Куда зовет Мистраль

Глава 1

Путешественники утверждают: главное, что нужно, чтобы отправиться в свободный
полет - большое желание. Похоже, так было всегда. Но не в этот раз.

Николь стояла у окна. Ветер развевал ее черные, как смоль, волосы; он закружил по
комнате, сбросил на пол вазу с цветами, оборвав нежные лепестки.
"Мистраль... Куда же ты меня завел?"

Могла ли девушка предположить, чем закончится ее заурядная поездка, когда решила
посетить Прованс. Да и кто из нас, положа руку на сердце, признается в том, что не
желает таких перемен в своей жизни...


Глава 1

Зал ожидания в Лондонском аэропорту был переполнен. Июль, жара стояла такая, что
дышалось с трудом, а кондиционеры не успевали охлаждать воздух.
Жители туманного Альбиона не привыкли к такой перемене климата, зато приезжие из жарких стран
чувствовали себя довольно комфортно.

Степенные арабы в длинных белых одеждах сопровождали молчаливых жен,
закутанных в черные одеяния. Крикливые дети бегали друг за другом и путались под
ногами. Живописную картину дополняли индианки в разноцветных сари.

Два раскрасневшихся немца о чем-то громко спорили, привлекая к себе внимание
окружающих.
На втором этаже, за столиком кафе сидели две девушки лет двадцати.
Блондинка радостно щебетала по телефону, а брюнетка скучающим взором наблюдала за воробьями,
которые каким-то образом попали в здание аэропорта.

- Николь, - позвала блондинка. - О чем задумалась?

- Что-то мне не хочется ехать, - сказала девушка, - отпивая глоток обжигающего
ароматного напитка.

- Мы единственные, кто получил задание ехать во Францию. Что может быть лучше? "Увидеть Париж и умереть"!

- Вот именно, - ответила брюнетка.

- Это - город-мечта, сказка для влюбленных. Какая же ты пессимистка.

- Начнем с того, что я не влюблена, - усмехнулась Николь. - И не забывай, мы летим не в
Париж, а в Прованс. А в Париже пересадка, - торжественно объявила Николь.

- Я тебя понимаю,- протянула Джейн. - Тебе досадно, что нас послали в Прованс.

- Я не это хотела сказать, - ответила Николь. - У меня на сердце неспокойно, предчувствие
дурного.

Мимо их столика прошел мужчина в очках. Все случилось внезапно. Николь хотела
завязать волосы в узел, подняла руки и задела стакан. Через мгновение черная жидкость
растекалась по ее белым брюкам. Девушка вскрикнула и вскочила на ноги.

- Простите, какой неловкий, - извинялся мужчина. - Позвольте вам помочь.

- Да чем уж тут поможешь, - ответила девушка, прикладывая салфетки к брюкам. - Это
знак!

Джейн фыркнула.

- Какой еще знак? То, что ты толкнула бедолагу- это случайность, никто не виноват. - А
вы, мистер, идите. Сами справимся, - сказала она смущенному мужчине, не желавшему
уходить.

- Приедешь в Марсель - переоденешься, - успокоила она подругу.

- А пока придется ходить с пятном, - недовольно пробурчала Николь. - Что за невезение!

- Не скажи, тебе грех на него жаловаться. Лучшая студентка на курсе, едешь во
Францию. Это большая удача и, возможно, поможет тебе в дипломной работе. К тому же, -
она отпила кофе, - ты любишь старину. А в Провансе полно таких мест.

Николь улыбнулась оптимизму Джейн. Подруга и мертвого бы расшевелила. Во всем
найдет хорошее. Девушка взглянула на часы. Времени оставалось мало, скоро посадка.

- Жаль, тебя никто не провожает. И встречать тоже некому. Кто виноват, что ты
придумала себе Идеал и стремишься найти Его. Некоторые зовут тебя "Синий чулок".

- Зато у тебя что ни месяц, то новый роман, - усмехнулась Николь.- Я запуталась в
именах твоих воздыхателей. Ты бы уже определилась, кто тебе нужен. "Мистер -
Красивая улыбка" или "Бесподобный голос". Поверь, жить станет намного легче.

- Но скучнее, - рассмеялась Джейн.

Они встали из-за стола, направляясь на паспортный контроль.

- Ты решила, какие места посетишь?

- Думаю съездить в Авиньон, посмотреть на Папский дворец. Можно походить по
местам, где творил Ван Гог.

- Жил, творил и вытворял. Там сейчас клиника для душевнобольных, - усмехнулась
Джейн.

Николь состроила гримасу.

- Все, не буду больше, - сдалась блондинка. - Надеюсь, фотоаппарат взяла?

Николь похлопала ладонью по сумке.

- Сколько себя помню, ты с ним не расстаешься. Но и рисуешь ты неплохо.

- В этом ты превзошла меня, - улыбнулась подруга.

Металлический голос объявил о том, что пора проходить контроль.
Большую часть полета Николь провела за чтением. Дешевый бульварный роман отвлекал
от будничных проблем.

Девушка училась на последнем курсе Central Saint Martins, ведущего центра образования
в сфере искусств и дизайна. Они поступили туда вместе с Джейн. Та выбрала историю
костюма и дизайн одежды, Николь же нравилась архитектура.

Джейн, высокая блондинка, словно сошедшая со страниц модного журнала, сразу
приковывала к себе взгляды мужчин. Николь же старалась не выделяться, да ей это и не
было нужно. Главным смыслом жизни для нее была учеба. Мечта о проектировании
зданий и оформлении их будоражила ее мысли. Архитектура, готика, барокко- вот что
было ее страстью.

Девушки были полной противоположностью, но идеально дополняли друг друга.
Николь отложила книгу и осмотрелась. В самолете было много молодых людей, впереди
сидела пожилая пара. Джейн сидела рядом и не нашла для себя ничего лучше, чем сон.

Напротив маленькая девочка с трудом выдерживала полет и изводила молодую мать
вопросами, на которые та отвечала с большой неохотой.
Николь решила последовать примеру подруги и закрыла глаза. Она не заметила, как
заснула. Разбудил ее голос Джейн:

- Мадемуазель, мы удачно приземлились. Просьба покинуть салон.

В аэропорту Шарль де Голль девушки оставили багаж. Что делать, если приходится
ждать рейса шесть часов?

- Чем сидеть здесь, лучше пройтись по городу, - заключила Джейн.
Она поправила очки от солнца и взбила пальцами мелкие кудряшки.

- А если опоздаем? - ахнула Николь.

- У меня все продумано, шесть часов нам с лихвой хватит, если ты не будешь стоять здесь
и стонать по поводу своих опасений.

Николь вздохнула, сняла мягкую рубашку, оставшись в белой футболке, и повязала ее
вокруг талии, чтобы скрыть пятно. Все же Джейн права. Когда еще им доведется пройтись
по Парижу?

Париж встретил их необычайной жарой. Со станции Мишель- Нотр-Дамм девушки
отправились в центр города.
Их мучила жажда и кафе, находящееся в книжном магазине, с радостью приютило
девушек. Официанта пришлось ждать долго, это было особенностью парижских
заведений. Но заказ тут же принесли, едва Николь поторопила работника на его родном
языке.

- Педанты, - усмехнулась Джейн.

- Они имеют на это полное право, - улыбнулась Николь.

За столиками было довольно мало посетителей, но к вечеру здесь яблоку негде будет
упасть. А сейчас солнце плавило крыши, раскаляло асфальт и люди не желали выбираться
из домов.

Николь не любила жару. Она мечтала жить на Севере, например, в Канаде, но для этого
придется закончить учебу в Университете.

Из кафе был виден Собор. Над крышами Нотр-Дамм в ясном небе кружились голуби, а
каменные горгульи взирали на площадь со своей высоты.
Каким вкусным девушкам показался сок с кусочком льда и ванильное мороженое.
Аромат кофе с корицей обволакивал все вокруг.

Они вышли из кафе. Мимо сквера Rene Viviani подруги прошли вдоль набережной
Сены, разглядывая картины художников, устроивших вернисаж прямо тут. От реки веяло
прохладой, а на глади отражались солнечные блики. На мосту Pont de larchveche стояли
туристы, влюбленные парочки прохаживались по нему, держась за руки.

- Как романтично, - вздохнула Джейн. - Я обязательно должна приехать сюда еще раз
вместе с Майклом.

- Это с тем, что играет в гольф? - съязвила Николь, касаясь перил.

- Что плохого в том, если мужчина любит спорт? - надулась Джейн.

- Ничего плохого. Но он любит спорт, машины, развлечения. А что насчет тебя?

Джейн пожала плечами.

- Можешь не отвечать, я все поняла. Когда в следующий раз будешь выбирать парня,
закрой глаза и выбирай сердцем. А еще неплохо бы включить логику.

Глаза Джейн озорно сверкнули.

- А много ли ты выбирала умом?
Джейн намекала на неудавшийся роман, закончившийся на первом свидании.

- Он был занудой, - ответила Николь.

Она достала монетку и зажала в руке. Если бросить ее в воду, желание исполнится. Что же загадать? Счастливые перемены или встречу с любимым? Так и не определив, что нужнее, она бросила денежку в воду.

Подруги спешили к Нотр-Дамм де Пари, не задерживаясь нигде.
В небо взлетела добрая сотня голубей. У Собора собралось много людей, старавшихся
запечатлеть счастливые мгновения и увезти с собою частичку Парижа.

- Один из первых больших Соборов, с шестичастным сводом, верхними галереями,
скульптурным оформлением порталов. Здесь нет настенной живописи, а источником света
являются витражи.

- О, это по твоей части, - ответила Джейн. - Ты же знаешь, архитектура - не мое призвание.

Звон колоколов на башне нарушил торжественную тишину и наполнил сердце чувством
счастья.

- Напомни, как звали твою дражайшую родственницу из Франции? - спросила Джейн. - Не
могу припомнить.

Джейн знала о том, что родители Николь переехали в Лондон из Бельгии, но не
проявляла к этому интереса.

- Ее звали Беатрисс. Не знаю точно, в каком веке она жила, кажется, в XVI. Беатрисс была
фрейлиной королевы и жила в Париже, где повстречала будущего мужа.

- У тебя довольно неплохой французский, - заметила Джейн. - А мне он совсем не дается.

- Просто тебя не заставляли учить его под страхом лишения свободы.
Взгляд Николь упал на витраж "Западной розы". Непорочная Дева с Младенцем в
центре, держащая в руке жезл. С благоговением Она взирала на людей уже восемь веков.

- Жаль, в Лувр мы не успеем.

Пройдя через сад Тюильри, девушки оказались на площади Согласия. Фонтан Морей
подарил им свою прохладу. Они почти бежали через Марсово поле, пересекли парк, чтобы
поближе посмотреть на ажурную башню, один из символов Парижа.
Закончилась прогулка там же, где и началась. Джейн задержалась у витрины небольшого
магазинчика бижутерии. Она разглядывала сквозь стекло женские украшения.

- Погоди, я сейчас.
С этими словами она скрылась за дверями минут на десять.

- Удачная покупка? - спросила Николь.

- Да. Держи, это тебе.

Она протянула ладонь, на которой лежала голубая бабочка, усыпанная камешками.

- Зачем, - запротестовала Николь. - Она ведь дорогая.

- Не очень. Бери, тебе пригодится. Закалывать волосы. Себе же я взяла браслет. Обожаю
браслеты!

- О да. Тебе скоро самой придется открывать свой магазин.

- Надо же было кому-то из нас позаботиться о сувенирах из Парижа, - Джейн
улыбнулась.

Смеясь, девушки вернулись в аэропорт и вскоре вылетели в Марсель.
У старого здания Ратуши, построенного из розового камня в стиле барокко, их ждал гид
и группа туристов.

- Они еще кого-то ждут, - тихо сообщила Джейн.

Николь не терпелось поскорее сесть в автобус, а не ждать на жаре неизвестную личность.
Ею оказалась пожилая американка лет семидесяти, в больших очках и забавной
соломенной шляпке, украшенной алыми маками. За собою она везла чемоданчик на
колесиках, который подпрыгивал на неровностях дороги и создавал невероятный грохот.
Женщина перед всеми извинилась за опоздание, сообщила, что жара невыносимая. Гид
кивнул ей, скорее из вежливости.

- Все ли, присутствующие здесь, говорят по-французски?

Легкое волнение выдало то, что язык знали не все.

- Bon. В Провансе французский звучит совершенно по-другому, - объяснил он. - Надеюсь,
вы все будете держаться вместе, не разбредаясь по окрестностям.

- Он так сказал это, словно мы овцы какие, - съязвила Джейн.

Автобус отъехал от Ратуши.

- Первым городком, что мы посетим, будет деревушка Ле Бо. Мы остановимся в
гостинице на несколько часов, а завтра утром поедем в Авиньон.


Час от часу не легче. Николь сидела рядом с американкой, которая тараторила без
умолку. Джейн состроила страдальческое лицо, сочувствуя подруге.
Николь участливо кивала, одновременно жалея, что не сидит у окна. Живописные
пейзажи сменялись один за другим. В открытые окна врывался легкий ветерок,
доносящий аромат лаванды и пряных трав.

- А вы бывали в Провансе? - прервала ее размышления словоохотливая соседка.

Николь покачала головой.

- Здесь жили и творили величайшие гении своего времени. Вам несказанно повезло, что
вы попали сюда.

- Что ж, поживем - увидим, - пожала плечами Николь. - Меня больше привлекают
архитектурные памятники.

- Понимаю, - сказала женщина.

На время она замолчала, оставив Николь в покое. За окном простирались сиреневые поля
лаванды. Боже, какой запах стоял вокруг!
"Пожалуй, кроме лаванды и дворца меня здесь ничто не заинтересует".

- А какая здесь замечательная кухня, - продолжала старушка.
Николь вздрогнула от неожиданности.

- Я вижу, вы очень любите Прованс.

- О, да, - откликнулась женщина. - Мой Пьер был родом отсюда. Пьер - мой покойный
муж...

Неожиданно Николь поняла, почему женщина так радуется поездке и говорит с нею.
Она потеряла любимого человека и ей одиноко.

- Я - Николь, - представилась она.

- А я - Кэтрин. Рада знакомству.

- И я. Уверена, вы знаете много историй о Провансе.

- Охотно поделюсь ими с тобой, деточка.

Николь стало легко и радостно на душе. Если она хоть чем-то сможет помочь этой милой
женщине, то будет стараться сделать это.
Женщина смотрела в окно. Лавандовые поля закончились, автобус проезжал череду
маленьких деревенек. Повсюду зеленел виноград.

- Мистраль, - восхищенно произнесла Кэтрин.

- Простите, что вы сказали? - переспросила Николь.

- Мистраль. Северный ветер Прованса, - старушка улыбнулась своим воспоминаниям. - О
нем ходят легенды. Как говорят в Провансе: Во всем виноват Мистраль.

- И люди в это верят? - поразилась Николь.

- Ох, детка, еще и не в такое верят. Но мистраль - любимая тема для разговоров.

- Не знаю, в чем может быть повинен обычный ветер, - недоумевала Николь. Неужели в
деревнях все еще царят средневековые предрассудки?

- Ветер перемен, - загадочно сказала женщина. - Для кого-то они счастливые, для кого-то
- не очень.

- Это то же, что и поговорка: "Все в руках Божьих".

- Не думаю. Господь - это наша надежда и опора. А мистраль - озорная стихия.

- Озорная? - подивилась Николь.

-Ты сама все поймешь, когда почувствуешь его дуновение.

Глава 2

Глава 2

Остаток дороги они ехали в молчании, каждая думала о своем. Час езды из Марселя в Ле Бо пролетел незаметно.
Туристы подъезжали к городку. Ле Бо начинался с головокружительного серпантина и
живописных видов Прованса. Николь сразу почувствовала, что готова к приключениям,
едва они добрались до деревушки.

Жара только усиливалась, а приезд их пришелся на время полуденного зноя. Николь
взяла свою сумку и помогла с чемоданом Кэтрин. Их догоняла Джейн.

- Позвольте представить вам мою подругу, - обратилась Николь к женщине. - Мы
путешествуем вместе.

- Очень приятно, а я - Кэтрин. Рада буду видеть вас у себя.
Джейн вопросительно взглянула на подругу.

- Вам ведь есть где остановиться? - вопрошала Кэтрин. - Если нет, то милости прошу в мой
дом. Буду рада гостям.

- У вас здесь дом? - удивилась Николь.

- Мы с удовольствием бы остановились у вас, но не стеснит ли кого-то наше
присутствие?

Кэтрин только рассмеялась. Она подошла к экскурсоводу и о чем- то с ним заговорила,
тот только согласно кивнул и развел руками.

- Желание мадам для меня - закон, - донеслось до Николь.

Кэтрин вернулась к ожидавшим ее девушкам.

- Ваша проблема улажена. Вы остановитесь у меня и никаких возражений я не
потерплю.

Джейн округлила глаза и ткнула Николь в бок.

- Что ж, идемте, - ответила Николь, чем раздосадовала подругу.

Джейн не могла понять, почему Николь согласилась сопровождать незнакомую
женщину. Как бы это не закончилось плохим для них обеих.

Затерявшаяся в Малых Альпах, к северо-востоку от Арля, деревушка располагалась
высоко на скале, у Николь просто защемило сердце. Кэтрин напротив, была счастлива и
бодро шагала вверх.

На высоком холме Малых Альп возвышался старинный замок, превратившийся в
развалины. А вокруг него сгрудились маленькие аккуратные домики. Ранее это был
большой город с населением в 4 тысячи человек. А сейчас жителей осталось не более
четырехсот.
Кэтрин просто удивляла своей кипучей энергией.

- Не раскисайте, - подбадривала она остальных. - Самое интересное ждет вас впереди.

- Мне бы вашу уверенность, - пробурчала Джейн.

Она вытащила из сумки бутылку с водой и сделала глоток.

- Не желаете? - показала воду женщине.

- Скоро доберемся, потерпите.

Узкие улочки, вымощенные брусчаткой, старые шершавые стены хранили очарование
старины. Николь задумалась о том, как много веков простояли здесь эти здания. Что- то
уже разрушено, а что- то до сих пор напоминает людям о былой мощи владельцев этой
земли.

Сильный порыв ветра растрепал длинные волосы Николь и они дождем рассыпались по
плечам.

- Мистраль, - снова усмехнулась Кэтрин.

Николь улыбнулась в ответ. Что ж, теперь она знает, что это за ветер. Да еще в июле
месяце.
Джейн плелась за ними, боясь обернуться назад. Голова кружилась от свежего воздуха.

"Эта старуха просто ведьма. Скачет по скалам, словно резвая козочка" - возмущалась
про себя Джейн. Но вслух произнесла:

- И как здесь только живут люди. Ноги переломаешь, пока взберешься наверх.

Николь выслушала гневную тираду.

- Похоже, я заразила тебя пессимизмом. А мне начинает здесь нравиться.

- Я стала реалисткой, - заключила Джейн. - Здесь же Средневековье! Не удивлюсь, если
замечу на дороге всадника с копьем.

- Полно вам, милая, - рассмеялась Кэтрин, услышав стенания Джейн. - Здесь осталось
мало жителей, но все они довольно цивилизованные люди. А ресторанчики и гостиницы
имеют звезды Мишлен.

- Да что вы, - саркастично воскликнула Джейн.- Цивилизация добралась и в это богом
забытый уголок!

Кэтрин только усмехнулась, но ничего не сказала.
Николь снова собрала непослушные волосы и посмотрела на Кэтрин.

- Месье Серж любезно согласился с моим предложением. А еще он условился
встретиться у церкви Сен-Венсан к шести часам вечера, - сообщила женщина.

Николь кивнула и обернулась, чтобы увидеть путь, что они прошли. Сверху открывался
вид на оливковые рощи и виноградники. Кэтрин свернула влево, а подруги за ней
поспешили. Наконец Николь оказалась рядом с Кэтрин.

- Ваш дом где-то здесь?

- Oui, - усмехнулась Кэтрин. - В самом сердце Ле Бо. - Раз в год я приезжаю сюда в то
время, когда цветет лаванда. В это время года, много лет назад, я встретила здесь
мужчину, что покорил мое сердце. Да, мы жили в Провансе. Он изготавливал вино, а я
писала книги.

Николь вдруг осенило:

- Так вы - Кэтрин Смитт? Я читала ваши книги. Вы ведь пишите романы!

- Не совсем, милочка, - ответила Кэтрин. - Все мои истории взяты из жизни,
следовательно, я пишу саму жизнь.

- Жаль, я ничего не читала о Провансе.

- Я пишу эту книгу сейчас, "Сердце в Провансе", но мне не хватает фактов.

Джейн тоже слушала диалог пожилой миссис и Николь. Вот откуда легкость и живость в
этой немолодой женщине. Она молода душой и проживает жизнь с героями своих
повествований.

Пройдя по вымощенной серым камнем улочке, они остановились у деревянной двери,
обитой железом. Кэтрин достала большой ключ и открыла увесистый навесной замок.
В лицо пахнуло сыростью. Здесь никто не бывал, кроме хозяйки.

- Придется проветрить, - сказала Кэтрин. - Проходите, располагайтесь, а я раскрою
окна.

Девушки проследовали в комнату за хозяйкой дома. Свежий ветер развеял запах в доме,
выделив аромат розмарина и лаванды.

Миссис Смитт пригласила девушек на кухню. Здесь было несколько деревянных
стульев, обитых гобеленовой тканью, на один из них присела Джейн. Она с облегчением
вздохнула и взбила кудряшки привычным жестом.

Николь была интересна обстановка в доме. Деревенский стиль, названный "пастораль"
преобладал и делал дом уютным. Цветастые занавески на окнах, вязаные салфетки, сухие
полевые цветы в вазочке на столе...

В кухне было много деревянной и глиняной утвари. На стенах висели небольшие картины
с пейзажами на эту же тему: сельская местность и лавандовые поля.
Женщина заварила чай и поставила чашки на стол, жестом приглашая гостий присесть.

- Пейте чай, а потом я дам вам платья. Необходимо переодеться с дороги.

- Но у меня есть одежда, - возразила Николь.

- Это все не то, - Кэтрин взмахнула рукой. - Сегодня здесь намечается фестиваль и одежда
должна быть соответствующей. Месье Серж не успел вас проинформировать, но в
обычных нарядах в замок вас сегодня не пропустят.

- Фестиваль? - удивилась Джейн.

- Раз в год здесь проводится подобное мероприятие, посвященное истории замка и
воспевающее трубадуров средневековья.

- Никогда бы не подумала, - сказала Джейн.

Кэтрин поставила на стол вазочку с вареньем и розетки.

- Попробуйте, это розовые лепестки с лавандой.

- Лавандой? - переспросила Николь. - Я думала, она пригодна только для косметических
целей.

- Здесь ее используют во многих блюдах, чтобы придать аромат.

Вкус у варенья был просто изумительным! Николь понюхала ложечку. Сильный аромат
лаванды смешивался с мягким, розовым. Ничего подобного девушка в жизни не
пробовала.

- Здесь все цветет и вбирает в себя свет солнца и ароматы трав. Прованс - удивительный
край, где царит сама Госпожа Жизнь.

Кэтрин прошла в комнату и минут через пять вернулась, держа в руках платья. При
ближайшем рассмотрении это оказались наряды под старину.

- Котта! - воскликнула Джейн, вскакивая со стула. - Это же настоящее сокровище!

Она со счастливым видом закружилась по кухне, приложив к себе длинное зеленое
платье со шнуровкой на груди.

- Тогда тебе достанется голубое, - усмехнулась хозяйка, протягивая Николь платье.

Верх из нежного голубого шелка, а юбка - из синего бархата. Золотая вышивка украшала
вырез и рукава платья. А прикрепленный золотистый пояс посверкивал красными и
зелеными камнями.

- Камни не натуральные, - успокоила ее Кэтрин, видя растерянность. - Переодевайтесь и
бегите смотреть замок. Вещи можете оставить здесь, не таскать же чемодан с собой.

- А вы?- спросила Николь.

- У меня накопилось много дел, - ответила хозяйка. - Кстати, вы не голодны? Правда, у
меня есть только сыр и овощи, но я могла бы попросить еды для вас у соседа, месье
Бернара.

Николь была не голодна, да и Джейн отказалась от еды.
Они пошли в гостиную, обставленную все в том же деревенском стиле. У стены стоял
диван и два плетеных кресла с мягкими подушками. Глиняная ваза с сухими веточками
лаванды красовалась посередине стола, с которого до самого пола свешивалась вязаная
скатерть.

Черно-белые фотографии занимали место на деревянных полочках. Среди книг,
пылившихся тут же, внимание Николь привлекли песочные часы. Вырезанные из дерева,
они давно обтерлись и местами с них сошла позолота, сквозь которую проглядывало
основание. Песок в часах посерел, а стекло стало мутным.

- Это довольно редкая вещица, - сказала Кэтрин, видя интерес гостьи.
- По слухам, их подарил сеньору де Бо сам Саладин.

Николь посмотрела на часы и перевела взгляд на хозяйку.

- Очередная легенда?

- Нет, достоверная история.

Николь все еще сомневалась.

- А как они попали к вам?

Кэтрин сняла с полки часы и повертела в руках.

- Здесь есть надпись на латыни: "Ничто не вечно, кроме времени".

- Интересная надпись. Саладин, если не ошибаюсь, жил в XII веке, он воевал с
крестоносцами. Что связывало его с графом де Бо? Неужели дружба?

- Я не знаю точно, какую услугу он оказал сарацину, но известно, что часы эти дала в дар
трубадуру жена Раймонда де Бо.

- А как они попали в ваш дом? Это же музейный экспонат, - настаивала Джейн.

- Мой супруг купил их за бесценок на "блошином рынке". Продавец не знал их истории,
а Пьер считал, что частичка Ле Бо не должна покидать эту землю.

Николь взяла предмет их спора в руки и поднесла ближе к свету. Песок искрился, в нем
попадались песчинки золотой пыли. Теперь никто уже не сможет подтвердить, так ли все
было на самом деле. С огорчением она поставила часы на место.

Николь и Джейн вышли из гостеприимного дома, стараясь запомнить дорогу. Николь
странно ощущала себя в этом роскошном платье. Несмотря на жаркий день, дул сильный
ветер и она даже радовалась тому, что наряд был из плотной материи.
Мягкие туфельки легко ступали по каменистым дорожкам. Джейн расстроилась, что
Николь забыла фотоаппарат.

- Лучше бы ты оставила свою сумку. Ну скажи на милость, зачем тебе сейчас
лекарства?

- На случай, если у меня заболит голова от твоего ворчания, - парировала Николь.

В сумочке ее лежали блокнот, карандаш, неизменные спутники во всех поездках.
Лекарства, зеркальце, косметика и заколка, купленная в Париже. Конечно, во всем этом
толку не было никакого, но сумку она захватила машинально, по привычке. Там же
лежали паспорт, немного денег и телефон.

- Не думаю, что все это будет тобою сегодня использовано. А вот фотографии мы
сделать не сможем. Может, вернуться за камерой? - предложила Джейн.

- Не думаю, что это хорошая идея. Обойдемся телефонами. Знаешь, а почему бы нам не
остаться здесь на несколько дней? Не обязательно ехать с группой месье Сержа. Авиньон
мы можем посетить сами. Миссис Смитт такая удивительная женщина. Она будет только
рада гостям.

- Ты серьезно? - хмыкнула Джейн.- По мне, так она немного странная. Не удивлюсь, если
узнаю, что она заманивает доверчивых путников, а потом приносит их в жертву своим
божкам. Чего только стоят ее россказни о мистрале.

Николь рассмеялась в ответ.

- Не говори ерунды. Ну какая из нее графиня Баттори? Ты же слышала, она - писатель. И
месье Серж, похоже, знаком с нею.

- Да, или в сговоре, - ехидно заметила Джейн. - Зачем она обрядила нас в эти платья?

- Я думала, ты была в восторге от котты, - усмехнулась Николь. - Я не узнаю прежнюю
Джейн с тех пор, как мы приехали в Прованс.

Девушки поднимались к замку и смотрели на окружающие его горы и оливковые рощи.
Где- то вдали виднелись зеленые поля, виноградники. На горизонте синяя полоска моря
сливалась с небом.

Развалины произвели на Николь впечатление. Сильный ветер развевал ее волосы, а
платье трепетало от дуновения, как синий лепесток диковинного цветка.
Над замком реял алый стяг с шестнадцатиконечной звездой.

Николь взяла буклет и прочла краткую историю замка. Говорилось, что род князей де Бо
произошел от библейского короля Валтасара, что пришел поклониться Младенцу Христу.
Руины замка привлекали многих туристов. Джейн в очередной раз вздохнула пожалела
об отсутствии камеры.

Спустившись вниз по выщербленной лестнице, Николь увидела многих посетителей,
одетых в старинную одежду. Здесь разыгрывали представления с использованием
катапульты и тарана. Затеяли рыцарский турнир, а "дамы" стояли за оградой и махали
платочками. Закончив представление, "рыцари" поклонились зрителям, а победителю
досталась награда в виде алой ленты.

Николь и Джейн чувствовали себя перенесенными в сказку. Аплодисменты не стихали
даже тогда, когда подруги покинули площадку.

- Пройдемся по городку, - предложила Джейн.

От старых, ветхих зданий веяло покоем. " Мертвый город", так еще называли Ле Бо.
Казалось, городок спит, как в сказке о "Спящей красавице". Узкие улочки то поднимались
вверх, то спускались вниз, заставляя прибавлять шаг.

- Осторожно, здесь скользко, - предупредила Джейн.

Они проходили мимо аккуратных магазинчиков с оливковым маслом, кондитерскую,
булочную. У входа в дома стояли горшки с цветами.

- Там, внизу расположена "долина ада". Жуткое название.

- Напротив, подходящее название для такого места, - съязвила Джейн.

Глава 3

Глава 3

У Николь потемнело в глазах. В голове перемешались все звуки и запахи. Она словно
находилась в затягивающей ее воронке. Ощущение удара обо что- то невидимое заставило
ее испытать ужас. Она не могла понять, что есть ее тело в этом потоке воздуха. Сознание
отключилось на несколько секунд.

Ноги совершенно не слушались и пришлось сесть прямо в высокую траву.
Где-то вдалеке раздавался колокольный звон, напоминание о вечерней молитве, но
слышно его было как через плотную стену. Послышался шум, в котором она узнала топот
копыт и лошадиное ржание.

Николь долго не могла прийти в себя и считала, что все это ей почудилось. Но трое
мужчин, одетых в доспехи, не были плодом ее воображения. Девушка смотрела на них,
все еще сидя на холодной земле.

Она сделала глубокий вдох, воздух оказался настолько чистым, что резал легкие. Николь закашлялась и стала дышать медленнее. Запах луговых трав смешался с лавандой, он показался резче, нежели ранее.

Николь дотронулась до головы. Та нестерпимо болела, но ушибов и ран не было. Руки и
ноги тоже, кажется, целы. Сможет ли она встать?

Шум тем временем нарастал, к нему примешивался еще один непонятный звук,
похожий на шорох. Тут стало ясно, что это шум волн, разбивающихся о скалы.
Море? Но ведь оно было далеко от замка. Нет, такого быть не могло!

Она еще раз вдохнула. Ошибки не было, так пахло именно рядом с морем: соленой водой и
водорослями. Чайки проносились над водой, задевая волны крыльями, и жалобно
кричали.

Николь сразу же вскочила на ноги, спрятала кинжал в сумку и побежала, не разбирая
дороги. Тяжелая длинная юбка мешала, путалась в ногах, пришлось подхватить подол за
один край.

Всадники преследовали кого-то, кто был одет в старинную одежду, с мечами наперевес.
В отличие от от них, на человеке не было лат. Николь вдруг все поняла. Постановка!

Сегодня здесь проходил фестиваль и, наверное, это одна из сцен. Костюмированное
представление, рассчитанное на широкую публику. С одной оговоркой, что той самой "публики" поблизости не наблюдалось.
Мало кому понравится, выскочи она перед лошадьми, ее появление может испортить
весь сюжет.

Девушка свернула к оливковой рощице. Высокая трава больно колола ее ноги, а платье
цеплялось за каждую низко растущую ветку.
Отсюда она могла наблюдать за разыгрываемой сценкой. Все выглядело очень
натурально.

Трое мужчин в доспехах соскочили с коней и стали биться на мечах с молодым мужчиной. Шансы его на победу были ничтожно малы. Но он храбро защищался, отбивая удары мечей. Николь зааплодировала им. Вот, что значит Искусство!

Хорошо знающие свое дело актеры - это уже половина успеха. Может их снимают скрытой
камерой?

- Больше драматизма вам бы не помешало, ребята, - рассуждала она, наблюдая за их
лицами.

Тут один из рыцарей нанес беглецу удар, который пришелся на правую руку. Меч выпал
из рук молодого человека, алая кровь брызнула из раны и залила весь рукав.

Девушка стояла, широко раскрыв глаза от ужаса и боясь пошевелиться. Убийство среди
бела дня? Куда смотрит полиция? И вообще, настоящая ли это кровь или бутафория ?
Может, это один из постановочных моментов?

Она уже толком ничего не понимала.
А когда двое других рыцарей стали наносить удары безоружному человеку, она в ужасе
закричала и закрыла лицо руками.

То ли ее крик вспугнул убийц, то ли что-то еще вмешалось в кровавое представление,
но троица поспешила покинуть место побоища. Оседлав лошадей, с громким "гиком" они
ринулись прочь от этого места.

Николь всегда была жалостливой и ненавидела несправедливость. В детстве мать не
уставала ее ругать, когда видела на руках у дочери очередное несчастное существо, будь
то кролик, ежик или щенок. Всех животных лечили и оставляли у себя.

Конечно, раненый мужчина - это тебе не котенок, но попытаться ему помочь все же
стоило. Поэтому девушка вышла из своего укрытия и направилась в сторону, где на песке
лежал мужчина. Волны намочили его одежду.

Она присела на корточки, отбросила прядь прилипших ко лбу волос с его лица и склонилась над человеком. Очевидно, ранен он был серьезно, сбивчиво дышал.

Правое предплечье и бок, на них была рассечена ткань, и из открытых ран вытекала алая кровь. Ткань рукава изрядно набухла. Лишь бы артерию ему не повредили, иначе умрет от потери крови.

Что же делать? Почему до сих пор никто не появился помочь ему. Где искать врача? Все мысли отзывались в душе болью от беспомощности. Она обернулась и покричала, призывая на помощь. Никого поблизости не было, только чайки вторили ее молящему голосу.

От вида раны Николь стало дурно. Может, попытаться перевязать их? Они ведь
проходили уроки оказания первой помощи в университете. Для начала нужно оттащить
его от воды.

Но как это сделать? Сам молодой человек был примерно ее возраста, но довольно
высоким и широкоплечим.
Темно-каштановые кудри обрамляли его бледное лицо.
Бархатный костюм стал тяжелым от воды, значит, сложнее будет его тащить.

Николь перекинула сумку через плечо и взяла мужчину за ноги. Сапоги были из чистой кожи и
имели странную форму. Прежде девушке не доводилось видеть такие.

Он был невероятно тяжел! Столько, верно, весил годовалый теленок. Николь
усмехнулась своему сравнению. Что бы он ни натворил, с ним не должны были так
поступать и ему требовалась помощь, причем, неотложная.

Сейчас она вытащит его, убедится, что с ним все в порядке и побежит в церковь за
помощью. Церковь! Перед глазами снова возникла лестница и кинжал в руке со сверкающим рубином.

Дотащив мужчину до первых деревьев, Николь в изнеможении села рядом. Поборов
отвращение, она приоткрыла разорванный рукав. Рану срочно надо обработать и
перевязать.
Чистые бинты, где же их взять? Нельзя, чтобы началось заражение.

Вначале она разрежет ткань. Девушка открыла сумку и вытащила кинжал. Обтерев его о
край платья, она разрезала рукав до запястья. Из сумки был вытащен спирт и порошок для
ран. Когда обе раны были обработаны, мужчина застонал. Он с трудом разомкнул веки,
замутненный взгляд его блуждал по платью Николь и остановился на лице.

- Dame tres belle...

- Merci, - ответила Николь. - А вообще, мистер или месье, как вы? Потерпите, я позову
кого- нибудь.

Молодой человек видел перед собою прекрасное лицо молодой девушки. Она говорила
на странном языке. Он подумал, что попал в рай или какое другое место, где есть святые.
Ибо убиенные попадают в райские кущи и живут среди прекрасных дев. Тут мысли
затуманились и сознание покинуло его.

"А на вид такой крепкий. Да еще стихи цитировал. Наверное, из нашумевшего " Нотр-
Дамм". Раненый, а поди ж ты, все туда же. Словом, романтик", - размышляла Николь.
Тут она услышала топот копыт и крики. Ну, наконец-то! Хоть кто- то заметил их
сверху.

- Сюда! Скорее! Здесь раненый человек! - закричала она, размахивая кинжалом.

Всадники приближались, несясь прямо на нее. Один из четверки, судя по виду - воинов,
остановил коня и спешился. На нем тоже была непонятная одежда, судя по виду - реквизит
к историческим фильмам.

- Слава Богу, вы здесь, - сбивчиво заговорила девушка. - Ваши актеры напали на бедного
парня и распороли ему руку и бок. Кровь...

Мужчина знаком заставил ее замолчать, грубо схватил за руку и уставился на кинжал.

- Это не я, правда, - воскликнула Николь.

К ним подбежали трое других мужчин и стали о чем-то спорить. Николь с трудом
понимала их речь, это была помесь старофранцузского и латыни, она изучала ее в
университете. Она застыла на месте, боясь шелохнуться.

- Ваши актеры, трое мужчин напали на этого, - Николь перешла с английского на
французский и пальцем указала на распростертое на земле мужчину, который становился
все бледнее.

- Вы здесь выясняете отношения, а он там умирает! Он ранен! - в отчаянии она пыталась
донести истину до этих глупых мужланов.

Мужчина со злобой посмотрел на нее.

- Перевяжите ему раны, - сказал седовласый мужчина. - А я займусь ею.

С этими словами он нагнулся, схватил ее подол, отнял кинжал и одним взмахом руки
отрезал широкую полосу ткани.
Николь вскрикнула от страха и попятилась назад. Мужчина с усмешкой посмотрел на
нее и швырнул кусок бархата одному из людей.
Николь смутилась. Возмущение так и распирало ее.

- Кто вы такая? - сурово спросил он.

Тон его не предвещал ничего хорошего. Сказать ему настоящее имя? Лучше не надо.

- Я - Николь де Манвилль ,- ответила она, гордо вскинув подбородок. Эту фамилию она
увидела на усыпальнице в церкви Сен-Венсан и неожиданно назвала ее.

- Николь... Странное имя, в честь святого Николоса? А Манвилль я вообще не слыхал, не
припоминаю. Не здешняя? Откуда пришла?

- Извините, я плохо вас понимаю. Ваш провансальский акцент мне не знаком.

- Не знаком, говоришь? Может, хочешь познакомиться с этим?

Он вытащил меч и взмахнул перед девушкой. Николь в ужасе отшатнулась.

- Лучше не зли меня, девка, - грубо сказал он. - Говори, зачем пожаловала сюда и напала
на сеньора?

Николь отчаянно пыталась бороться с приступом паники, но это ей плохо удавалось. В
конце концов, криминалисты смогут установить, что это не следы кинжала. А как быть с
отпечатками пальцев?
Мужчина еще крепче сжал ее запястье. Трое других закончили перевязку и бросились к
своему главарю.

- Да прибить надо девку, вот и вся песня, - сказал один из воинов.

- Не девка она, - возразил другой. - Ишь, как разодета в шелка да бархат, что твоя знатная
дама.

Николь взглянула на свое платье. Местами оно намокло, где- то прилипла грязь, а подол
и тот весь отрезали. Но выглядело оно довольно сносно для такой ситуации. Нужно будет
попросить прощения за это у Кэтрин. Наряд безвозвратно испорчен.

Мужчины оглядывали ее с интересом и нагловатые усмешки искажали их лица,
покрытые щетиной. Николь чувствовала себе лошадью, выставленной на продажу.
Довольно унизительное ощущение.
Все тот же седовласый хмурился и приказал принести веревку.

- Дама она или нет, мне знать не надобно. Решать все будет сеньор де Бо.

Николь почувствовала, что земля уплывает из- под ног. Какой еще сеньор де Бо? Он
покоится с миром этак лет восемьсот! Что за бред они несут?

- Ну все, это никуда не годится! - она топнула ногой и выдернула руку из цепких
пальцев. - Никуда я с вами не поеду. Дождемся полиции. Что это за игры еще такие?
Сеньор де Бо! Вы еще скажите, что на дворе XII век и в Авиньоне сидит Папа.

Мужчины быстро стали креститься.

- Святый Боже, да она никак ведьма! - вскричал тот, что был моложе всех. - Кому ж
восседать на божьем престоле, как не Папе? Что за речи ведет сия девка! От нее пахнет
ересью!

- Господина Гюго надобно отвезти в замок. А поганую ведьму связать и доставить к
хозяину.

- В замок? - удивился молодой.

- Скажи еще, в покои, - хмыкнул седовласый. - Олух ты, Франсуа! В острог ее, там ей самое
место.

Николь и глазом не успела моргнуть, как ее руки обвязала толстая пеньковая веревка и
больно впилась в запястья.

- Господина Гюго повезешь ты, Франсуа. Ты крепче всех. А девку повезу я. Одному
Господу Всемогущему ведомо, что с нею станет по дороге, коли она поедет с одним из
вас.

Мужчины расхохотались, и вскочили на коней. Того, кого седой назвал Гюго, бережно
подняли на лошадь и повезли вперед.

- Погоди, а это что за котомка? - вскрикнул один из всадников, и ухватил сумочку Николь,
нагнувшись вниз.

- Это моя сумка, не трогайте, - рассердилась девушка.

- Ишь ты, а девица не из робких будет, - произнес седой. - Ответ будешь держать перед
господином де Бо. А пока молчи да побереги силенки, они тебе понадобятся.

Он вскочил на коня и подхватил Николь одной рукою, посадив спереди.
Она начала брыкаться и попыталась пнуть мужчину ногой, что было очень
затруднительно сделать, сидя верхом со связанными руками.

- Какого дьявола! - выругался он и дал ей оплеуху, да так, что слезы навернулись на ее
глаза.

- Не в моих правилах награждать женщин тумаками, но ты, девка, строптивица, вывела
меня из себя. Хоть ты и красотка, впредь думай прежде, чем лягаться, как бешеная
корова.

- Ну и методы у вас, - огрызнулась Николь, но не сочла нужным продолжать словесную
баталию.

"Это какой-то театр абсурда! Да что они о себе возомнили!" - думала она, но вслух не
произнесла ни слова.

Лошади скакали по склонам холмов, покрытых лавандой. Она цвела здесь повсюду, но
любоваться зрелищем у девушки не было настроения. Когда четверо вооруженных
здоровенных детин связывают тебя, называют ведьмой и грозят порешить на месте, мысли
о красоте как-то совсем не посещают несчастную голову.

Глава 4

Глава 4

Сколько продолжался путь, Николь не знала. Она совершенно выпала из времени. Ноги ее
терлись о жесткую шершавую спину коня и уже зудели. Поправить платье она не могла,
как и попросить об этом незнакомца. Приходилось молча страдать.

От лошади пахло потом, а от наездника, держащего ее, разило рыбой. Все эти запахи
смешались в единый, тошнотворный и только ветер не давал ей потерять сознание.

Девушка однажды ездила верхом в обществе дальнего родственника, да и то это была
всего лишь небольшая конная прогулка шагом. Сейчас же ее трясло, подкидывало вверх
на всех ухабах и неровностях. Это было невыносимо. Хорошо еще, что она сегодня почти
ничего не ела, судьба еды была бы предрешена. А что, если ей схитрить? Нужно
оглядеться по сторонам, много ли здесь деревьев.

Деревья были, но росли негусто, так, небольшой подлесок. В воздухе пахло лавандой и
сосновой смолой. Попытаться все же нужно:

- Pardonne Moi, месье, - начала она. - Не могли бы вы позволить мне отойти по нужде?..

Она сказала это, но стала пунцовой.

Мужчина даже не остановился, но расхохотался в ответ:

- Думаешь, умнее всех, лиса? Сейчас я тебя отпущу, а опосля буду шнырять здесь по
лесу, ломая ноги? Нет, не выйдет. Сиди молча и жди своего часа.

Он только крепче сжал поводья и гаркнул на лошадь. Та понеслась, догоняя остальных.
Николь была разочарована. Хитрость не удалась и надежда на спасение таяла, как снег на
ладони.

Она ехала, словно в дреме, не замечая ничего вокруг. Девушка прислонилась к груди
седовласого и закрыла глаза. Под одеждой на нем была кольчуга и она щекою чувствовала
ее выпуклую вязь.

В голове ее спутника творилось что-то невообразимое. С одной стороны он подозревал
эту странную особу, с другой, заглянув в эти синие, как бездонное море, глаза, он стал
сомневаться в правильности своего намерения.

Ведь если выяснится, что она каким-то образом причастна к ранению младшего сеньора, его могущественный брат не пощадит девчонку. Не сносить ей тогда головы и будет она казнена прямо на городской площади.

Жаль такую красавицу, пропадет ни за грош. Но преданный вассал сеньора де Бо не
должен вершить суд саморучно, это было привилегией знати. Так что, придется везти девчонку с собой, какая бы участь ей ни была уготовлена.

Оливер вздохнул и коснулся девушки рукою.

- Мы у ворот города. Не спи.

Николь вздрогнула и раскрыла глаза.

Высокие ворота были снабжены железной решеткой. Стражник из примыкавшей к
каменной стене-ограде башни, поглядел на всадников.

- Поднять решетку, болван, - скомандовал Оливер. - Скорее, хозяину худо!

Стражник и его помощник бросились выполнять приказ и зубья тяжелой решетки
поднялись.
Мужчины во все глаза уставились на въезжающих, но больше остальных их удивило
присутствие Николь.

- Месье Оливер, а это кто такая? - спросил стражник, тыча в нее пальцем.

- Не твоего ума забота, - грубо оборвал его Оливер. - Поди ж ты, все ему надобно знать!

Он проскакал вперед, увозя девушку подальше от хищных взглядов.

- Ведьма то, - услышала она голос одного из сопровождавших их воинов.
- Господина Гюго рубанула.

- Да что ты такое мелешь, - ответил тот. - Для чего ведьме резать кого-то. Они зельем
опаивают и порчу насылают.

- А кровь его ей понадобилась, - важно продолжил тот.

Стражник перекрестился и сплюнул на землю.

- Развелось их тут немерено, вот и гадят христианскому роду. Долина то, "адская", так
кишмя и кишит теми чудовищами. И что сеньоры носятся с ними? На кол их, а поболе
того - в кипящее масло, тогда и прок будет от их ворожбы.

Стражники расхохотались. И хорошо, что Николь уже не слышала их диалога, иначе
лишилась бы разума.

Лошади медленно поднимались вверх.
Николь судорожно прижалась к мужчине, боясь упасть. И больше от увиденного, нежели
от боязни высоты.
Наверху, вместо руин, она увидела огромный замок, а окружал его небольшой городок.

В нем кипела жизнь! Они проезжали мимо заведений с вывесками вместо надписей.
Вот лавка булочника, на ней, на деревянном щите нарисован хлеб ярко-желтого цвета.
А там, дальше, лавка мясника с картинкой коровьей головы. И нигде не было тихо.
Мычали коровы, пищали цыплята, лаяли собаки, а где-то заревел осел. Как это
отличалось от того, что она видела сегодня с Джейн.

Джейн. Как она там? Что она подумала и останется ли ждать? А может, испугается
миссис Смитт и вернется в Лондон? А Кэтрин, что она сказала по этому поводу?

Ее слова, что "нужно бояться луча солнца на камне. А еще она предрекала неземную
любовь. И где же обещанное счастье? Пока видно повсюду грубых фермеров, а не
галантных кавалеров.

Гюго? Нет, тот и взглянул на нее всего лишь раз, да и то в бреду. А, месье Оливер. Николь поежилась, мечтать расхотелось.
Она еще до конца отказывалась верить в закравшуюся догадку, но та упорно требовала
внимания. Очнись, ты попала в средневековье!

"Бред, - успокаивала себя Николь. - Это все декорации. Или я сплю". Она ущипнула свою
ногу, извернувшись, и чуть не упала с лошади.

- Что ж ты вертлявая такая, - рассердился ее соглядатай. - Не терпится скорее в темницу?
Мало осталось.

Девушка похолодела. Нет, она не спит и этот бред продолжается. Она сама в нем
участвует.

По дороге им стали попадаться жители городка, одетые бедно, в холщовые штаны,
льняные рубахи и платья. На головах женщин были белые чепцы, на мужчинах же - странные головные уборы в виде шапок или капюшонов.

Все они смотрели на путников и оборачивались вслед. В городке слухи распространялись быстро, в чем уже успела убедиться Николь. Она поняла это по тому, как многие крестились и плевали на землю.

- Эк, сколько ты вызвала у них ненависти, - сказал Оливер. - Не завидую я тебе, коль ты
виновна.

- Это не я, всхлипнула Николь. - Как вы не можете понять, я подбежала к нему тогда, когда
его оставили те рыцари.

- А вот это расскажешь господину Раймунду.

Замок был великолепен! Николь ощущала его мощь каждой клеточкой тела и как
архитектор, была в полном восторге. Белоснежный замок был высечен прямо в скале. Над
главной его башней развевалось алое знамя со звездой, но оно было значительно больше
того, что она видела ранее.

Вокруг замков вырывали ров, заполняли водой. Здесь это не требовалось, он был неприступен. Огромная скала служила ему основанием. Замок охраняли дозорные, по очереди сменяли друг друга.

Красные черепичные крыши маленьких домиков позолотило солнце. Из труб на крышах
поднимались струйки дыма, люди готовили ужин.

Маленькие ребятишки бегали друг за другом, совсем босые. Их длинные холщовые
рубахи были схвачены на талии грубыми веревками. Дети рисковали попасть под колеса
повозок, похожих на крытые кибитки цыган.

Глава 5

Глава 5

Ночь прошла в беспокойстве, можно сказать, Николь вообще не сомкнула глаз. Серые,
копошащиеся в соломе твари, издавали пронзительные звуки, от которых все тело
вздрагивало. Да, девушка любила животных, но пресмыкающиеся и грызуны с длинными
хвостами в число любимцев не входили.

"Кошку бы им сюда"- мечтала она.

Девушка подобрала ноги под себя, натянув на них подол платья и сидела в такой позе,
боясь опускать конечности вниз.
Любопытные блестящие глазки зорко следили за каждым ее движением.

"Боже, дай мне терпения, иначе я упаду в обморок и они меня покусают.
Обещаю каждое воскресенье посещать церковь и оставлять пожертвования бедным
проповедникам, пусть только эти серые твари исчезнут"!

Не известно, услышаны ли были ее отчаянные мольбы наверху, но спасение пришло с
той стороны, откуда его не ждали.

За окном стало светать и розовые нежные лучи восходящего солнца позолотили небеса.
Один из робких лучиков нащупал дорогу к темнице и проник сквозь решетку, оставляя на
полу дорожку. Золотые песчинки пылинок кружились в нем, обгоняя друг друга. На ум
сразу пришли песочные часы с золотым песком, пылящиеся на полке у миссис Смитт.

Как не хватало теперь ее доброго взгляда и ласковых слов. Так, не ценя то, что имеем,
начинаем жалеть, потеряв.

Послышались тяжелые шаги и голоса. По лестнице кто- то поднимался. Николь
пригладила волосы, что совершенно растрепались, одернула и без того безупречно
сидящее платье и стала ждать.

Через минуту перед железной решеткой появился стражник, но это был другой человек,
не тот, что сторожил ее ночью. По всей видимости, и здесь стражники заменяли друг
друга.

Рядом с ним она увидела пожилую дородную женщину с пухлыми щеками, как у
младенца на фресках Микеланджело в Ватикане. Женщина была одета в темное платье и
на месте, где обычно у людей должна быть талия, красовался замызганный передник.

Чепец, когда-то имевший нарядный вид и изначально предполагалось, был белого цвета,
совсем пожелтел. По виду женщина напоминала молочницу из рекламы про масло.
Николь даже пожалела, что под рукою нет красок, ибо картина сия была достойна
живописи голландской школы.

Они обменялись со стражником любезностями в виде браных слов и
женщина подошла к двери.

- Пять минут, мамаша Анет.

- Сама знаю, нечего орать, как раненый камаргский бык, - со злостью сказала она в ответ.-
Чай не по своей воле пришла, сеньоры послали.

Они прекратили словесную перепалку. Только сейчас Николь заметила у мадам в руках
миску. Стражник взял связку ржавых ключей, одним из них открыл замок и впустил
женщину в камеру. Она подошла к девушке шаркающими шагами, отшвыривая крыс
ногами. Те бросились врассыпную.

- Поразвелись тут, дьявольские отродья, - сказала она.

Николь вскрикнула от страха, когда серый пушистый комок скользнул под лавкой, издав
писк.

- Ты чего такая пугливая? - удивилась женщина. - Негоже ведьмам крыс бояться. Слыхала,
вы их живьем варите да зельем тем добрый люд оморачиваете, - поделилась она своими
познаниями, протягивая девушке деревянную миску с ложкой.

В посудине была налита какая- то омерзительная на вид похлебка, а сверху плавали
кусочки сухого хлеба. Девушка поморщилась и даже нюхать не стала.

- Извините, я не голодна.

- Чего ты там бормочешь? - перекрестилась мамаша Анет. - Порчу навести хошь? Так зачем
я тебе? Я лишь добра желаю тебе, чтоб ноги здесь от голода не протянула.

- Никакая я не ведьма, - расстроилась Николь.- Я здесь оказалась случайно. Спасала
вашего младшего господина, а меня схватили.

- Ишь ты, складно сказываешь. Все мы в этом мире оказались случайно, - она
расхохоталась, утирая выступившую слезу передником. - А почем ты сеньору раны
нанесла?

- Это не я, - вздохнула Николь.

- А кто ж тогда? - усмехнулась старушка. - Подле него, окромя тя, никого не было.

- Говорю же, я оказалась рядом случайно.

Женщина смотрела на нее и думала, что отродясь не встречала такой красавицы. И поди ж
ты, иметь такое черное сердце.

- Ну, то не мое дело, - решила она. - Ты ешь, а то на суде умом тронешься. - А мне пора, не
то тот здоровенный детина сам выставит меня вон.

С этими словами она подошла к решетке и позвала стража. Николь снова осталась в
одиночестве. Есть ей расхотелось, от одного вида дурно пахнущей еды ее тошнило.

Поскорее бы суд. Она уже устала оправдываться перед этими людьми.
Здесь царило сплошное мракобесие!

Очарование Провансом сменили совсем иные чувства. И что это говорила Кэтрин:
полюбишь Прованс навсегда? Да Николь бы немедленно покинула эту проклятую
деревушку с ее узколобыми взглядами.

Но, похоже, она застрянет здесь надолго, если не навсегда. Хорошо еще, что это XII век. В XIII ее сразу же отправили бы на костер. Николь вздрогнула не только от ужаса, но и от того, что к решетке снова подошел стражник.

- Вставай, тебя призывает сеньор де Бо, - грубо обратился он к ней.

Сердце Николь сжалось. Она медленно встала и чуть не упала, так затекли ее ноги.
Постояв несколько секунд в согнутом положении, она медленно пошла к выходу.

- Пошевеливайся, давай, не королевская особа, церемонии разводить, - стражник схватил
ее за руку и вытащил за дверь.

От железной хватки болело запястье.
С рук путы сняли еще вчера, но на них остались следы от веревок. Николь с презрением
взглянула на охрану и гордо вскинула голову. Если уж умирать, так принять это стойко и
с достоинством.

В зале, куда провели ее черным ходом, собрались мужчины, их она видела впервые,
кроме двоих воинов, что нашли ее рядом с раненым.

Николь подтолкнули вперед. Мужчины сидели полукругом, а во главе, словно на троне,
восседал высокий мужчина. Во всем его облике
чувствовались власть, достоинство и гордость. Острый подбородок, нахмуренные брови и
пронзительный взгляд - вот, что первым бросалось в глаза.

Его нельзя было назвать красавцем, месье Гюго, тот был поистине красив. С точеными чертами лица, прямым носом, большими глазами. Но в этом же человеке было нечто такое, от чего сердце
Николь затрепетало, на сей раз вовсе не от страха...

- Назови свое имя, - прогремел его голос, отдаваясь эхом под высоким сводом замка.

Нет, она не даст ему себя сломить!

- Николь де Манвилль, месье.

На лице его не дрогнул ни один мускул. Он продолжал гневно смотреть на девушку.

- Что ж, Николь де Манвилль, поведайте нам, какими судьбами вы оказались в наших
краях?

В зале мужчины зашептались.
Нельзя говорить о перемещении во времени, все равно не поймут, да еще сочтут ведьмой.

- Я молилась в церкви Сен-Венсан, когда услышала крики и шум, - ответила Николь.

- Вы лжете! Желаете убедить нас в том, что обладаете слухом летучих мышей?

Сидящие в зале засмеялись.

- Церковь расположена далеко от моря. Говорите правду, - прервал он смех. - Что вы
делали на берегу?

Николь уже не знала, что ей говорить.
Все равно, сказанные слова используют против нее самой. Это было похоже на суд без
адвоката. А, будь что будет.

- Я заблудилась, выйдя из церкви. Было жарко, кружилась голова... Я присела на траву,
когда увидела трех всадников, что гнались за молодым человеком. Он защищался, но
силы были неравны. Я закричала, а всадники бросили его умирать.

В зале воцарилась тишина.

- Вы утверждаете, что к сему не причастны? - снова задал вопрос мужчина.

- Нет, - устало ответила Николь. - Я всего лишь хотела помочь ему. Обработала раны и
позвала на помощь.

- И мы должны вам верить? - усмехнулся ее мучитель.

- Мне уже все равно. Я сказала правду. В вашей власти покарать меня или помиловать.

Голова ее кружилась. Она ощущала себя Жаком де Моле на допросе святой инквизиции.
Земля поплыла под ногами, Николь пошатнулась.

- Воды ей! - приказал сеньор.

Кто-то сунул ей в руку глиняную плошку с мутной водой. Николь жадно пила "щедрое"
подношение, не обращая внимания на привкус.

Раймунд де Бо с интересом разглядывал странную гостью. Очаровательное создание с
васильковыми глазами и волосами цвета воронова крыла. Она была явно измучена, под
глазами легли темные тени, но это не умаляло ее красоты.

Глава 6

Глава 6

Николь стояла посреди большой комнаты. Она с интересом ее оглядывала. Теперь, когда
она больше не являлась пленницей, можно было наслаждаться жизнью. И первым делом
ее желанием было окунуться в воду и смыть дорожную пыль, а с нею все напряжение
последних дней.

В распоряжение ей выделили молодую женщину, которая разглядывала гостью с
неприкрытым любопытством. Жаклин, как она представилась, была приятной особой со
здоровым румянцем на щеках.

Одежда ее представляла собою длинное платье с широкими рукавами, оно было украшено вышивкой и имело шнуровку. Волосы ее были покрыты золотой сеткой с жемчужинами. Жаклин поклонилась Николь и спросила, не желает ли чего госпожа.

- Извините за просьбу, но где у вас можно искупаться?

Жаклин, казалось, не поняла вопроса, но потом улыбнулась и закивала головой:

- О, мадемуазель желает совершить омовение? Я прикажу принести сюда воду, сию
минуту.

Она быстро вышла из комнаты. Взгляд Николь упал на пол: она стояла на тростниковом
настиле, который хрустел под ногами.

"Надеюсь, здесь нет мышей". В комнате стоял массивный стол, грубо сколоченный стул и
кровать. Она подошла к окну и посмотрела вдаль. Перед нею открывалась панорама на
окрестности замка.

Городок был весь, как на ладони, благодаря расположению замка на
скале. Сейчас здесь было жарко, но что будет с наступлением зимы? Здание будет
продуваться насквозь, открытое всем ветрам.

Мистраль. Николь вспомнила легенду о его проделках. Неужто это он занес ее так
далеко?

Дверь отворилась и кряхтя от неподъемной ноши четверо мужчин внесли чугунную
лохань. За ними шли несколько женщин и в руках у каждой было по бадье, от которой
поднимался пар.

- Mon Dieu! - вырвалось у девушки. - Я не знала, что это создаст вам столько хлопот.

Ей было жаль этих людей, надрывавших спины из-за ее поручения.

- Госпожа, не беспокойтесь, они привычные к такому, - успокоила ее Жаклин.

Она жестом приказала удалиться бедолагам, те нехотя попятились к выходу, так как всем
хотелось поглядеть на Николь.

- Будут после сплетничать в людской, - объяснила Жаклин с улыбкой. - Мадемуазель
желает, чтобы я оказала ей помощь?

Николь замахала руками. Не хватало еще, чтобы ее мыли.

- Войдете, когда я вас позову.

- В таком случае, я оставлю робу на постели и материю для обтирания.

С этими словами она и покинула помещение, предоставив девушку самой себе.
Николь подошла к наполненной лохани, потрогала воду пальцем. Она была в меру
горячей. Пришлось скинуть с себя всю одежду, неровен час, сюда могут войти. Николь
все еще ощущала себя птицей в золотой клетке.

Вода была приятной, с ароматом лаванды. Как уже Николь догадалась, эти цветы
повсеместно использовали.

Рядом с ковшом она нашла кусок недурно пахнущего мыла с прованскими травами. Что ж,
она была приятно удивлена.
И вновь она смеялась над историками, что стращали людей непосвященных, погрязшей
в нечистотах Европой.

Вода расслабила ее, но лохань была тесной и пришлось быстрее окончить приятное занятие. К тому времени вода быстро остывала.

Надев длинную рубаху, с разрезами по бокам, что оставила ей Жаклин, Николь замотала
голову куском материи наподобие полотенца. Волосы были мокрыми.
Николь постучала в дверь.

Жаклин тут же вошла, а за нею бесцеремонно последовали все те же мужчины. Им пришлось вычерпывать воду и выносить лохань.

- Мадемуазель, я принесла вам платье, ваше уже никуда не годится.

Николь смотрела на великолепный наряд в руках у Жаклин.

- Вы не могли бы рассказать , как это называется? - попросила она женщину.

- Мадемуазель не знает, как называется платье? - удивилась та. - Разве в Лондиниуме их
не носят?

Николь пожала плечами.

- То, что на вас - это роба или камиза у мужчин...

Она протянула ей длинное платье тончайшего розового шелка точно по фигуре, которое
утягивалось шнуровкой.

- Это - котта, объясняла Жаклин, потуже затягивая шнурки.

Внутри, на котте, на лини груди была пришита плотная ткань. Юбка имела несколько
складок в области живота, а талия была высокой.

- Очень удобно скрывать полноту, - сказала Николь.

- Oui, мадемуазель, и положение.

Что ж, с этим не поспоришь.

- А это - сюркотт, - женщина надела на нее второе платье из алой парчи.

Рукава его были слегка расклешенными, из-под них выглядывали узкие рукава котты. Николь совершенно запуталась во всех этих названиях. Куда как проще была привычная одежда. О легких
платьях, джинсах и футболках теперь можно было забыть.

- Мадемуазель желает надеть горж? - спросила Жаклин.

- Горж? Что это?

Жаклин вздохнула неопытности своей подопечной. Она показала ей высокий конус с
прикрепленной к нему вуалью.

- О, нет, - задохнулась Николь.

Не станет она носить эту чудовищную башню. Хватит с нее и того, что тяжелая парча тянула вниз. Да еще шлейф волочился по полу, подметал тростник.

- Вот так, - Жаклин ловко подхватила конец своего шлейфа и набросила его на согнутый
локоть.

Николь тоже попыталась сделать эту манипуляцию, но шлейф упорно съезжал с ее руки.
Да кто изобрел такую моду?!
Жаклин смеялась, глядя на ее неуклюжие попытки.

- Мадемуазель, как вы забавны, когда сердитесь, - хохотала она.

- Merci, - буркнула Николь, рассердившись комичности ситуации.

Наконец, с попытки двадцатой, у нее получилось поймать конец платья и зафиксировать
его на руке. Она облегченно выдохнула.

- Я принесла вашу сумку, - вдруг сказала Жаклин.

- О, благодарю, - воскликнула девушка. - Это очень кстати.

Та пожала плечами и протянула Николь ее вещь. С радостью девушка открыла ее и
заглянула внутрь. Все предметы лежали на месте: лекарства, косметика, блокнот, расческа
и даже кинжал. Николь не хотела доставать его сейчас. Слишком много негативных
моментов было связано с его появлением.

Она извлекла из недр сумочки тени и карандаш.
На глазах у изумленной Жаклин девушка подвела глаза, чуть коснулась щек румянами и
мазнула блеском по губам.

- Мадемуазель, откуда у вас такое сокровище? - с восхищением спросила Жаклин, вертя
тени в руках.

- Со Святой земли, - ответила Николь, нисколько не стыдясь лжи.
- Их сделал один араб...сарацин.

- О,- только и смогла ответить Жаклин и с сожалением выпустила из рук "сокровище".

До Николь донесся звук рога.

- Что это, кто-то на охоту собрался? - полюбопытствовала она.

- Нет, - развеселилась Жаклин. - Сеньоры созывают всех на обед. Пожалуют их друзья со
всех окрестностей, а так же вассалы с женами. И вас там все ожидают.

- Меня? - Николь застыла.

- Мадемуазель спасла младшего господина. Господа желают выразить свою
признательность.

Час от часу не лучше...

Глава 7

Глава 7

Утро озарило комнату, скользнув теплым лучом по щеке Николь. Девушка повернулась на
другой бок и подтянула покрывало повыше. Стало зябко, дрожь пробежала по ее спине.

" Утро не бывает добрым", - сказала она сама себе, каменную стену и остатки сна слетели
с нее. Она в замке и кошмар продолжается. Даже в самом страшном сне она не могла о
таком помыслить.

- Хватит лежать, лентяйка,- произнесла она вслух, благо никто не услышит, и спустила
ноги на пол.

Шершавый тростник терся о босые ступни. Она подошла к окну и вдохнула
воздух полной грудью, перевела взгляд на копошащихся внизу людишек, размером с
ноготь и почувствовала себя великаншей.

Так чудесно ощущать себя привлекательной, богатой и знатной в этом веке. Жаль,
продолжаться это будет недолго.
В комнату вошла Жаклин, неся в руках чашу и кувшин с водой. Сегодня она была одета
чуть проще. Наступали будни и в замке кипела работа.

После того, как Николь умылась, почистила зубы щеткой, коей поразила Жаклин,
оделась в более тонкую котту и желтый сюркотт, отороченный золотой каймой. Мадам
Стефанетта прислала ей в дар костяной гребень с изумительной гравировкой и Николь
стала расчесывать свои длинные черные волосы. Они блестели на солнце и отливали
каштановым блеском там, где их освещало солнце. Девушка заплела длинную косу и
взглянула на себя в зеркальце.

- Что это? - спросила Жаклин и тоже посмотрела на свое отражение.- О, мадемуазель,
какая диковинная вещица!- всплеснула она руками.

- Это- зеркало,- пояснила Николь.

- А мы глядимся в гладкий стальной круг. И стоит такой очень дорого.

- Мое зеркало привезено из Венеции,- сказала Николь, чтобы выглядело достовернее.

- О, венецианское стекло!- воскликнула Жаклин.- Я слыхала о нем, но не представляла
как оно чудно устроено.

- Уверена, и у тебя однажды будет такое,- обнадежила ее Николь.- А сейчас скажи, чем
здесь у вас занимаются знатные дамы? А то я что- то устала сидеть без дела.

Жаклин не предполагала, что девушка из знатного рода будет гореть желанием
поработать.

- Мадам Стефанетта и ее приближенные дамы часто собираются в женской половине
замка и в большой зале прядут, сушат растения, ткут и вышивают.

" И, конечно, сплетничают",- подумала Николь.

- Мадам Стефанетта очень искусна в своем ремесле.

- Ах, вот как ,- ответила Николь.
- А сейчас они где?

- Трапезничают,- ответила Жаклин.- Мадемуазель не голодна?

- Нет, Жаклин,- она вспоминала вчерашний обед, есть совсем не хотелось.
- Но я бы выпила воды,- сказала она.

- Я принесу вам вина.

Николь с тоскою вспоминала чистую воду, что вдоволь можно было напиться. А теперь
она вынуждена пить вино, так и спиться недолго. С этим надо что- то делать. Должно же
быть средство, которое сделает воду пригодной для питья.

Главной проблемой этого века была плохая вода, отсутствие канализации и скверная
медицина. Впрочем, и в XXI веке с этим были проблемы. Она усмехнулась, но с дрожью
вспоминала
отхожее место, если это можно было так назвать. И все это выводилось по желобам в
сточную воду. Отсюда и нежелание людей пить ее.

Список можно было дополнить суевериями. Набожность жителей была поистине велика,
но порою доходила до абсурда. Без молитвы не садились за стол, с молитвой отходили ко
сну. Крестились, входя в дом, когда желали доброго пути. Это одна сторона медали.
Оборотная же сторона - ежечасно вспоминали Господа. Все несчастья воспринимали как
его наказание за грехи, многие болезни приписывали одержимости и телесные недостатки
списывали на проказы " маленького народца", то есть, на эльфов, гномов и прочей
сущности.

Николь придется делать то же самое, иначе ее сочтут " нечестивой", того хуже -
ведьмой.

- Мадам ждет вас, госпожа, - прервал ее размышления голос Жаклин.

Войдя в большую просторную залу, Николь подивилась царящему здесь порядку. В
одной половине залы сидели женщины разных возрастов, а в другой половине были
развешены пучки трав, на огромном столе тоже были разложены травы для просушки.
Помещение хорошо проветривалось.

Рукодельницы рассаживались на скамеечках и занимались женской работой. Кто- то
ткал гобелен на станке, мадам Стефанетта сидела у окна и вышивала узор на шелковом
полотне. Девушка помоложе вышивали камизы для мужчин.
Николь поклонилась мадам графине и подошла к ней поближе. Девушки во все глаза
смотрели на нее и перешептывались между собой.

- Добро пожаловать в нашу семью,- улыбнулась мадам.- Присядь подле меня и расскажи
нам о себе.

Николь последовала просьбе и присела на резную скамеечку рядом с графиней.

- О чем же поведать вам, милостивая госпожа? - подбирала слова Николь.

- Начни с того, как ты сюда попала. Месье Оливер рассказал нам твою историю, но ты же
ведаешь все в подробностях.

- Мадам, я плохо знаю окситанский. Извольте простить мне нескладные речи.

- Полно те, мы все разумеем. И дабы более не смущать тебя, я накажу Жаклин обучать
тебя нашему языку. Но пора нам услыхать дивный рассказ твой.

- Мы с дядей Антуаном путешествовали по странам,- начала девушка.- Он желал
показать мне мир, ибо лета его были преклонны. В Иерусалиме дядя скончался, упокой
Господь его душу,- тут она перекрестилась.

Женщины внимательно следили за нею и жадно слушали рассказ.

- Как живется там, в Иерусалиме?
Николь однажды бывала там в детстве и помнила поездку.

- Там жарче, нежели здесь,- начала она.- Среди песков много каменистых склонов. Есть и
равнины, и холмы, покрытые зеленью. Это приют как для кочевников- бедуинов, так и для
евреев. Они считают его своей землей. И славятся своей медициной.

- Святая земля принадлежит добрым христианам,- высокомерно заявила одна молодая
особа.

- И многие сарацины приняли крещение,- дополнила Николь.

- Хвала небесам,- перекрестилась мадам графиня.

- А что же случилось с вашими дражайшими родителями?- спросила та девушка, что
отстаивала права христианства.

- После смерти отца матушка вышла замуж во второй раз и отчим лишил меня права
наследства. Матушка отправила меня к дядюшке Антуану.

- Так сие означает, что вы владеете дядиным наследством?- спросила высокая худая
девушка в белоснежном горже.

Николь поняла, куда та клонит. История должна быть правдоподобной, иначе из тонкой
паутины лжи потом не выпутаться.

- Увы, перед отъездом в Святые земли
дядюшка оставил имущество церкви и как паломник отправился в дальние страны.

- Бедняжка,- вздохнула мадам Стефанетта.- Отныне наш дом- это твой дом. Оставайся
здесь, сколько душа пожелает.

Она посмотрела на Николь, а у той сердце зашлось от необходимости лгать этим
добрым людям. Но разве поверят они в ее историю о перемещении во времени? Что она
явилась из XXI века? В крайнем случае, сочтут безумной. О худшем думать не хотелось.

- От всей души благодарю вас, мадам, за оказанное гостеприимство.

- Что ты, дитя, я не смогу расплатиться за твою доброту, ты спасла моего сына.

Она порывисто обняла Николь.

- Как чувствует себя месье Гюго?- с участием спросила она.

- Идет на поправку. Но еще слишком слаб, чтобы вставать,- ответила мадам Стефанетта.

Девушки делали вид, что занимаются работой, но сами слушали разговор своей госпожи
и странной девушки. Они разглядывали исподтишка ее ладную фигурку, длинные черные
волосы и невероятно синие глаза в обрамлении длинных ресниц. В сравнении с Николь
они чувствовали себя бледными и невзрачными, хотя и среди них имелись очень
привлекательные. Еще им казалось необычным, как при таких черных волосах можно
иметь белую кожу, не тронутую солнцем?

- Сия девица словно околдовала господина Гюго,- прошептала одна.

- Слыхала уж. Говорят, что он сохнет по ней и называет святою. Какое кощунство!-
усмехнулась другая.

- Не мудрено, экая красавица. Но сам он слегка не в себе, получить такие раны- еще не то
померещится...

Мадам Стефанетта слышала ропот и решила пресечь сплетни.

- Дамы, не забывайте, вы ведете речи о моем сыне и дражайшей гостье. Увы, его спас не
муж, но девица, иначе вам бы все было по нраву.

Девушки смутились и перестали хихикать.

- А в каком мастерстве вы искусны?- спросила она уже у Николь.

- Я немного вышиваю,- ответила она.
- А еще пишу картины.

- Картины?

- Портреты,- пояснила Николь.

- О, как заманчиво,- захлопали в ладоши девушки.

- А на каких музыкальных инструментах играете?

- К сожалению, играть не училась,- призналась Николь. - Но неплохо пою.

Николь засыпали вопросами. Она сама не помнила, что на них отвечала.
Разговор ее утомил.

- Мадам Стефанетта, могу ли я проведать месье Гюго?- спросила она у хозяйки замка.

Та вскинула бровь.

- Ну разумеется, Николь, я прикажу провести тебя в его покои. Месье Оливер будет
рядом,- ответила женщина, прерывая свою работу.


Николь поднялась наверх с месье Оливером и прошла в комнату. Обстановкой она
отличалась от той, что занимала Николь. Здесь стены были обшиты деревянными
панелями, на полу лежал мягкий ковер , а на одной из стен было развешено оружие: мечи,
булава, кинжалы, сабля, боевой топорик и лук со стрелами. Судя по оружию, можно было
предположить, что Гюго бывал в других странах.
Другую стену украшали головы диких животных. Среди трофеев был олень, лань,
кабан, волк и медведь.
Николь вздрогнула и опустила голову, дабы не созерцать сей красы.

Месье Оливер подвел ее к кровати с витыми столбами, на которых крепился полог. На
подушках возлежал юноша. За эти несколько дней он побледнел, осунулся, а щеки его
покрыла щетина. Николь подали стул, а месье Оливер встал чуть поодаль.

- Месье Гюго,- позвала девушка.

Он открыл глаза и увидел перед собою грезу, мечту, что овладела его сердцем.

- Так вы - не сон?- спросил он тихо.

Она отрицательно покачала головой
и улыбнулась.

- Я пришла, чтобы посмотреть, как вы себя чувствуете.

Гюго взял ее руку в свою.

- Merci, мадемуазель, вашими молитвами я спасен. Как ваше имя, могу ли я узнать?

- Меня зовут Николь.

Гюго чувствовал, что тонет в этих синих глазах. Они лучились добротой и сочувствием.

- Вы поистине мой ангел- хранитель, что послан был мне Господом нашим
милосердным. Я сожалею, что вам пришлось перенести заточение в темнице.

- Со мною все хорошо, не волнуйтесь.

Ваша матушка и брат любезно предоставили мне кров. Чего более я могу желать?
Гюго встречал в своей жизни много красавиц, их было не мало при дворе короля. Но в
этой девушке было нечто такое, от чего его сердце замирало. Ему все нравилось в Николь:
ее необычное имя, черные волосы, ее нежная улыбка и голос.

- Я не хочу, чтобы вы утомлялись, мы с месье Оливером навестим вас на днях. Желаю
скорейшего выздоровления.

Она уже было собралась откланяться, как в комнату вошла женщина с миской воды. В
ней лежали какие- то грязные тряпки. Сомнения закрались в душу Николь.

- Для чего эти тряпки?- спросила она.

- Месье пора делать перевязку,- ответила женщина.

- Вы с ума сошли? Хотите, чтобы у него заражение началось? Марш на кухню и принесите
мне чистые полосы ткани и горячую воду! Живо!- приказала она.

Та побледнела и опрометью бросилась бежать вон из комнаты.

- Строго вы с нею обошлись,- хмыкнул Оливер.- Несчастная ночь напролет проплачет.

- Строго, но справедливо. Сама виновата,- холодно ответила Николь.
- Да, признаю, я погорячилась. Но так месье может лишиться руки.

- Чую, в замке грядут перемены,- усмехнулся воин. - Но это только к лучшему.


Николь спустилась в свою комнату за лекарствами и вновь, в сопровождении
седовласого воина вернулась к больному.

- Вижу, вы уже тут,- обратилась она к женщине.- А сами- то руки мыли?

- Нет, мадемуазель,- прошептала служанка.

- Вот так,- заключила девушка.- Вы занесете ему инфекцию. Перед перевязкой следует
вымыть руки с мылом, а ткань следует кипятить.

Она махнула рукой. Что тут скажешь, придется делать самой. Николь вымыла руки над
медным тазиком, вытерла полотенцем и подошла к Гюго.

- Месье, помогите мне при перевязке, попросила она Оливера.

Тот охотно согласился.
Вместе они помогли Гюго повернуться на бок, Николь приподняла его камизу и
осмотрела рану, морща нос. Девушка не могла смотреть на чужую боль, не переживая. Но
сменить повязки требовалось, а сделать это правильно могла только она.

Рана была смазана антисептической мазью и на нее наложили чистые полоски ткани. То
же самое проделали с рукой. После она заставила юношу выпить антибиотики. Николь
была рада своей предусмотрительности.
Кто знает, что еще случится здесь, а под рукою нет привычных лекарств.
Месье Оливер был поражен ее познаниями в медицине.

- Вы лекарка? - спросил он с уважением.

- О, нет, но там, откуда я прибыла, это общеизвестно. Главный недостаток ваших
лекарей- несоблюдение санитарных норм.

Она запнулась, увидев округлившиеся глаза мужчины. Да, она перегнула палку, сыпля
научными термина.

- Если быть краткой: чаще мойте руки с мылом,- она очаровательно улыбнулась и
вручила служанке в руки тазик.

-Надеюсь, мадам, вы все запомнили.
Та согласно закивала.

- Месье Гюго, мы вынуждены откланяться. Скорейшего вам выздоровления.

Она оставила растерянного Гюго. Эта девушка ворвалась в их дом, словно ветер, неся с
собою глоток свежего воздуха. Совсем как мистраль...

- И часто у вас бывают раненые?- спросила Николь месье Оливера. Они спустились вниз
и вышли на площадку перед замком.

- Частенько, - вздохнул месье Оливер. - Сеньоры находятся поблизости от графа де
Пуатье и графа Тулузского. Гордые они, не признают власти над собой.

- Слышала об этом,- ответила Николь.

Они медленно прохаживались по дорожке перед замком. Повсюду Николь видела
оливковые деревья, платаны и кусты олеандра, что наполняли медовым запахом все
вокруг. На площадке перед замком, вымощенной плитами, стояла беседка, увитая
виноградными лозами. Месье Оливер пропустил ее вперед. Они сели на каменные скамьи,
прогретые солнцем. Сквозь листья в беседку проникали солнечные лучи и оставляли
блики на полу. Ветер колыхал зеленые листочки и они трепетали на ветру, словно
мотыльки.

Николь зажмурилась от удовольствия. Оливер смотрел на эту девушку и она все больше
начинала ему нравиться. Он никогда не заводил семью, но будь у него дочь, желал бы,
чтобы она во всем походила на Николь. Смелая, учтивая, добрая, она успела покорить
сердце немолодого уже воина.

- Месье Оливер, как в замке обстоят дела с водой?

- Мадемуазель, вода в реках загрязнена. Есть в городе колодцы, но и там вода мутна.

- А не пробовали ее очищать?

Она внимательно посмотрела на мужчину. Что- то подсказывало, что это им не удалось.

- Пробовали, но ничего не выходит.

- А с кем я могу поговорить по этому поводу?

- С кем?.. Сеньоры смотрят за всеми делами в замке. Но господин граф сегодня уехал
осматривать владения.

- О, полагаю, вернется он не скоро. А мадам?

- Oui, мадемуазель, вы можете поговорить с госпожой.

Решено! Уж если никак нельзя вмешаться в ход истории и изменить ее, то можно
попытаться улучшить жизнь этих замечательных людей, что предложили ей кров, еду и
окружили заботой.
И у нее появилась идея, как это сделать.