Кукловод

Пролог.

10декабря2012год

г. НижнийНовгород

Утро выдалось туманным, несмотря на царившую в городе зиму. Город погрузился в мрачное настроение, и даже весёленькие новогодние гирлянды, светящиеся то в окнах домов, то на витринах магазинов, не спасали от тоскливых мыслей закрадывающихся в голову.

В офисе Специального отдела было тихо, пол часа назад Маша закончила украшать кабинет мишурой и вырезанными из бумаги снежинками, а сейчас сидела за столом и внимательно выслушивала Виктора.

За несколько месяцев, мужчина изменился до неузнаваемости. Из открытого и приветливого человека, он превратился в замкнутого отшельника. Но сегодня с утра, в его глазах мелькнул огонек жизни, прежде чем потускнуть за тревожным взглядом.

-Я надеюсь, тебе не составит труда оставить этот разговор только между нами? - он сел напротив девушки.

-Конечно, — Маша кивнула, внимательно смотря на напряжённого коллегу.

-С последней командировки, прошло слишком мало времени. Ты хорошо помнишь, какими были последствия? - девушка кивнула, — меньше чем через неделю, мы снова отправляемся на задание.

-Я знаю, но в чем дело? Почему ты выглядишь таким напряжённым?

-Меня не беспокоит командировка. Я хотел поговорить о другом... Помнишь, наша команда пополнилась ещё одним человеком. - Виктор тяжело вздохнул и замолчал, смотря на вырезанную из бумаги снежинку, которая намеривалась отклеиться от оконного стекла и упасть.

-Да. Я лично инструктировала, твою племянницу вчера.

-Одно дело, когда мне ломают ребра и всё прочее разные твари, но я чувствую, что втянул Арину в это. - он устало подпёр рукой подбородок. - она ещё ребенок.

-Ей двадцать четыре года. - Маша взглянула в глаза Виктора.

-Цифры не означают подлинный возраст человека. В ее случае это прослеживается очень хорошо.

Маша задумалась, вспоминая как вчера разговаривала с молодой девушкой. Конечно она выглядела младше своего возраста, из-за ярких розовых волос и непритязательного вида одежды, но слушала она ее внимательно и не разу не перебила. И взгляд ее был очень похож на взгляд Виктора, такой же строгий и задумчивый.

-Все равно. - пожала плечами девушка. - я старше ее всего на два года, разве ты считаешь меня ребенком?

-Сейчас уже засомневался. - он ухмыльнулся, — а если быть серьезным, ты просто не знаешь ее достаточно хорошо. И меня тревожит, осознание её инфантильности и возможных трудностей которые нас ждут...

Виктора перебили на полуслове. В кабинет ворвался Алексей, бросив на свое кресло рюкзак.

-Что это за безобразие?! - воскликнул он, содрав шапку со своей головы и швырнув ее в туже, сторону, что и рюкзак. - Михалыч, что с ума сошел?!

-Что тебя не устраивает? - Виктор вздохнул глядя на друга и его растрепанно "грозный" вид.

-Какая к черту командировка?! У нас праздники на носу. Думалось, корпоратив какой-нибудь устроят. А тут это! Ещё и с выездом к черту на куличики!

-Я тебе, мало того скажу, — хитро улыбнулась Маша, — сроки совершенно не ограничены.

-То есть, какому-то пьянице, в белой горячке, примерещился призрак в усадьбе? И сейчас, накануне праздников и долгожданного отпуска, мы уезжаем в какую-то глубинку, похуже прошлой, расследовать бредни пьяного сторожа? - взъелся Лёха.

-Можешь уволиться. - пожал плечами Виктор, смертельно спокойный.

-Нет, уж, извини, мне деньги нужны. Это ты сидишь дома на старости лет, изредка выезжая, чтобы покромсать трупы в морге. А я, знаешь ли, хочу жить полной жизнью!

-Лёша! - осадила коллегу Маша, — Виктор вовсе не старый. А ты мелишь какую-то чушь. Прекратите уже ваши стычки, вы же не дети малые?

Алексей что-то хмыкнул и развернувшись принялся копаться в своем шкафу. Виктор сидел угрюмо смотря на уже до половины отклеившуюся снежинку на стекле. Впереди их ждало новое приключение.

Глава 1.

12декабря2012год

НижнийНовгород.

-Давай сюда, свой чемодан. - Виктор грузил во внедорожник Алексея вещи, пока сам владелец автомобиля, сокрушался настраивая навигатор, из открытой водительской двери то и дело слышалась ругань.

Маша подняла свою спортивную сумку, в которую поместилась та малая часть вещей, что могла ей пригодиться. Она не любила таскать с собой огромные чемоданы, тем более вряд ли вечернее платье и высокие каблуки могут понадобиться им в командировках. Виктор забрал сумку и наполовину залезши в огромный багажник автомобиля, убрал ее подальше. Следовало погрузить ещё несколько коробок оборудования, которым их снабдил директор, после успеха прошлого дела.

-Давай, я помогу тебе. - улыбнулась Маша, - коробки кажутся тяжёлыми.

-Спасибо, я сам разберусь. - Виктор скупо улыбнулся в ответ.

Девушка развернулась. Около фонарного столба стояла немногословная Арина. Девушка предпочитала молчать, то ли стесняясь, то ли не зная, что сказать. Хотя когда Маша смотрела на племянницу Виктора, ей казалось, что эта девушка одна из тех, которые довольно активно вливаются в командную работу.

Арина была одета на удивление легко, несмотря на стоящий на улице мороз. Она развернулась, собираясь подойти к машине, сделав два шага, девушка поскользнулась и была уже на пол пути к ледовой корке на земле, когда Виктор развернулся и ухватил ее за шиворот короткой куртки. Маша удивлённо хлопала глазами, как он увидел падение племянницы, стоя у неё спиной? Тем временем, Виктор отпустил Арину, удостоверившись, что она крепко стоит на своих ногах.

-Вся в своего отца пошла, — фыркнул он, возвращаюсь к большим коробкам, набитым непонятно чем.

-Он твой брат вообще-то, — прогудела Арина, угрюмо смотря на Виктора.

-Иногда, я думаю, что меня перепутали в роддоме. - качнул головой Длинный, снова принимаясь шутить в его привычной манере. - садись в машину, пока мне по косточкам тебя собирать не пришлось.

Девушка вздохнула, тряхнула головой с короткими розовыми волосами и послушно уселась на заднее сидение внедорожника. Виктор загрузил последнюю коробку и громко захлопнул багажник.

-А, ну не хлопай там! - раздался голос Алексея, высунувшегося на улицу. - ты знаешь, сколько эта машина стоит по сравнению с твоей колымагой?

-Займись навигатором, Сусанин. - спокойно ответила Маша, Алексей что-то невнятно проворчал и снова скрылся в машине.

-Маша, я попрошу у тебя одно маленькое одолжение? - спросил Виктор, смотря ей в глаза.

-Ну, конечно. В чем дело?

-Садись на место штурмана, иначе я не выдержу и перегрызу нашему водителю горло, отпусти он ещё один едкий комментарий. - он выглядел совершенно серьезно, хотя Маша и понимала, что "перегрызу горло" он использует, как речевой оборот, но холодок по ее спине пробежал.

Ещё свежи были в памяти воспоминания о расследовании загадочного монстра "Клеопатры", и то с какой лёгкостью Виктор смог выбить оружие из рук противника, одним взмахом руки. Они не задавали ему вопросов, тактично молча и ожидая когда он сам расскажет все, но Виктор не торопился делиться чем-либо с ними. Алексей поначалу, когда Длинный только вернулся из больницы, позволил себе пару шуток, но заметив как друг смотрит на него, благоразумно решил не ворошить эту тему более.

-Конечно, без проблем. - Маша слегка похлопала Виктора по предплечью и кивнула в сторону внедорожника.

***

12декабря2012год

северНижегородскойобласти.

-И куда этот навигатор ведет нас? - раздражённо фыркнул Лёша, в очередной раз что-то настраивая в телефоне, одновременно держась за руль.

-Пожалуйста, следи за дорогой. - Маша отобрала телефон. - я настрою сама, не хочу чтобы мы влетели в сугроб и застряли на морозе в какой-то глуши.

-А я думал, тебе нравятся эти поездки, к черту на праздник. - машину как следует тряхнуло, — ну и дороги...

Дальше следовала череда нецензурной брани. Маша спокойно пыталась наладить работу навигатора. Но приложение каждый раз отказывалось находить нужное им место, указывая лишь на деревню по близости.

-Придется заехать туда. - Маша установила телефон обратно, что бы Алексей снова мог сверяться с картой. - навигатор отказывается показывать прямую дорогу до усадьбы. В деревне спросим дорогу, думаю местные точно должны что-нибудь знать.

-Спрашивать будет Длинный. Смотри, как хорошо пристроился. - Алексей взглянул в зеркало, смотря на задние сидения. Маша оглянулась.

Виктор дремал прижавшись виском к стеклу, и даже громкая брань Лёхи, его не разбудила. На соседнем сидении была Арина, она смотрела в окно, заткнув уши наушниками. Маша снисходительно улыбнулась.

Ещё через пару часов дороги, им наконец-то повезло выехать к небольшой деревне "Крестовцево". Алексей неустанно ругался на заснеженные дороги в одну колею и мысленно молился, что бы на встречу не выехала другая машина. К тому времени Виктор уже проснулся и, как и Маша высматривали в окна хоть, что-нибудь отдаленно похожее на магазин. И он нашелся, на другом конце улицы. Алексей припарковал машину и шумно выдохнул.

-Давайте, — он махнул рукой и стукнул ей по рулю. - ещё немного и мы окончательно где-нибудь встрянем. У кого-нибудь есть номер эвакуатора?

-Хватит драматизировать, — Маша ткнула его в плечо. - значит, так! Мы с Виктором идём в магазин, я куплю нам провиант на несколько дней, а Виктор расспросит людей о том, как добраться до усадьбы. - с этими словами она выскочила из Машины, Виктор лениво последовал за ней.