Кукла морского дракона

1

Что-то было не так.

Что-то было сильно не так, и дело даже не в том, что меня куда-то везли. К этой мысли я успела привыкнуть, едва сумела открыть глаза, практически не помня, что предшествовало такой интересной, хоть и неприятной ситуации.

По кочкам, по кочкам, по маленьким пенёчкам…

Ну не дрова же везёте!

Не нравилось мне, что тело моё совсем не хотело двигаться, словно полено бесчувственное. Как будто это был сонный паралич, когда мозг проснулся, а вот конечности не слушаются или наркоз не отпустил. Наркоз…

Точно, операция!

Я же находилась в больнице, и готовилась уснуть под бдительным оком доктора, а теперь что произошло?

Торговцы органами?

Ошибка?

Просто похищение?

Ну не могло же этого произойти со мной на самом деле… Или могло?

Врач был такой милый и улыбчивый, говорил, что всё будет хорошо, что мне пересадят новое сердце, пока я засыпала под его красивый голос, а теперь я в непонятном ящике, и меня куда-то везут, не сильно заботясь о сохранности.

Но странно всё же, что звука мотора я не слышу – будто в телеге тащат.

Я попыталась разомкнуть непослушные губы, но и те отказались подчиняться, ввергая меня в пучину ужаса, но сильнее напугала резкая остановка, а следом и голоса.

─ Мы на землях Зверя. Дальше не пойдём! ─ объявил какой-то мужик, сплюнув, а меня просто парализовало от страха.

Какой ещё Зверь? Какие земли?

─ А с грузом что делать?

─ Заказчик сам заберёт – нам же заплатили, а мы доставили, ─ отмахнулся второй от подельника. ─ Сюда всё равно никто больше не рискнёт соваться.

Видно, так они и решили, потому что вскоре раздался звук удаляющихся лошадиных копыт, которые я всё это время, видимо, и слышала, и я осталась лежать, как лежала. Шли минуты. За мной никто не приходил. К страху примешивалось острое чувство паники, становящееся всё сильнее.

Что же со мной будет, мамочки? Я ведь ничего плохого никому не сделала, не украла, не убила – не нарушила почти ни одной заповеди, кроме разве что чревоугодия, но за это я уже расплатилась больным сердцем.

«Мужики, вернитесь! Я всё прощу!» ─ вопила мысленно, а голосовые связки так и не вздумали подчиняться.

Долго бояться я не умела.

Мне быстро надоело это занятие, не приносящее ничего, кроме тревоги, поэтому я просто стала ждать. В конце концов, ведь кто-то же должен за мной прийти, верно? А пошевелиться я всё равно не могла, так какой смысл страдать?

Для поднятия боевого духа я начала вспоминать все весёлые частушки, напеваемые когда-то нашим эксцентричным соседом, но в памяти всплывали только нецензурные, хотя они-то как раз очень подошли ситуации.

«Из-за леса из-за гор показал мужик топор, и не просто показал, его к х…»

Мой концерт для одного слушателя прервался внезапным постукиванием по крышке моего ящика, к которому я, если честно, уже успела даже подпривыкнуть.

Кажется, меня навестил ворон.

В узкую щель я видела любопытный красный глаз-бусину, смотревшую прямо на меня, однако не успело его появление вновь нагнать страха, как ящик дёрнулся.

Короткое головокружение подсказало, что меня куда-то переместили, правда, толком я этого не почувствовала – слишком быстро всё случилось. Даже глаза закрылись и не открывались больше.

Длилось это, правда, не долго.

В следующий миг меня перевернуло, поставив на ноги, только я вовсе не начала от этого ощущать себя увереннее. И когда мой чёрный ящик вдруг резко открыли, а по сомкнутым векам больно резанул свет, ощутила чужое прикосновение к плечам.

─ Доставили? ─ голос был низковатый и пробирал до мурашек, которых у меня почему-то не было, но по всей логике должны были появиться.

─ Всё, как Вы просили, хозяин, ─ отозвался какой-то юнец, наконец, отойдя, а вот другие шаги приблизились.

Повеяло запахом моря, свежестью бриза и опасностью – мои нижние девяносто странным образом это предчувствовали.

─ Проснись, спящая красавица, ─ приказал он, одним голосом творя с моим телом что-то невообразимое – ослушаться или воспротивиться этому тону было сродни преступлению.

Мои глазные яблоки наконец-то двинулись, вновь открываясь, и пока сама я пребывала в ужасе от собственной беспомощности, передо мной уже стоял, должно быть, самый потрясающий мужчина на свете.

У высокого, как шпала, блондина, были очень длинный волосы, будто он сейчас собирался перекинуть их через окно и втащить сюда всех своих сообщников. Тело, упакованное в какой-то странный костюм, было достаточно подтянуто, чтобы понять, что типчик занимается боевыми искусствами и может применить эти навыки в жизни. Возможно, даже на мне, если поведу себя как-то неправильно.

─ Кожа как настоящая. Идеально, ─ оценил он, протягивая ко мне руку и собираясь коснуться щеки.

У меня, запертой в собственном теле, явно случился сердечный приступ. Никогда и никому я не позволяла себя касаться – просто терпеть не могла даже объятий от родных, а уж о посторонних людях и говорить нечего.

Но здесь было что-то не так… что-то сильно не так, причём, я даже не понимала, со мной или с этим странным местом, куда я угодила.

Это ад?

Это рай?

Это место, куда попадают одинокие кошатницы после тридцати?

Если всё же последнее, то я теряюсь в догадках, чем заслужила такую странную судьбу – оказаться заложницей без возможности даже пошевелиться!

─ Как твоё имя? ─ просил блондин, так и не решившись на прикосновение, и я уже хотела представиться, но тут-то мои непослушные губы наконец разомкнулись, а сказала я совсем не то, что хотела.

─ Селеста, мой господин. Готова приступить к своим обязанностям, ─ и чуть склонила голову, как послушный робот.

Ч-ЧЕГО?

Это… это как вообще называется? Кто сотворил это со мной? Почему я всё это делаю, да ещё и именем чужим зовусь?

─ Превосходно, ─ он закрыл глаза и нервно выдохнул, будто всё это время ждал, что я его разочарую. ─ Это просто превосходно…

2

─ Так-так-так… Кто это тут у нас?

В комнате следом за мной появилась подозрительная старушка. Подозрительной она мне показалась потому, что дверь при её появлении даже не скрипнула, а так как я не могла повернуться, впечатление создавалось ещё и жутковатое.

─ Меня зовут Селеста, ─ поприветствовала я её своим голосом робота, проклиная этот всё никак не заканчивающийся кошмар.

Медленные и угрожающие такие шаги нервировали до тех пор, пока передо мной не предстала таинственная женщина неопределённого возраста. Седые волосы её были убраны в причудливую, но стильную причёску, а тёмное платье напоминало о веке этак девятнадцатом.

─ Красотка, ничего не скажешь, ─ рассмотрев меня, как следует, вынесла она вердикт. ─ Давай-ка переоденем тебя в более красивое платье.

─ Я хочу нравиться хозяину.

Ну нет, вот только раздевать меня не надо!

Но я уже поняла, что тут ничего не решаю, пока не разберусь, как управлять телом, так что всего пара секунд – и вот я уже стояла перед незнакомой женщиной в каком-то подобии комбинации, которые раньше наши мамы и бабушки надевали под платья, хотя, это была какой-то особенно красивой.

─ Нет, ну до чего же прелестная! ─ всё никак не могла насмотреться на меня странная бабуля, которую я уже начала подозревать в странных наклонностях. ─ Я в молодости тоже была ого-го какая…

Конечности ощущались деревянными, пока она натягивала на меня наряд. К счастью, платье не нужно было как-то зашнуровывать или выполнять с десяток дополнительных действий, чтобы в него облачиться, да и в целом, мне понравилось. Видимо, в этом мире одежда не была пыткой для бедных девушек…

Когда меня немного приодели, а потом женщина ещё и с волосами моими поколдовала, выпустив несколько прядей, я стала чувствовать себя чуть более уверенно – всё же не зря говорят, что достаточно одного платья, чтобы быть счастливой.

─ Ну как тебе? Старая Эльза ещё не растеряла своих навыков, ─ ухмыльнулась она в отражении, зачем-то демонстрируя мне результат.

Винного цвета ткань хорошо смотрелась на моей чуть бледноватой коже, и я попыталась лучше разглядеть внешность «куколки». Что ж, у этого странного мужчины был на редкость неплохой вкус на женщин… Бледная, будто и вправду фарфоровая кожа, большие фиалковые глаза, обрамлённым пушистыми ресницами, тяжёлая компа тёмных волос, формы что надо – девушка была миленькой, причём, достаточно миленькой для того, чтобы соблазнить любого. Интересно, а вот к чему сейчас возникла эта мысль?

─ Я понравлюсь господину?

Хм, мне почудилось или в её глазах мелькнуло разочарование?

Впрочем, я бы тоже расстроилась, если бы мои труды оказались принесены в жертву ради какого-то, пусть и очень красивого мужчины.

─ Несомненно, милочка. Несомненно, ─ кивнула она, разворачивая меня к выходу. ─ Давай-ка покажемся ему.

И меня снова повели к загадочному блондину, который пока что производил впечатление очень странного человека, а вот я всё меньше верила, что происходящее – лишь бред.

─ Кстати, его зовут ард Уорртэн, если до этого тебе не сообщили.

─ Очень благородное имя.

Для сумасшедшего.

Хм, странно…

Когда мы поднимались, я могла поклясться, что стены были чистыми, с каким-то причудливым рисунком на шёлковых обоях, а теперь с них стекала зеленоватая жижа, похожая на кисель.

─ Замок шалит, ─ объяснила госпожа Эльза, словно кукле вообще нужны были хоть какие-то объяснения. ─ Хозяина долго с нами не было, и он обиделся. Решил, что его бросили и теперь издевается, как может. Ты вскоре привыкнешь.

Замок живой? Остановите Землю – я сойду. Нет, я знала, что однажды доживу до того момента, когда роботы начнут захватывать планету, но вот о таком и помыслить не смела. Хотя, о чём это я? Я же сама сейчас вылитый робот, да ещё и в чужом мире, походу!

─ Это очень интересно, ─ решила выказаться Селеста, в то время, как у меня были иные, менее цензурные мысли на этот счёт, особенно когда лестница вдруг резко свернула не в том направлении, желая унести нас куда-то в даль.

─ Вот же ж!

Женщина едва успела ухватиться за перила, ставшими вдруг мягкими, будто желе, да и я как-то устояла, а потом мы полетели прямиком в стену, но в тот же миг самая настоящая волна подхватила нас обеих, спуская уже в гостиной прямо перед недовольным хозяином. Мягкая оказалась посадочка.

─ Прошу простить мой дом, ─ слегка улыбнулся мне блондин. ─ Он растерял все манеры, пока я отсутствовал.

На это заявление стены слегка дрогнули, но ард сделал вид, что его это вообще не волнует.

─ И где же Вы были? ─ склонив голову на бок, спросила я, а сама уже чувствовала, как скоро взорвусь изнутри от напряжения – так старалась снова вернуть себе контроль, что уже мозг кипел.

─ О, это долгая и совсем неинтересная история.

Ну почему же? Мне вот, например, хочется понять, как такой шикарный на первый взгляд мужчина пришёл к тому, что ему не нужны нормальные девушки, и он предпочитает компанию куклы. После каких событий в жизни люди должны принимать такое решение? Страшно, очень страшно…

─ Господин, Вам нравится мой наряд? ─ опять открыла рот Селеста, когда я просто умоляла её хоть на миг заткнуться и дать мне подумать.

─ Ах, да… ─ вспомнил, наконец, о главном ард. ─ Где там твой артефакт? Я больше не могу всё это слышать.

Я тоже, веришь?

Блондин подошёл ближе, вглядываясь куда-то в область моего декольте, и я даже начала нервничать. Он так пристально туда смотрел, как не смотрели ни одни мои самые нахальные поклонники, и это очень смущало скромную девушку. Нескромная, к несчастью, радовалась такому вниманию, надеясь, что однажды этот мужчина разглядит и иные наши достоинства.

Ага.

─ Господин, как Вы меня находите? Гос…

Тут он что-то нажал, и Селеста, наконец, замолчала. Стало как-то посвободнее – по крайней мере, мой мыслительный процесс больше не прерывался внезапным желанием куколки вбросить какой-нибудь очередной животрепещущий вопрос о её внешности.

3

Экскурсия по замку обещала быть интересной, учитывая, что хозяина не пустили в первую же попавшуюся дверь.

─ Да, это очень смешно, ─ сжимая кулаки, произнёс он, хотя, никто вроде и не смеялся, кроме меня – внутри-то я ухохатывалась от абсурдности, всё ещё не веря в происходящее.

Для сна, даже пусть и бредового, ощущения казались слишком реальными, но если это всё же была моя новая действительность, то как же я могла так вляпаться, а главное, почему? Кому перешла дорогу, что меня решили так проучить? В глубине души я искренне верила, что смогу это каким-то образом выяснить, а пока вынуждена была вникать в этот странный мир.

─ Может, попросить его вежливо? ─ предложила Селеста.

Лично я не уставала удивляться тому, как и откуда брались во мне все эти слова, движения, и вообще, магия всегда казалась мне чем-то из мира книг, фильмов и игр, и я точно не могла ожидать, что однажды окажусь в таком положении, управляемая каким-то артефактом.

Но вот она я, только гляньте.

─ Это мой дом, и я не обязан идти на поводу у вредной сущности, которая решила показать характер! ─ злился ард.

Вредная сущность на такое обвинение решила продемонстрировать ещё больше упрямства и едва не зажала мужчину всё же приоткрывшейся дверью в хозяйственное помещение.

─ А Вы уверены в целесообразности демонстрации обстановки? ─ вдруг спросила куколка, но и меня вопрос не на шутку заинтриговал.

Ард тоже заинтересованно полуобернулся.

─ Поясни.

─ Если замок начнёт менять местоположение комнат, в моей работе не будет никакого смысла, ведь я просто останусь там, где меня заперли.

Блондин задумался и задумался серьёзно, замок тоже затих. Видимо, такие мысли тоже не приходили к нему в голову, а теперь у него был плюс один повод для беспокойства, как, впрочем, и у меня. Вот спасибо тебе, Селеста, удружила…

─ Всё равно покажу тебе, где и что находится – возможно, у тебя лучше получится найти с ним общий язык.

Интересно, а как?

Замок – явно существо разумное, и провести его будет непросто. Если он обиделся на хозяина за долгое отсутствие, где вообще гарантии, что он откроется какой-то странной девушке, да ещё и не совсем, точнее, совсем не живой? Нет, ход его мыслей мне явно не понять…

А вокруг всё же было красиво.

Сейчас, правда, интерьер больше напоминал что-то, сгенерированное нейросетью – мебель, хоть и была дорогой и добротной, но порой стояла в самых неожиданных местах. Например, когда арду всё же удалось открыть дверь, внутри вместе с любопытными механическими швабрами и вёдрами на колёсиках обнаружилось кресло. А в нём с комфортом устроился огромный краб.

─ У Вас гость, ─ сказала очевидное.

─ Да, ты очень наблюдательна.

Сарказм?

Если да, то это было как-то обидно.

Краб же выглядел так, будто это к нему вошли без предупреждения. Он угрожающе выставил длинные клешни, то и дело ими прищёлкивая, и я уверена, если бы умел говорить, мы бы услышали о себе много нового.

И пока ард думал, как бы избавиться от морского жителя без ущерба и для себя в том числе, я осматривала интересные технические решения для уборки. Помимо швабры с кучей кнопок и упомянутого ведра, которое наверняка ездило по полу самостоятельно, тут имелось ещё много штуковин странного назначения, о применении которых я могла только догадываться.

─ Не волнуйся, тебе не придётся самой отмывать грязь, ─ словно бы невзначай залез в мою голову блондин. ─ Я покажу, как всё работает.

Это, конечно, окрыляло.

Правда, мне пока было неясно, каким образом я должна буду управляться со всеми этими магическими штуками, но да ладно. С этим-то как-нибудь справимся, а вот другой вопрос всё ещё стоял на повестке дня, и я никак не могла взять в толк, как же так извернуться, чтобы самой управлять своим телом.

─ Я буду рада любой помощи.

─ Но сперва разберёмся с этим…

Какое-то время ард думал, как прогнать оккупанта. Соображал он довольно долго, а потом просто взял ту самую швабру и попытался справиться с её помощью, но краб был упрямым малым. Он вцепился в палку и пополз по ней, как акробат, угрожая аристократическим пальцам.

─ Кажется, сегодня у нас на ужин будет настоящий деликатес, ─ почти прорычал мужчина, нисколько не убоявшись, а я поняла, что жуть, какая голодная.

Краб, услышав о своём непосредственном участии в трапезе, замер, смекнул что к чему и понял, что жить ему всё же хочется гораздо больше, чем быть поданным к столу, поэтому уже в следующее мгновение решил отступить, освободив помещение.

Правда, не отомстить напоследок он не мог. Резко спрыгнув со швабры, морской житель полетел прямиком на мужчину, едва успевшего уклониться, но это стоило ему немалых усилий, и в итоге ард просто навалился на меня.

Гость шустро уполз куда-то в неизвестность, наверняка обозвав нас дураками и пообещав привести с собой друзей, а вот ард Уорртэн на какое-то время завис в моих объятиях, будто леди, поскользнувшаяся на скользком полу, и мне показалось, завис надолго, однако уже в следующий миг резко выпрямился.

Да, я тоже офигела от той силы, которая способна была удержать целого мужика вот так запросто…

─ Кхм, благодарю, Селеста, но я бы сам справился.

Какие мы гордые, ну надо же.

─ Ваша безопасность – одна из основных, заложенных в меня программ, ─ отчиталась та.

─ Что это значит? ─ Вот и я бы знать хотела. ─ Разве я не упомянул об этом ранее?

─ Не переживайте. Эта функция идёт по умолчанию – такие, как я изначально создавались в качестве защиты для своих хозяев.

Он нахмурился. Я занервничала. И только Селеста была спокойна, как и полагается роботу, который задумал убийство человеческой расы, но я отогнала прочь такую мысль – вдруг эта кукла реально воспользуется идеей, а мне ещё надо думать, как жить дальше. Хотя, жизнью всё это назвать пока как-то не поучается.

─ Ладно, ─ вздохнул мужчина, временно смирившись с новыми трудностями. ─ Покажу, как пользоваться устройствами – надеюсь, с первого раза ты всё запомнишь и сможешь повторить.

4

Элиот

В такие моменты, как этот мне кажется, что зря я вернулся к жизни, но за меня всё решили.

─ Найвар, у меня рёбра сейчас треснут, рыбья твоя морда, ─ прохрипел я, пытаясь отстраниться от этого тощего, но очень сильного сумасшедшего прилипалы.

─ Потерпишь! Я мчался сюда так, что сам удивился скорости, которую могу развивать, ─ тараторил он, оглядывая меня с ног до головы, но это и не удивительно – мы не виделись слишком долго, а сейчас он казался мне плодом воображения.

Я вообще не думал, что снова свидимся, но боги явно решили, что мы с этим парнем не должны расставаться.

─ И что, так не терпелось осчастливить меня своим присутствием?

─ Вот ты как всегда, а я ведь знал, знал, что ты не мог так просто умереть! ─ пел он, продолжая тискать меня, будто мягкую игрушку, и я сразу вспомнил детство, когда этот мальчишка таскался за мной хвостом.

Напоминание о смерти болью отдалось в области сердца и вовсе не оттого, что было неприятно. Просто боль душевная оказалась в разы хуже физической, а ведь раньше я считал, будто ничто не способно меня ослабить.

─ Да-да, ─ протянул я скучающе. ─ Как видишь, жив и даже здоров, чего не могу сказать о моём доме.

Най осмотрелся ещё раз, словно итак уже не успел всё разглядеть, и тут его взгляд натолкнулся на что-то позади меня, а я был так ошарашен встречей, и что замок вообще кого-то ко мне впустил после стольких лет, что не сразу вспомнил о своём приобретении.

─ Погоди-ка… ─ отпихнул меня с дороги, заметив наверху Селесту. ─ Ты что же, всё-таки добился того, чтобы создать идеальную замену человеку?!

─ А ну стой, ─ пришлось схватить его за воротник, чтобы не устремился ввысь и не свернул себе шею. ─ Селеста, спустись к нам.

Ей не надо было повторять дважды, как пришлось бы с настоящей женщиной, и меня это почему-то не порадовало. Наверное, я просто ожидал неповиновения, вопроса, уточнения или вообще возмущения – всё это человеческие эмоции, а я явно по ним соскучился.

─ Иду, ард Уорртэн, ─ отозвалась она.

А вот собственное имя приятно отдалось где-то внутри, и я понял, что хочу слышать его из её уст чаще.

─ Это… Это просто потрясающе! ─ рассмотрев куклу вблизи, конечно же, пришёл в полный восторг друг, как только она оказалась рядом. ─ Какая кожа, какие волосы, какие формы!

Именно последние вызвали в нём непередаваемый интерес, и он поспешил сравнить их с настоящими, протянув наглые ручонки к Селесте. Та, как и ожидалось, не стала отмалчиваться, и её безразличный голос предупредил:

─ Несанкционированное прикосновение. Я буду вынуждена принять меры.

Я напрягся, сам не зная, какого результата ожидать, но этому идиоту всё было нипочём.

─ Даже интересно, что ты мне сделаешь! ─ всё так же восторгаясь, радовался он, вновь потянувшись к прелестям куклы.

─ Это было последнее предупреждение, ─ вновь произнесла Селеста, и её глаза вспыхнули красным вместе с артефактом на шее.

Магический разряд, ударивший в тело друга и взметнувший облако его волос вверх, к небу, делая его похожим на деревце, оказался столь же внезапен, как и его последующий обморок.

Поделом.

* * *

Никогда не видела живое брокколи, но друг арда Уортэна явил мне воплощение этого овоща во всей красе, когда полез ко мне своими ручонками. Нет, ну до чего мужики одинаковые – что дома, что в новом мире! Если бы не эта защитная функция Селесты, я бы так и стояла, позволяя себя лапать, и сделать бы ничего не могла…

─ Господин, что Вы сделаете с телом? ─ полюбопытствовала куколка, заставив блондина поморщиться.

─ Ты ведь его не убила?

─ Это был безобидный заряд – он должен очнуться приблизительно через полчаса.

Жаль, ведь мы точно ещё встретимся.

─ Тогда нужно отнести его наверх, ─ вздохнул мужчина, и после его слов к бездыханному телу глупо улыбающегося зелёноволосого потянулись чёрные щупальца, возникшие из стен.

Лично я была просто в ужасе, наблюдая, как этого типа подхватывают, и вскоре он исчезает, но кукла оставалась стойкой и непоколебимой, равно как и хозяин замка.

─ На будущее, Селеста, ─ повернулся ко мне ард, ─ не стоит так усердствовать с защитой. Ард иль Марин мой друг, и я бы хотел, чтобы ты относилась к нему более… снисходительнее.

А, то есть я должна просто терпеть его приставания? Да не дождётесь!

─ Вы больше не сможете настроить меня, как Вам того захочется, ард Уорртэн – это может привести к сбоям и необратимым последствиям. Позволите вернуться к работе?

Правда? Вот бы ещё этот сбой и правда случился, возвращая мне все человеческие права…

─ Ясно, ─ снова поморщился мужчина, а я вот испытала такую радость, что готова была приплясывать. ─ Иди пока. И попытайся не попадаться ему на глаза, а вечером отправляйся сразу к себе в комнату.

─ Как прикажете.

И я пошла, ощущая себя уже чуть более счастливой, чем пару минут назад.

На радостях я даже не стала задумываться о том, что мне предстоит перемыть весь замок – просто взяла умную швабру, нажала на кнопочку, и та сама прыгнула в ведро, а после на пол, принимаясь скользить по нему, оставляя едва ли не сверкающий след, будто в каком-то мультике.

Ну какова красота…

Чуть полюбовавшись работой устройства, я начала осматриваться в поисках нового объекта для уборки. Колонны здесь все сплошь были покрыты морской флорой, и когда я подошла к одной, огромная морская звезда отлепилась, шлёпаясь мне прямо под ноги, а потом попыталась присосаться уже ко мне.

Да как всё это вообще возможно?!

Селеста сделала шаг в сторону, и новый поклонник пополз следом, желая стать ближе, а заодно пригласил с собой других, попадавших откуда-то сверху с противными звуками. Тут я поняла, что такими темпами мне будет не то, что не до уборки – я просто отключусь, позволяя кукле сделать всё за меня, и может так случится, что снова не включусь. А этого я совсем-совсем не хотела.

5

* * *

Южная граница Независимых земель, некоторое время назад…

В кабинете у госпожи Вульф как всегда царил бардак. Кучи артефактов валялись даже на полу вместе с цветными лентами, париками и пузырьками зелий, попадавших на полках во все стороны. Правда, в отличие от этого хаоса вокруг, в работе глава всегда оставалась собранной и где-то даже бессердечной заразой.

─ Почему именно я? ─ спросила Селеста, крутя в руках магический снимок мужчины.

С таким она бы никогда не связалась добровольно, поскольку даже от одного взгляда в холодные глаза, по телу бежали мурашки.

─ Типаж идеальный, ─ потирая руки, ухмыльнулась женщина в мехах, не скрывая довольства, да и зачем, ведь только что у неё появилась гениальная идея, а отказываться от подобных задумок, тем более, с участием лучшей воспитанницы и ученицы она была просто не способна.

─ Это как-то… слишком, не находите?

Если и раньше методы ведения дел госпожи Вульф вызывали у неё сомнения, а порой и нехилые опасения, в основном, за своё же собственное здоровье, то в этот раз границы разумного были полностью снесены.

─ Чего ты боишься, Сел? За твоей спиной целая Гильдия, а тебе всего-то нужно украсть безделушку – делов-то!

У главы всегда всё было вот так просто, и только те, кто возвращался живыми после заданий, знали, что всё совсем не так.

─ Ну не знаю… Например того, что меня арестуют, а потом казнят?

─ А есть закон, запрещающий притворяться куклой и наниматься на работу? Да и кто тебя арестует? Ты – лучшая.

Это была неприкрытая лесть, и Сел приходилось на неё вестись.

─ Так-то нет, но всё же… Судя по виду, мужчина далеко не дурак.

А ещё очень опасен.

─ Ты только днём будешь куклой – ночью артефакт будет деактивироваться, и ты сможешь свободно ходить по замку. Шаман тебе, опять же в помощь.

О, нет…

─ А почему не Викки?

Эта пучеглазая милая блондинка могла кого угодно отвлечь, привлечь, запудрить мозги и заставить жертву отдать всё, что угодно, а вот у Селесты были другие методы. Импровизация, например, если не получалось действовать при помощи логики и мозгов. С мозгами в гильдии в последнее время было туговато.

─ Я же сказала – типаж не тот.

─ Какая ему разница, если это будет кукла? ─ как не могла понять она.

─ Чужой разум – потёмки, ─ философски протянула женщина, закуривая, и проклятый дым туманил разум – значит, опять она добавила дурмана, чтобы точно согласилась. ─ Клянусь, после этого задания сможешь уйти на вольные хлеба. Свобода… Разве не о ней все мечтают?

Селеста едва сдержала горький смешок, прекрасно понимая, что настоящей свободы ей не видать, и она всегда будет собственностью Гильдии, но тут голова внезапно закружилась, и девушка свалилась со стула, глядя на бессердечную женщину с неприкрытой ненавистью.

─ Не забывай, что твоя жизнь принадлежит мне, дурочка.

И это была чистая правда, ведь часть сердца Селесты была механической и работала только лишь потому, что так было угодно коварной старухе.

* * *

─ Ну ты как, малышка? ─ вернул меня в реальность знакомый голос, и мне понадобилась пара секунд, чтобы понять, где я вообще нахожусь.

Смесь енота и кота, угодившего в этот мир из какого-то более прогрессивного уголка необъятной Вселенной, чем Земля, был личностью весьма и весьма загадочной. Что-то мне подсказывало, ещё и весьма разыскиваемой, судя по воспоминаниям Селесты, но сейчас он смотрел на меня с таким переживанием, что это было даже неважно.

─ Есть хочу жутко, ─ наконец, отмерла я, ощущая спазмы в животе. ─ Целый день, как лошадь пахала.

Если честно, внутренне я сильно паниковала, боясь проколоться, ведь понятия не имела, как отреагирует на новость мой подельник, но кое-что общее у нас с Сел всё же имелось. Лексикон. Я работала преимущественно в мужском коллективе, и волей-неволей пришлось научиться говорить на их языке, чему сейчас была безумно рада.

─ М-да, не продумала это Вульф. Вот всегда говорил, что жадность вперёд неё, вырхи болотной, родилась, ─ посетовал Шаман и неожиданно ловко поднял меня на ноги. ─ Давай, шевелись, Сел, а то и поесть не успеешь, и работу не выполним.

Вновь обретя способность стоять, я покачнулась, но собралась с силами. Голод не убавился, хотя благодаря ему я снова почувствовала, что жива, однако меня очень беспокоило то, каким образом мы вообще собирались отыскать неведомую «безделушку».

─ Ты хоть знаешь, как выглядит то, что мы ищем?

Лично я ничего искать не собиралась, да только кто меня спросит-то, когда кукла опять заберёт власть над телом?

─ В теории это должна быть огромная жемчужина, ─ неуверенно протянул енот, почесав морду.

Боже, не дай мне проснуться утром в месте, где санитары раздают таблетки…

─ В теории?

─ Ну да, ─ он галантно пропустил меня во тьму коридора. ─ Вульф описала его так. А что, есть проблемы?

Я даже не знала, с чего начать рассказ об этих проблемах.

─ А ты в замок проник без проблем? ─ уточнила я, прислушиваясь к ночной тишине, но снаружи был слышен лишь отдалённый плеск волн.

─ Сложновато, конечно, было, ─ признался зверь шёпотом, прокрадываясь вперёд. ─ Замок находится на острове, куда нельзя попасть просто так. Пришлось включить фантазию.

Фантазия у Шамана, к слову, имела разрушительные последствия. Если исходить из картинок, посылаемых мне памятью Сел, за енотом должен тянутся след из разбитых ваз, опрокинутых горшков с цветами и прочих сломанных судеб.

─ Придётся её выключить – здесь и без тебя есть умельцы, ─ осторожно произнесла я, боясь любым лишним словом задеть чувствительную сущность.

«Замок, миленький, не принимай мои слова всерьёз. Я совсем не та, кем меня считают, и я не позволю, чтобы кто-то украл у тебя ценности».

6

Я никогда не слышала, как ругаются настоящие, всамделишные аристократы, но этот конкретный просто поразил меня разнообразием своей речи, где цензурными оказались только предлоги, да и то я в этом сильно сомневалась.

─ Да чтоб тебя… в … три раза по… на… за каким?!

Если учесть тот факт, что я понимала местную речь, я могла лишь догадываться, что означали некоторые слова, потому что они точно были не из их местного лексикона.

«Дракон, Лесь, он – дракон, ─ напомнила себя, едва не залюбовавшись чуть покрасневшим лицом блондина. ─ Наверняка он и не такие слова знает».

Шаман каким-то чудом перекочевал в руки к Брокколи, и зелёноволосый смотрел на друга с усмешкой, пока енот невидящим стеклянным взглядом уставился на меня. Букет и бутылка с вином уже куда-то исчезли, и этот вопрос какое-то время не давал мне покоя.

─ Хорошо, что я тебя встретил, дружище… ─ протянул ард задумчиво, то и дело косясь в мою сторону – явно думал, как исправить мою «аллергию» на прикосновения. ─ Может, тебе в морюшко окунуться? Всё прохлада…

─ Заткнись, Найвар!

Элиот ещё какое-то время потратил на то, чтобы побыть в согнутом положении, ругнулся в последний раз, а затем распрямился и сурово уставился на виновницу. Я вины за собой совсем не ощущала, но взгляд был такой, что стало почти совестно за причинённую господину боль.

─ Селеста, что это был сейчас?

Это он у меня спрашивает? Сам же полез ручонками, куда не следовало… И, видимо, моя бровь изогнулась достаточно, чтобы он сам догадался о причинах такого кукольного неповиновения.

─ Не отвечай. Сам виноват, ─ пробормотал, и я уже было обрадовалась, что до блондина дошло, вот только я ошиблась. ─ Я изначально неправильно тебя настроил.

Вот ведь, драконище!

Моё терпение и до этого трещало по швам, а теперь, когда я окончательно поняла, что кругом враги, а мир враждебен и суров к простой девушке, попавшей в трудную жизненную ситуацию, захотелось прекратить этот цирк.

И едва я открыла рот, чтобы уже осторожно начать свой рассказ о том, кто я такая, и как оказалась в теле куклы, не получилось вымолвить и слова. Что ещё за фокусы? Попыталась снова, думая, что просто артефакт на моей груди заглючил, и я вновь становлюсь марионеткой, но тело я всё ещё ощущала.

─ Что с тобой? ─ встревожился ард, тут же оказываясь рядом и хватая меня за подбородок.

От такой близости сердце заволновалось, затрепетало в груди, а когда его глаза опять сверкнули в полутьме, внутри что-то сжалось.

─ Всё в порядке, ард Уорртэн.

Вот опять что-то смутило дракона в моём тоне, и он стиснул челюсть – того и гляди сейчас зубы начнут крошиться.

─ Селеста… ─ как-то угрожающе и полувопросительно начал он.

И тут, как предатель в стане врага, мой желудок решил-таки сдаться, трубя о том, что надо бы его чем-то наполнить, иначе быть беде. Звук вышел что надо, потому что впечатлились все. Элиот, его друг, Шаман, моргнувший пушистыми ресничками, хотя последнего-то как раз и не должно было ничего смущать.

─ Прошу прощения, ─ я быстро поняла, что надо как-то из этого выпутываться. ─ Но Вы забыли меня покормить.

Пожалуй, на такой поворот событий дракон совсем не рассчитывал.

─ Это же… Это же… ─ никак не мог подобрать слов он. ─ Превосходно!

─ Чего? ─ не понял ард иль Марин, а я чуть не сказала это вслух, незаметно переглянувшись с енотом. ─ Эл, ты точно в порядке? Тебе бы отдохнуть.

─ Я в полнейшем порядке! ─ отмахнулся тот, беря мои руки в свои. ─ Я рад, ведь теперь я смогу точно узнать, хотят ли меня отравить на очередном приёме!

Бо-же-мой.

Это ж до какой степени надо довести мужика, чтобы он так всем не доверял?

─ А я думала, вы обрадовались возможности проводить время за едой в прекрасной компании, ─ не сдержала я никому ненужного мнения. ─ Мне стоит обидеться?

Блондин нахмурился, Зелень засмеялся, и только Шаман по-прежнему оставался идеальным мужчиной – молчал, не выражая эмоций. Уже люблю его.

─ Селеста, не принимай… на свой счёт, ─ явно чуть не ляпнул «близко к сердцу» ард. ─ Лучше пойдём на кухню и найдём что-нибудь для тебя. Что бы ты хотела?

Если бы я огласила весь список моего привычного ночного перекуса, боюсь, кое-кто разорился бы на доставке. Пришлось напомнить себе, где я, кто я, и что обжорство, Лесенька, и привело тебя вот к таким результатам, а заодно механическому куску в сердце.

─ Ард Уорртэн, ─ обратилась к нему вместо ответа, которого ждали с каким-то непередаваемым любопытством.

─ Р-р-р, ─ сорвалось с его губ низкое рычание, но он сразу взял себя в руки, ведя меня к лифту. ─ Что ты хотела узнать?

─ Сколько попыток покушения уже имело место быть? ─ во всю стараясь подражать Селесте, полюбопытствовала я, когда мы начали спуск. ─ Мне стоит готовиться к новой угрозе? Есть список врагов?

Тут Брокколи закашлялся, так что мне пришлось оказать ему первую помощь, и от всей души треснуть ему по спине, при этом умудряясь не пожелать ему всего наилучшего.

─ Вам нездоровиться? Если Вы больны, стоит воздержаться от общения с моим господином, ард иль Марин, ─ как же я ненавидела в тот момент своё положение. ─ Назовите причину недуга.

Зелёнка сразу перестал симулировать любые хвори и даже выпрямился, чтобы моя рука до него больше не достала.

─ Просто хотел пошутить про список врагов, но теперь вот даже не знаю, стоит ли, ─ протянул он, поморщившись – видно, сильно я его приложила.

─ Мне хочется услышать шутку.

При этом Элиот молчал, предупреждающе глядя на друга, но тот убийственных флюидов не чувствовал, а потому продолжал беззаботно болтать.

─ Всё дело в том, милая Селеста, что стоит нашему Элиоту выйти в люди, что и до этого случалось преступно редко, на него обрушивается шквал из женского внимания. И когда я это говорю, я вовсе не преувеличиваю, ─ усмехнулся он без зависти, а с неким восхищением, что лично меня удивило. ─ Так что тебе придётся защищать его совсем не от врагов, а от приворотных зелий и толпы дамочек. Он у нас один из самых завидных женихов империи.

7

До кухни мы всё же добрались.

Её притопило не так сильно, но мне все всё равно не хватало весла, чтобы немного облегчить себе путь.

Ард иль Марин, к моему большому сожалению, тоже добрался благополучно.

Он как нахохлившийся воробей сидел и обсыхал, то и дело косясь на меня взглядом обиженного кота, которого искупали против его воли, пока я набивала живот, пользуясь случаем.

─ А тебе не кажется, что куклы не должны так себя вести? ─ в который раз спросил этот водяной, хорошенько покусанный местными пираньями – на шее, как засос, красовался след от зубов, и я с огромным трудом удерживала себя от истерики.

По моим подсчётам психика уже должна была включить защитный механизм и либо вырубить меня, либо дать выплеснуть эмоции, но ни того, ни другого варианта почему-то так и не представилось.

─ Я уже объяснял, ─ также не отрывая от меня полувосхищённого взгляда, ответил Элиот, с умилением наблюдая за тем, как я жую. ─ Мне нужна была идеальная помощница, не человек… Я был в такой эйфории, когда узнал о существовании этих кукол, что не узнал всю информацию, и не выяснил, что созданы они были для защиты.

А я всё слушала, да ела. Особенно хороши были гребешки, приготовленные госпожой Эльзой. Она не спала в этот час и хлопотала на кухне, и что было удивительно, замок не мешал ей пользоваться всеми устрашающими механическими штуковинами для готовки, наверняка изобретёнными ардом Уорртэном. А вот я понятия не имела, как буду договариваться с этим упрямым существом, так и не вернувшим Шамана.

─ А как ты вообще вышел на них?

─ Сплетни, ─ поморщился ард. ─ Младший Сильвери* пробудил меня к жизни, и как только я осознал, что могу снова подняться в небо, могу и прогуляться по окрестностям Дальмар-Эль.

Дальмар-Эль – прибрежный город, близ которого и находился этот остров, где мы сейчас были. А сами мужчины говорили про принца. Селеста по долгу службы тоже обязана была знать обо всём происходящем в мире, так вот, в одной из столиц Авентийской империи, которых было целых две, произошли любопытные события. Чёрный дракон – а их тут имелось довольно много – спасал свою истинную, тоже, кстати, являющуюся иномирянкой.

Во время этих безумных событий, от которых до сих пор гудел весь мир, и произошло, как я поняла возвращение арда Уорттэна, которого кто-то отправил на дно морское отдыхать. О том, кто это был, и зачем сделал, Сел не знала – возможно, в Гильдии были не осведомлены, а возможно, просто не болтали лишний раз, потому что лично мне казалось, что проклятая старуха Вульф знала обо всём.

Я даже едва вздрогнула, вспомнив эту противную тётку, и тут же затихла, гадая, заметил ли кто-то.

─ И что? ─ поторопил друга Зелёнка.

─ Услышал, что на побережье среди знати стали популярны живые куклы, ─ новый взгляд на меня. ─ Понял, что это именно то, что мне нужно, и когда вернулся в замок, оформил заказ. Что-то не нравится?

Интересно, а он сам понимал, как всё это подозрительно?

─ Элиот, ты… Ладно, я не буду сомневаться в твоих умственных способностях, потому что ты, похоже, как был наивным в некоторых вопросах, так им и остался.

─ Возможно, я поторопился, но я не привык сожалеть о своих поступках, ─ нахмурился ард, заставив замок немного встряхнуться.

Стены и пол завибрировали, зазвенела посуда в шкафах, и это длилось какое-то время. Мужчины резко замолчали, не желая больше провоцировать и без того нервное создание, после чего тишина стояла ещё пару секунд.

─ Потом это наедине обсудим, ─ тихо пообещал ард иль Марин, и больше эта тема не поднималась.

Я решила, что нужно как-то разбавить обстановку, пока замок не придумал что-нибудь новенькое.

─ Спасибо за ужин, ─ посмотрела на госпожу Эльзу. ─ Я помою посуду и отправлюсь на подзарядку.

Я не знала, как ещё правильно обозначить отдых, но знания Сел, которые вложили ей в голову, подразумевали именно такие ответы, если она попадётся.

─ Даже не думай, девочка – на кухне никому не позволю руководить! ─ махнула на меня рукой женщина. ─ Давай-ка я тебя провожу до комнаты, пока эти двое тут посидят.

─ Эльза, я сам могу, ─ попытался влезть ард.

─ Лучше присмотри за другом, ─ кинула ему с намёком та, и Зелёнка поморщился. ─ И не смей строить мне глазки, хвостатый – быстро забуду, что ты вырос, и выпорю, как в детстве.

На этом любые споры были пресечены, и госпожа Эльза ловко подхватила меня под локоть, уводя прочь от двух, молча сидящих за столом аристократов. Мы шли сквозь гостиную, где вода уже испарилась, при этом вокруг было так сухо, что не верилось в недавний потоп.

─ Ты привыкнешь, ─ будто подглядев за моими мыслями, сказала женщина, и я просто не нашлась с ответом.

Обратную дорогу до моей башни мы преодолели без проблем. Хотя, сложно было не обратить внимание на появившиеся после наводнения новые ракушки и загадочных морских жителей, из-за которых я всё больше ощущала себя в гостях у Дэйви Джонса.

Тем не менее, замок больше не чинил препятствий, возможно, взяв перерыв на сон, а может мне просто хотелось так думать. Госпожа Эльза бодро поднялась по лестнице, а заодно и меня подняла, напрочь игнорируя лифт, а после, помогла мне с волосами, как утром, и зачем-то даже достала ночнушку, чтобы я в неё переоделась.

Для чего она это делала, я не подозревала, однако не стала уточнять – просто с интересом следила за её действиями, в тайне ими наслаждаясь. Я вспоминала, как покойная бабушка так же расчёсывала мои кудри перед сном, потому что маме было вечно некогда, и та приходила с работы поздно…

─ Ты, наверное, гадаешь, зачем я это делаю, ─ усмехнулась женщина, проводя волшебной щёткой по и без того блестящим прядям, и те становились волнистыми.

─ Это заставляет задуматься, ─ кивнула я.

─ Просто когда-то я была няней и для матери Элиота, и для него самого. Этот мальчишка в силу возраста уже не позволяет мне заботиться о нём, как раньше, а больше у меня и нет работы – только готовка ещё в радость.

8

Элиот

─ Что это вообще было?

Селеста ушла, и ощущение чуда, которое я испытал рядом с ней, исчезло тоже.

─ Ты о чём?

─ Когда ты зарычал, ─ пояснил Най. ─ Я думал, у тебя атрофировалось чувство собственничества по отношению к женщинам.

─ Я тоже так думал.

Проблема в том, что после возвращения из мёртвых я мало, что понимал. Тело словно было не моим, но это и неудивительно – на моей памяти никого из моих предков не возвращали к жизни так, чтобы он не становился после этого умертвием. Я был первым.

─ Что-то тут не так, ─ озвучил мои догадки друг, барабаня пальцами по столу.

─ С моим возвращением?

─ С ним тоже, но меня беспокоит твоя куколка…

─ Ага, я заметил, ─ вернулся к неприятному инциденту. ─ Вот тут я тебя реально не понял… Ты же вроде никогда не страдал от избытка женского внимания?

Найвар сконфузился, чуть покраснел, но не успел ответить – щупальце выросло из стены, дав смачного тумака по зелёной макушке, и я почти забыл про досадный инцидент.

─ Интересно было, реально ли не подпустит к себе, ─ сознался друг нехотя.

Давно я не испытывал таких противоречивых эмоций. И к кому? К кукле, которую сделали чересчур похожей на настоящую девушку! Но одно то, как она произносила моё имя, действовало на меня, будто дурман, и мой дракон сходил с ума… Вот это было действительно странно, а я не любил то, чего не понимал, и в ближайшее время собирался выяснить, в чём дело.

─ Я тоже хочу её исследовать.

На это думающий исключительно… пусть будет хвостом Най только бровями пошевелил, явно надеясь, что я приобщу его к этим самым исследованиям, но одна только мысль об этом рождала в груди новый рык. Нет, тут и правда что-то не так…

─ Каждый думает в меру того, что у них в голове. ─ И щупальце опять шлёпнуло легкомысленного русала. ─ А я всего лишь хочу понять, сумею ли сам создать нечто подобное и опередить этих ушлых мастеров.

Потому что никто ещё не мог переплюнуть мои изобретения, пока я был жив, а это значит, что я безбожно отстал за время отсутствия, и моё место просто заняли.

─ Злишься, что тебя обошли? ─ хмыкнул Най – слишком хорошо меня знал.

Я многое хотел на это ответить, как обычно яростно доказывая свою точку зрения, ответить, даже если он был прав, но тут беда пришла, откуда не ждали. Почта никогда не вызывала у меня особой радости, вот и теперь читать послания, которые пачками прилетали отовсюду после моего воскрешения, оказалось выше моих сил, но это конкретное делало особенно больно.

─ А вот и первая неприятность.

─ Что там?

─ Приглашение во дворец.

И его, к сожалению, не проигнорируешь.

* * *

─ Ну и чего застыли? Да я сейчас как заору на весь замок, и отправит вас Элиот рыб кормить!

Вопросов к этому косматому товарищу имелось много, и первым из них был вполне обычный.

─ Так почему всё ещё не сдал? ─ лениво протянула я, даже не собираясь пугаться этих угроз – за день я уже всего насмотрелась так, что иммунитет появился.

Растение, имени которого я не знала, равно как и не представляла, какое бы ему вообще пошло название, немного растерял часть своего пыла, однако сдаваться явно не привык.

─ Как это почему? Жду предложений и взяток, ─ надулся он, выпятив то, что могло быть грудью, где просто обязаны были висеть ордена.

Нет, ну чисто тот гаишник в тот свой лучший день, когда остановил меня, чтобы поживиться. Жаль, порадовать мне его было нечем, кроме закруток бабушки – в итоге-то мы, конечно, договорились, но вот как он ощущал себя после, испробовав бабулиных грибочков, история уже умалчивала.

─ Не нравится он мне, Сел. Мутный какой-то…

─ Погоди, он может быть нам полезен, ─ остановила я Шамана, уже прикинув кое-что.

Ночной гость приосанился пуще прежнего. Прочувствовал, так сказать своё величие, а потом опомнился, но было уже поздно – мы всё видели.

─ Ну и? Как будете меня умасливать? Учтите, деньги мне не нужны, да и зачем они мне? Драгоценности тоже предлагать не надо – я и без вас знаю, где Элиот хранит сокровища.

А тут, значит и сокровищница есть? Мы с енотом тут же незаметно переглянулись, точно успев подумать об одном. Артефакт.

─ Я уже слышала, что ты любитель вина.

─ Любитель? Ха! Да я профессиональный дегустатор, и какое попало мне не подойдёт, ─ аж затрясся в предвкушении этот глубоко зависимый.

─ Ну и отлично, ─ выдохнула я, устраиваясь, наконец, удобно, и легла, проваливаясь в мягкую перину. ─ Тогда завтра покажешь мне, где хранится самое лучшее вино, а там сочтёмся, и заодно расскажешь мне всё, что тут происходило.

─ Ты чего это удумала? Да я… Да я сейчас всё расскажу хозяину, поняла!?

─ Вперёд. А я пока высплюсь – я даже не знаю, сколько мне положено отдыхать, прежде чем опять начнётся эта канитель, ─ заворачиваясь в одеяло, пробормотала я.

Спина сразу сказала мне спасибо, а вот два говорящих существа, которым говорить, в принципе, не положено, оказались впечатлены моей наглостью.

─ Слышь, ─ шёпотом позвал Шамана куст, спустя мгновение. ─ А у тебя сигаретки не найдётся?

Что ответил енот, узнать мне было не дано – сон схватил за шкирку и приказал отдаться ему полностью, что я и сделала, будто в яму провалившись. А на утро меня уже ждала госпожа Эльза и тело, вновь не подчиняющееся своей истинной хозяйке.

─ Скажи-ка, Селеста, а ванну тебе принимать можно? ─ спросила женщина, на что я кивнула.

Вот бы мне раньше так – мозг ещё не проснулся, а я уже и на вопросы отвечаю, и к работе готова…

─ Меня создали и для таких манипуляций.

Да хватит врать, Сел – мама с папой тебя создали, а потом бросили… Но артефакт, видимо, был настроен отвечать на любые вопросы, связанные с работой куклы, так что никто бы не узнал настоящую судьбу куколки.

─ Отлично! ─ едва ли не в ладоши хлопнула старушка, таковой мне больше не кажущаяся – она за ночь будто пару десятков лет сбросила. ─ Тогда пойдём – натру тебя маслами, чтобы Элиот был доволен. Он очень чувствителен к запахам, как любой дракон, поэтому нужно держать тебя в чистоте.

9

Шок – это по-нашему!

Я ожидала от арда Уорртэна чего угодно, кроме не поцелуя. Танца, песни, возможно, стихотворения, которое он сам сочинил, но точно не этого.

Мужчина решил не церемониться с куклой и прижал к себе, продолжая целовать так, словно больше такого шанса не будет.

У меня не было возможности его оттолкнуть, как ночью, да только вот чем дольше длилось это безумие, тем меньше мне хотелось прекращать.

С каждой секундой, которые отсчитывало моё сердце, мне становилось всё равно на окружающий мир, пока руки на моей талии сжимались всё крепче, а жар чужого тела становился всё опаснее.

Я не помнила, сколько это длилось, но когда резко прекратилось, ард опомнился, отстраняясь, а потом уставился так, будто это я его соблазнила, и вообще, специально не оделась к его появлению.

─ Я… не хотел.

А вот глаза говорили обратное.

─ Тогда почему всё ещё держите?

─ Не держу, ─ обескураженно ответил он, и мы оба синхронно посмотрели вниз.

Вокруг меня нежно сомкнулось красное щупальце, а после просто подняло над полом и потащило в стену, как недавно Шамана. Внутри я даже завизжать не смогла, пока летела сквозь препятствия, ощущая себя призраком, способным проникать в любые труднодоступные места.

Меня протащило практически через весь замок за каких-то пару секунд, и я даже успела встретиться взглядом с кустом, который, похоже, так и не понял, что мимо него пролетело так стремительно.

Когда же замок, наконец, прекратил экзекуцию, я возблагодарила всех святых за то, что в тот момент была под воздействием артефакта – иначе, боюсь, моё человеческое тело просто не выдержало бы таких перелётов.

«Да не собиралась я устраивать разврат, слышишь? Это твой хозяин дурной чего-то не того удумал…», ─ обратилась к этой явно ревнивой сущности.

Она ещё немного побушевала, но явно обладала не просто зачатками разума, а прислушивалась к тому, что ей говорили, так что спустя миг все посторонние шумы смолкли, и стены с полом перестали ходить ходуном, а с потолка больше не сыпались мелкие крабы.

«Днём я не могу контролировать то, что делаю, пойми уже!»

Я даже не знала, где находилась, и зачем меня переместили именно сюда, но больше всего пространство тянуло на подземелье. Я стояла в ледяной воде, стекающей из каменных стен, где то и дело со щёлканьем, будто кастаньеты, открывались и закрывались ракушки, а эхо разносило эти звуки далеко вперёд.

Из одежды на мне по-прежнему не имелось ничего, кроме несчастного куска ткани, и вот что интересно, я всё больше ощущала, что мёрзну. Серьёзно. Мурашки начали неспешное шествие по коже, а если вспомнить, что во время транспортировки моего бренного тела я чувствовала совсем немного, то сейчас всё было иначе.

Это поцелуй арда так повлиял, что я вдруг испытала на себе всю прелесть сырого подвала? Хорошо бы, если так – тогда вполне можно начать верить в сказки, и в то, что роль «прекрасного принца» не переоценивают…

Страшный вой вдруг сотряс стены, а за ним раздался глухой удар, от которого мы с Сел на секунду оторвались от пола. Звук не был похож ни на одно существо с Земли, которое я бы могла узнать, но тут пришлось быстро вспомнить, что я больше не дома.

А потом впереди я заметила дверь.

Человеческий глаз бы точно не разглядел ничего в этой темноте, однако с помощью артефакта зрение у Селесты было кошачьим, так что мы без труда увидели кучу тяжеленных замков и цепей, за которым скрывалось нечто, готовое пробить себе путь наружу.

Какая же жуткая жуть…

«Это ты мне так намекаешь, что оставишь меня тут, если начну делать подлости? Знаешь, я вроде пока поводов усомниться в себе не давала!»

Замок на это только изобразил лёгкое землетрясения, не то посмеиваясь надо мной, не то предупреждая, и я прониклась, потому что не понять намёков в такой ситуации было бы очень самонадеянно.

Тут, чтобы окончательно привести меня в ужас, послышался ещё и гул, а я не сразу сообразила, что это всего лишь лифт. Когда же он с грохотом опустился, и из него решительно вышел Элиот, я думала, что прежде моё сердце разорвётся от такого количества потрясений в минуту, но обошлось.

─ Вот ты где, ─ с облегчением выдохнул ард, и я тоже обрадовалась его появлению – могла бы пользоваться телом, кинулась бы в его объятия.

Но он сам едва совладал с собой, чтобы вновь меня не коснуться, да вовремя сообразил, что не стоит больше так рисковать.

─ Я тоже рада Вас видеть.

Какое-то время Элиот дал себе, чтобы осмотреться, словно давно сюда не заходил, а может, так оно и было, однако его взгляд устремился прямо к зловещей двери, давая мне нужный ответ.

─ Оно угрожает Вашей безопасности?

Он лишь поморщился.

─ Пока заперто, всё будет хорошо. ─ И едва Селеста вновь не открыла рот, продолжил: ─ Я должен объяснить своё поведение.

─ Мне Вы ничего не должны, ард Уорртэн.

Но ему явно было важно сказать то, что хотел.

─ Ты кое-чего не знаешь обо мне.

─ Это что-то важное?

Настолько важное, что ты собрался это кукле рассказать? Или исповедь у священника нынче дорого стоит?

─ Думаю, тебе следует знать, что на мне проклятье, ─ выдохнул и выжидательно уставился на меня, будто меня это просто обязано было впечатлить, но что-то явно пошло не так.

─ Это всё?

─ А тебе мало? ─ почти возмутился он.

Нет, а чего он ждал? Что Селеста некрасиво выпучит глаза и начнёт причитать, как любая впечатлительная юная девушка? Не на ту напали, ард…

─ Если для Вас важно рассказать мне подробности, то я выслушаю. Это ведь моя работа – знать слабости господ, чтобы уберечь их от опасности.

Пару секунд у Элиота ушло на то, чтобы вспомнить, с кем он разговаривал.

─ И как я мог забыть… Дело в том, что я не могу прикасаться к обычным девушкам, понимаешь? ─ наконец, я услышала правду. ─ Поэтому я так отреагировал на тебя в полотенце. Ты… очень привлекательна и слишком похожа на человека. Я обманулся, но это и немудрено… Что я вообще несу?

10

Я никогда не видела, чтобы мужчина столько краснел – от чрезмерного употребления спиртным не в счёт. Но ард не переставал удивлять, и когда осознал, в каком я виде, тут же накинул на меня свой сюртук, закрывающий мои нижние девяносто едва-едва.

─ И всё-таки мне нужен был мужчина, ─ пришёл к неожиданному выводу Элиот, уводя меня прочь.

Да-да, согласна – мужчина иногда всем не помешает.

─ Так почему не выбрали?

Мне хотелось получше рассмотреть обстановку подземелья, но сейчас я себе не принадлежала, поэтому послушно шла за ардом, оставляя позади неведомое чудище, всё ещё не желающее успокаиваться.

─ Согласись, с мужчиной я по приёмам особо не поезжу.

─ Ваша правда, но можно представить его секретарём. А Вы часто куда-то выходите?

─ Я не люблю покидать замок, но приказ императора трудно проигнорировать, ─ вздохнул он, и в этом вздохе была вся боль интровертов.

Селеста обрабатывала информацию, я тоже мотала на ус, пытаясь выудить из памяти девушки всё, что та знала, только мне по-прежнему доставались какие-то жалкие крохи.

Например, я уже знала, что в мире и особенно в крупных городах, процветает техномагия, хотя лет триста назад тут вспыхнула жуткая война. Одни были против смешивания магии и механизмов, другие наоборот пытались отвоевать своё право на изобретения, а в тоге всё закончилось хлипким перемирием.

В некотором роде я понимала первых – если кто-то всё же додумается и сделает такую вот куклу, только полностью зависимую от мастера, мир могут ждать новые неприятности, а про оружие и говорить нечего. Но в то же время техномагия была невероятна…

Невольно я прислушалась к сердцебиению Сел и не услышала никаких посторонних звуков, не ощутила ничего такого, что хотя бы намекнуло о посторонней детали в её теле, и это поражало воображение. Поражало настолько, что я прониклась, сравнивая Землю и Эллеррию, ведь по факту наши миры не так уж и различались.

А что если я никогда не вернусь обратно?

─ Ты чувствуешь холод? ─ внезапно спросил ард, пока я ужасалась возможному развитию событий, и ведь помощи ни у кого не попросишь.

─ Боюсь, наше восприятие холода несколько разнится, ─ пояснила Сел, в то время как я готова была использовать непечатные выражения, потому что ноги уже окоченели.

Как же мне всё это выдержать и не сойти с ума?

─ Это очень интересно… ─ явно делал себе в уме какие-то пометки Элиот, всё больше интересуясь феноменом куклы, и мне стало очень боязно, ведь он, похоже, всерьёз вознамерился разобрать меня на винтики!

И тут вдруг вода, по которой мы шли, начала менять температуру, становясь теплее.

«Спасибо», ─ подумала я с блаженством, на что замок ответил небольшой вибрацией, а мы с ардом тем временем свернули в сторону, ещё какое-то время петляя по бесконечным каменным коридорам, пока не оказались перед очередной дверью.

Элиот приложил ладонь к большой красивой раковине, из которой тут же полился яркий голубой свет, но вот чего я никак не ожидала, так этого противного старческого голоса, раздавшегося следом.

─ Допуск разрешаю.

Была бы собой – подскочила бы на месте, а тут просто стояла и ждала, пока двери с грохотом разойдутся, сперва ослепив ярким сиянием изнутри, а уже потом я увидела огромное помещение, заваленное самыми удивительными вещами. Но вовсе не наличие драгоценностей в пещере дракона поразило меня больше всего.

Когда мы шагнули внутрь, я ощутила себя, будто в океанариуме. Широкие круглые окна во все стены превосходно демонстрировали все богатства морского мира вроде редких мерцающих рыбок, невиданных мной прежде водорослей и… русалок-парней, машущих мне и посылающих воздушные поцелуи, что очень раздражало Элиота.

Что вообще происходит? КАК?

─ Ваши сокровища? ─ вместо этого спокойно спросила куколка, пока мой разум был в ужасе от происходящего, и мысли метались, как косяки этих рыб.

Мамочки, а это что за тварь размером с подводную лодку? Стоило ей появиться, как парней с разноцветными хвостами и волосами просто сдуло подводным течением, а затем до меня дошло, что это работа арда, спрятавшего коварную ухмылку в уголке рта.

─ Ерунда, ─ отмахнулся Элиот так, словно тут вообще-то не было ничего особенного. ─ Идём, тебе всё равно нужно подобрать украшения для мероприятия.

В душе я восхищённо сворачивала шею во все стороны, когда на деле не могла позволить себе лишнего движения, но и увиденного было достаточно. В сундуках блестели золотом и серебром украшения, жемчужины самых разных цветов переливались в свете магических кристаллов, и это была лишь малая часть всего. За сколько же лет такое нужно накопить?

─ Сколько Вам лет, ард Уорртэн? ─ наконец, наши с Сел мысли совпали.

─ Много, Селеста, ─ уже копаясь в сундуках, ответил мужчина.

Ясно, больная тема.

Какое-то время Элиот долго что-то искал, копошась в своих закромах, как бомж в контейнере в поисках, чем бы поживиться. Сравнение отнюдь непоэтичное, но именно так мне показалось, когда ард почти полностью нырнул в один из огромных, обитых кожей ящиков, а потом оттуда раздалось победное:

─ Есть!

Я даже боялась узнать, что это, но когда увидела находку, вопросы отпали сами собой. Это был невероятный комплект из утончённого, но безумно дорогого колье с кучей мелких камушков, обрамляющих зелёные жемчужины. Серьги и кольцо дополняли его, как и гребень, лёжа в таком же красивом футляре, инкрустированном камнями.

─ Изумрудный жемчуг – самый редкий в мире, ─ блеснула фактами Селеста. ─ За ним охотятся многие артефакторы, ведь он несёт в себе защитную магию.

Да меня же вместе с ним и сп… украдут!

─ Нужно показать им всем, что я не сгинул, и что не стоит со мной связываться! ─ разозлился он.

А я так понимаю, прецеденты были?

М-да, чем больше узнаю этого чудно́го дракона, тем больше хочется запереть его где-нибудь, как одну большую редкость, чтобы просто изредка любоваться. Потому что мир точно не готов к нему, как к общественному явлению.