Куда выбрасывает беглянок, или посторонись – барсуки летят!

Пролог

Как же не быть брошенной,

если у тебя такое же

чувство уверенности в себе,

как у просроченного сэндвича?

Х. Филдинг. Дневник Бриджит Джонс

Либертанго, ночь, непроходимая глушь и маленькая девушка, мчащаяся сквозь еловый лапник и ежевичные кусты, наступающая на шишки, но не замедляющаяся, – со стороны я выглядела, наверное, именно так: странно, пугающе, как безумная жертва маньяка.

Пришедшая внезапно мысль рассмешила, я рухнула на сырую землю и посмотрела в далекую синеву ночного неба: россыпь звезд, как красиво! Сбивчивое дыхание приходило в норму, когда любимая и единственная собственность попрощалась со своим владельцем, жалобно пискнула, и экран потух навсегда.

«О, нет! Даже ты покинул меня?!»

Старенький плеер не самой известной марки, но служивший мне верой и правдой с восьми лет. Я до сих пор помню тот день, когда он у меня появился:

Тридцать первое декабря.

За окном белым-бело. По всему детскому дому раздаются радостные возгласы. Каждый ребенок в предвкушении зимнего чуда. По центру гостиной стоит большая елка – подарок от государства. Зеленая красавица пестрит своим нарядом. Старшие дети помогают с готовкой и присмотром за младшенькими. Я же, известная на районе сорвиголова, сижу в кладовке и наслаждаюсь предпраздничной суетой через замочную скважину. Я даже знаю, о чем вы подумали. Но нет, меня никто не наказывал. В этой ловушке я оказалась по собственной глупости. А вы когда-нибудь пробовали поймать Деда Мороза? Вот и у меня не получилось...

Накануне этого радостного и обожаемого всей страной праздника я была решительно настроена поймать румяного дедка с посохом и спросить с него за всех расстроенных детей мира.

«Как можно работать столь безответственно? Ну ладно я, но есть же и другие, кому под елку этот Мороз Красный Нос ежегодно кладет чужой подарок. Хм… Все-таки на то он и дедушка, возраст уже солидный, может, не справляется с нагрузкой? Тогда у меня еще больше причин поймать его. Я стану Снегурочкой-стажером и помогу ему!» – с такими позитивными мыслями я и устроила охоту на сказочного персонажа.

Наивная детская душа…

Стоило пробраться в чулан за хранившимися там остатками бечевки, что когда-то отдал нам для игр дядя Вася (местный сантехник, любитель крепкого алкоголя), как дверь с хлопком закрылась. То ли дело в случайном сквозняке, то ли в карме, – не понять. Но тот Новый Год прошел без моего участия, включая на редкость вкусный ужин, судя по ароматам, долетавших с кухни. А самое главное – раздача подарков также обошла меня стороной!

Обнаружили меня, лишь, во время вечернего обхода. Голодную, уставшую и без настроения.

«Деда Мороза не поймала, да чего уж там, даже не видела! Салатики не попробовала! Подарок не получила! Аррр!!! За что?!!».

На тот момент первое января тысяча девятьсот девяноста восьмого года можно ознаменовать Днем Рождения моего внутреннего песца. Чуть погодя мой воображаемый зверек получил официальное имя.

Интуиция или предчувствие, но мысль, проскочившая тогда в моем черепке, что, раз песец появился, то теперь надолго со мной, оказалась пророческой. Я росла, а это пушистое «чудовище» росло вместе со мной...

К счастью или хвала работникам детдома, моя поздравительная коробка никуда не делась.

Разорвав красочную обертку, перед моими глазами предстал…

…Я не могла поверить своим глазам!!!… это… там… НАСТОЯЩИЙ плеер!!!

Я затрепетала от волнения, меня охватил фейерверк эмоций! Разочарование от неудавшейся поимки бородатого старичка как рукой сняло! Лучший день в моей жизни!!!

Тогда мне казалось, что счастливее просто невозможно быть.

Раньше мне не особо везло при получении подарков, но не в тот день! Ах, мне завидовали и просили обменяться, но я не соглашалась! За последующие годы плеер стал для меня чуть ли не семьей. Но сегодняшний день стал днем, когда аккумулятор полностью исчерпал себя:

«Друг, мне будет не хватать тебя!»

Что ж, закопав в маленькой ямке гаджет, помолчав с минуту, я с горечью в сердце вздохнула: возвращаться мне теперь некуда, вечные слова любви и «розовые очки», что пошли в придачу к колечку на безымянном пальце, остались в прошлом. Кстати говоря! Я с ненавистью посмотрела на свою правую руку и попыталась стащить уже ненужную безделушку.

Мой женишок, Эдуард, Эдик, чтоб его, даже здесь умудрился подгадить: кольцо было на размер меньше, как втиснула в него свой упитанный пальчик, помню с трудом, но как теперь снять?!

Ладно, утро вечера мудренее. Люблю наши пословицы, чай народ на своем горьком опыте составлял.

Оглядевшись, обнаружила небольшой шалаш, думать сил не было, влезла в него: «С возмущающимися поговорим позже, если таковые найдутся».

***

Проснулась я от недовольного сопения под боком.

– Эдик, еще пять минут!

Звуки не прекращаются, а лишь усиливаются с большим энтузиазмом.

«Да что такое?!»

Начинаю нервно перебирать в мыслях их возможный источник: собак не держим, хотя очень хочется: аллергия моего будущего супруга не позволяет это сделать. Кошек и подавно… Мыши?!

«Стоп!»

Вспоминаю медленно, но верно, что происходило вчера: соскучилась по Эдику, наготовила пирожков и другой вкуснятины, схватила сумку, кинула в нее телефон, ключи и кошелек, пирожки в пакет, пакет с собой, а, еще плеер по привычке закрепила на верхнем кармане джинсовой курточки. И вот я еду в электричке до деревни «Кумятово»!

Деревня расположилась в Мещерском крае, посреди густого леса, окруженная озерами и дикой живностью.

«Зачем я туда поехала?»

Ага, мой мозг откликается на жалкие потуги своей хозяйки и воспроизводит картинку: Эдик – художник, ему нужно вдохновение, и он уехал в дом, оставшийся от прапрабабки по двоюродной линии своей матери.

Глава 1

Уходить красиво – привилегия благородных

и ни в коем случае не злопамятных.

Смеркалось, в потемках я подкралась к воротам и залегла в ближайших кустах, ожидая, когда моим несостоявшимся родственникам сообщат об изменениях в документах на квартиру.

Спустя часа два дверь с шумом распахнулась, створка гаража заскрежетала. Как вовремя, а то я уже стала засыпать. С трудом разлепив глаза и заставив себя присесть, я всмотрелась в ночную темноту. Как и предполагала, нотариус сообщил куда быстрее положенного – всех купили, гады! А я без новой одежды, без косметики и милых женских радостей столько, сколько мы с Эдиком вместе! Копила, откладывала, все в дом несла. Сели на мою тонкую, изящную шею и поехали…

– Эх…

Жалея себя, пропустила, когда машина отъехала от дома. Я даже и не предполагала, что у моего жениха есть BMW, многого же я не знала…

«Так, хватит сопли лить!»

Подбежала поближе и убедилась, что все трое в салоне, подождала еще минут пятнадцать и смело направилась к особняку.

Закусив губу, задумалась о подарке, что оставлю им на прощание. От одной лишь мысли на душе аж соловьи защебетали.

Первым делом я сменила все пароли на замках, чтоб жизнь раем не казалась! Отыскала в кабинете Эдика сейф, выгребла все деньги и драгоценности, наткнулась на документы. Ага… кажется, не меня одну они развели.

Удачно подсобил рядом стоящий копировальный аппарат. Сделав три копии, я, потирая руки, предвкушала сцену, которую, увы, не застану... По крайней мере, план был такой.

Оригиналы оставила себе, а в сейф отправились копии. Не забыла и тут сменить код доступа.

Затем открыла все краны в доме: пусть делом займутся вместо поисков меня непревзойденной. Дом наполнился звуками гудящей воды.

Захлопнув поплотнее входную дверь, проверила, сменился ли пароль. Все вышло идеально, осталось одно, и за этим я помчалась к почтовому отделению.

Копию компромата №1 я отправила на имя директора сиротского дома «Сынишка» с пометкой «Наследнику моей квартиры, скоро вас оповестит нотариус».

Компромат №2 отправила своему боссу: хоть он мне немало кровушки попил, но мужик дельный, да и должен мне после истории с финансовыми хищениями (я нашла виновника и спасла его от банкротства и тюремного заключения – вышло случайно, но, видимо, не бывает в нашей жизни ничего случайного), подписала конверт:

«Вы мне должны, сохраните этот пакет. В случае моего исчезновения или смерти – передайте его властям. Ваша бывшая сотрудница, София Маслова».

Оригинал отправила на свое имя в банк. Осталось разобраться с «сокровищами кощейской семейки», их я отправила так же на имя уже знакомого детского дома с подписью: «От анонимного спонсора».

Завершив великие дела, я поплелась незнамо куда, шаркая старенькими кедами о щебенку.

Погрузилась в свои мысли настолько, что не заметила, как на кого-то наткнулась. Подняла глаза, сердце ухнуло вниз – та блондинистая мумия! А она как заверещит препротивно:

– Пупсик! Твоя швабра здесь! Это она! Я знала!!! Держи!!! – ее ор доносился до меня еще долго, пока я бежала сломя голову, не разбирая дороги, и лишь одна мысль била в висках: «ЕСЛИ ДОГОНЯТ – МНЕ НЕ ЖИТЬ!»

Собственно, так я и оказалась посреди лесных массивов, вся грязная, мокрая, голодная и в компании… постойте, в компании?! Рядом мирно сопел барсук, свернувшись калачиком под моим боком. Даже не знаю пугаться мне или радоваться.

Осмелев, погладила шерстку своего нового друга – колючая, но теплая. Животинка проснулась и недоверчиво посмотрела на меня, мол: «Что будешь теперь делать?»

А что я? А я запела:

– Что нам снег? Что нам зной? Что нам дождик проливной? Когда мои друзья со мной! Мы же друзья, правильно, барсук? Где твоя семья? Вот и у меня никого нет. А еще убить хотят и все-все отобрать, – я попыталась выдавить из себя слезы, но тщетно. Значит, не в этот раз.

Пошлепав себя по щекам, решительно отправилась исследовать окружающую местность. Лес и никого, ну, кроме увязавшегося за мной барсука. Чудной такой: держится вроде как в стороне, но не отстает.

Прошли мы около километра, когда я оглянулась и не увидела четырехлапого. Вдруг, надоела ему? Не может быть, шел же все это время за мной. Прислушалась: тишина, только раздается скрип вековых сосен, да где-то вдалеке дятел долбит смолянистую кору в поисках личинок. Чем черт не шутит, стала кричать во всю глотку:

– Барсук! Ау! Барсук, ты где??? – замолчала и стала ждать. Глупо, но я верила, что барсуку нужна моя помощь. С трудом расслышала жалобный писк и резко метнулась в том направлении, боясь не успеть.

Выскочив на полянку с земляникой, поняла, что с барсуком и правда приключилась беда. Мой пушистый зверь висел в браконьерской сетке, и с надеждой смотрел своими бусинками на меня. Я разозлилась на весь этот несправедливый мир: ну что сделал ему безобидный маленький зверек?!

Ковыряла узел долго, сломала ноготь, пожаловалась на это барсуку и сказала, что на его счету теперь долг плюс одна жизнь. Не знаю, показалось мне или нет, но мой мохнатый друг кивнул. Хотела было удивиться или что положено в таких случаях, но не успела.

Где-то совсем близко залаяла гончая, послышался треск веток и ругань. Я особо не размышляла, схватила в охапку барсука и сиганула в обратном направлении. Бежала, пока солнце совсем не разогрело воздух. Сил хватило только на то, чтобы спрятаться под ветками огромной ели в благодатной тени, а дальше, я, видимо, отрубилась.

Очнулась уже под вечер. Застонав от боли в мышцах, я с титаническим усилием приняла сидячее положение, вдобавок ко всему от голода скрутило желудок. Неподалеку от себя на листе лопуха я обнаружила много вкусных и свежих ягод, обернулась и увидела своего барсука. Лапки его были в ягодном соке. Быстро смекнув, что к чему, я поделила ягоды на две равные кучки, сказала «спасибо» и приступила к еде.

Глава 2

Пироги были с грибами,

грибы не местные…

Какого черта! Все тело ныло, в воздухе витал приторный аромат, от которого начал пробирать чих. Глаза разлепила с неимоверным усилием, и первая мысль, пришедшая после увиденного, что нелепее умереть еще надо постараться! В ответ мои галлюцинации ожили, закурлыкали, появился Леголас, я схватила его за хвост, увидела, что держу в руках, снова посмотрела на Леголаса, засмеялась и отрубилась.

***

Второй раз приходила в себя куда быстрее, уже осознавая, что каким-то чудом выжила и нахожусь в больнице. Открывать глаза не торопилась, боялась повторения действий лекарств и пережитого шока (иначе не объяснить странные образы, привидевшиеся мне в первый раз).

Прислушалась: поблизости кто-то быстро прошел, хлопнул дверью, и наступила звенящая тишина. Осторожно взглянула из-под ресничек и тут же натолкнулась на пристальный взгляд самого сексапильного мужчины, по-видимому, фанатика хоббитов, а жаль...

«Такой молодой, а уже с приветом, эх… Будет печально, если он вдобавок еще и гей, а ведь похож, зараза…»

Крашенные длинные палевые волосы до... ну в общем она тоже была очень аппетитная, как и сам обладатель, уши вытянутые (наша хирургия вышла на новый уровень, вероятно, этот парень очень обеспеченный, мда… скорее всего, его любовник спонсирует), наращенные ресницы и ногти, мускулистое тело, обтянутое кожаным костюмом, златоперые крылья за спиной, а еще…

«О, Господи! Хвост!»

Его милая кисточка напоминала метроном, туда-сюда, туда-сюда…

«Не оторвать взгляда! До чего же дошли технологии, интересно, какая она на ощупь? Надо будет обязательно ее незаметно потискать…»

– Хочу заметить, что ваши планы я должен пресечь. Вы либо очень смелая, либо невероятно глупая особа, чтобы, не скрываясь, рассуждать на подобные темы. Если бы не моя вина в том, что вы оказались здесь, то быть уже поединку! – меня просто прожгли взглядом и посмотрели надменно, как на букашку.

«А такой симпатяга на первый взгляд! Ну точно пассив!»

Нет, я никогда и ничего против нетрадиционного не имела, каждый волен выбирать, как ему или ей жить. Но про таких, как этот тип, у нас в универе говорили: НАС*С*Л*.

Неожиданно блондин вскочил на ноги, в глазах его проскользнуло что-то такое нехорошее, ну вот совсем нехорошее, и в мою сторону полетел нехилый, трехмерный, мать его, шар!!!

Тут уже моя очередь настала показывать все свои способности ниндзя, включая восемь лет гимнастики: кувырок через голову, пролет над тумбой и приземление!

«БАБАХ!!!»

Щепки летят в разные стороны, дым заволакивает комнату, а этот спятивший недоэльф зарядил в меня еще два таких же шара!

Последний подозрительно искрил, и я, помолившись Богу удачи, на свой страх и риск кинула в него попавшимся под руку графином с водой.

Неожиданно шар замедлил свое движение, резко притянул к себе другой, тот, что почти успел долететь до меня. Воздух загудел, завибрировал, но я окончания эпичной сцены ждать не стала и ласточкой красиво вылетела в распахнутое окно.

Максюша все это время продолжал крепко держаться за мою, уже порядком, онемевшую ногу.

Приземлилась удачно, а потом поистине настоящий БАБАХ прогремел, и следом вырос такой совсем не лесной огненный гриб. В этот момент время словно остановилось. Взрывная волна вырывает дерево с корнем, меня сносит с ветви, а далее мои пятьдесят шесть килограммов принимает на себя всем телом анонимный герой, занавес!

***

Поднималась я с кряхтением девяностолетней старухи.

«Что это, блин, было?!! Меня хотел убить крашеный чувак?!! За что?!! Что происходит?!!»

Тут появляется из клуба дыма изрядно потрепанный хвостатый Леголас, я, всеми фибрами ощущая его ненависть ко мне, решаю вступить в диалог:

– Успокойся! Я тебе не враг! Мы с тобой братья по крови!

«С психами только так…»

Послышались первые смешки, я оборачиваюсь и с искренним удивлением обнаруживаю целую толпу наблюдателей. Толпа оказалась разношерстной, в прямом смысле этого слова.

Кого здесь только не было: рогатые, хвостатые, крылатые, чешуйчатые и мохнатые. И это лишь те, кого я успела разглядеть в первом ряду среди зрителей. Почему-то мои слова вызвали ажиотаж: все активно пошептались, и скоро мы оказались на некоем «пятачке разборок».

– Да как ты посмела, жалкая отрыжка рылопята! Нас, – не сказал, а выплюнул, – ничего не связывает, готовься искупить нанесенное моему роду оскорбление своей жизнью!

В мое сознание начинает неистово стучаться белый зверь с криком: «Ты ПОПАЛА-А-А-А, Софи-и-и!».

Начинаю дышать глубже, как учили на йоге, и рассуждать: «Один псих – бывает, но десятки, нет, скорее сотни – это уже клиника, секта. Что делать? Как выжить среди недружелюбно настроенного общества? Притвориться своей и завести друга – мой шанс на спасение!»

Начала оглядываться и заметила, что мой белокурый приятель не всем приятен, а кто-то даже кричит слова поддержки в мой адрес! Это с учетом того, что я тут лицо новое...

«Что ж, была не была! Дай Бог долгой жизни русскому авось!»

И решаю использовать козырь:

– Я никому не скажу, что ты любишь мальчиков! Клянусь! Только успокойся-а-а!!!

Последние слова я уже кричала в скоростном забеге, так как мой новоиспеченный вражина лупил по мне этими странными шарами. Там, где я пробегала, земля выглядела усердно вспаханной.

Остановил весь этот ужас, к моему счастью и удивлению, старый дедушка с длинной бородой, в мантии и с посохом. Один взмах, и блондин замер, местность приобрела изначальный рельеф, котлован пропал, а вместо него вновь стояло трехэтажное аккуратненькое здание, даже дерево вернулось на свое законное место. Словно ничего и не было.

– Гарри... Поттер… – прошептала я.

Дедуля с удивительной легкостью преодолел около двадцати метров за считанные секунды, взял нас обоих за шкирки, как нашкодивших котят, и понес в противоположную сторону. Толпа расступилась перед ним, как воды перед Моисеем…

Глава 3

Любая проверка —

насилие над тонкими струнами души.

Если эти струны порвутся –

настанет очередь солировать органу.

После спасения белокурого неудачника меня попросили выйти за дверь, пока проводится профилактическая беседа.

Ну а что я? Я – существо негордое, да и начальство слушаться надо. Тихонько прикрыла дверь и оказалась в коридоре.

К своему удивлению я обнаружила обычный коридор, без всяких призраков и последователей Темного Властелина. Каменный пол, каменные стены и – барабанная дробь! – каменный потолок!

Могу отметить исключительно забавные светильники, точнее то, что играло их роль. Это были мухоморы, растущие из стены. Они создавали чудной орнамент. И был любопытный факт: если нажать на один гриб, вся цепочка начинала последовательно пружинить и мигать.

«Да, я потрогала! В конце концов я женщина, плюс попаданка!»

Прошла немного вперед, изучая портреты на стене... И рыжие, и красные, и милые, и страшные… Особенно мне понравился красивый молодой мужчина с необычными глазами. Нет, у них у всех, по сути, внешность была, мягко говоря, экзотическая, но лишь его портрет вызвал желание реквизировать и повесить у себя. Пересилив свое ХОЧУ, пошла дальше, но, сделав первый шаг, услышала шипение, доносящееся от картины за спиной.

«Бррр… Наверное, показалось… Пора перекусить! С голода и не такое привидеться может...»

Не успела додумать мысль, как рядом со мной с громким хлопком и последующим запахом подгоревших котлет, возник домовой! Я смотрела в детстве мультфильм «Домовенок Кузя», поэтому сразу поняла, кто передо мной.

Данный представитель выглядел крайне солидно: небольшая, но пышная борода, взлохмаченная шевелюра, сажа на носу, сам нос – картошкой. Взгляд колючий, плотно сжатые губы, нахмуренные брови и руки, скрещенные на груди. Похоже, домовой был чем-то расстроен. Хотела ретироваться, но меня заметили:

– Это ж кто у нас таков будет? Ну? Чего вылупилось чудо-юдо? Эх! Что с вами, поднятыми, разговоры вести?.. Повезло тебе: умерло и проблем не знаешь, а мне вона... Поди, бездомным домовым окажусь! У-у-у… – схватился за голову, сел на пол, и в ту же секунду из воздуха появилась стандартная полторашка.

Обычная для меня, но не для крошечного домового. Ее бы хватило на шестерых таких домовых. Тем более цвет и текстура жидкости в ней не вызывали доверия: мутная жижа, черная и плотная, как патока. Через прозрачное стекло был прекрасно виден даже зеленый змий, то и дело выныривающий из глубин этого кошмара. Размером он был не больше спички, но внешне полностью копировал дракона без крыльев, с очень вытянутым телом ядреного лимонно-салатового цвета.

Я поспешила остановить безрассудное пьянство, (больно впечатлил напиток), и предусмотрительно покашляла:

– Гх-гх!

Меня игнорировали. Домовой с остервенением пытался вытащить пробку из горлышка.

«Да… Видимо и правда припекло, понять могу, меня жизнь тоже колбасит какой уже день…»

И что-то такое родное я увидела в горе этого маленького работника замка, что быстрым шагом преодолела расстояние, разделяющее нас, ухватилась покрепче левой рукой за бутыль и вырвала пробку с первой попытки со словами:

– Жизнь – боль!

– Мама… – на ультразвуке просипел домовой, закатил глаза и повалился на бок!

«Ну е-мое! И с кем мне пить?! Вот теперь реально ЖИЗНЬ – БОЛЬ…»

Сунула бутыль подмышку, схватила домового за шкирку и отправилась на поиски кухни и закуси. Шла долго, устала быстро. Вдруг стало нестерпимо обидно: я – гостья в новом мире, все чуждое, странное, а меня избили, потом за дверь выставили и даже не покормили!!!

«Ух!»

В порыве гнева ударила ногой по стене с криком:

– Да пошло оно все!

Неожиданно стена поплыла, а вместо нее предстала дверь, на которой появилась трещина по всей длине, и дверь распахнулась, сломавшись пополам. Круглый стол, за ним толпа народа. Все уставились на меня с обалдевшим лицами и распахнутыми ртами.

«Ну… Я как бы и сама не ожидала…»

С не меньшим удивлением наблюдаю огромный шар в центре стола, на котором ведется онлайн-трансляция со мной в главной роли.

«Не поняла! Что это значит?!!»

Только собиралась потребовать объяснений, как появились из ниоткуда уже знакомый ректор и этот чертов Леголас!

«Как мне все надоело…»

Встала в позу и стала чеканить ножкой в ожидании разъяснений. Молчание долго не продлилось. Митр Альбохрейм, прокашлявшись в кулак, предложил мне зайти:

– О! Митресса София! – удивленно воскликнул деда Альбохрейм (ему бы в ГИТИС). – Вы довольно скоро нас раскрыли, ну что ж, давайте приступим ко второй части экзамена.

– Подождите, а что с первой? И почему меня не предупредили? И что здесь делает Эхалай-махалай? И когда меня покормят? Ведь собираются? – все-таки тема еды меня волновала на данном этапе особенно.

– Кто слово тебе дал, бесстыжая?! – прогундосил маленький, – простите, я даже проморгалась, – но это был ГОБЛИН с нелепыми бакенбардами и крошечным пенсне. Удивительнее всего – цвет данного представителя: он был розовый!!! Розовый гоблин!!! Смеялась бы я долго, но голод – не тетка, мой желудок уже устроил Третью мировую.

– Интересссно, оссстра на ясссык, дерссска, мне нравитссся – раздалось справа. Естественно, я повернулась, чтобы найти носителя столь лестного комплимента.

Лучше бы я поубавила свое любопытство! Похвалила меня прекрасная женщина, но только наполовину!!!

Нижняя часть ее тела была змеиной. Черная чешуя, серая кожа, на руках когти сантиметров пять, подтянутое тело, на шее с обеих сторон капюшон кобры, хищные, но очень красивые черты лица: желтые глаза с вертикальным черным зрачком, пара змеиных клыков и мелькающий то и дело раздвоенный язык, тоже черного цвета!

Дама оказалась брюнеткой: ниспадающие до талии волосы, цвета вороного крыла были собраны в высокий хвост, однако две пряди жили своей жизнью, и неспроста: стоило лишь приглядеться, как стало понятно, что это две маленькие змейки. Ко всему прочему, ее рост достигал примерно двух метров.

Глава 4

И бежать ты будешь долго,

только я все равно тебя нагоню – возмездие.

Альбохрейм Тинариус Дуэмнистрис.

Родился митр Альбохрейм в семье магов, сильных и талантливых. Мать его являлась основательницей новой методики приручения, отец же исчез в годы войны с чешуйчатыми, ровно семьсот восемьдесят шесть лет тому назад, в период правления Сэтта VIII, или, как его в народе называли, Сэтта Ярого.

Да… Те давние времена напоминают о себе полуразрушенной старой башней, бывшей резиденции Короля, одиноко выглядывающей из зарослей дикого плюща на окраине города.

Отношения между расами улучшились, но чешуйчатых где-то по-прежнему недолюбливают, а где-то откровенно боятся и презирают, если возможно совместить два столь противоречивых чувства.

Митр Альбохрейм на протяжении всего своего сознательного возраста боролся с неравенством. Его кропотливый и тяжкий труд в примирении и объединении общества занял более четырехсот лет: то ушастые против хвостатых, то крылатые не ладят с перепончатолапыми, а тут еще рогатые, клыкастые и остальной народ мира Франтар.

Многие не могут и не хотят принять особенности своих соседей, коллег, даже (по секрету будет сказано) детей и супругов.

Война забрала с собой не только храбрейших из достойнейших, а также опытных учителей-магов, великих целителей. Одна раса была полностью уничтожена. На томительные века исчезли мир и спокойствие из душ жителей Франтара.

Лишь пятьдесят три года назад напряжение в обществе стало спадать, именно тогда пришел на должность нового ректора «Академии Магии Общеобразовательного профиля I ранга» Альбохрейм Тинариус Дуэмнистрис. Он собрал уникальный педагогический состав: представители каждой расы нашли свое место в стенах Академии.

Митр Альбохрейм гордился проделанной работой и всегда говорил: «Жизнь никогда не казалась мне чем-то легким или наоборот слишком тяжким. Мое отношение к подобного рода философским измышлениям можно охарактеризовать в нескольких словах: собрался подниматься в гору – запасись водой, – стоя на горе, не забывай смотреть по сторонам и, подавая руку помощи, покрепче ухватись второй за выступ».

Долгая жизнь научила его полагаться только на себя. Он часто сталкивался с препятствиями, организованными не врагами, а бывшими товарищами. Зависть, злоба, месть, алчность – существует столько негативных чувств, способных повлиять даже на самое прекрасное существо.

Именно благодаря таким полезным, но малоприятным урокам, нынешний директор научился удивляться про себя, при этом сохраняя маску непоколебимого спокойствия.

Однако, произошедшее вчера на экзамене заставило даже его, по сути, гранитную маску затрещать.

Обязательно стоит сказать пару слов о тех представителях экзаменационной комиссии, что успела разглядеть Софи. Ведь их роль в жизни нашей попаданки окажется совершенно неоднозначной.

***

Наага Рахшшш’Саа Линь из рода Гремучих.

Митра Наага принадлежала к расе наг, и не какая-нибудь рядовая чешуйчатая, на которую горожане уже скорее по привычке фыркают, а самая что ни на есть наследница главного дома. Та, чей взгляд приводит в оцепенение, а капюшон на шее дает понять, что данная особа терпеть обиды не привыкла и с легкостью может пустить в ход два острых ядовитых клыка.

Как же так вышло, что столь важная митра оказалась на посту обычной преподавательницы?

Перелистнем страницы календаря на пару сотен лет назад. История начинается задолго до событий сегодняшнего дня.

Раса наг занимала огромную территорию, которая в свою очередь делилась на пять подконтрольных земель. Управляли ими главные рода Королевства: Гадюки, Гремучники, Шипохвосты, Тайпаны, Мамбы. Правящей династией был род истинных Королей, род Черных Кобр.

Как вы уже, наверное, поняли, привилегией пользовались лишь рода ядовитых представителей расы наг. Потягаться в силе и праве на трон с правящей семьей в состоянии были лишь Мамбы.

Мамбы хорошо известны своей жестокостью. Род представлял из себя ассорти из искусных отравителей, чьим особым навыком была Тень, выныривая из которой, они не давали своей жертве ни шанса на спасение: молниеносный бросок, один укус и медленная, мучительная смерть «цели».

Утихомирить вечных забияк, а именно это можно сказать о роде Мамб, помогали верные «чистильщики» – род Душителей. Они не были ядовитыми, но за тысячи лет праведной службы Королям заслужили уважение и страх в глазах ядовитых зазнаек.

Двести десять лет назад Кобры объявили о смотринах пяти своих дочерей, ровно по одной на каждый дворянский род. И играла бы музыка пять дней и пять ночей, да вот только сменилась она на тревожный бой гонга и зажжение костров по всему периметру Королевства! Кричали тут и там: «Украли дочь Короля! Пропала невеста Гаада Фунь’Шшша, бежала красавица от наследника Мамб!».

Правитель готов был рвать на себе капюшон!.. Как замять скандал с извечными соперниками за престол, ненавистными Мамбами? Такое оскорбление…

Примирить два сильнейших рода помогли, как обычно, рассудительные и спокойные Душители. По их совету рода составили письменный Договор, по которому Кобры обязывались предоставлять невесту на выданье раз в семьдесят пять лет наследнику Мамб. Если же свадьбы не будет – быть Истинному Турниру на выбор следующего правителя из любого рода наг.

Что примечательно, нечто подобное происходило лишь раз за всю историю существования расы наг. Но, судя по сохранившимся летописям, состязались и мужчины, и женщины на равных, возрастом от двадцати пяти лет, что по меркам наг – крайне юный возраст, равный пяти-семи годам расы перстянников, которые жили от силы сто шестьдесят лет.

Проблему отложили в долгий ящик, а найти беглянку забыли.

Оказалось, все до банального просто: влюбилась вторая принцесса в молодого нага из побочной ветви рода Гремучников. Любовь случилась, первая… А тут нежеланное замужество! Собрала Малишшша мешочек с драгоценностями и была такова.

Глава 5

Бутылка для собутыльников,

как кольца для новобрачных.

Вместе и навсегда.

Вкратце о том, что же произошло после гибели Максюши. София, как мы помним, испытала истинный шок от увиденного. А появившееся желание «прибить мерзкую сволочь» (все-таки она слишком громко думает), ей стоит поставить лишь в достоинство. По крайне мере, никто из профессоров ее не осуждал ни тогда, ни сейчас.

Но что могла сделать обычная иномирянка с профессиональным киллером? А вот и не угадали! Своей непоколебимой решительностью она умудрилась привлечь внимание богов. И посыпались плюшки!

До момента «икс» боги спорили, кого избрать покровителем для гостьи Франтара. Почему-то никому не приглянулась наша русская девушка. Когда же решение голосовать для принудительного распределения было одобрено, в эту самую секунду бог увеселения Вахмель выловил не очень трезвым взглядом в руках Софи бутылку со змием.

На сей раз не суждено было ритуальному цветку запылать. Хмельной сатир с поросячьим пятаком сквозь икоту продекламировал:

– И будет избрана она в тот миг, когда пал перст судьбы и кубок опустошен! Беру! Ик! – удивление быстро переросло в смешки и намеки, что собутыльники уже к друг другу из соседних миров заходят.

Но через пару тактов биения сердца еще один бог громогласно заявил:

– Беру в подопечные! – им оказался Крам, бог ярости и силы (с головой тигра, четырьмя руками, шерстью цвета лавы, телом, покрытым черными тлеющими полосами).

– Все твои почитатели – славные мужи, воины, стражи, среди них нет ни одной женщины! К чему тебе хуба? (К слову, это раса крошечных существ, чем-то напоминающих сказочных фей, размером чуть больше яблочного зернышка). Ее же пополам сломают! Первой же битвы не переживет! Тебе не жалко малышку?!! Постыдись, могучий! – донесся откуда-то сверху женский старческий голос.

Высоко, на исполинском древе, что распростерло благодатную тень над собранием богов, восседала птица. Напоминала она таежного филина с ликом прекрасной нимфы. Богиня мудрости пользовалась успехом среди смертных, ее красота ослепляла, убеждая в правоте ложных верований обычного обывателя. Приверженцы темной стороны же знали, кому следует принести кровавую жертву.

Богиня мудрости Мойра, а также она – олицетворение Смерти, что уносит души в загробный мир. Не брезгует «человечинкой»: для данного мира в это понятие входит любое живое, разумное и не очень, существо.

Опасные боги обратили свой взор на Софи.

Невеселую обстановку разрядил задорный мальчишеский смех: бог Нелепой Удачи Авагут пожаловал. Собрания уже девятый век проходили без его участия, а тут нате!

«Любопытно…» – отметила про себя богиня Бали.

Спор набирал обороты, боги так разгорячились, что совсем забыли о будущей подопечной. Хорошо, что богиня Бали время от времени поглядывала на объект раздора и ход событий там, внизу.

В мгновение, когда девушка была на грани магического истощения, моля о силе для отмщения, богиню перенесло в аудиторию. Табличка на сломанной двери гласила: «СОВЕЩАТЕЛЬНАЯ».

Вспышка! Яркий свет и змеиное «шшш» эхом пронеслось по территории всей Академии. Разговоры стихли.

«Смертные», – ухмыльнулась Бали. В первую очередь она погрузила в глубокий сон девушку.

– Максюша, нет… – прошептала Софи и, свернувшись калачиком, уснула.

«Удивительное создание, умудрилась перенести меня, богиню справедливости, и даже после божественного прикосновения не отпускает мысль о своем возлюбленном», – ошибочно подумала богиня.

Обезопасив гостью их мира, она огляделась: к своей радости и удивлению Великая нага обнаружила здесь одну из своих потомков. Та, не переставая, молилась ей и благодарила за отмщение, наказание какого-то Мака клыками божественного посланника-зверька по имени Максюша.

«Максюша?!»

Бали огляделась и зрачки ее резко удлинились! Она увидела маленькое существо размером с ее длань, оно лежало в луже крови, и жизни в нем не было. Но что более всего впечатлило богиню – это расцветка Максюши. Она восприняла его гибель как личную обиду, перевела взгляд на премерзко поскуливающего эльфа, сразу распознав в нем виновника трагедии.

Бали сделала усилие над собой, чтобы не прикончить дрянного представителя мужского пола и спросила загробным голосом, обращаясь как бы ко всем, но подразумевая ответ от Нааги:

– Что произошло с детенышем зверя?

***

Академия избавлялась от тягучей патоки сна до восхода солнца. Магистры и ректор пришли в себя довольно скоро. Профессора, лаборанты и студиозы же пересчитывали маленьких воображаемых змеенышей на несколько часов дольше.

Будучи уже в рабочем состоянии, митр Альбохрейм, митра Наага и митр Титто провели срочное совещание. Из обрывков воспоминаний они заключили, что сон был наслан сильнейшим магом, а вероятнее всего, кем-то из Богов, ведь очнулись не все. Профессор Мак так и оставался неподвижен: какие бы целебные заклинания на нем не использовали, ничто не помогало. Экзаменуемая проснулась самой последней. Были небезосновательные опасения, что с ней приключилась беда, наподобие Маковской, но, к счастью, все обошлось.

Когда девушка открыла глаза, ее засыпали расспросами о событиях, произошедших на испытании. К слову, Софи обнаружилась в больничном крыле, в мягкой постели, когда остальные обитатели Академии просыпались в самых неожиданных местах: полы, могильники, стойла, туалеты, а одного счастливчика сон поймал на краю крыши одной из башен.

Почему счастливчик? А как назвать индивидуума, который свалился с двадцатого этажа, а затем, зацепившись мантией за шпиль, мягко приземлился в травоядный малинник, когда в пятнадцати сантиметрах от него рос его собрат – самый, что ни на есть любитель плоти. Одним словом, где уснул – там и встал.

На все расспросы София молча пожимала плечами. Самое загадочное явление за последние триста пятьдесят пять лет с момента похищения Повелителя Циклопов.

Глава 6

Начинать никогда не поздно,

не забудь начать.

На следующий день Академия гудела сплетнями, стены восстанавливались, профессора хлопотали, а София делала непривычную ей ранее зарядку. Обстановка уже стала родной: белые стены, больничные койки и запах, присущий любому госпиталю. Девушка окрепла и будто бы немного подросла – подметили внимательные целители. Все показатели здоровья на ауре горели нежнейшим зеленым цветом, значит, пора на выписку.

***

Ночью я видела прекрасный и пугающий одновременно сон. Мне приснились боги, так они представились. Их было ровно пять, и каждый пытался доказать мне, что именно он или она лучше. Первым обратился ко мне милейший кот с огромной секирой, заливал долго про долг, честь, отвагу и славу воинов под его началом.

Мурашки бежали по всему телу: «Госпа-ади-и-и, как я мечтала сделать ЭТО!» И вот, наконец, Крам, как он представился в первую минуту, пообещал выполнить любое мое желание!

«Ура!!!»

Я, недолго думая, попросила разрешение его погладить! Стало тихо-тихо, а Крам смотрел на меня, раскрыв пасть, видимо хотел что-то возразить, но я опередила его! Подскочила к этому трехметровому тигру, – повезло, что он восседал на некоем троне, – встав на носочки, я кончиками пальцев дотянулась до его подбородка! И «мр-р-р» оповестило меня об успехе. Я не остановилась на достигнутом и переключилась под ушко, кошачье мурлыканье с новой силой пронеслось по залу. Через пятнадцать минут ко мне льнул настоящий, только очень большой полосатый кот.

Единственное, о чем жалею, – я так радовалась возможности потискать котика, что не заметила, когда мощный бог Крам перевоплотился во вполне домашнего питомца.

– Крам был неосторожен и порывист, впрочем, как и всегда. Меня зовут Мойра, – приземлилась передо мной (не менее впечатляющая, чем усатый-полосатый) мифологическая гарпия!

– Гарпия? Это раса из твоего мира? Расскажи о ней.

Я рассказала все, что помнила из школьного курса по истории Древнего мира. Про красоту и коварство гарпий, про то, что когда-то они были невероятной красоты женщинами, однако прогневав богов, превратились в этих существ. Про перевод и значение их имен. Но заметив недовольство Мойры, напрягла свои извилины и извлекла из недр памяти истории о славянских богах полуптицах–птицах.

– Алконост, Сирин, Гамаюн, Стратим… Любопытно! – прокаркала Мойра. – В целом, если их описания объединить, они чем-то напоминают меня… Скрывать не буду, порадовала. Ты мудра и внимательна, следила за моими эмоциями и подбирала верные слова. Скажи, тебе претит мысль об убийстве, смерти и предательстве?

Ответила я поспешно, но больно уж тема наболевшая:

– Предательство не приемлю! Смерть рано или поздно придет, и надо ее встретить со всеми почестями, а убийство – это неотъемлемая часть всех войн. Убить ради наживы – не смогу, но этот мир отличается от моего, и я готова научится жить по его правилам, стараясь не наступать на горло своим убеждениям.

– Мой дар тебе придется по вкусу, – демонстрируя острые, как спицы, зубы, просмаковала свой ответ богиня Мудрости. – Не торопи события, узнаешь все в свое время, – не дала вставить мне ни слова.

Ой, чувствую я, не так проста данная богиня. Не зря же она отметила свою схожесть с перечисленными мной богами из славянской мифологии. А там не все были райскими, добрыми пташками… Далеко не все…

Бог-алконафт подарил бутыль, сказал испивать по три капли при сильном похмелье. Бог Нелепой Удачи Авагут вручил мне шлепок по попе и пожелал всегда приземляться мягко. Видимо, успел приложиться к ящику Вакхеля… Ну, и осталась женщина-змея в квадрате.

– Что ты готова отдать за жизнь друга? – вопросила Бали.

Я посмотрела ей в глаза и прямо сказала:

– В этом мире у меня был один друг, его убили. Я не смогла его защитить, хотя была обязана. Он, такой маленький, вступился за меня и спас. Я готова отдать за него свою жизнь, лишь бы все исправить. Но это же невозможно, да? – с грустью уточнила я.

Бали прикрыла глаза и произнесла:

– Судьба приняла во внимание твою просьбу. Мой совет – добудь Яйцо Призыва. Таким образом твой зверь сможет переродиться. Время прощаться. Попросить совета ты сможешь у каждого из нас в любом Храме Всех Богов. Отныне тебе покровительствуют пять богов: Крам, Мойра, Вакхель, Авагут и Бали. Получи по клейму от каждого из нас, – при этих словах мое тело, словно расплавленным железом окатило. Боль была дикая, мое сознание стало уплывать, и где-то на задворках такового мне показалось, что кто-то меня нежно баюкает.

«Шизофрения» сказали бы вы, а вот и нет – еле различимые клейма украшают мое драгоценное земное тело, подтверждая тем самым реальность моего «сна». Если у меня есть хоть один процент возможности оживить Максюшу, я непременно им воспользуюсь. Надо выяснить все о Яйце Призыва, но перед этим необходимо поступить в Академию!

Деда Альбохрейм пришел лишь к обеду, заметно осунувшись и постарев за последние сутки...

«Боже, что с ним произошло??!»

– Ты произошла, – ехидно заметила моя совесть.

И мне стало так стыдно… Постараюсь ему помочь и доставлять меньше проблем в будущем!

***

– В мире Франтар существует, как вы знаете, один материк, омываемый четырьмя морями и тремя океанами, а еще четыре острова: два средних и два больших, населенных представителями малых народов. Франтар населяется десятками различных рас.

Митр Титто забавно провел рукой по своим трем волосинкам на макушке, поправил пенсне и продолжил:

– У большинства своя культура, обычаи, законы, правители, подконтрольные территории. Но правит всеми Совет. В него входят выдающиеся представители своих народов. Чаще всего это действующие правители, вожди или главнокомандующие. Иногда встречаются мудрецы и магистры магии. Есть на материке один уникальный город. Город, что имеет два уровня: наземный и подземный. Именно в нем располагается здание Совета. Подземная обитель всех мастеров, торговцев, темных личностей, называется Обол. Его же собрат, любитель Лупеля, – Имби. А вместе они – единый город странников, искателей приключений, загадочных личностей – Ои.

Глава 7

Я буду упорно продолжать

поиски симпатичного путевого парня,

а флирту положу конец

завтра же утром. Отличный план.

Х. Филдинг. Дневник Бриджит Джонс

Долгожданное знакомство с местными аборигенами состоялось прямо во время лекции митра Бравока. Я сидела и как губка впитывала каждое слово профессора, параллельно поглядывая по сторонам. Публика была колоритная. Все девушки словно сошли с плакатов с изображением фэнтезийных красоток!

«За-а-ависть…»

Мне безумно хотелось познакомиться и пообщаться с каждой из соучениц. В глаза сразу бросались их великолепные волосы!

«Наверняка, у них здесь салоны красоты на высшем уровне. Может, и мне что подскажут, а то после стольких приключений у меня в волосах поселился огромный колтун, эх!»

Даже всплакнуть захотелось, особенно, вспомнив какие… Нет, не так... КАКИЕ у них здесь мужчины!!! Просто боги!

– Боги, простите! У вас, безусловно, нет достойных соперников в мире смертных! – поспешно прошептала я, извиняясь за такое неосмотрительное сравнение.

Статные, с рельефными мышцами, выступающими даже сквозь мантии, с точеными лицами, обалденными глазами… Не заметила, как переключила все свое внимание на одного конкретного субъекта, обладателя длинного хвоста с пушистой кисточкой, шикарных рогов, что обрамляют голову, закрученных к затылку, серебряных волос, напоминающих сияние снега в зимнюю лунную ночь…

«Честное слово, изнасиловала бы! Ой!»

Тот, на кого я засмотрелась и пускала слюни, резко встал с последнего ряда и поспешно постарался покинуть зал. Выглядел мужчина напряженным.

Удивительно, но митр ему ни слова не сказал, а сделал вид, что и вовсе никто не выходил.

Я забеспокоилась, внутренняя интуиция просто кричала, понятия не имею почему, но я подскочила, подбежала к лектору и попросила срочно выйти. Мне ответили не очень вежливо:

– У нас не принято всем сообщать о своих позывах. Идите, студентка.

«Что б его! Вредина!»

На гнусный ответ гоблина среди слушателей послышались смешки, а потом прозвучал надменный девичий голос:

– Хм! Животное! На какой ярмарке такое продается, и почему притащили к нам?! Оно вообще разумно?!

Оценить моего нового врага я была просто обязана, поэтому приостановилась и обернулась. Что могу сказать? Как ни странно, это не была первая красавица класса, но почему-то ее окружала целая свита лобызателей. Они мгновенно подхватили волну оскорблений и продолжили потешаться надо мной. Я еще раз по всем пробежалась взглядом, запомнила и решила месть отложить.

В голове послышалось довольное и зловещее:

– Курл-курл, мудро. Хе-хе-хе! – скрипучий смех затих.

«Брр, надеюсь, вскоре привыкну».

Выбежав, я попыталась понять, в какую сторону направился Снежок, но его и след простыл. Когда я уже собиралась вернуться в аудиторию, неожиданно, на полу проступили следы.

«Неужто Авагут подсобил? Вот спасибо!»

После нескольких пролетов следы вообще предложили мне спрыгнуть с четвертого этажа. Но разумно, что мне по лестнице привычнее. Поэтому я побежала по ступенькам вниз. В какой-то момент я зацепилась за что-то ногой, поскользнулась и вылетела из окна винтовой башни.

– Мама ро-о-одная! А-а-а-а-а! – не успев напугаться как следует, я сбила птицу, и мы уже вместе приземлились в довольно мягкий стог сена.

«Что за черт! Как я умудрилась так нелепо почти погибнуть?»

И тут я вспомнила пожелание Авагута «всегда приземляться мягко»…

«Ну негодник! Готова поклясться, что они там все сейчас веселятся!»

Не тратя время на отряхивание, я рванула по меркнущим следам. Пробежала аллею, площадь с огромным фонтаном, здание библиотеки, навернула еще несколько кругов и в итоге все равно вернулась в общее здание. Прошла в отдельное крыло. Следы настойчиво указывали мне на каменную стену без признаков на дверь.

«Да ладно? Неужели?»

Я толкнула стену и... ничего. Пнула дверь и... снова ничего. Прощупывание кирпичей не принесло результатов. Утомилась безумно, поэтому присела на рядом стоящий пуфик, и стена тут же отъехала в сторону. В проеме мерцал синий свет, похожий на порталы из РПГ-игр.

– Банзай! – крикнула я, прыгая бомбочкой в новое приключение.

Хотелось бы мне сказать о дальнейших событиях: «Все было, как в сказке! Цветы, романтика, пегасы!»

Но, увы и ах! Все сложилось несколько иначе.

Вылетела из портала я красочно: с криками, поджимая ноги, зажав нос одной рукой. Приземлилась на какого-то чувака в маске. Он упал и умер.

Историю моего первого незапланированного убийства я обязана поведать, чтобы обелить себя в глазах народа.

Не почувствовав никаких признаков жизни у существа под собой, я слезла с его спины, перевернула и обнаружила, что он упал на свой же нож. Рукоять он продолжал сжимать. Лезвие проникло точно в сердце.

«Е-мое…»

Не успела додумать мысль, как получила по затылку и погрузилась в темноту. Очнулась я в луже крови с орудием убийства в руке. Труп пропал.

«Какого здесь происходит?! Допрыгалась... Надо линять!»

Быстрый осмотр показал, что я в дорого обставленной комнате. В центре стояла огромная кровать, а к ней подкрадывался сомнительный тип. Видимо, это тот самый, что по голове меня приласкал.

«Ну все!»

Тихонечко встала, кинжал на всякий пожарный засунула в карман джинсов, позаимствовала увесистую вазу с тумбочки и двинула в сторону негодяя по все еще появляющимся следам.

Оказавшись у бандита за спиной, я, недолго думая, уронила ему на голову вазу. К счастью, преступник оказался ниже меня в два раза, поэтому, когда ваза не подействовала, я, перепугавшись до смерти, пнула его коленкой. В ответ он меня полоснул ножом, я влепила ему пощечину, потом вцепилась в маску, а он мне в одежду!