Кукловод

Глава 1

Шесть лет назад...

Лучше бы он в тот день не пришел на работу. Проспал, застрял в пробке, да тупо прогулял - неожиданно съехал с катушек после удачной вечеринки и забил на все. И пусть бы отец орал и бесновался, лишил премии, зарплаты и всяческого другого довольствия. Да хоть из дому выгнал бы - все лучше и более поправимо, чем драма в жизни Валеры Симонова, которая началась в этот день.

Вообще-то, все прекрасно начиналось: майское солнце играло бликами на полированном капоте любимой Валериной тачки. Любимой потому, что купленной на свои собственные, заслуженные полугодом пахоты без передышки. Заслуженной и завоеванной. Валера доказывал всем и каждому, что он, вообще-то, вполне себе годный работник, а не просто папенькин сыночек, посаженный на теплое место. Заслужил, доказал, выслушал похвалу из уст отца, а теперь каждый день получал отличное напоминание, слушая гул под капотом, поглаживая кожаную оплетку руля.

Лошади и автомобили - две страсти в жизни Валерия. Мощные, статные, поддающиеся только уверенной руке хозяина…  Ни одна любовная интрижка не сравнится с кайфом от того, который получаешь, седлая очередного жеребца - неважно, какое в нем стучит сердце, искусственное или живое.

Брелок сигнализации пискнул, заставив машину прощально мигнуть фарами, Валера усмехнулся довольно, пряча свое настроение под стеклами темных очков, беззаботно направился в здание офиса. День обещал быть хорошим по всем параметрам: ничего сложного не планировалось, новый проект ожидали только на следующей неделе. Можно глушить кофе литрами и заниматься мелкой, не напрягающей рутиной.

Девушка в ярко-бирюзовом костюме стояла у турникета и безуспешно тыкала в него картонный прямоугольник пропуска. И так прикладывала, и сяк, что-то бормотала себе под нос, грозно разглядывая ни в чем не повинную бумажку, снова старалась.

Валера не помнил всех, кто работал в огромном здании, принадлежащем компании отца, и даже не пытался. Но эту блондинку он бы узнал наверняка, если бы хоть однажды видел. Слишком хороша была, чтобы пройти мимо и не заметить.

Вся линия проходной была свободна: основная часть персонала появлялась на час раньше и уже давно сидела на своих местах. Но парня потянуло к стойке, которую безуспешно атаковала хорошенькая блонда. Нимало не заботясь о приличиях, прижался к ней всем телом:

- Я помогу? - приложил свой пропуск и втолкнул девушку в проход.

Давно не практиковал, еще со школьных времен, когда в метро дурака валяли компанией. Не ради экономии - денег у всех хватало - а для азарта и адреналина.

- Да что вы! Да кто вы…! Что вы такое себе позволяете! - девушка не с первого раза смогла выговорить фразу. Едкая смесь возмущения и смущения залила ее щеки краской, заставила заикаться, теряя слова по дороге.

- Ты же хотела пройти? Не получалось. Я помог. В чем проблема-то? - в отличие от девчонки, язык Валеру слушался. Он иногда мог работать без участия мозга - долгий опыт сказывался. Мозг в тот момент кричал «Ахтунг! Аларм! Караул! Выносят!» и да, ни капельки не врал.

Пока сознание совсем не отказало, парень успел ощутить, как в горле пересохло, а пальцы зачесались. Хотелось попробовать ее на ощупь, а не только смотреть. Не раздумывая, протянул руку и убрал кудрявую прядь, выскочившую из тугой косы, за девичье ушко. Внимательно рассматривал, как оно тут же заалело. Отдернул пальцы, будто боялся ожога. На самом деле - вспомнил, что так-то делать не надо. Тактильный контакт - хорошо, но не в первые секунды знакомства. Нужно сначала эмоциональный  наладить.

- Молодой человек, я вас ни о чем не просила! Я… Здесь разве нет правил корпоративного этикета? Я на вас пожалуюсь!

- Пожалуйста. Симонов Валерий Александрович. Запишешь? Или так запомнишь?

Ровные брови, и без того нахмуренные, совсем сошлись на переносице. Розовые, не тронутые косметикой губы, сжались, а суженные глаза метали молнии. Девчонка, скорее всего, думала, что выглядит очень грозно. Валере было бы забавно. Если бы не мысли о том, что давно уже не встречал такой темперамент под такой нежной и хрупкой на взгляд оболочкой. Даже тонкие ноздри маленького девичьего носа вздрагивали, так она была зла.

- Отвали от меня, Валерий Александрович! Иди уже своей дорогой! Лучше сделать вид, что я тебя не встречала никогда!

- А ты не опаздываешь, красотка? Давай, провожу, куда тебе надо-то? - Обычно такой откровенный посыл на все четыре стороны отбивал у Валеры любой интерес. Зачем влезать туда, где может ударить током? Лучше направиться в места, где встретят с радушием и любовью. Он знал много таких мест, всегда имел хороший выбор.

Но вот сейчас мозги закоротило. Долбанет током? Надо же, как любопытно! Нужно попробовать, а иначе никак. Слишком хорошо отпечатались в памяти ощущения от того, как всего на мгновение узкая, тонкая спина оказалась прижатой к его груди, а упругие ягодицы - к паху. Наверное, тогда еще перемкнуло и повело. А может быть, виной всему запах… Легкий, ненавязчивый, почти неощутимый… Хотелось вдыхать его полной грудью. А для этого - желательно придвинуться поближе… Практически невыполнимый квест, с учетом, что обстановка между ними накалялась.

Глава 2

- Идите, Валерий Александрович… - девушка явно хотела сказать что-то не очень приличное. Сдержалась. Осеклась на последнем слове. Но по лицу было видно, какое именно направление она хотела задать.

- Ну, так и я говорю: пойдем, провожу. А то еще заблудишься, опоздаешь, не ровен час. А у нас тут опоздунов не любят.

- Не отстанешь, да? - блондинка пятилась назад аккуратными шажками, Валера с такой же скоростью наступал. У него было преимущество: он видел, в какую сторону они двигаются, девушка же этого не знала.

- Я очень настойчивый. Особенно, когда понимаю, что моя помощь просто необходима! - он выдержал паузу ровно до того момента, когда красоточка уперлась спиной в колонну, поддерживающую своды огромного холла.

Теперь у нее не было никаких шансов сбежать, не привлекая внимания. Валера наблюдал, как девчонка нервно оглядывалась по сторонам, прикусив губу, наверняка, искала пути для побега. Для верности уперся руками в сверкающую плитку, так чтобы, чтобы удержать ее понадежнее.

- Знаешь, Валерий Александрович… Если у вас так принято себя вести, я лучше никуда не пойду. Мне в вашей компании уже совсем не нравится. Убери руки. - Из голоса девушки ушла растерянность. Он внезапно похолодел и стал строгим. А она сама как будто повзрослела на несколько лет. Пропал эффект неожиданности, началось настоящее противостояние.

- Екатерина, вот ты где! - Валера закатил глаза и убрал от девушки руки, оборачиваясь на голос отца.

- Папа, привет.

- Здравствуйте, Александр Валерьевич. - Девчонка, как ни в чем не бывало, шагнула вперед и мило улыбнулась хозяину местной империи.

- Валер, а что вы тут делаете? И почему ты не на месте еще?

- Да вот, предлагаю новенькой показать окрестности, чтобы не заблудилась… - Строгость отца удивила. Обычно он никогда не делал Валере замечаний при посторонних.

- Решил перевестись в отдел кадров? Или будешь теперь наставником для стажеров?

- Пап, если ты считаешь, что мне там самое место, перейду с удовольствием!

- У меня возникли проблемы с пропуском на турникете, Валерий мне помог…

- Ясно. А зажимал он тебя здесь с какой целью?

Отец, к сожалению, дураком не был. Еще бы знать, что он забыл в холле в такое время…

 -  Он… Не зажимал. Мы просто обсуждали, как мне проще вас найти, и вы тут же сами показались… - Девушка бросила на Валеру взгляд, обещающий очень многое. Медленную поджарку на сковороде - как один из вариантов.

- Мне звонил твоей отец. Сказал, что ты пропала со связи. Начал беспокоиться…

- О, Господи… - Становилось все любопытнее. Похоже, эта красотка забрела их в офис не просто так. А по великой протекции своего родителя. И, судя по всему, особой заботе была не сильно рада. Так же, как и сам Валера порой уставал от внимания отца. - Я поставила телефон в режим полета, чтобы не мешал и не отвлекал звонками в нужный момент. Неужели папа подумал, что я могу потеряться где-то по дороге?

- Видимо, он правильно подумал, что тебя может кто-то перехватить. И не ошибся, как видишь.

Валера бросил на девчонку сочувственный взгляд, в ответ получил такой же. Ситуация начала меняться, причем откровенно в его пользу.

- Катя, давай, на обеде встретимся, я все тебе здесь покажу, ладно?  - Решил, что нужно брать быка за рога, пока есть такая возможность. - Я сам подойду, чтобы ты меня не искала.

Чуть не расхохотался вслух, встретив ее взгляд, полный скепсиса и сожаления. Похоже, Катерина уже сотню раз раскаялась в том, что решила выгородить наглого парнишку перед его отцом, а по совместительству и шефом. Подмигнул ей, подбадривая. Ответа не дождался.

- В какой ты ее отдел берешь? Надеюсь, не курьером?

- Надо было тебя в курьеры поставить, чтобы не зазнавался. Думаешь, один только ты у нас умный? Катя будет в аналитическом трудиться. У нее замечательные способности. Еще тебя догонит и перегонит.

- О, так мы на одном поле будем работать? Отлично! Давно хотел кого-то своего среди аналитиков! - Валеру уже откровенно несло. Пора бы уже свалить, но что-то его не отпускало. Наверное, виной всему аромат духов Кати, к которому Валера уже привык, как к родному.

- Нет. У нее будут другие задачи. Ты сам себе хорошего аналитика в отдел подыщи.

- Ну, и ладно. Мешать рабочее и личное - это моветон. По работе приставать не буду, обещаю.

- Валер, может, займешься уже чем-нибудь полезным?

- Окей. Вас понял. Сваливаю. - Парень поднял руки, соглашаясь. - На обеде увидимся, Катюш. Только никуда не убегай!

Он ушел, не оглядываясь. Не стоило больше смущать девчонку своим вниманием. Да и подозрительность отца немного напрягала. Очень хреново, что эта Катя оказалась дочерью какого-то его знакомого. С другой стороны, в этом были и свои плюсы…

Глава 3

Валера отдавал себе отчет, что это ненормально: так часто вспоминать о девушке, с которой даже и поговорить не успел толком. Должен был вообще забыть, по идее, как только она пропала из поля зрения.

Невероятно, но факт: вспоминал и думал. Посматривал на стрелки часов, борясь с желанием их подтолкнуть и ускорить. В какой-то момент сообразил, что это безбожно отвлекает от дела. Решил, что вся проблема - в том, что их прервали на самом интересном месте, незавершенность интерес и подстегивала. Раздражала эта ниоткуда взявшаяся нервозность.

Проблему решил отец, и весьма эффективно: за полчаса до обеденного перерыва вызвал на совещание всех руководителей отделов, Валеру в том числе.

Совещание закончилось, практически все разбрелись по своим местам, а вот Валере пришлось остаться, чтобы вникнуть в тонкости свалившегося на них тендера. Прошел час, потом два, потом стало ясно, что о свободе сегодня можно вообще забыть.

- Валер, что с тобой? Куда ты все время оглядываешься? - Александр Валерьевич поймал сына на том, что он снова покосился на массивный циферблат, висевший на стене.

- На время смотрю. По-моему, уже давно прекращать посиделки. - Он уже точно никуда не успевал. Про встречу с Катей на обеденном перерыве уже давно забыл мечтать, а вот перехватить ее на выходе из офиса еще надеялся.

- Тебе завтра этот тендер запускать. О чем ты?

- О том, что мозги уже кипят. Завтра и разберусь как следует. Все будет нормально, пап. Гарантирую.

- Ты сегодня сам на себя не похож. В чем дело?

- Наверное, в том, что у меня сегодня были планы на свободное время. Заметь, впервые с того момента, как начал здесь работать.

- Замечу, что про свободное время тебе нужно забыть еще очень надолго. Не думай, что один удачный проект - и все, ты теперь можешь почивать на лаврах. Их не будет никогда, сын. Вообще никогда, пока на пенсию не уйдешь. И свободного времени - тоже.

- И тебе нравится такая жизнь, отец? Всю жизнь пахать, не видя белого света?

- Мне казалось, ты любишь свою новую тачку. А следующую станешь любить еще больше. Если, конечно, сможешь на нее заработать.

- Я хочу любить еще кого-то, кроме тачек. И жить хочу, а не только торчать на работе. Какой бы классной она ни была…

- Успеешь еще налюбиться. Не переживай. Потом так тошно станет от этих любовей, что сам от них в работу спрячешься…

Валера недоуменно покосился на отца. Ему казалось, что в отношениях родителей всегда царила гармония. Откуда ж такая горечь в его словах?

- Откуда взялась эта Катя? Кто за нее просил? - отец крайне редко соглашался принять к себе работу кого-то по протекции. Сам не был халявщиком и в других такое не любил.

- Ах, вот что с тобой приключилось… То-то я не мог понять, какая муха тебя за задницу укусила… А это муха по имени Екатерина…

- Никуда она меня не кусала. Просто любопытно. Я всех твоих друзей и партнеров знаю. Их семьи - тоже. Ни у кого не помню таких дочерей.

- А ты ее не можешь помнить. Сергей долго жил в Америке, там бизнес налаживал. А сюда вернулся недавно. Мы с ним еще в студенчестве дружили, теперь помогаю ему восстановить прежние связи.

- И что, для этих связей обязательно, чтобы она у нас работала? Слишком не похоже на тебя.

- Ну, мужа он ей подыскал уже в другом месте. Тут моя помощь не понадобится. Помогу хоть работой.

- Она замужем? - это был хороший такой удар под дых. Валера был готов бороться с чем угодно, только не с официальным браком. Не страдал особо предрассудками, но семья - святое, даже для него.

- Пока нет. Но очень скоро собирается.

- Ну, и на хрен ей тогда работа вообще? Пусть бы свадьбой занималась… - Едкая горечь разлилась на языке. Катя ему ничего была не должна и никогда ничего не обещала. Но отчего-то стало смертельно обидно.

- Сын, что за бред? Тебе жалко, что девчонка у нас поработает?

- А зачем? Потратим время на обучение, а потом она уволится, и все по новой?

- Никто ее увольнять не собирается. Будет работать и после замужества. Ее будущий свекор - Федор Чистяков. Мне с ним тоже нужно дружить.

- Ты серьезно?

- Серьезнее Чистякова ничего не бывает. По-моему, хоть это тебе должно быть ясно.

- Я не об этом. Ее что, отдают за Веньку Чистякова? За этого слизняка?! - Эта новость была еще противнее, чем весть о предстоящем замужестве Екатерины.

- Какая тебе разница, Валер? Люди имеют право сами решать. Тебя никто не обязан спрашивать.

- Охренеть. Но ты сам, вообще, представляешь, как она будет смотреться с ним рядом? Он же…

- Он обычный парень. Не выдумывай. И с его связями имеет право быть каким угодно.

- Слушай, пап… Надеюсь, ты Аленку не будешь пристраивать по таким же понятиям? - за сестру Валерий готов был любому перегрызть горло.

- Она еще слишком мала, чтобы об этом думать.

- Да что ты? Совершеннолетняя. Можно в ЗАГС хоть сегодня.

- Валер, я не отдам Аленку ни за какого слизняка и придурка, не переживай. Вы мне слишком дороги оба. И я могу себе позволить выбирать.

- А отец этой Кати, получается, не может? - Валеру душили ярость и злость. Всегда очень остро реагировал на несправедливость. Даже когда приходилось делать вид, что ничего не замечает, в душе он мечтал пристрелить каждого, кто казался ему виноватым.

- Забудь об этой Кате, Валера. Тебе туда дороги нет. Сделай вид, что ты ее не видел и никогда не слышал об этой девушке.

- А если не забуду? - Стиснул зубы, готовясь к долгому, изнурительному спору. Сжал кулаки, опустил голову ниже. Он имел право сам решать, как строить свою личную жизнь, и уже собрался это право отстаивать.

- Никаких нет, сын. Без вариантов. Иначе сделаешь всем хуже.

Глава 4

- Девушка, вашей маме зять не нужен? - Запрет отца на приближение только подогрел интерес к Екатерине. Валера забил на все. На работу, которая сегодня осталась недоделанной, вышел ровно за десять минут до конца рабочего дня. На то, что Александр Валерьевич по головке не погладит, если узнает о его смелой выходке… Добрался до отдела аналитиков и выжидал немного в стороне, ловил момент, когда девушка выйдет.

Она еще очевидно сторонилась коллег: те вылетали стайками, щебеча о чем-то своем, неизменно увлекательном и глубоко женском. Местами проскакивали слова на рабочие темы, но тут же тонули в гомоне, касающемся чего-то постороннего. Парни выходили с видом глубоко деловым  и сосредоточенным. Смешные. Можно подумать, кто-то на них внимание обращал.

Катю Валера поймал, когда она уже прошла мимо него, не заметив, погруженная в какие-то свои думы. Она даже вопрос не расслышала с первого раза.

- Так что, нужен зять в вашей семье, не подскажете?

- Нужен. Да. Сестра на выданье, а все никак подходящего не подберем. - Катя остановилась, глянула хмуро и серьезно. - Скиньте анкету на е-мэйл, мы рассмотрим и вызовем вас на кастинг.

Это звучало слишком нелепо, чтобы оказаться правдой. Но в глазах ее не было ни тени усмешки.

- А вы, значит, кандидатуры не рассматриваете? Лично для себя, Катя? - очень хотел понять, как она относится к своему предстоящему замужеству.

- Нет.

- А в чем проблема? - Валера подстроился под ритм ее шагов, слегка придержал за локоть, чтобы уберечь от столкновения с парой куда-то спешащих молодцев.

- Никаких проблем. У меня все и так хорошо. Без кастингов.

- А все же? Если вне конкурса? Рассмотрите вариант?

- Конкурс закончился, Валерий. Я скоро выхожу замуж. Так что вы можете больше меня не преследовать. Не теряйте время, пожалуйста.

Катя резко остановилась, будто до этого и не спешила никуда. Глянула на Валеру остро и прямо. Вчера она показалась ему совсем девчонкой, со своей тугой косой и кудряшками. Сегодня была похожа на взрослую, умудренную опытом женщину. И дело не в прическе - в глазах. Очень серьезных и немного потерянных.

- Ну, что вы стоите, Валера? Я же сказала: место занято. Все. До свидания. - Резко крутнулась на каблуках и потопала дальше.

- Нет, погоди, Катя. Ты почему все сразу решила за всех?

- Имею право. Хоть в чем-то принимать какие-то решения. - Теперь она демонстративно держалась в стороне от Валеры. Наверное, смогла бы убежать - уже неслась бы прочь. Но не в этой узкой юбке до колена, и не на таких высоких каблуках. Валера держал ее темп, не напрягаясь. А девушка уже уставать начала, было заметно по тому, как дышала.

- Да подожди ты! Куда несешься? - Не выдержал, дернул за локоть, заставил снова остановиться. - Я что, такой страшный? Боишься, что прямо здесь надругаюсь? А потом обвиню тебя в том, что соблазнила невинного сына президента компании?

Девушка не выдержала. Сначала улыбка прокралась на ее лицо, разгоняя тени из-под нахмуренных бровей, а потом она расхохоталась.

- Ты где нахватался таких бредовых идей?

- У меня сестра. Мечтает о карьере писателя. Но так как ее никто не читает, заставляет меня выслушивать всякий бред.

- Забавно. И как, надолго тебя хватает? - Она все еще продолжала улыбаться и никуда не бежала больше.

- Сколько нужно, столько и слушаю. Куда деваться?

- Серьезно? Решил войти в ряды великомучеников?

- Нет. Стыдно за фамилию. Лучше я пострадаю, чем кто-то это прочитает. Нас же потом запомнят не как великих бизнесменов, а как родню чумной графоманки.

- Значит,  расстраиваешь сестру? Говоришь, что она пишет бред?

- Нет, конечно. Просто нахожу дыры и провисы в сюжете, заставляю переписывать. Потом слушаю снова. Короче, этот невинный босс меня уже откровенно заколебал. Жду, когда она его уже пристроит  какой-нибудь бабульке с ридикюлем.

- Уверена, что молодая красивая девушка никогда не додумается до такого! - Катя уже расслабилась и улыбалась открыто,  забыв о своем недавнем боевом настрое.

- Сама не додумается. Но у нее же есть отличный советчик, без которого бестселлер никогда не получится. Я ее аккуратно подвожу к этой идее.

- Не боишься повторить судьбу этого несчастного сына президента? Слишком много параллелей, мне кажется… - девушка лукаво прищурилась.

- Нет. - Валера дурашливо скуксился. - На меня никто не охотится. Вот видишь,  бегаю, предлагаю свою кандидатуру. А никто не берет…

- Не тем предлагаешь.

- А другим не хочу. - Теперь он смотрел в ее глаза прямо и остро. Так, чтобы не возникало никаких сомнений, о чем он.

- Ну, так и останешься невинным и несчастным, пока старушка с ридикюлем не подберет… - Катерина пожала плечами, разрывая затянувшийся обмен взглядами. Валера не сразу понял, как залип, засмотрелся на переливы света и цвета в ее зелено-карих радужках. Потерялся, пытаясь понять, какие же они больше - зеленые или карие?

- Нет уж. Заведу себе сорок такс и помру старым… эээ… а как будет старая дева мужского пола?

- Старый пердун, не иначе.

- Пойдем поужинаем, Кать. Раз уж я вчера профукал свое обещание пообедать!

-----------------

Ну, как друзья? Какие впечатления от полета?)) Надеюсь, вам так же комфортно, как и мне))

Если все получится, то сегодня постараюсь выложить еще кусочек текста. Если не выйдет ( по разным причинам), то он точно появится завтра. Буду вас ждать с нетерпением!

Глава 5

Ужин в тот вечер у них не сложился: у Кати были другие планы, которые она совсем не хотела менять. Девушка не призналась, какие именно, да только не трудно было догадаться: понтовый спорткар Чистякова знал в городе каждый, кто хоть сколько-то разбирался в автомобилях. А Валера еще и на пьянке гулял, где эту игрушку обмывали.

Самое простое в этой ситуации: отвернуться, сесть в свою машину и уехать, забыв о девчонке, о Вениамине, и обо всем, что этих двоих как-то связывало.

Но Валера простых путей не искал никогда, а сейчас - особенно. Нужно было непременно  смотреть на то, как приятель встречает Катю на полпути, аккуратно придерживает за локоть, а потом помогает усесться в свой низкий автомобиль. Из-за тонированных стекол он не мог рассмотреть выражение лица девушки, зато прекрасно видел ее длинные ноги на каблуках, которые она пыталась засунуть в салон, не слишком задирая юбку. Смачно выругался про себя. Это каким надо быть дебилом, чтобы вот так демонстрировать свою невесту всему честному люду? Ежу понятно, что Вене было важнее свою тачку показать, а об остальном он вообще не думал.

А вот у Валеры чесались кулаки: хотелось объяснить придурку, что так поступать - нехорошо. Ноги у девочки красивые, несомненно. Только ее прятать от всех нужно, хранить, а не хвастаться, словно еще одной дорогой покупкой.

Он был зол весь вечер. И на следующее утро - не меньше. Стоило только вспомнить об этом несчастном Вене, который, наверняка, ощущал себя вполне счастливым, как тут же хотелось дать кому-нибудь по морде. Просто так. Чтобы жизнь сказкой не казалась. И не обязательно говорить, что в этом как-то замешана Екатерина.

- Катя, сегодня не отвертишься. Идем обедать. - Решительный настрой Валеры в этот день всех сбивал с ног. Он, словно по щелчку пальцев, открывал двери, которые до того были плотно закрыты. Договорился со всеми, кто вообще не планировал с ним общаться. Отец лишь смотрел на его подвиги и удивленно хмыкал: давно уже не замечал у сына такого боевого настроя.

А он просто не знал, куда еще потратить кипевшую энергию, старался перевести ее в мирное русло.

Только Катя не знала об этом и уже привычно отказалась. Сослалась на то, что ей просто необходимо поближе познакомиться с девочками из отдела, и обеденный перерыв для этого - как нельзя кстати.

- Ничего не знаю. Пойдем. Хватит меня динамить. - Парень просто взял ее под локоток и повел в сторону, под удивленные и немного завистливые взгляды коллег. За  их спинами, он прекрасно знал, уже перешептывались все, кому не лень. Но Валеру это мало волновало.

- Что ты делаешь? - похоже, Катерина тоже понимала, что сейчас находится под прицелом нескольких десятков пар глаз, устраивать сцену не захотела. Поэтому шипела вполголоса, пытаясь незаметно вырвать свой локоть из цепкой хватки мужской руки.

- Веду тебя к отдельному лифту.

- Вот как? Грузовой, что ли? Я боюсь на таких ездить…

- Нет. Просто им пользуется мой отец. Простые смертные не рискуют лишний раз попадаться ему на глаза. Вот и простаивает оборудование почти без дела. А мы его обкатаем.

Действительно, стоило нажать на кнопку вызова, как через пару секунд перед ними открылись створки пустой кабины. На другом конце коридора им бы пришлось постоять, дожидаясь, когда будет можно втиснуться - население нескольких этажей огромного офиса сейчас спешило на обед. Другие этажи поедут часом позже, но картина от этого не сильно изменится…

Валера успел поймать в зеркале смущенный взгляд Екатерины. Сам откровенно пялился на девушку, а она старательно отводила глаза.

- Зачем ты это делаешь?

- Что именно? Веду тебя коротким путем, чтобы ты успела нормально поесть? - прикинулся простачком. Его в тот момент больше волновала непокорная прядь у виска, снова выбившаяся из прически Кати. Поправил уже почти привычным жестом.

- Меня сейчас вопросами задолбают! Не успела отделаться от подозрений, что меня сюда взяли по блату, так теперь ты еще начинаешь!

- А ты разве не по блату пришла? - усмехнулся, прекрасно понимая, в чем проблема. Сам очень долго доказывал, что кроме блата, у него еще есть и мозги, и образование, и характер.

- Это не значит, что я - бездельница! Я прекрасно могу справиться с обязанностями аналитика. Только мне какую-то чушь подсовывают, словно я студентка-первокурсница на практике.

- Ну, докажи им всем, что можешь круче. Всего-то и делов.

- Ага. После того, как ты при всех ко мне клинья подбиваешь? Вот как я должна объяснить это народу?

- Так и объясни.

Лифт звякнул и открыл двери, прерывая разговор на самом интересном месте. Слава богу, здесь не было любопытных взглядов: толпа сотрудников скопилась в другой части холла, пытаясь раньше всех проскочить сквозь проходную.

- Как - так? - вынужденная заминка не сбила Катю с важной для нее темы.

- Ну, как есть: да, я подбиваю к тебе клинья. Это же правда. Чего стесняться, в конце концов?

- Валера. Я замуж собираюсь. Ты помнишь об этом?

- Да. Разве такое можно забыть? - ему надоело стоять, препираясь. Взял Катю за руку, пользуясь ее растерянностью. Девушка, наверное, ждала немного другого эффекта, поэтому не сопротивлялась - послушно двинулась вслед за ним.

- Здесь есть хорошее кафе. Наш народ в него редко ходит - дороговато. Но мы с тобой можем себе позволить небольшую роскошь, правда же?

- Валера, я не хочу с тобой обедать! - Катя остановилась и даже ногой притопнула. - Как ты не понимаешь? Чего ты добиваешься от меня?

- Хочу, чтобы ты не выходила замуж за Веню. Он мне не нравится.

Девушка застыла, неверяще глядя на Валеру. Рассматривала, словно восьмое чудо света.

- А ты кто такой, чтобы решать за меня?

- Пока никто, наверное. Но ты мне нравишься. Сильно. А идея с твоим замужеством - нет.

- Волшебно просто! И как я должна реагировать?

- Так, как сейчас - возмущаться и беситься. Понятно, что ты еще не привыкла к этой мысли. Пройдет немного времени - станет проще.