма сразу же вычислит. А если не таясь вести сопровождение, то нечисть будет над ним смеяться всю дорогу. Так как быть?

Немного подумав, Благомир прицепил уток к поясу. Был ещё один способ решения проблемы.

Уверенно раздвигая ветки руками, отступник направился к стоянке.

***

- Силантий, просыпайся, маг вернулся, - ткнула я в бок соседа.

Мрак предупредил меня о госте заблаговременно.

- Зачем? – сонно спросил леший.

- Вот сейчас и спросим, - вставая, проговорила я.

Я успела сбрызнуть водой лицо и даже сделать пару глотков из бочонка, когда раздался характерный хруст веток под сапогами отступника.

- Долго почивать изволите, - буркнул маг.

- А мы никуды не торопимси, - потягиваясь, ответил Силантий.

- А ты чего припёрси? Неужто соскучилси? - я игриво подмигнула Благомиру, отчего тот окончательно скуксился.

- Я пойду с вами, - не отвечая на мой вопрос, проговорил Благомир.

- Энто с какой такой стати? – удивилась я.

- С такой. Я не хочу, чтобы на моих землях творилась тёмная ворожба и буду всячески этому препятствовать, - твёрдо сказал Благомир, но все его старания Силантий свёл на нет.

- Чернава, маг тонко намекаить, что проводить тебя собралси, - хихикнул леший. Я тоже гаденько подхихикнула.

- Ишь ты! И нам что теперь, всячески о тебе заботитьси? Кормить и обихаживать?

- Я сам о себе способен позаботиться, - маг потряс связкой утиных тушек.

Мой желудок сразу же заскулил, рот наполнился слюной. Полагаю, что и леший отреагировал на добычу отступника подобным образом. Мозг начал лихорадочно соображать, как бы эти чудесных уточек приманить к себе. Решила действовать по-простому.

- Ладно, маг. Мы готовы потерпеть твою компанию, но за отдельную плату, - мой указательный палец с длинным чёрным ногтем важно возделся вверх.

- С чего это ты решила, что я буду слушать какие-то условия?

Ишь, как надулся! Прям тетерев в брачный период!

- Так энто ты к нам пришёл. Заметь, мы к тебе в спутники не набивались, - язвительно ответила я.

Благомир немного сдулся и решил пока не продолжать конфронтацию, а выяснить, что именно подразумевалось под условиями.

- И чего ты хочешь, старая карга? – холодно поинтересовался он.

- Их, - ткнула я корявым пальцем в уток, пропустив мимо ушей очередной комплимент.

- А не жирно ли будет? – Благомир от моей наглости даже опешил слегка.

- Ну, можешь одну для себя оставить, - скорректировала я требование.

Возмущаться отступник не стал. Для него эта плата, видимо, была приемлемой. Однако, хорошо зная нашу братию, он подозрительно уточнил:

- И это единственное условие?

- Нет. Всё то время, что ты пройдёшь с нами, забота о добыче будет твоя.

- На границу земель мы выйдем через пару дней. Думаю, что смогу пойти на такую уступку, так как мне всё равно придётся заботиться о своём пропитании, - маг основательно старался не потерять лицо.

Глава 13

Благомир уже не один десяток раз себя проклял за то, что ввязался в эту историю. Его раздражало почти всё. И старая циничная ведьма, и её сожитель, да даже зверьё пакостницы не оставляло равнодушным. Ведь подумать только – лошадь спокойно ела мясо! Это ли не свидетельство того, что ведьмы способны надругаться над самой природой. И, конечно, больше всего мага бесило, что он молча приспосабливался к ситуации, вместо того, чтобы попросту уничтожить нечисть. А всё из-за чего? Из-за того, что привык чинить справедливый суд. Впрочем, не стоило забывать и о том, что не хватало знаний. Его наставник только на словах костерил тёмные силы и призывал бороться с ними, на деле же и десятка толковых заклинаний не знал, что способны искоренить зло.

- Эй, борец за справедливость, заснул, что ль?

Вот, опять! Стоило лишь на минутку отвлечься, а эта заноза уже тут как тут. И как только здоровья хватает на всё в таком почтенном возрасте? Целый день практически без остановки по лесу прётся и хоть бы что. Впрочем, ведьмы издавна славились своей живучестью.

Уняв, хоть и не без труда, накатившую волну раздражения, Благомир с внешним спокойствием медленно обернулся.

- Чего тебе? – спросил он.

Я заметила, каким добрым взглядом посмотрел на меня маг и хихикнула. Впрочем, тут же осадила себя. Мы уже второй день тащились по границе болот, и, судя по карте, они давно должны были закончиться.

- А ты хорошо дорогу до Лысой горы знаешь? – спросила я, присаживаясь на сваленное дерево. Силантий тут же начал деловито обустраиваться. Да, дело к вечеру, всё равно придётся ночёвку готовить, так чем это место хуже других?

- До самого верха горы я никогда не доходил, а вот к переправе через Поганую реку выбираться приходилось, - пусть с неохотой, но всё же честно признался Благомир.

- И как?

- Известно как. Кругом топи, мёртвая земля на границе и никакой живности, - лицо мага скривилось.

- Ну, это понятно, вода в реке из самой Бездны путь начинает, в ней серы много, - размышляя вслух, сказала я.

Мне не понравилось то, что отступник про болота рассказал. Я даже не поленилась ещё раз достать карту, долго вертела её, но так и не нашла объяснения. Силантий тоже подошёл, посмотрел.

- И чего? - спросил он.

- Как думаешь, карта старая? – я поскребла уголок бумаги, потрогала карту на ощупь.

- Не, и ста лет не будет, - ответил Силантий.

Благомир насупился, я снова улыбнулась. Да для лешего сто лет – это совсем небольшой отрезок времени, а вот для человека, пусть он и маг, это почти вся жизнь.

Но с выводами лешего я была полностью согласна, и беспокойство моё стало сильнее.

- Нету тут никаких болот. И вот вопрос: откуда это всё?

Леший пожал плечами, он ответа не знал. Поэтому я снова начала тормошить Благомира.

- А сам исток как?

- Что ты хочешь от меня услышать? – не понял отступник.

- Прежде говорили, река берёт своё начало из-под Чёртова камня. Интересно, он сохранился в целости?

- Что, думаешь, спёрли камушек? – съязвил маг.

Чёрный камень – это название одной из скал. При желании, конечно, выворотить её можно почти целиком, но вот утащить – это дело нереальное. И сложностей с исполнением много, да и смысла особого нет. Камень он и камень.

- Ха-ха, посмотрела бы я на того идиота, - ответила я в соответствии со своими выводами.

- Тогда зачем спрашивать?

- Болот этих на карте не было, понимаешь, к чему разговор?

Благомир сообразил быстро:

- Кто-то специально запрудил исток?

- Вот, и я сильно подозреваю, что это ваши магистры постарались, - обвиняюще ткнув в сторону отступника кривым пальцем, сказала я.

- Ты, ведьма, лишнего-то не наговаривай! Да, мы всегда старались нечисть утихомирить, но ради этого травить землю никто бы не стал.

- Неужели?

- Можешь кривляться, сколько угодно. Но даже мой наставник всегда в разговоре про болота ведьм обвинял.

Я убрала карту на место, крепко стянув узел мешка.

- Ладно, разберёмся… Силантий, нам долго ещё идти?

- Думаю, завтра к переправе выйдем, - почесав реденькую бородёнку, ответил леший.

- Что ж, Благомир, дальше наши дорожки расходятся. Это уже мои земли, а принимать гостей я пока не готова. Но переночевать ты можешь и с нами, а то по ночам в лесу страшно одному… - подмигнула я отступнику.

- Спасибо за одолжение, но я как-нибудь справлюсь.

Магистр поправил свой лук за спиной и нырнул в кусты.

- Ведьма поганая, - сквозь зубы процедил маг, углубляясь в лес. Он и сам уже хотел уйти, так как до скита было совсем недалеко, но противная старуха так обставила дело, что только и приходилось насылать на её голову проклятия.

Как бы то ни было, Благомиру не к чему было придраться за время всего пути. Да, Чернава язвила, старалась всеми доступными средствами вывести его из себя, но никакой злой ворожбы не вела, да и тёмных замыслов он не заметил. Как ведьма и сказала, они шли к Лысой горе. А последний разговор мог служить объяснением, почему пришлось добираться обычным способом, а не через магический круг. Что-то нечисто было во владениях самих прислужниц тьмы.

Благомир оглянулся. На оставленной им поляне уже горел костёр, к запаху дыма примешивался аромат жарившегося мяса.

- Вот, зараза, ещё и ужина меня лишила! Моего же, причём!

Отступник понял, что его желание казаться независимым сыграло с ним дурную шутку. Расстраиваться по этому поводу, конечно, было глупо, ведь дома имелось достаточно пропитания, однако осадочек остался.

- Завтра отдохну как следует, соберусь с мыслями, а потом отправлюсь в Приречье. Надо бы и запасы пополнить, и информацией разжиться. Если ведьма права, то имеется настоящая работа для магистра Ордена Чертополоха. А старуха пусть пока греет свои старые кости на Лысой горе.

Благомир наскоро выстроил поисковик и двинулся по магическому указателю в сторону скита. Хотелось поскорее добраться до дома.

Глава 14

Последний переход дался непросто.

- Чернава, что-то я устал… - леший тяжело опустился на грязную землю. Я тоже вытерла пот со лба. Был очень сильный соблазн вот так же плюхнуться в грязь рядом со стариком, но я отчаянно сопротивлялась ему.

Полоска мёртвой земли, о которой говорил маг, была небольшой, всего пару десятков метров, но выглядела очень неприятно. Я надеялась, что мы сможем без труда преодолеть эту преграду. Там, где прежде была сама переправа через реку, сейчас оставались полусгнившие брёвна, наваленные на болотистую чёрную землю. И, конечно, имелся магический заслон знакомой ведьминской силы. Последняя хозяйка от непрошеных гостей подстраховалась.

Мракобес в несколько прыжков справился с полосой, и теперь натужно мяукал с другой стороны переправы, глядя на наше копошение в грязи.

- Нам осталось всего ничего. Вон, уже гора совсем рядом.

- Знаешь, наверное, мой срок пришёл, - Силантий прикрыл глаза.

На меня тоже стала накатывать слабость. Было некое подсознательное чувство, что кто-то старательно поработал над тем, чтобы затруднить путь к Лысой горе. Но ничего определённого в подтверждение своей теории я не могла найти. Ни отзвуков заклятий, ни силового поля – ничего. Я нутром ощущала неправильность, будто бы обычный маг пользовался тёмной силой, а на деле – ноль доказательств. Но даже такое объяснение – чушь несусветная! Магическая составляющая у нас разная, и сколь ты не экспериментируй, результат будет отрицательный. А как тогда понимать происходящее?

- Чёрт, эта земля тянет наши силы! – пришло озарение. – А ну-ка, красавица, помоги…

Я подтянула лошадь поближе, та понятливо встала на колени.

- Ничего, мы разберёмся с этой заразой. А потом найдём самого пакостника, и так накажем, что другим вовек неповадно будет.

Снова вспомнила мага, который дальше переправы не прошёл. Получается, что он бы это сделал с удовольствием, если бы сумел…

Кое-как удалось затянуть лешего в седло. Силантий никак не мог отдышаться, пусть ему немного и полегчало. Конечно, контакт с отравленной чужой магией землёй пропал, вот и воздействие уменьшилось.

- Теперь давай, пошевеливай копытами побыстрее, - поторопила я кобылку. На неё отравленная земля никакого воздействия не оказывала, так как она к магическим существам никакого отношения не имела: обычная лошадь.

- Ох, кажись, чуток отпустило… - леший начал крутить головой и уже в седле устроился с удобством. Мне же приходилось прикладывать максимум усилий, чтобы двигаться дальше. Впрочем, там, где не хватало сил, можно было положиться на упрямство, а его во мне было всегда с избытком.

Но, как оказалось уже через пять минут, даже такого полезного качества мне не хватало. Руки дрожали, ноги сделались ватными и отказывались передвигаться. Сейчас я себя чувствовала как раз на столько лет, на сколько выглядела после ворожбы.

- Не могу больше, - пожаловалась я лешему.

- Так ещё десять шагов и всё, - Силантий посмотрел на меня с беспокойством.

- А я и на один не сподоблюсь, - привалившись к боку лошади, проговорила я.

- Сейчас я тебе подмогну, - Силантий протянул мне руку: - Забирайси.

- Куда? Она и одного-то тебя едва терпит…

- Ничаво, как-нибудь сдюжим. Правда, темнушка? - леший ласково потрепал кобылу по холке, в ответ та негромко заржала.

- Ладно, попробуем, - во мне таяли последние силы, поэтому я решилась.

Силантий изо всех сил потянул меня вверх, я опёрлась на лошадь и вставила ногу в стремя.

- И – раз! – дёрнул меня леший.

Моих стараний всё-таки хватило на то, чтобы навалиться на круп кобылки.

- Давай, родная, давай, - поторопил лошадь Силантий.

Кобыла под двойным весом зашаталась, но всё же пошла, отфыркиваясь и натужно хрипя.

- Ну, давай, хорошая, ещё пару шажочков…

Лошадь задрожала всем телом, но сделала те самые шаги, а потом ноги её подкосились, и она просто рухнула, едва не придавив нас своим весом.

- Ничаво, отдышимси, - леший встал на коленки и попытался мне помочь.

Но я уже и сама справлялась. Стоило только сойти с проклятой земли, как отлегло.

- Какая же я дура! Чего ради мы попёрлись через эту полосу?

- А как по-иному мы добралися бы до горы?

- Надо было через болота идти, - выдвинула я альтернативную версию.

- Брось, Чернава. Тот, кто энту пакость придумал, наверняка подстраховалси.

Спорить с лешим я не стала, понимая, что он, скорее всего, прав.

Немного отдохнув, я попыталась помочь и своей спасительнице. Расседлала её, сгрузила нехитрое имущество.

- Слушай, Силантий, а как ты мою лошадь назвал?

- Темнушка, а что?

- Я так и нареку её, - решила я.

- А, что, вполне подходящее имя. Можно и Тёмкой звать для удобства, - согласился дедок.

Стоило мне утвердиться в своём решении, как на меня накатило уже испытанное однажды чувство. Я торопливо начала шарить в мешке.

- Прости, моя хорошая, но мне придётся причинить тебе боль, - я подошла к лошади с ножом. Её глаза смотрели на меня с безразличием, обычно так бывает с теми, кто уже находится на пороге смерти.

- Эй, Чернава, мож, посля ритуал проведёшь? Боюся, не выдержит лошадка-то…

Но я понимала, что выбора у меня нет. Или сейчас, или уже никогда. Распоров свою ладонь, полоснула по спине лошади.

- Нарекаю тебя Темнотой, - прохрипела я.

Ритуал высосал те крохи силы, что во мне ещё оставались после переправы. Кобылке пришлось ещё хуже. Её выгнуло дугой, истошное ржание резануло болью по ушам, а потом лошадь забилась в судорогах.

- Всё, - озвучил страшный приговор леший.

На моих глазах выступили слёзы, грудь сдавило чувством вины.

Я опустилась перед лошадью на колени и обняла её.

- Прости меня, Тёмочка, прости дуру бестолковую…

- Чернава, брось. Ей ты уже ничем не поможешь, а вот себя зазря распалишь, - Силантий изо всех сил старался не дать мне скатиться на самое дно пропасти самобичевания.

Глава 15

После того, как мы с лешим пришли к определённым выводам относительно противника, с которым нам предстоит разобраться, хотелось поскорее оказаться на самой горе. Оценить, так сказать, масштаб катастрофы. Поэтому много времени на отдых тратить не стали, наверху сил наберёмся.

Горная тропа была пологой и удобной, и вскоре мы вышли к месту назначения.

— Вот это красота... — руки лешего опустились. А я даже не удивилась.

Старая, заросшая мхом, избушка по-старчески накренилась, в крыше зияли дыры, двери не было. На остатках когда-то высокого частокола висел одинокий коровий череп, приветствуя случайного гостя. В общем, запустение и разруха.

— Не так я представлял новый дом, — сказал Силантий, почёсывая затылок.

— Да ладно, чего наговариваешь? Стены имеются, крыша тоже кое-где цела. А уж воздух какой!

— Подарок судьбы?

— Главное, никаких тебе назойливых соседей.

— Мож, тады и то болотце для пользы дела? Уж через него вряд ли кто потащитси.

— Нет уж, лучше я сама границу поставлю. Ну, пойдём располагаться.

Я уверенно пересекла двор. Да, неказистое имущество, но теперь оно только моё, а когда есть собственный угол, то это уже большая удача.

Но всё-таки особо спешить я не стала. Для начала осторожно заглянула в дверной проём, потом подозвала кота.

— Мрак, посмотри, что там?

Кот легко запрыгнул на порог и начал по-хозяйски обходить новые угодья.

— Мау, — важно сказал он, приглашая заходить.

— Тёмочка, тебе пока придётся пожить на улице. Вот устроимся, обживёмся, тогда и твою сарайку починим.

То, что я назвала сарайкой, на самом деле было пристройкой к избушке. Такой же хлипкой с виду и неказистой. И если избушка имела хотя бы крепкие бревенчатые стены, то у пристройки их заменяли прогнившие дощатые щиты, поэтому даже заглядывать туда было опасно.

— Эх, Чернава, будь я помоложе, то вот это всё безобразие за один бы день разгрёб...

— А нам некуда спешить. Дождя не предвидится, а потому сегодня пыль повыметем да пауков разгоним, другие же дела на завтра оставим.

— С чего начнём?

— Ты пока мусор вынеси из избы, а я пойду круг отыщу.

Я решила, что перед тем, как приниматься за грубую физическую работу, неплохо было бы посмотреть, что с магическим порталом. Ведь это не только способ перемещения, но и источник восполнения сил. У меня же имелись некоторые подозрения относительно его функционирования. Если неведомый враг смог навредить переправе, то нет никакой гарантии, что у него не было возможности и здесь всё испоганить.

Ведьминский круг я нашла только чутьём. Место сильно заросло крапивой и репейником, поэтому разглядеть за такой буйной зеленью выложенный камнями круг было практически невозможно.

— Ну, здравствуй, — словно к живому, обратилась я к источнику. Присела на корточки и потрогала ладонью самые близкие ко мне камни. Вроде бы ничего особенного. Камни холодные, враждебности никакой не чувствуется...

Я уже хотела встать в центр круга, чтобы произнести заговор, но в последний момент передумала. Недавние события заставили меня быть внимательнее и доверять больше не чувствам, а глазам.

Выдернув из земли ближайший куст крапивы, я бросила его в круг. Крапива шмякнулась на камни, как на обычную землю. Ничего необычного.

— Нет, так не пойдёт. На переправе тоже не на всё живое действовало заклятие, может, и тут на магию завязано?

И как мне проверить?

Немного подумав, решила испытать круг кровью. Пришлось опять возвращаться к избушке, чтобы взять нож.

— Ну, что там? — заметив моё появление, спросил леший. Мне с трудом удалось сдержать смех. Силантий в наряде из паутины походил больше не на хозяина лесов, а на огородное пугало.

— Пока не знаю, — ответила я, смущённо кашлянув. Обижать старика не хотелось.

— А когда узнаешь?

— Да вот сейчас. Я за инвентарём вернулась.

— А-а. Слушай, Чернава, а твоей метлой можно попользоватьси?

— В каком смысле? — я удивлённо посмотрела на лешего. Верилось с трудом, что тот умеет летать на метле. Да и мне это пока было недоступно, моя помощница ещё не прошла стадию активации.

— В обычном. Веника я здесь не обнаружил, — объяснил свою просьбу леший, стягивая с волос паутину.

— Ну, можно, наверно... — неуверенно ответила я.

— Ты не переживай, я её не сломаю, — пообещал Силантий.

Я рассеянно кивнула головой и зарылась в мешке.

— Вот ты-то мне и нужен, — доставая нож, проговорила я.

Оставив лешего воевать с пылью, я отправилась за частокол. Сразу резать руку я не стала. Сначала прошла вдоль всего круга, чтобы ещё раз убедиться в его целостности. Потом походила в ближайших окрестностях. Ничего необычного.

— Так, ладно, надо пробовать самые действенные методы.

Осторожно ткнула остриём ножа в палец, дождалась, пока капля набухнет, и вытянула руку над камнями.

Если честно, то я с трудом представляла, что должна увидеть. Обычно круги вообще никак не реагируют на кровь, ведь они призваны исцелять раны, возвращать силы, а уж порталом круг становится только при воздействии на него серы из Преисподней. Вот и сейчас стояла, бестолково пялясь на круг. Ничего не происходило. Мне было очень жаль серу, её осталось совсем немного, но по-другому я никак не могла проверить исправность. Отвязав от пояса мешочек, я взяла самую маленькую щепотку и бросила в центр круга. Если портал активируется, значит, никаких посторонних заклятий на него не наложено.

— Ну и?

Камни вроде бы немного посветлели, и я досадливо вздохнула: придётся досыпать весь порошок.

— Ладно, как-нибудь перебьюсь. Да и для здоровья путешествия пешком полезнее, — попыталась я уговорить себя.

Конечно, загадывать место назначения я не стала, просто вытряхнула серу из мешочка в круг. Вспомнила недобрым словом канцелярского чёрта, что послал меня на Лысую гору. Теперь у меня по его милости гора проблем да ещё и серы не осталось ни крохи...

Глава 16

Я честно пыталась вытащить чёрта. Тянула его за туловище, пробовала доступные в моём положении наговоры – ничего не помогало. Сам чёрт тоже прикладывал максимум усилий, дёргаясь и взбрыкивая. Только никаких видимых результатов не было, круг держал его крепко. Магией воспользоваться бедолага не мог – руки были обездвижены.

Когда поток моей фантазии иссяк окончательно, а проклятия чёрта стали громче, я решила посоветоваться с лешим.

- Я скоро вернусь, - сказала я чёрту и изо всех побежала к избушке, продираясь через высокие стебли крапивы.

Силантий за время моего отсутствия неплохо постарался, однако оценивать мне было некогда.

- Там… там… чёрт попался! - я махнула рукой в направлении круга. Я так быстро бежала, что сейчас не могла никак отдышаться и толком объяснить случившееся. Леший же из моего вида, а так же раздающихся из-за частокола криков сделал вполне определённые выводы и теперь сам помчался к кругу с метлой наперевес. Как я подумала сначала, чтобы посмотреть, что случилось. Минутой позже выяснилось, что леший решил помочь мне в разрешении проблемы кардинально. Когда я, немного придя в себя, вернулась к кругу, Силантий уже отчаянно мутузил метлой главного канцелярского чёрта, сопровождая свои действия поучениями:

- Будешь знать, рогатая образина, как над сиротами издеватьси!

- Чернава, - проблеял чёрт, увидев меня, - спаси!

- Ах, теперь и Чернава? Не ведьма грязнопупая? – дедок разбушевался не на шутку. Он так двинул метлой чёрта, что тот рванулся что есть мочи, и это усилие привело к успеху – канцелярское начальство выкатилось из круга.

Я смеялась так, что слёзы из глаз катились градинами. Мне было нисколько не жаль чёрта. Во-первых, ему удалось благополучно освободиться, во-вторых, Силантий неплохо отомстил за все мои шесть лет унижений.

- Ну и силища у тебя, Силантий! – восхищённо проговорила я. – Такое сложное заклятие смог снять обычной метлой.

- Я буду жаловаться в Преисподнюю, - проверяя сохранность своих рогов, пообещал чёрт.

- Да хоть в Бездну! – ответил леший. – Ты чего сюды припёрси?

- Мог бы и поблагодарить Силантия. Он тебя спас всё-таки, - с укором обратилась я к чёрту. Ответить на это чёрту было совсем нечего. Да и состояние его было таким, что вести разумные разговоры он был неспособен.

- Я разберусь с вами! – зло фыркнул чёрт и исчез в огненных искрах.

- Чернава, а зачем он здесь появилси-то? – отмахиваясь от назойливого серного запаха, спросил леший.

Я, конечно, могла сказать лешему, что чёрт хотел мне напакостить, но решила, что это уже будет перебором. Поэтому пришлось говорить правду:

- Так он здесь ни при чём. Это магия портала его сюда затянула. Ну, наверное, отзываясь на мои мысли.

Своей вины в появлении чёрта я не снимала.

- Так ты меня звала не на подмогу? – смущённо крякнул леший.

- Вообще-то помощь мне была нужна, чтобы освободить чёрта. Но я себе её несколько по-иному представляла, - хихикнула я.

- А и поделом хвостатому! Ишь, развизжалси… - вскинул голову Силантий.

- Это да, только что с кругом делать?

- Мож, он таперь сам исправилси?

- Знаешь, проверять мне как-то не хочется, - призналась я.

Леший посмотрел на круг, почесал голову и, протягивая мне метлу, вздохнул:

- Ладно, пойдём. Будет ещё время подумать, а сейчас надо бы об ужине позаботитьси.

Мы вернулись к избушке, спокойно обсуждая предстоящие заботы.

До ужина мы успели ещё неплохо поработать, и теперь я придирчиво осматривала скудное убранство моего нового дома. Старенькая, но крепкая печь с лежанкой, колченогий табурет, плохонькая, но ещё крепкая, лавочка, и целая стена полок. Некоторые из них совсем прогнили, отдельные были вполне пригодны для использования по назначению. В тёмном углу под зияющей дырой в крыше притулился старый разбитый сундук без крышки, который я тоже решила оставить. Возле входа стояла и старенькая дверь, у которой даже и петель-то не было.

- Скромненько, но могло быть и хуже.

О скудности своего имущества я нисколько не переживала. Вещи первой необходимости я докуплю, а уж потом будем думать о прибытках.

- Эх, жаль отступник с нами не пришёл, - сказал Силантий, когда я начала выкладывать на стол небогатые запасы.

- Что, думаешь, тогда бы чёрту воздалось за все его грехи? – хихикнула я.

Леший моей шутке улыбнулся, однако проблемы с пропитанием занимали его куда больше.

- Я просто не знаю, как мы с тобой тут выживать будем.

- Да ничего страшного. Сегодня как-нибудь обойдёмся, а завтра с утра я отправлюсь в деревню.

- Так людские поселения далековато… Да и мёртвая земля опять же…

Словно услышав лешего, на улице заржала моя кобылка, намекая на то, что теперь у меня есть способ практически без потерь преодолеть отравленную полосу. Но я сомневалась, что могу воспользоваться помощью Темноты. После ритуала и в ней появилась магия, а рисковать своей лошадкой я не хотела. Поэтому и думала о другом.

- А я на метле, - сказала я Силантию.

Леший недоверчиво посмотрел на прислонённую к стене метлу и с явным скепсисом уточнил:

- А смогёшь?

- Думаю, что смогу. До полуночи отдохну, проведу наговор, а потом уж и испытаю в деле летунью.

- Ну, тады давай делить, что осталося, а поутру и я по округе погуляю, авось, и на завтрак наскребём.

У нас оставалось от прежних щедрот немного мяса птицы и ополовиненный бочонок медовухи, поэтому можно было смело говорить о том, что голод утолить удалось. Разложив всё это на столе, придвинула табурет.

- Вот, Силантий, теперь можно и подкрепиться, - сказала я, оборачиваясь к своему помощнику.

Леший деловито оправил засученные рукава и согласно кивнул:

- И то дело. Сегодня основную грязь выгребли, а уж с мелочами разберёмси.

Мрак об ужине позаботился сам. В избушке был обнаружен целый мышиный выводок, а потому сейчас кот спокойно умывался после сытного перекуса. Темнота мирно паслась во дворе, что тоже исключало лишние заботы о пропитании для неё. Ну а ворону хватило и того, что осталось после нас.

Глава 17

- Уф, устал, тяжёлая дверка-то…

- А как это ты её?.. – я неопределённо покрутила кистью.

- Я ж говорю: из молодого леса. Он податливый.

- Понятно, - ответила я, хотя на самом деле объяснение лешего мне мало помогло. Я, конечно, тоже могла заговорить какое-нибудь животное и заставить выполнять свои команды, но чтобы дерево?

- Так, пристраивайси, - между тем приказал леший двери.

Та покорно встала в проём, тут же приспосабливая свои размеры под нужные.

- Сойдёть, таперь цепляйси, - отдал очередное приказание Силантий. Дверь тут же пустила корешки в косяк, изобразив импровизированные петли.

- А она, что, теперь всегда живая будет? – не удержалась я от очередного вопроса.

- Пока я здесь, - согласно кивнул Силантий.

- А если уйдёшь куда-нибудь?

- Тады будет обычная дверь. Ну, пойдём печь топить?

- Сейчас, только слезу.

Я проворно спустилась с крыши и осторожно потрогала дверь. Ничего необычного, простая деревяшка, если бы не знала, что она живая, ни за что бы не догадалась. В голову тут же пришла одна очень интересная идея.

- Силантий, а ты всю избушку можешь вот так же?

- Началося… - насупился леший.

- Что?

- Да все вы ведьмы одинаковые. Сначала избушка, потом весь лес, а потом и вообще житья нету бедному лесовику.

- Извини, если обидела, но для меня это в диковинку, - попыталась я сгладить неприятный для лешего разговор. Но получилось не очень.

- Конечно, ведь уже давно всего нашего брата повывели своими прихотями.

Теперь я, кажется, начала понимать, в чём была истинная ценность леших для ведьм. Прежде почему-то думалось, что дело касается только помощи в поисках трав, ну и построении нужных путей через лес, а выходит, что это только малая часть возможностей…

Вот тебе и кривые усмешки бывалых ведьм и оговорочки всякие, когда речь заходила о союзах с лесными!

- Я ни на что не претендую, - заверила я Силантия. – Если сам захочешь помочь, то буду благодарна, а заставлять никого не собираюсь.

- Ага, все так и говорили. Только где те, кто повёлси на энти сказки?

Продолжать убеждения я не стала. К чему? Об упрямстве леших тоже много слухов имелось, а тратить своё время на пустоту глупо. Всё само собой разрешится.

- Ладно, давай печь топить, - примирительно сказала я.

Со двора принесла уже ни на что не годные доски, сухой хворост и пару завалявшихся в пристройке поленьев, леший от себя добавил сухое бревно, которое сам же и поделил на части.

Я аккуратно сложила дрова в устье печи, но зажечь их не решилась.

- И чаво? - глядя на то, как я стою в полусогнутом состоянии и смотрю на печь, спросил леший.

- Мы трубу не проверили. А вдруг там забито всё?

- Так продуй. Али силёнок нету?

- Сила-то есть, но к ней и здравый смысл в придачу идёт. А он мне подсказывает, что если я начну сейчас трубу продувать, всё здесь в саже будет. Придётся заново порядок наводить.

Леший подёргал бородёнку и спросил:

- И как быть?

- Вот, думаю.

Вообще-то, проблема была бы пустяковая, если бы в печи имелась задвижка, но она, видать, тоже кому-то приглянулась.

- А давай всё-таки так попробуем? Если дымоход забит несильно, то ничего страшного не будет.

- Ладно, - согласилась я. Однако сразу разжигать все дрова не стала. Подпалила тонкую лучину и сунула в самую глубину печи. Если дым потянется вверх, то начну поджигать и остальные дрова, если же нет, то придётся как-то устранять засор.

- Гляди, дымок-то в трубу потянулси, есть тяга.

- Ну, хоть здесь повезло.

Вскоре пламя охватило все дрова и в избушке сразу стало как-то уютнее.

В моём арсенале имелось заклинание, помогающее сохранить угли горячими до утра, и оно не требовало особых усилий. Поэтому можно было смело сказать, что сегодня мы проведём ночь в тепле и под крышей.

- Красота, - прижмурился леший, - сегодня вдоволь на печке свои старые косточки погрею.

- Угу, - буркнула я, решая в уме задачу, как поделить шкуру медведя на двоих. Спать на печи с лешим мне не хотелось. Чисто практически, это сделать было несложно, однако жаль было портить хорошую вещь. В итоге решила, что Силантий обойдётся как-нибудь так. О чём тут же ему и заявила:

- Я буду спать на полу, поэтому на шкуру не рассчитывай.

- Да мне и не надыть, главное, чтобы тепло было, - ответил леший, но по его враз затосковавшему взгляду я поняла, что он расстроился.

- Для тебя я сейчас матрас изготовлю, - пообещала я.

Вытряхнула из большого походного мешка все свои принадлежности и отправилась во двор. Нарвала свежей травы, присушила её и натолкала в мешок. Осталось только края стянуть. Нитки в моей котомке имелись, поэтому уже через пару минут я демонстрировала Силантию своё изделие.

- А чаво, хорошая вещь получилася, - пристраивая травяной тюфяк на печи, похвалил меня леший.

- Вот и пользуйся на здоровье, - улыбнулась я.

Едва за окном начало темнеть, Силантий сразу засобирался на печь.

- Ох, намаилси я за день, пора спать. Ты, Чернава, буди, ежели что.

- Ага, - зевнула я.

У меня, в отличие от лешего, дел было ещё много. Во-первых, до полуночи необходимо было составить список вещей, которые нужно приобрести для хозяйства, чтобы с утра в суматохе ничего не забыть, ну, и подготовиться к ритуалу. А потом уже разобраться с охранными заклинаниями. Любая ведьма об этом должна позаботиться, если не хочет лишних неприятностей. И неизвестный враг, который обосновался где-то поблизости, не должен застать меня врасплох.

Начать решила с самого простого, со списка.

Список получился весьма внушительный, и мне пришлось отдельно пометить те вещи, без которых вообще никак нельзя обойтись.

- Да, придётся потрудиться, денег на одну провизию потребуется немало.

Изначально я рассчитывала только на себя, а оказалось, что нужно ещё и лешего содержать. Найду ли я работу?

Глава 18

После того, как испытала свой шар, я долго и безуспешно пыталась избавиться от накативших сомнений. С одной стороны, если верить в то, что магическая сфера исправна, получается, у меня мало шансов устроить личную жизнь законным способом. Это, конечно, неприятно, но всё же предсказуемо: ведьм, преуспевших на этом поприще, можно сосчитать по пальцам руки. С другой – увиденная картинка вообще никакого отношения к реальности не имеет, а то, что на короткий миг мелькнуло перед моим внутренним взором, является лишь игрой подсознания. И вывод из этого неприятный – шар не работает. Просматривался ещё и третий вариант: что-то из того, что мне удалось увидеть, правда, а что-то случайная картинка. И здесь появлялась масса новых вопросов. Как трактовать видения, если ты не знаешь грань между сном и явью?

- Тьфу, бесовщина, - в сердцах сплюнула я. – Опять у меня всё навыворот.

Чтобы окончательно не ввергнуть себя в депрессию, я постаралась всё внимание уделить метле. Здесь сюрпризов никаких не ожидается, но я решила подстраховаться. Осмотрела черенок, пересчитала прутья. Конечно, имеющиеся изъяны никак не должны отразиться на полезных свойствах метлы, но я боялась случайных сюрпризов. Вдруг метла имеет большую трещину и ещё до проведения ритуала попросту сломается? Я вспомнила, как Силантий охаживал чёрта, и помимо воли улыбнулась, ласково потрепав метлу по разномастным прутьям.

- Ничего, подправлю тебя. Будешь как новая, - пообещала я летунье. И вздрогнула, когда почувствовала, что та будто дёрнулась в ответ. Ещё раз осмотрела метлу, повертела её в руках, попыталась воздействовать магией – нет, ничего…

- Кажется, я сегодня перетрудилась, начинается мерещиться всякая чушь.

Я посмотрела в окно. До полуночи было недалеко, и пора бы уже начинать подготовку.

Ножом аккуратно сделала маленькие насечки в навершии черенка, вышла на улицу. В идеале, конечно, нужно подпитать метлу силой круга, но я поостереглась, решив, что дополнительную энергию вытяну из себя.

Луна в небе была, пусть давно и не полная. Для ритуала это особого значения не имело, главное, чтобы вообще была сама возможность вплести лунный свет в заклинание.

- Ну, начнём, - подбодрила себя я.

Стянула одежду, расплела косу. Зябко переступая босыми ногами по росистой траве, очертила метлой символический круг, разложила сухие травки по его контуру. Сегодня крови требовалось больше, поэтому чиркнула ножом по запястью. Основательно вымазала верх черенка драгоценной жидкостью, после чего наскоро залечила порез: отвлекаться на боль будет некогда. Ну, можно приступать к основному действу.

Скорость ветра призываю,

Лунный свет в поток вплетаю,

Кровью алой окропляю,

Сутью тёмной заклинаю,

Силой новой наделяю!

Едва упало последнее слово заклинания, как загудел сам воздух, дыхание перехватило напрочь. Спиралью закручиваясь вокруг меня, поток неистово искрил и вибрировал. Ощущение мощи и полной свободы наполнило моё существо до самых кончиков пальцев. Но всего лишь миг – и будто бы ничего не происходило. Однако я знала, что это не так. Я чувствовала, что метла в моих руках – это уже не просто материальный предмет, а продолжение меня самой.

- И-и-и-ех! – взвизгнула я от избытка чувств. Вскочила на метлу и стрелой взвилась в небо.

- У-ух, - в ответ мне укоризненно прогудела сова, которую я едва не сбила.

Сделав пару кругов над своими владениями, я аккуратно спустила метлу на землю. Будет время для сказочных полётов под луной, а сегодня нужно ещё с охраной поработать, а ночь, к сожалению, не безразмерная.

Я, не спеша, оделась, занесла метлу в избушку, пристроив её в уголке и ласково потрепав по прутьям.

- Отдыхай, набирайся сил, завтра нам предстоит долгий перелёт до Приречья.

Сама я решилась на прогулку к истоку Ведьминой реки. Прежде чем выстраивать охрану, необходимо узнать, на какие заклинанья я вообще могу рассчитывать. А этот ответ мне может дать только Чёрный камень. Удастся разжиться хоть горсточкой серы – значит, можно рассчитывать на полноценную охранку, нет – тогда придётся обойтись более скромным набором средств.

Моя избушка находилась на одном из самых нижних уступов Лысой горы. Здесь растительности было много, как и мелких валунов, в беспорядке разбросанных по пологому скату. Дальше зелени уже не будет. Сначала пойдут скалистые площадки и расщелины, а уж потом, выше, на третьем ярусе, будет тот самый Чёртов камень, дальше – вершина, которую венчает горный кратер. Через него, по легенде, можно было выстроить прямой путь в Преисподнюю. Впрочем, может, это было неким каламбуром? Ведь если ты сорвёшься с горы и разобьёшься, то путь в Преисподнюю тебе и так откроется. Рая ни одна ведьма не заслужила ещё пока.

Я хихикнула над последней мыслью.

Подъём занял около получаса, ещё полчаса я потратила на то, чтобы пробраться, собственно, к самому камню. Как бы ни казалось это странным, но проход к нему преграждала всё та же болотистая дрянь. Исток, как я и предполагала изначально, был засыпан мелкой каменной крошкой, из-под которой вода едва сочилась, вместо того чтобы сбегать шустрым ручейком. И вся вытекающая вода тут же превращалась в чёрную зачарованную кашу, к которой у меня никакого подхода не было.

- Вот гад! – зло проговорила я, оглядывая последствия чьей-то тайной ворожбы. Жидкая каша вместо серистой воды меня мало привлекала.

Таким образом выходило, что сегодня охрану мне придётся ставить самую простенькую, в надежде на то, что в скором времени удастся или прикупить серы в достаточных количествах, или разобраться с очисткой истока.

Покрутившись ещё с четверть часа возле камня, решила, что лучше сюда вернуться при свете дня и с подмогой. На лешего я не очень рассчитывала, он сам признался, что с водой у него отношения не складываются, значит, необходимо найти водяного, кикимору, ну, или бочажника…

Где искать редкий вид нечисти, я не знала. Нет, это, конечно, не совсем безнадёжное дело, но и простым его тоже не назовёшь. Кикимору искать вообще не хотелось, зная недоговороспособность данного вида нечисти. Чуть что не по их желанию - враз получишь проклятие. Бочажник - тоже пакость приличная. вот если бы водяного для себя выторговать... Эх...

Глава 19

- Силантий, разговор есть.

- Валяй, - благосклонно кивнул леший, вплетая лыковую полоску в недоделанный лапоть.

- Мне нужна помощь Благомира, но, сам понимаешь, вряд ли получится договориться по-хорошему. Поэтому я разыграю один очень интересный спектакль.

- И какую роль ты мне отведёшь в нём?

- Молчаливую. Просто поддакиваешь и ни одного самостоятельного слова.

- Ну, энто мы могём, - вторая полоска угодливо ткнулась в руку Силантия.

- Сейчас я отправлюсь за припасами, заодно кой-чего узнаю, а по возвращении изложу тебе полный план.

- Ладно, а я попробую посля лаптей сарайку починить.

- Смотри, не перетрудись. А то не сбудется твоя заветная мечта.

- Ты, главное, про уговор не забудь, а о своём здоровье я как-нить сам позабочуся.

Со смехом хлопнув старика по плечу, я начала сборы в дорогу. Старательно скопировала свою последнюю личину, решив, что она самая идеальная для меня. Внимательно рассмотрела карту, выстраивая маршрут в Приречье. Пеший путь у меня занял бы почти целый день, а на метле я рассчитывала долететь за пару часов.

Опорожнила котомку, оставив в ней только тощий кошель, закрепила её за спиной, подхватила метлу под мышку и направилась во двор.

- Ну, бесова сила нам в помощь, - напутствовала я свою летунью, отталкиваясь пятками от земли.

Путь был неблизкий, и у меня было время хорошенько подумать.

Итак, что мы имеем? Первое: колдуна, который решил разжиться дармовой силой в угоду себе, причём заклятье отнимает только магию. Второе: отравленную землю на десятки вёрст и болота по берегам Ведьминой реки. Третье: испорченный магический круг.

Работёнка не из простых. Придётся постараться. Тут ведь в чём главная проблема: даже если я найду способ разобраться с зачинщиком всех напастей, остальное само по себе не наладится. А это вновь приводит к тому, что самоустраниться не получится. И работать придётся вдолгую.

- Так, нечего раньше времени плакаться, - оборвала я свои грустные мысли. – Можно для начала обойтись полумерами.

Ну да. Ведьминский круг можно ещё раз испытать на ком-то.

Моя внутренняя сущность гаденько похихикала в предвкушении, ведь кандидатура имелась весьма подходящая. Если главный канцелярский чёрт попробовал моё гостеприимство, то почему бы и помощничка не умилостивить?

Настрой начал выравниваться, голова стала соображать быстрее. Через десяток минут у меня в уме уже были намётаны первостепенные меры по исправлению положения. Я уже задумалась о постройке настила на переправе. Для меня, конечно, и другой магически одарённой братии в этом толку не будет, а вот люди через такой мостик смогут переходить. А мне же нужны посетители?

Подумала и о том, как с Благомиром разговор выстроить. Мысли были приятные, а потому я увлеклась. Пришла в себя только после того, как мой нос уловил запах человеческого жилья.

Я посмотрела вниз, сверяясь с выстроенным маршрутом. Моя метла добросовестно выполнила свою работу, вдалеке явственно можно было различить каменные стены приграничного городка.

- Давай-ка вниз теперь, - сказала я своей помощнице. - Остаток пути я пройду по земле.

Опираясь на метлу, словно на трость, я степенно, как и полагается умудрённой немалым жизненным опытом ведьме, я подошла к городским воротам. Стражники равнодушно скользнули по мне взглядом, детишки возле ворот с визгом разбежались. Реакция тех и других вполне объяснима. Служивые люди привычны ко всему, а дети любят слушать сказки.

Для начала я собралась навестить живой рынок, ну, тот, где торгуют провизией, с утра удалось угоститься только ягодами, что собрал Силантий, да отваром на травах.

Следуя по дорожке запахов, я уверенно свернула в боковую подворотню и поражённо замерла, увидев большое скопление народа. Что, в городе нехватка продуктов и это очередь? Или необычное происшествие согнало горожан на рыночную площадь?

Я втёрлась в толпу, пытаясь пробраться к эпицентру. Но людей было так много и они так страстно желали посмотреть на что-то там, впереди, что даже присутствие ведьмы их нисколько не заинтересовало.

- Эй, соколик, а что происходить? – обратилась я к дюжему конопатому молодцу, который тоже, как и я, пытался пробиться вперёд.

- Нечисть у нас завелась шкодная. Сейчас её отступник будет изничтожать.

- Прям вот так, на глазах честного народа? – удивилась я.

- Не знаю, - пожал плечами детина, но работать локтями стал активнее, видимо, опасаясь, что действо начнётся без него.

Я пристроилась в тыл крепышу, и вскоре мне удалось оказаться в самых первых рядах сборища. Люди толпились возле старой халупки, которая служила то ли чьим-то амбаром, то ли сарайкой.

Любопытствующие перешёптывались и переглядывались, жадно ожидая зрелища, но к самой постройке не подходили. Я же решила посмотреть на действо изнутри, так сказать.

Протиснулась в кособокую дверь и замерла, подслеповато щуря глаза. В сарайке не было окон, поэтому свет туда проникал только через узкую полоску дверной щели.

- Опять ты? – спросил знакомый голос, откуда-то из глубины.

Отвечать на недовольное пыхтенье я не стала, вместо этого задав свой вопрос:

- Говорять, тут нечисть изничтожають, я, как заинтересованная сторона, требую прекратить самосуд!

- А не боишься получить за компанию?

- А ты не отбрёхивайси! Говори, кого извести пытаешьси и за что?

- Да не ори ты! Я и так не могу нигде его найти.

- Кого – его?

- Если б я знал.

- Так как же ты тогда собираешься изничтожать энтого невидимку?

- Да не собираюсь я никого изничтожать! У меня договор на очистку помещения. Выловлю пакостника, да выдворю его из города.

- Заклеймишь, значит?

- Заклеймлю.

Я с усмешкой посмотрела в правый угол сарайки, где под тюком соломы затаился ополоумевший от страха домовой. Человек, даже маг, увидеть его не мог, разве на удачу шандарахнуть чем-нибудь, вот и сидел он, сжавшись в комок и дрожа, как заяц под кустом. Ему и магистра за глаза хватало для того, чтобы понять всю бедственность своего положения, а уж наличие ведьмы и вовсе не добавляло уверенности в завтрашнем дне. Мы, ведьмы, домовых очень любили в качестве прислуги использовать. А так как лишней моралью наше племя себя не обременяло, то частенько бывало так, что домовой терял свою силу уже на второй год служения. И не нужно, думаю, долго объяснять, почему домовых осталось в нашем мире не так уж и много.

Глава 20

- Поступим таким образом. Я энтого сажаю в котомку, а ты тута посверкай какими-нибудь заклинаниями.

Я подцепила за шкирку домового и покрутила перед лицом.

- Как звать? – деловито спросила я.

- Никодим, - обречённо ответил он.

- Сидишь в торбе и не шевелишьси. Иначе энтому отдам, на опыты, - пригрозила я, указывая домовому на мага.

Никодим послушно влез в мешок и свернулся калачиком на самом его дне и затих. А я повернулась к Благомиру.

- Ну, давай, - поторопила я мага. – Люди ждуть зрелища. Только гляди, сарай не сожги, люди не поймуть.

- Хватит командовать, без твоих подсказок обойдусь, - недовольно буркнул отступник, подворачивая рукава.

- Давай-давай, независимый ты наш, - хихикнула я, отступая к двери.

Благомир справился со своей частью работы качественно. Сильно бабахнуло, тряхануло сарай до основания, яркий вал света наполнил всё пространство.

Люди на площади восторженно ахнули, волной откатившись от опасного места. Я решила дополнить красочное действо своим скромным выступлением. Выскочила на улицу, охлопывая себя и закатывая глаза.

- Эх, какой бес был, какой бес! – причитала я, утирая несуществующую слезу. – Загубили нечистика в самом расцвете сил.

Упоминание беса сделало своё дело. интерес к происшествию увеличился в разы. Естественно, что моему горю никто сочувствовать не стал, а вот вышедшего из сарая мага кинулись поздравлять наперебой. Не любят нас почему-то люди…

- Эй, ведьма, постой, - Благомир вырвался из незаслуженных объятий очень скоро, я даже десятка шагов сделать не успела.

- Чего надыть ещё?

- Ты зачем в Приречье пожаловала?

- А сам как думаешь? Али полагаешь, что у меня на Лысой горе еда сама собой родитси?

- Я готов с тобой дичью поделиться, - маг отвёл глаза.

Совесть заела? Ну, конечно, маг-то у нас сама святость. Но была и другая мыслишка. Подобного товара на рынке и так хватало, а денежки последнему магистру нужны были так же, как и мне. А ещё и вызнать хотел обо мне поболе.

- Тады, мож, напрямую озаботишьси поставкой мяса? – хохотнула я.

- Ты палку-то не перегибай, - предупредил Благомир, насупившись.

- Дык, я деловое предложение озвучиваю. За дичь я заплачу монетой.

Предложение моё явно заинтересовало Благомира. Ведь так получается, что ему не придётся каждый раз мотаться в город, чтобы сбыть товар, да и за мной можно будет присмотреть, так сказать, в естественной среде. Но он всё равно сделал вид, что серьёзно задумался.

- Ладно, - наконец решился он. - Раз в неделю я буду приносить тебе птицу, а ты будешь платить мне золотой.

Это было для меня дороговато, конечно, но я надеялась, что скоро дела мои наладятся, а потому лишь внесла уточнение:

- Мне каждую неделю не нужно, я сама буду говорить, когда мясо потребуетси в следующий раз.

- Хорошо. Договор?

Я плюнула в пыль.

- Только сегодня ты мясо тоже сам доставишь, - поставила я условие.

- До переправы, - коротко уточнил отступник.

- Годитси, - кивнула я, соглашаясь.

Я знала, что у мага где-то конь в городе пристроен, поэтому решила заодно воспользоваться услугами доставщика. Ведь не откажет же он в помощи старой больной женщине? Хех… Да и всё равно ему по пути.

- Увидимся через час за воротами, - поспешил избавиться от моей компании Благомир.

- Угу. Надеюся, что на свидание ты не опоздаешь, - подмигнула я отступнику.

С прекрасным настроением я прохаживалась по торговым рядам. Прикупила муки, круп разных понемногу набрала, соли и мёду. Ну, на первое время мне этого хватит, значит, пора теперь идти за товаром другого рода. Я свернула туда, где выставляли свой товар мастеровые. За несколько серебрянок приобрела отрез белёной ткани, пару кастрюль и пуховое одеяло. Всё это уложила в купленный же большой полотняный мешок и, сгибаясь под тяжестью поклажи, потрусила к воротам. Благомир, верхом на вороном, дожидался меня в лесочке за пределами города.

- Эй, служивые, - обратилась я к стражникам. – Ежели услуги ведуньи кому понадобятси, отправляйте на Лысую гору, я принимаю без выходных.

Стражники удивлённо переглянулись, видать, привыкли видеть в городке пришлых ведьм и сразу не поверили, что на Лысой горе на самом деле появилась законная хозяйка. Это мне только на руку, теперь новость быстро разлетится по всему городу, а потому посетителей долго ждать не придётся.

Кряхтя и охая, я дотащила мешок до опушки и грузно опустила его на землю.

- Уф, умаяласи совсем. А ты чего смотришь? Грузи товар.

Моё нахальство стало новым раздражителем для Благомира.

- Очумела, старая?

- Неужто оставишь слабую старушку без помощи? – слезливо проговорила я, глядя в суровые серые глаза.

- А попросить по-человечески?

- Так кто ведьму человеком считаить? – в тон магу ответила я.

Благомир решил, что проще уступить, чем и дальше вести словесную перепалку.

- Тебя тоже в седло тащить, что ль? – закрепив мешок, язвительно спросил Благомир. Зря он так со мной.

- Э, нет. Порядочная девушка к малознакомому мужчине на лошадь не сядеть, - сказала я, причём вполне искренне.

Маг посмотрел на меня таким взглядом, словно пытался определить в каком месте я порядочная, а в каком - девушка. Меня это изрядно повеселило.

- Пешком пойдёшь?

- У меня свой конь, - похлопав метлу по черенку, усмехнулась я. После чего легко взвилась в небо. - Увидимси у переправы, - пришпорила я летунью.

- Адово семя, - сплюнул магистр.

Пока отступник добирался до моих владений, я успела немного полетать в окрестностях Лысой горы, чтобы воочию увидеть результат действий неведомого врага. Картина представилась удручающая. Воды нигде не было видно, только одни болота на десятки вёрст.

- Вот это мерзость, - передёрнулась я. Теперь понятно, почему никто из наших не хотел здесь селиться. Проблем больше, чем преимуществ.

Возвращалась я уже не в таком хорошем настроении. Размер бедствия оптимизма не добавлял.

Глава 21

Маг осторожно направил коня к брёвнам. Тот в грязь лезть не хотел, недовольно переступал копытами и тряс головой, но Благомир призвал вороного к порядку, крепко сжав пятками бока и заставляя двигаться. Коню пришлось подчиниться.

Под копытами чавкало, иногда ноги коня соскальзывали с брёвен, но он потихоньку всё же продвигался вперёд. Наконец чёрная каша осталась позади и вороной радостно заржал.

- Ну, вот, а ты боялси. В следующий раз привезёшь мясо прямо к дому, - махнула я рукой вверх, собираясь отправиться восвояси. Там домовой в котомке скучал да леший по обеду тосковал.

- А плата? - остановил меня Благомир.

Я хмыкнула. вот, вроде, не любит нечисть, а всё равно рассчитывает на её порядочность. Что ж, не будем разрушать наивные иллюзии. Отцепив от пояса кошель, я выудила золотую монетку.

- Договор есть договор, держи, - проговорила я с насмешкой.

Благомир немного повеселел, видать, всё же до конца не верил, что я его не обману.

Я времени даром не стала терять: и мясо, и купленный на рынке товар пристроила на спине Темноты и теперь проверяла, надёжно ли моя поклажа закреплена.

- Ну, касатик, можешь быть свободен, - фыркнула я, оборачиваясь к магу, который почему-то не торопился возвращаться.

- У меня есть вопрос.

- Валяй, - благодушно разрешила я. Поездка моя закончилась вполне удачно, настроение хорошее, так отчего не выделить дополнительную минутку? От этого сильно мои иждивенцы не пострадают.

- А что ты собираешься делать с этой гадостью? – указал на трясину Благомир.

- Я? Ничаво. Мне энто болото не помеха, да и людям вреда никакого не будет, ежели в бучило не полезуть сами.

- И что, даже мост не будешь чинить? - не поверил маг моему равнодушию.

- Ну, если только ты возьмёсси, - фыркнула я.

Как же, жалко стало магу коника, по мосту-то намного сподручнее ездить будет… Я, конечно, собиралась кое-что предпринять в данном направлении, только отчитываться перед посторонними - это ниже моего ведьминского достоинства.

- Я серьёзно., - пропустил мою подковырку мимо ушей отступник. А я поняла, что настырный маг ни за что от меня не отстанет, а потому, смирив свою не в меру раздутую гордость, призналась:

- А ежели серьёзно, то за наёмным людом я в следующий раз выберуся. Мне и в доме помощь требуетси, и по хозяйству. Дичь мне через недельку подвезёшь, у меня пока запасов маловато.

Я так буднично произнесла последнюю фразу, что Благомир наконец очнулся, вспомнив, что он разговаривает с ведьмой.

- Ты не думай, что наш договор что-то решает. Узнаю, что непотребствами занимаешься, – приму меры!

- Страшно, аж жуть. Ладно, ворочай коня, неча на моей земле без делу топтатьси.

Благомир ничего мне не ответил. Нет, мысленно-то он, наверное, наговорил много чего, но вслух решил меня своим красноречием не баловать.

Я дождалась, пока отступник преодолеет переправу, и повела лошадку в гору.

- Ну, Силантий, принимай товар, - затащив мешки в избу, весело проговорила я.

Леший тут же зарылся в сумки с припасами. Больше всего его порадовали утиные тушки, что вновь навело меня на мысль, что мне довелось познакомиться с каким-то особым видом лесовиков.

- Эх, Чернава, таперя заживём! - восторженно тряся птицей, сказал леший.

- Это ты ещё главного подарка не видел.

Я распустила узел котомки и приказала:

- Вылезай.

- Домовой? – удивился Силантий.

- Ага. Знакомься, его Никодимом зовут.

- Привязала? – нахмурившись, спросил леший

- Не успела ещё.

- А мож, пусть так? Сбежать отсюда он вряд ли смогёть, да ты его и по запаху быстро найдёшь.

- Я подумаю и посмотрю на его поведение, - обещать я ничего не стала.

- Слышь, Никодим, ты, того, старайси прилежно…

Домовой уныло оглядел своё новое хозяйство, и его плечи поникли окончательно. Состояние жилища, с его точки зрения, было самым бедственным. Не рассчитывал он, что его скромных сил надолго хватит в таком служении.

- Так, сейчас приготовим обед, а потом распределим обязанности.

Никодим понятливо потянулся к кастрюлям.

- Чернава, а ты всё-таки везучая, - глядя на то, как ловко управляется домовой с кухонной утварью, сказал Силантий.

- А ты сомневался? – фыркнула я, вспоминая, что совсем недавно, в канцелярии, едва слёзы сдерживала, когда инвентарь получала.

- Ну, если честно сказать, при первой встрече особого впечатления ты на меня не произвела, - признался леший.

- Ладно, пойдём посмотрим, на твоих рук дело. Ты же хочешь похвастаться работой?

- Так ты, кажись, уже всё видела?

- Мельком, - улыбнулась я.

- Ну, пошли тады, - Силантий степенно поднялся.

Оставив Никодима заниматься обедом, мы отправились инспектировать старания лешего.

- Слушай, а частокол ты тоже живым сделал? – трогая ладонью гладкие деревянные колья, спросила я.

- Нет, на энто силы много требуетси.

- И правильно, - согласилась я.

Кстати, коровий череп Силантий оставил, водрузив его на один из кольев возле ворот. Колоритненько смотрится, я оценила.

Пристройку леший смастерил из брёвен, внутри приспособил кормушку для Тёмки, успел даже насобирать разных трав и подвесить под самой крышей для просушки. Я поймала себя на мысли, что расстаться с таким полезным помощником будет очень сложно.

- Ну, как? Нравитси?

- Очень. Даже не знаю, что бы я без тебя делала.

- Эх, будь я помоложе, настоящую бы избу поставил, в два этажа и с чердаком, - мечтательно произнёс леший, отчего мне показалось, что он уже под себя недвижимость подбирает. Быстро освоился, однако…

- Ну, думаю, нам и в этой места хватит.

- А что ты там с магом придумала? – вспомнил незаконченный утренний разговор Силантий.

- Да попрошу его кого-нибудь из мокрой братии отыскать. С болотом-то надо что-то решать.

- Извини, Чернава, в том помочь тебе не могу. У меня и впрямь с водой никак.