Кукловод и концепция Истинных. Императорский отбор.

Глава первая. Без пяти минут баронесса.

Глава 1. Без пяти минут баронесса.

- Кис-кис-кис! – я в пятый раз за утро лезла на баню по шаткой лесенке.

Вроде бы пять минут назад мой пушистый прохвост откликался жалобным «Мяу» именно с крыши. По крайней мере, Мишаня меня в этом уверял.

Пушок, ведущий себя примерно и заботливо на протяжении всей моей болезни, в последние пару дней загулял и практически не появлялся в усадьбе. Это бы не вызвало у меня никакого недовольства, если бы не тот факт, что Потапчуки перебирались в свой городской дом, а летнюю резиденцию собирались опечатать магическим замком до следующего лета. А я без своего кота уезжать не собиралась!

- Его тут нет! – крикнула я стоявшему внизу парню. – Ты точно его видел именно здесь?

Мишаня ждал меня во дворе с ящиком-переноской для кота. Ящик он сделал специально для меня из прочной, но легкой древесины, с удобной ручкой сверху, и с дверцей-решеткой сбоку, закрывающейся на хитрую щеколду. Лапкой не откроешь. В целом конструкция напоминала мышеловку для гигантской мыши, но ни кот, ни Мишаня об этом не догадывались.

- Он с той стороны спускается! – крикнул детинушка. – В огород побежал!

Мой помощник поставил открытый ящик на плиты двора и ринулся вслед за беглецом, перепрыгивая через убранные луковые грядки. Урожай Сташа еще на прошлой неделе отправила в кладовые своей городской резиденции. В принципе, в дачных заготовках на зиму семейство Потапчуков не нуждалось… Но ведь это свое, родное! А не с рынка, где овощи не понять, чем поливали.

Я спустилась по лесенке, тихо ругая свою сентиментальность и привязанность к пушистой нежити, и тоже устремилась в огород. Мишанина макушка торчала из малинника и до меня долетало «кис-кис» приглушенным рассерженным басом.

- Вы там скоро? – на крыльце подбоченившись Сташа наблюдала охоту на кота. – Нам надо спешить в город! Сегодня торжественный вечер в ратуше. Мы все обязаны присутствовать! – кричала в сторону огорода почтенная матрона. – Да кто ж так ловит! Миша-а-нь! В угол его загоняйте. В угол! Туда, где старая поленница.

Душа хозяйки не выдержала нашего дилетантства, и с бурчанием «Всему вас учить надо!», Сташа устремилась на подмогу.

- Удачной охоты! – пробасил ей вслед вышедший на крыльцо Тадеуш, наблюдая, как коренастую фигуру супруги поглощают дебри малинника…

Через два часа наша измученная ватага плелась через огород к заднему двору усадьбы. Впереди бодрее всех шагал Мишаня, его лицо и ручищи украшали свежие шрамы от когтей Пушка и веток малины. Котя почему-то особенно сильно отыгрался именно на нем, нас со Сташей щадил, видимо, как девочек. Зато малинник непредвзято относился к гендерным различиям, щедро одарив царапинами и ссадинами всех загонщиков. Замыкал процессию Тадеуш, решивший выгнать кота из малинника, шуганув его настоящим медвежьим рыком, но изрядно увлекшийся в процессе.

Пушка мы так и не поймали.

- Может поголодает пару дней и придет? – мой голос звучал жалобно и неуверенно. – Можно же опечатать усадьбу чуть позже, а я пока здесь поживу?

- Нам через три часа надо быть в ратуше. Всем! – Сташа была непреклонна. – Так что едем, а о коте подумаем завтра.

- А давай завтра одолжим у бабули Шпингалетку? – Мишаню посетила очередная светлая мысль. – Собаки – отличные ловцы кошек.

- Ага. Особенно, если учесть, что Пушок ее в два раза крупнее. – не согласился с ним Тадеуш. – Можно будет делать ставки кто кого в итоге будет ловить.

- Вы только гляньте на эту наглую морду кошачьей наружности! – всплеснула руками Сташа.

Посреди двора, прямо в ящике спал Пушок. И ему было абсолютно фиолетово до нашего командного забега в малиннике.

***

В целях экономии времени, обрабатывать царапины мы со Сташей стали уже в коляске, по дороге в город.

- Держи! Толстым слоем намажь. – женщина подала мне баночку меда лунных пчел вперемешку с пергой. – Домой приедем – сразу же смоем. Надеюсь, поможет… - вздохнула она.

«Может быть поможет-быть» - мурлыкала я, щедро мажа руки и лицо медом…

Коляска выкатилась из-под сени леса на склон пологого холма, сильный порыв ветра растрепал мои распущенные волосы и метнул их мне в лицо. Оставшиеся пол часа дороги я тщетно пыталась отлепить волосы от лица липкими сладкими руками. До торжественного приема оставалось два часа.

***

- Ханна, Ханна! – закричала Сташа сразу, как за нашими спинами захлопнулась дубовая дверь парадного входа в городской особняк. – Татка! Скорее сюда! Помогайте. Марию нужно срочно отмыть. Ханна, вода согрета?

- Согрета, госпожа. Велите готовить ванну?

- Ванну для Марии, и срочно! Мне кувшин горячей воды в умывальню.

- Великая Проматерь! Да кто же вас так отделал?!! – всплеснула руками Ханна. Татка уже бежала вверх по лестнице с ведрами теплой воды.

- Не стой столбом! Помогай собираться! Где миссис Строн?

- Я здесь, госпожа. – из кухни к нам спешила экономка. – Ваши наряды уже доставлены от Мадам Попю, отпарены и ждут в комнатах. – она обвела нас строгим взглядом надзирателя, так, что Тадеуш, дегустирующий кларет в успокоительных целях, поперхнулся. А потом ее тяжелый взгляд упал на Пушка. – Госпожа, вы уверены, что этой пакостной нежити место в особняке уважаемого семейства?

Глава вторая. Новые лица и большие новости.

Глава вторая. Новые лица и большие новости.

- Как мило, что вы пригласили нас на ужин! – молвила Сташа, чмокая воздух рядом со щекой Анабэль. – После того, как на прошлой неделе Мишаня уехал учиться, нам порой так одиноко.

Я сняла свой плащ и подала дворецкому. Тоже поспешила поприветствовать Анабэль и господина Бодура.

- У нас сегодня гости – возможные деловые партнеры из Восточного Предела и из Нидорингии. – сообщил Бенедикт Тадеушу. – Думаю, вам тоже будет интересно узнать о перспективах и предложениях. Прошу в гостиную, я вас познакомлю.

В гостиной присутствовало четверо. И у меня было смутное предчувствие, что где-то я их уже видела. Может встречала в городе или в храме. Больше я в последнее время нигде не бывала.

Господин Бодур нас представил. Как и ожидалось, Тадеуш сразу же с головой окунулся в разговоры о делах, тем более, что один из гостей просто жаждал знакомства с ним как раз по этой причине.

Смуглый, подтянутый мужчина средних лет, который сразу запоминался черными как смоль волнистыми волосами до плеч с начинающимися залысинами и выдающимся мясистым носом с горбинкой, был никто иной, как сам господин Юсув Вирда – представитель канцелярии поставок для Императорского двора Восточного Предела. И в наше герцогство он прибыл с конкретной целью – наладить поставки меда лунных пчел, а также свечей ко двору своего императора.

Однако в нашей столице, направляясь сюда, он встретил своего старого приятеля, одного из крупнейших купцов Восточного Предела, который на тот момент с супругой совершали паломничество к алтарю первозданного Ливрониума, что находился в храме Великой Проматери в славной нашей Литоне.

Супруги Хариф были весьма занимательной четой. Смуглый низкорослый Муциафор, почти полностью облысевший, но задорно смотрящий на этот безумный мир цепким взглядом карих глаз из-под невероятно кустистых черных бровей, был как чертик в коробке. Кажется, вот нажмешь нечаянно скрытую кнопку, и пружинка распрямится, и начнется представление – столько скрытой энергетики чувствовалось в этом мужчине. Его супруга Галия словно уравновешивала мужа, сглаживая все острые углы. Несмотря на хрупкое телосложение при росте выше среднего, госпожа Хариф не казалась угловатой. Напротив, все ее движения и жесты, будь то просто поворот головы во время беседы, взмах руки или улыбка, казались мягкими и пластичными.

Но меня насторожил гость из Нидорингии, Иан Вук, который с момента нашего появления в гостиной не переставал увлеченно меня рассматривать.

И даже не пытался это скрыть или отвести взгляд, когда я дала понять, что заметила его бесцеремонный интерес.

Темно-карие глаза из-под густых бровей словно старались заглянуть в душу, открыть все тайны. Последний гость походил на медведя, мощного, уверенного, обманчиво кажущегося расслабленным и неповоротливым, из-за молодости лет не нагулявшего значительного жирового запаса (коим уже мог похвастать Тадеуш), одновременно брутального и какого-то мягкого, плавного. Из той породы, что чувствуют себя как в родной стихии и в роскошной гостиной, и в лесной пещере, а поэтому могут и договориться, и продавить кого угодно в случае необходимости.

Однако, вовремя ужина разговоры о делах сменили русло в более светское направление. Бен рассказывал о том, сколько всего уже успел сделать в своем поместье. А еще больше предстояло сделать! Планы были просто грандиозные, ведь уже весной должен был открыться первый в этом мире курорт с лечебными минеральными водами, с горячими ваннами.

- СПА и массажем! – вставила свои пять копеек Анабель.

Про массаж я ей упомянула еще месяц назад, и с тех пор русалка загорелась идеей заполучить в свой отель лучших специалистов этого дела.

- Массаж – прекрасное решение для сохранения красоты. – поддержала беседу Галия. – Я каждые полгода хожу к потомственному знахарю на массаж лица с маслами тсоро и иланга, кожа после этого просто сияет.

- Как интересно! – воскликнула хозяйка вечера. – Обязательно выпишу эти масла из столицы.

- Да что масла! – вклинилась в разговор Сташа. – Я вот дам тебе на пробу крем на маточном молочке лунных пчел, сваренный по семейному рецепту. Тут кожа не только сияет! Она становится просто идеальной!

- И то верно. – Тадеуш услышал про своих пчел и сразу подхватил тему. – Нас перед самым приемом в ратуше Пушок исцарапал. На мне так вообще живого места не было (тут медведь безбожно преувеличил!), так мазью на меду лунных пчел помазали и к утру уже все прошло.

- А Пушок – это кто? –негромко спросил меня   Иан Вук, которого по стечению обстоятельств хозяева усадили справа от меня.

- Пушок – это мой кот.

- Понятно. – мужчина в последний раз окинул меня задумчивым взглядом, словно сопоставил мою внешность с наличием кота и сделал окончательный вывод.

- Мария, а что ты скажешь по поводу крема по рецепту Сташи? – поинтересовалась Анабель, возможно больше из желания подключить меня к общей беседе, что немало важно для внимательной хозяйки.

- Тадеуш, конечно прав. Тот крем очень эффективный. Против царапин. – я отпила немного вина из бокала и продолжила. – Но ты ведь интересуешься еще и с практичной стороны? Для салонных косметических процедур для вашего отеля такой крем не подойдет. Но у Сташи не мало замечательных рецептов! Я уже успела полюбить ее маску для лица на основе пчелиного маточного молочка, а еще замечательные скрабы… м-ммм!

Глава третья. Медведева на вторых ролях. (1)

Глава третья. Медведева на вторых ролях.

Прошла неделя и романтические (а где-то и практичные) волнения в городе начали потихоньку утихать. Юные леди из аристократических семей продолжали надеяться и готовиться к масштабным смотринам, их родные – планировать политические стратегии. Ведь куда же Императорскому отбору без политической борьбы самых влиятельных семейств.

Но проницательный Арманд установил свои правила игры.

- К вам с визитом леди Гилвор. – чинно произнесла Ханна, когда мы со Сташей пили чай в гостиной.

Следом за служанкой в уютную комнату вошла взволнованная Мадлен.

- Доброго утра, госпожа Потапчук. – подруга сперва поприветствовала хозяйку дома. – Мария, я к тебе с огромной просьбой. Мы могли бы наедине обсудить один важный вопрос?

Сташа навострила ушки, но постаралась скрыть неуемное любопытство.

- Мария вчера закончила новую куклу. Такая прелесть! Не желаете взглянуть? – со светским достоинством ответила госпожа Потапчук. Даже не верилось, что месяц назад мы вместе с этой почтенной дамой ловили в малиннике кота… После переезда в городской особняк Сташа стала вести себя иначе, в ее речи даже почти не проскальзывал сельский говор. Ну если только чуть-чуть.

- У меня здесь отдельная светлая комната для рукоделия, идем, я все покажу.

Мадлен поддержала светскую игру и согласилась осмотреть мою комнату.

Конечно, ей сейчас было совсем не до кукол…

- Вот. – как только мы оказались вдвоем в уютной светлой мастерской, девушка протянула мне пухлый конверт. – Я слишком волнуюсь, чтобы говорить. Будет лучше, если ты прочтешь сама.

Я взяла конверт, усадила подругу в кресло напротив и принялась извлекать содержимое. Первой мне бросилась в глаза сломанная императорская печать. Ее я ни с чем не спутаю - точно такой же сургучный оттиск скреплял пакет с документами на мой столичный особняк. Но вот содержимое…

На первом листе было официальное письмо – приглашение леди Мадлен Гилвор принять участие в отборе. Остальные листы содержали свод правил и требований сего грандиозного мероприятия.

- И что ты сама об этом думаешь? – спросила я у подруги, после изучения писем.

- Я получила приглашение вчера и поначалу сильно расстроилась. Понимаешь, я вообще не собираюсь выходить замуж! В крайнем случае – лет через двадцать, и то если встречу настоящую любовь. Но батюшка сказал, что отказаться мы не имеем права, это могут приравнять к государственной измене, а значит мне все равно придется поехать на этот… отбор. Только выигрывать его не нужно, но и род желательно не посрамить.

- Значит тебе однозначно надо ехать.

- Надо. В своде правил указано, что явиться во дворец нужно через две недели, там перечислены все ограничения по количеству платьев в гардеробе. – тут Мадлен нервно усмехнулась. – Видимо Его Величество боится, что невесты захламят дворец своим барахлом. Запрещенные снадобья и артефакты (чтоб не приворожили Императора), а также требования к сопровождающим. Отец не может со мной поехать. Сопровождать невесту должна компаньонка. Женщина. Аристократка, не замужняя и не моложе двадцати восьми лет. Из наших родственников и близких друзей на роль компаньонки подходит только тетушка Тавия. Но тут меня опередила кузина Флор, которая тоже получила приглашение на Императорский отбор. Мария, а тебе сколько лет?

- Двадцать девять. – я ответила на автомате, лишь задним умом осознав, к чему клонит Мадлен. – Нееет! Какая из меня дуэнья!

- Не дуэнья, а компаньонка. Тебе больше двадцати восьми лет – раз, у тебя титул баронессы – два, ты до сих пор не замужем – три.

- А ты не боишься, что Император выберет меня? – я лукаво улыбнулась, едва сдерживая смех.

Мадлен отсмеялась и вздохнула с облегчением, понимая, что я уже согласилась.

- И четвертое – тебе я могу доверять. – закончила она свою убедительную речь.

***

Считается, что самое сложное – это принять решение. Не верьте! С принятия решения начинается основная работа. А первым делом мне предстояло уговорить своих (пока еще) опекунов отпустить меня в столицу, да не просто так, а в императорский дворец.

- Как же ты туда одна-то поедешь? – Сташа заламывала руки. – Литона-то огроменная, там потеряться – раз плюнуть!

Меня же, как уроженку мегаполиса своего мира, города, который никогда не спит, Литона манила своими секретами, красотами и возможностями.

- Маша не потеряется… - Тадеуш рассуждал более здраво и практично. – Леди Гилвор училась в столице и не один год там прожила. К тому же у Гилвров там семейный особняк. Даже если они выедут заранее, чтоб обновить гардеробы по столичной моде, всегда будут под присмотром. Меня другое беспокоит. – Потапчук посмотрел на меня в упор. – Нас же герцог обязал за тобой полгода присматривать. Срок только через месяц выйдет-то. Этак нам вслед за тобой надо в столицу ехать, а у меня здесь дела.

- Что он нам там наприказывал-то? – заворчала Сташа. – Я уже совсем и запамятовала. Ты ж нам почти как родная стала.

Тадеуш порылся в ящике своего массивного письменного стола и извлек на свет давно позабытый свиток.

Глава четвертая. Непутевые попутчики.

Глава четвертая. Непутевые попутчики.

Большая дорожная карета леди Гилвор, запряженная четверкой лошадей, подъехала к парадной двери особняка Потапчуков рано утром. Но никто из обитателей дома уже не спал, а посему провожать меня в путь вышли всем семейством.

Тадеуш сам вынес два моих чемодана и передал слуге, который стал закреплять их ремнями позади кареты.

- Неужто вы кирпичей туда нагрузили? – ворчал последний, возясь со вторым, громоздким чемоданом.

Кирпичи я с собой не брала. В большом чемодане было мое рукоделие, краски, большой горшок с белым илом и швейная машинка. В чемодане поменьше умещались все мои вещи и красивая нова кукла. Не могу же я явиться во дворец без подарка для Эванджелины!

С опекунами я прощалась долго. Сташа все никак не могла меня отпустить.

- Иди уж в карету! – сказала она, утирая слезы платочком. - А то передумаю.

- Ты не переживай. – заверил меня Тадеуш. – Я написал Мишане. В первые же выходные он тебя навестит. Поможет, если что.

Я подхватила ящик-переноску с Пушком и поставила его на пол внутри кареты, когда к нам подбежала запыхавшаяся простая девчушка.

- Госпожа Медведева! Госпожа Медведева! – затараторила она. – Уф. Успела… Госпожа Медведева. – девушка передала мне два объемных свертка, перетянутых бичевой, и записку. Через плотную упаковочную бумагу было совсем не видно, что в них. – Я от мадам Попю. Она просит извинить ее за задержку с заказом и передает, что часть из него все-таки успела выполнить.

- Ох! Какое счастье, Жонестина все же не подвела. – воскликнула Сташа, которой девушка тоже передала записку. – Теперь я спокойна за твое здоровье.

Поблагодарив девушку и еще раз обняв Сташу, я все же заняла свое место в карете, после чего Мадлен два раза стукнула специальным молоточком, закрепленным на передней стенке кареты (видимо для связи с возницей) и мы поехали в столицу.

Как последнему пассажиру, севшему в экипаж, мне пришлось ехать спиной вперед. Переноску с Пушком я поставила рядом на сидение так, чтобы кот меня видел и меньше беспокоился, но выпускать его не стала. Животное может испугаться тряски в любой момент, запаниковать и навредить пассажирам.

Напротив меня сидела Лира в новой форме горничной с эмблемой герба рода Гилворов, пришитой слева на груди, так, чтобы всем было понятно – она не абы кто, а личная горничная Мадлен Гилвор.

Теперь это была очень воспитанная Лира. Очень скромная Лира. Смирная Лира. Но ровно до того момента, как дорога сделала крутой поворот и шпиль главной башни городской ратуши скрылся за склоном холма, поросшим густым сосняком.

- Ну что там в свертках? Не томи душу, баронесса! – горничная заелозила на сидении вся в нетерпении.

Мадлен деликатно покашляла.

- Так мы жеж без посторонних? – удивилась Лира.

- Лира, разворачивать свертки в карете не очень удобно. А что там, я и так могу тебе сказать. Сташа попросила мадам Попю закончить к моему отъезду осеннее пальто. И она выполнила заказ, к тому же ей удалось дошить еще одно из моих платьев.

Лира перестала ерзать, немного задвинула шторку на дверце кареты. Было видно, что бездействие начинает томить женщину, а любоваться пейзажами ее совсем не прельщает.

- Теперь переходим ко второму твоему вопросу. Лира, тебе придется всегда обращаться к леди Гилвор и ко мне в соответствии со статусом. Потому что во дворце, в парке, на постоялом дворе, просто на улице столицы мы никогда не будем наедине. У стен есть уши. Слышала такое выражение?

Новая горничная закивала, потом задумалась. Как человек, которому всю свою жизнь приходилось выживать, она очень быстро приспосабливалась к любой ситуации, как только осознавала опасность.

- Теперь перейдем к основному вопросу, который нам так и не получилось обсудить из-за всей этой суматохи со сборами. Мадлен, расскажи нам все, что знаешь об императорских отборах.

- Об отборах не так много информации. Для последних трех императоров их не проводили. А об отборе для прапрадедушки императора Арманда почти ничего не известно. Но общеизвестный факт то, что энфиры могут вступать в брак либо с энфирами, либо с магически сильными представителями других рас, но при условии, что те являются их Истинными.

- Интересно… И как же определяется эта истинность?

- А вот это очень просто. Проводится ритуал в храме Великой Проматери, и если синий луч из алтаря первозданного Ливрониума соединит пару, то они являются Истинными. Такой брак всегда удачен и плодотворен.

- Зачем же устраивать отбор, если столько поколений обходилось без отборов?

Я продолжала сыпать вопросами, Мадлен отвечала, а Лира разевала рот, крутила головой и удивленно хлопала глазами. То, что было очевидным для аристократов, для простого народа было в новинку. Не суждено было местной Золушке выйти за принца, если она не была одарена магически.

- Вдовствующая императрица – тоже энфир. Отборы устраивались только тогда, когда не было свободных женщин-энфиров подходящего для вступления в брак возраста. Или тогда, когда молодые энфиры чем-то друг друга не устраивали. Надо признать, чувства в императорских браках играют не последнюю роль!

Глава пятая. Лучшее враг хорошего.

Глава пятая. Лучшее враг хорошего.

В столицу мы прибыли еще засветло. Однако на улицах уже загорались магические фонари, светящиеся вывески у магазинчиков, аптекарских лавок и ресторанчиков.

- Как красиво! – меня действительно поразили аккуратные высокие здания, ровные довольно широкие улицы, часто встречающиеся зеленые скверы. Город архитектурой напомнил мне Вену. Возможно вот-вот тут начнется эпоха технического прогресса, культурного расцвета. А сейчас город затаился в ожидании чего-то нового.

- Это центральные улицы. – хмыкнула Лира. – В рабочих кварталах, портовых доках все совсем по-другому. Про «крысиное дно» я даже вспоминать не хочу. А там, где живут аристократы, всегда красиво и чисто.

В особняке Гилворов нас ждали. Здесь был постоянный штат прислуги, поэтому дом всегда был готов к приезду хозяев (которые, надо сказать, часто бывали в столице). Поэтому нас сразу проводили в покои, перенесли туда наши вещи. Мадлен еще до ужина пригласила в кабинет экономку мисс Эндрюс и попросила ее до отбора обучать Лиру всему, что той может понадобится.

В этот вечер мы легли спать пораньше, ведь уже с утра предстояло много дел.

***

- Вот. – Мадлен показала мне какую-то тряпку цвета детской неожиданности. – Я попробовала несколько видов красителей и в итоге у меня получилось вот это.

Я расправила на кровати некогда красивое голубое платье.

- Что ты с ним сделала?

- Сперва я решила, что будет красиво сделать его золотистым. Тем более, что мне хорошо известно зелье, придающее материалам ярко-желтый цвет. Я только немного изменила формулу, хотела, чтобы ткань искрилась.

- То есть, сперва ты опустила голубое платье в желтую краску?

- Ну да. А оно вместо золотого превратилось в травянисто-зеленое. Красиво, конечно, но зеленый – не мой цвет. Тогда я решила перекрасить его в пурпурный. У меня как раз был дорогой краситель, который получают из одного морского моллюска…

- Стоп. Результат я вижу. Мадлен, скажи, ты разве никогда не занималась живописью? Что будет, если смешать желтую и голубую краску?

Мадлен молчала. Неожиданно на выручку пришла Лира.

- Миледи, вот вы съели на завтрак овсяную кашу с малиной и выпили апельсиновый сок, на обед у вас был свекольник, отбивная и салат из руколы с томатами, на ужин был омлет, салат из морковки и черничный пирог. Что выйдет утром?

Мы переглянулись и вздохнули.

- Поэтому я решила зачаровать платье. – торжественно произнесла магичка. – С утра мы пойдем в академическую библиотеку. А осматривать твой особняк будем только после обеда, я взяла на себя смелость и написала поверенному, чтобы привез ключи к двум часам пополудни.

***

В библиотеку мы поехали втроем: Мадлен и я с Пушком. Кота я взяла с собой, полагая, что эта нечисть должна начать привыкать к прогулкам на шлейке в общественных местах, ведь скоро нам с ним придется перебраться в императорский дворец. А еще Мадлен настояла, чтобы я оставила свой красный плащ дома. День был погожий и я лишь накинула поверх платья пелерину да надела шляпку-таблетку с вуалью, прикрывающей лицо наполовину.

Академическая библиотека находилась на краю столицы и примыкала непосредственно к Императорской Академии магии и наук и имела отдельный вход со стороны города, потому что совмещала функции общественной библиотеки. Да, в основные читальные залы могли попасть любые желающие, при наличии читательского билета, который было совсем не сложно оформить.

Здесь даже был зал для вольных слушателей – абитуриентов академии, где по выходным читались вводные лекции.

Мадлен оставила меня в общем читальном зале, а сама прошла дальше по специальному пропуску.

- Это не займет больше пары часов. -  Заверила она. Мне ничего не оставалось, как осмотреться, уточнить у пожилого библиотекаря, какие именно книги мне можно взять и записаться в журнал посетителей.

В зале было немноголюдно. В основном посетители были мужчины, только в углу скучали мальчик и девочка, по виду погодки лет семи-восьми. Периодически мальчик обращался к парню, что-то старательно переписывающему в тетрадь из большого фолианта.

- Лукас, ну когда мы уже пойдем домой?

Парень от него отмахивался, мол не мешай… И дети опять заскучали. Девочка теребила в руках тряпичную куклу, играть с которой ей уже поднадоело, мальчик выводил на полу носком ботинка какие-то вензеля.

- Подскажите, - обратилась я к библиотекарю, - а где у вас полки с детскими книгами.

- С чем? – не понял меня старичок.

- С книгами для детей. Сказками, рассказами, стишками?

- Это публичная академическая библиотека. Здесь такого нет.

- А легенды и эпос? – сдаваться я не собиралась.

- Шестой стеллаж справа, полки - с первой по пятую.

Содержание эпоса меня разочаровало. Произведения совсем не подходили для того, чтобы читать их детям. Тяжелый высокопарный слог, много кровавых сцен. Что ж, развлечемся как-нибудь сами. В этот момент до сих пор примерный Пушок дернулся, поводок выскользнул из моих рук, а кот рванул куда-то в сторону. Ну вашу Машу!

Глава шестая. Без пяти минут хозяйка.

Глава шестая. Без пяти минут хозяйка.

Новый день не принес нам ни чего, кроме разочарования. Все, абсолютно все лучшие модистки города были просто завалены работой на два месяца вперед и заказы больше не принимали.

На следующий день мы решили попытать счастье в поиске модистки попроще, но и здесь потерпели неудачу. Во всех салонах уже было полно заказов от участниц отбора, причем в некоторых шли активные примерки и переделки, так что даже с наружи висели таблички, гласящие «Ателье временно новые заказы не принимает».

В одном из таких салончиков мы даже повстречались с Флорианой Омнир. Сперва леди Флор сделала вид, что не узнала нас, но после того, как тетушка Тавия заметила свою вторую племянницу, ей пришлось коротко поприветствовать кузину.

- Неужели вы тоже никак не можете найти модистку? – посочувствовала нам маркиза Спарк. – У Флорианы только здесь согласились принять срочный заказ. Может и тебе успеют пошить новое платье.

- Не успеют! – перебила ее Флор. – Мне нужно два платья, и я первая нашла свободную модистку. Пусть Мадлен поищет другую, если ей так уж нужно прилично выглядеть на отборе.

Нам ничего не оставалось, как попрощаться с Тавией и отправится дальше. Но как только мы сели в коляску, Мадлен велела кучеру ехать домой.

- Хватит. – подруга была разочарована и рассержена. – Как я могла столько времени потратить на поиск тряпок, как какая-то глупая курица! Я должна довести эксперимент до конца и основательно подумать над тем, что ты мне советовала по дороге в столицу. Передо мной открываются такие возможности! Я ведь даже до завершения отбора могу общаться с главными министрами Империи, предложить им свои программы и реформы. С их стороны будет невежливым хотя бы просто не выслушать меня.

В этом я была согласна с подругой. Если уж ее цель не сердце Императора Арманда и корона, то нужно приложить максимум усилий, когда открываются возможности реализовать себя в том, что, как считаешь, действительно важно.

А платье? Да еж с ним! Пусть экспериментирует.

- Мне нужно подольше продержаться на отборе. – заключила Мадлен. – Я тогда смогу принести гораздо больше пользы людям.

- Только не забудь проявлять интерес к Императору, а то тебя быстро обойдут другие претендентки. Хоть иногда флиртуй с Армандом. И имей в виду, когда девушка флиртует – она кокетничает, а не подкалывает.

- По мне, так простое общение и искренность куда важнее. – пожала плечами магичка.

- Может ты и права. Ладно, флиртовать начнешь, если поймем, что у тебя шанс на вылет.

Мы и не заметили, как коляска подъехала к особняку Гилворов.

После обеда у всех были свои планы. Мадлен собиралась заняться составлением петиций и социальных программ. А я намеривалась отправиться на встречу с Ианом Вуком. Он прислал с утра послание о том, что предварительный контракт составлен и мне лучше с ним скорее ознакомиться, чтобы было время внести правки, пока я не погрузилась с головой в дворцовые интриги.

- Как хорошо, что я вас всех застала! – воскликнула запыхавшаяся Лира, вбежав в малую гостиную, где мы с Мадлен пили послеобеденный чай. – Ой! Простите, леди. - осеклась горничная, делая книксен и переходя на официальный тон. – Что я узнала! Это все графиня Малгри. Она еще за день до официального объявления отбора заключила со всеми лучшими модистками столицы договоры на пошив одежды, по которым они не имеют права принимать другие заказы, пока не выполнят ее. А иначе всех ждут большие штрафы. Это мне одна швея сказала, ее подруга как раз работает в таком ателье. Поэтому всем остальным участницам пришлось обратится в мастерские попроще, и теперь во всем городе свободной швеи не найдешь!

- Малгри… - промурлыкала я себе под нос. – Что-то знакомое.

- Это крестница ныне вдовствующей императрицы. Двуликая. – напомнила мне Мадлен. – Она была на балу в честь дня даров Великой Проматери. Вот у кого действительно много шансов на победу!

В этом Мадлен была права. Претендентка номер один уже давно была определена. А еще я вспомнила о том, что все придворные, присутствующие на балу в замке герцога Кабо, меня запомнили. И совсем не как баронессу…

***

Иан Вук назначил мне встречу в небольшой конторе, в старинном здании, находившемся недалеко от главного порта Литоны.

- Как добрались, баронесса? – мужчина сам встретил меня у здания, куда я подъехала в открытой коляске. – Пройдемте в мою контору. Она на втором этаже.

Мы поднялись по добротной, но немного мрачной каменной лестнице, потом прошли почти до конца коридора и оказались в небольшой комнате, два окна которой выходило в сторону порта. В комнате было четыре стола, два из которых были завалены бумагами.

- Пока то все мы теснимся здесь. Я сам, помощник и бухгалтер. – из-за кип на одном столе показалась макушка худощавого мужчины, который быстро выглянул, поздоровался и снова погрузился в работу. - Есть еще служащий, ответственный за оформление грузов и работу с таможней, но он в основном находится либо в администрации порта, либо на погрузке. Проходите сюда. – он указал мне на удобное кресло рядом со столом, стоящим прямо напротив двери.

- Вы задумали просто грандиозное расширение!

Глава седьмая. Дворец и прочие приятности…

Глава седьмая. Дворец и прочие приятности…

Мы отправились во дворец в назначенный день сразу же после завтрака, но прибыли туда далеко не первыми. Очередь из карет начиналась еще у ворот парка императорской резиденции, проверяли приглашения, сверяли списки сопровождающих лиц. Ожидание затянулось почти на час. Потом мы с Мадлен чинно вышли из кареты у парадного крыльца, а экипаж со слугами поехал к черному входу крыла, отведенного участницам отбора, выгружать наш багаж.

В просторном холле нас приветствовала нарядная женщина лет сорока пяти – распорядительница отбора (ну точь-в-точь шоу холостяк!), раздавала первые наставления.

- Рада приветствовать вас во дворце, леди Гилвор! – улыбнулась она Мадлен. – Я леди Ванесса Мортен. С этого момента и до завершения отбора можете обращаться ко мне с любыми вопросами. Это свод главных правил отбора. – она передала Мадлен первый свиток. – Безусловно, в пригласительном были необходимые требования, но в этом перечне в первую очередь перечислены правила поведения во дворце в период отбора! – тон леди Ванессы стал назидательным. – А это расписание первого вашего дня во дворце. Хочу отметить, на обеде будет присутствовать сам император, так что прошу не опаздывать! Лакей проводит вас в ваши покои, вам стоит отдохнуть перед обедом.

Мы шли по галереям дворца вслед за проворным пареньком-лакеем, который превосходно ориентировался среди множества лестниц и переходов. Было видно, что разные корпуса дворца строились в разное время и, скорее всего, при разных императорах, но всюду старались выдержать единый стиль. Основная и самая старая часть дворца уже давно была отведена под рабочие кабинеты министров, гостиные для официальных встреч и конечно зал для торжественных приемов. Думаю, что все официальные мероприятия отбора будут проводиться именно там. А вот крыло, отведенное «невестам» находилось довольно далеко от основных территорий дворца, углубляясь в зеленую зону прекрасного старого парка. Несмотря на то, что корпус окружали вековые деревья, чувствовалось, что само здание было построено относительно недавно, возможно, на месте какого-то более старого здания (на это указывали остатки старых каменных плит, ранее бывших частями дорожек, которые все еще живописно проглядывали сквозь ровно подстриженную траву газонов).

Что мне нравилось, так это то, что нигде не было позолоты, так любимой русскими царями. Стены, своды и арки из белого мрамора украшала искусная резьба, но ни позолоты, ни лепнины не было. Барельефы были покрыты лишь слоем белого перламутра, что дополнительно выделяло их на общем фоне. Странно, но мне казалось, что я уже когда-то здесь бывала.

Покои, отведенные леди Гилвор состояли из трех комнат – небольшой гостиной, спальни Мадлен и небольшой спальни для меня. Наши чемоданы уже были в нужных спальнях, а вот Лиры еще не было.

- Отдыхать не когда. – я поторопила подругу. – Надо ознакомиться с правилами и начинать собираться к обеду. Не думаю, что у нас больше трех часов.

Правила поведения не несли особо много новой информации, за исключением, что участницам не рекомендовалось находиться в ночное время вне своих покоев. Так же прописывались карательные меры в случае неподобающего поведения, такого, как умышленные козни другим участницам, скандалы и склоки.

- Я не собираюсь ни с кем ссориться. – возразила Мадлен.

- Тебе ссориться не обязательно. Опытная светская львица может запросто устроить скандал, и выставить виновной совсем другого. За годы участия в конкурсах красоты я сталкивалась и с порчей имущества, и с обвинением в воровстве, и в распускании сплетен. Да чего только не было! Поэтому, прошу, установи на комнаты охранные чары.

- Здесь уже установлена защита. – пожала плечами подруга. – Никто кроме нас и прислуги не войдет без приглашения.

- Все равно мне не спокойно. Прислугу можно подкупить… Поставь тогда следящие артефакты, чтобы сразу можно было узнать, кто из посторонних был в наше отсутствие и что делал.

Мадлен занялась работой, а я продолжила изучать правила.

- У нас будет очень насыщенный день. – заметила я через пять минут. – Сперва ты обедаешь с Его величеством, а вечером состоится подробный инструктаж и знакомство участниц. Интересно, что бы это значила? Надо начинать собираться.

Так как Лира куда-то запропастилась, помогать с одеванием пришлось мне. Светло-лиловое платье с неглубоким декольте и кулон с розовым камнем – скромно и элегантно. Вполне подходящий вид для обеда.

Я осмотрела свою подопечную и удовлетворенно кивнула.

Дверь в покои хлопнула. Это заставило меня насторожиться.

- Что я узнала! – начала запыхавшаяся Лира. – Лакеи такие болтливые, им вообще-то не положено, но забываются они быстро. Так вот, миледи, на отбор пригласили пятьдесят невест! Представляете, Пятьдесят! Это ж сколько девиц-то! Как же он выбирать-то будет? Правда, поговаривают, что в Восточном Пределе у императора сразу несколько жен… Так вот, о чем я. В крыле для невест, где и нам комнаты выделили, расположили только сорок пять девушек с компаньонками. Остальные пятеро, в том числе и графиня Малгри, живут в собственных апартаментах при дворце, которые находятся недалеко от крыла, где сам Император живет. И еще говорят про какие-то равные шансы! Да они же ночью того, фьють! – при этом Лира присвистнула, обнажив редкие зубы. – И уже в опочивальне Императора. А потом «Ой! Ай! Какой скандал! Как приличный Император, вы просто обязаны на мне жениться!» Вот и конец отбору.