Куколка. Не попадайся на глаза южному демону!

Глава 1

В Улунике, столице королевства Трех Лун, где магия была неотъемлемой частью повседневной жизни, а ведьмы и колдуны мирно сосуществовали с обычными людьми, произошла странная история. Утром, когда первые лучи солнца только начали пробиваться сквозь облака, в местной библиотеке обнаружили тело. Но не просто кого-то, а старого библиотекаря, который, как все считали, был бессмертным.

Начинающий следователь Алиса первой пришла на место происшествия. Она обладала редким даром видеть магические ауры. Кстати, Алиса — это я. Как можно пройти мимо такого события? Наверное, мне было жаль библиотекаря Бенедикта, но совсем немного.

Спросите любого, и он вам скажет: старик всегда все делал назло.

Вот, к примеру, училась я на втором курсе. Эх, не так давно это было! Преподаватель задал нам написать большой доклад о применении лягушек в бытовых целях. А где же искать информацию? Конечно, в библиотеке. Мы всей группой пришли к Бенедикту, а он вместо приветствия и помощи, заявил: «Нечего ко мне шататься, у меня про лягушек только энциклопедия «Дурного Болота»!»

Мы просили его позволить нам посмотреть самим, но он не пустил, мол, ищите, где хотите. Так и пришлось нам наловить в ближайшем пруду лягушек и начать их применение в соответствии с заданной темой. А никто из нас не знал, что они еще и на опасности реагируют, если их немного заколдовать. А уж попадись хороший маг, то и дом охранять будут, как сторожевые псы. В общем, поставили нам тогда неуд всей группе, и по второму разу за то, что успели даже пару лягушек препарировать.

Я всегда мечтала о захватывающих расследованиях, но не ожидала, что судьба предоставит шанс так быстро проявить свои невостребованные таланты следователя. Потому что шарик Академический, который стоял на входе в нашу альма-матер, определил меня к бытовым магам, не увидев ни достойной магии, ни мозгов. А что? Это не я сказала, это шарик так написал, когда новым студентам распределение на факультет раздавал.

— Ну и кто же мог убить Бенедикта? — пробормотала я, осматривая комнату, полную книг и магических артефактов. — Он же был таким «милым» старичком!

— Может, кто-то не оценил его вкус к литературе? — усмехнулся мой верный помощник, говорящий кот по имени Мурзик, который любил едкие замечания.

Как мы оказались на месте преступления первыми? Очень легко! Я прогуляла скучнейшую лекцию по магической кулинарии. Ну не могу я в который раз слушать о волшебных приправах, которые нужно добавлять в еду, чтобы мужчина в доме был всегда счастлив и доволен. Не нравится, как я готовлю? На кой мне такой муж? А счастливым можно быть и без приправок! Готовила я довольно неплохо, любила это дело, только вид у моих блюд получался крайне непрезентабельный. Магию и кулинарию я четко разделяла, и никак они не могли в моей голове слиться в единый предмет.

В прохладном помещении библиотеки всегда было тихо, но в этот раз тишина стояла просто оглушающая. Я несколько раз позвала библиотекаря. Обычно через пару минут под сводами высоких потолков раздавались шаркающие шаги. Но в этот раз — ничего.

Мы с Мурзиком решили пойти на разведку. Найдем книгу сами, раз Бенедикт не на посту. Все равно у него снега зимой не допросишься. А я тут на днях новое заклинание отрабатывала. Искала свои портянки по комнате, а то мы с соседкой те еще неряхи. Вернее, беспорядок в основном устраивала я, а соседка несильно и возмущалась.

Сеточку сформировала, маячок по ней пустила и стала ждать, пока оно найдет нужную книгу. В этом заклинании что главное? Нужно правильно образ в голове задать. Ох, как я это домоводство не любила! Как представлю, что буду старухой, стоящей у котелка и помешивающей супы, аж передергивало. А рядом в моей голове сидел старичок в кресле с довольной улыбкой во весь беззубый рот. Ну еще бы! Я же, чтобы он от меня не сбежал, как мама моя говорит, подсыпала ему в суп волшебные травки и приговаривала: «Вкусно тебе, вкусно? Да чтобы тебя лешие поели, всю жизнь ты мне испортил!»

Вот этот образ и промелькнул у меня в голове, пока занималась поисками. Естественно, книгу не нашла, а вот старичка в кресле обнаружила. Вот это оказалось для нас настоящим сюрпризом! Мурзик, заметив господина Бенедикта, сразу выдал отличный план:

— Алиска, кажись, нам пора драпать!

Вот только это было для меня делом чести. Не захотели брать меня в следственные маги, сказали, что такие, как я, там не нужны. Рыдала несколько дней, а потом взяла себя в руки. Решила доказать всем, что я могу стать отличным следователем, несмотря на все предрассудки.

А главное, что им не нравится? Моя магия? Ну, она у меня слабая, но для расследования и такая сойдет. А потом комиссия, которую я собрала, как начала мне рассказывать про нелегкую службу, как принялась расписывать все прелести моего обучения, так я и поняла: они меня все равно не возьмут.

— Девушка, ну куда вы с такой внешностью собрались? — произнес один из членов комиссии, с недоумением рассматривая меня.

— А что не так с ней? — Я пыталась удивиться искренне, но у меня не получалось.

Я была такой с детства: кукольное лицо, точеная фигура, белоснежные кудряшки. Если надеть розовое платье — вылитая кукла. Никто и никогда меня не воспринимал всерьез.

«Алиса, деточка, ну зачем тебе учиться? Вон, сколько женихов в очереди стоят, выбирай любого! — с улыбкой говорила моя маменька, считая, что это мое главное предназначение — стать просто красивым дополнением к мужу. — Алисочка, ну куда же ты полезла? Ты сейчас поцарапаешься! Слезай немедленно, нужно твой бантик поправить!» — кричала она, когда я лезла на дерево все выше и выше.

«Папа, посмотри, какое заклинание я придумала! Оно может замаскировать меня на дереве, и никто с земли не заметит!» — Я надеялась, что меня оценят.

«Алисочка, ну что ты такое говоришь? Зачем тебе такие заклинания? Не забивай хорошенькую головку всякой ерундой! Вон, лучше посмотри, как твой брат из арбалета стреляет. А магию оставь, мужчины не любят, чтобы жены были умнее их!» — Отец даже не стал смотреть на меня.

Глава 2

— Вы должны проехать с нами! — Неприятный тип со шрамом на лице стоял передо мной, словно каменный истукан.

Брови были сдвинуты, губы — сжаты в тонкую линию, высокие скулы ходили ходуном, и только вихрастая голова разбавляла картину абсолютной строгости. Ах да, и на мундире, о котором я грезила днями и ночами, ни складочки. И сапоги, они же блестели! Как можно ходить по нашему пыльному городу и оставаться как с иголочки? Магия, не иначе. Вот кто хорошо владеет бытовыми заклинаниями! Может, они не такие уж и бесполезные? Пожалуй, стоит к ним присмотреться. А то учебник по этому предмету уже паутиной покрылся.

Хотя, могу сказать, что нужными в повседневном уходе за одеждой знаниями я владела неплохо. Это были не просто теоретические знания, а жизненно важные практические навыки, которые сильно экономили средства. Третий год носила одни и те же платья.

Мне даже неуютно было рядом с этим каменным изваянием стоять. Да и Мурзик очень удачно под интерьер замаскировался и теперь умело сливался со стеной.

Второй следователь, судя по форме, простой помощник. И вот у него как раз с внешним видом все было в порядке: волосы зализаны, но мундир не первой свежести, будто дома не ночевал, сапоги в пыли. Он, как и я, не утруждал себя соблюдением принятых в обществе условностей. Но по всему видно было, что красавчик этот любит разнообразие в отношениях, я таких за километр чую. Уж сколько таких повидала на своем веку женихов! Хотя этот симпатичный и посматривает на меня с интересом. Уже и раздел мысленно. Привыкла!

— Это не я! — Под внимательным взглядом старшего следователя хотелось оправдываться.

— Это мы еще посмотрим, снимем отпечатки вашей магической ауры, проведем экспертизу! — И ни одного взгляда мимо глаз.

Я даже удивилась. Обычно смотрят на губы, вырез на груди, но только не в глаза. А тут!

— Хорошо.

У меня появилась возможность посмотреть на святое святых магических следователей — лабораторию. Я своего не упущу! Про слепки магической ауры я только читала, но так хотелось все увидеть!

Прежде чем отправиться с господами следователями, еще раз окинула взглядом место преступления. Одной книги не хватало на полке. В память отложила, решила подумать об этом чуть позже. Только запомнила, что там стояла литература о водных заклинаниях.

— Прошу! — произнес старший следователь, и в его голосе звучала холодная отстраненность.

Какой же неприятный тип! Сразу видно, что у него свои интересы. Нет, такой точно не раскроет дело. Какая ему радость расследовать убийство простого библиотекаря? Ну уж нет, я его первая нашла, и я помогу следствию!

Карета? А решеток нет? А, нет, есть! На заднем окне красовалась небольшая, но и без нее и кот не пролез бы в это отверстие. Я скептически подняла бровь. Странная конструкция. Рядом со мной на сиденье плюхнулся повеса, как я его про себя назвала. Этому-то что здесь понадобилось? Думают, что я убегу по дороге?

«Каменный» сел на коня, такого же черного, как и его настроение. Кстати, конь и правда был знатный. Огромная гора мускулов, бока лоснились — сразу видно, что за животным ухаживают. Ну, ладно, плюс к магической ауре следователя.

— Как ты там оказалась, красотка? — хитро улыбнулся парень, так близко придвинувшись, будто затевал что-то пошлое.

Но я-то девушка приличная, поэтому плохого себе не позволяла. А сидеть так близко с малознакомым молодым человеком было для меня неприемлемо. Стоило ему меня коснуться с определенными целями, как его дернуло током, знатно так. Он вскрикнул и посмотрел на меня, будто я превратилась в мужчину на его глазах.

А я что? Захлопала ресничками и сделала глазки, как у куколки, такие пустые-пустые! Умела я пользоваться тем, чем природа наградила.

— Что такое, господин? — произнесла я елейным голосом, прямо как дурочка.

Ничего, это тебе еще повезло, могло и покруче шибануть. Уж я в таких заклинаниях толк знаю, сколько таких рукастых потрогать хотят! Даже внутренне передернуло от воспоминаний о потных ладонях, которые так и норовили проверить, натуральная у меня кожа или фарфоровая.

А потом я уж научилась защищаться! И током билась, и чесаться рукастые начинали, а бывало, что руки у них сводило на пару часов. Только папенька с маменькой недоумевали, как же так: уже все подружки в невестах ходят, а я, самая красивая, все одна. Уж сколько свиданий мне устроили, да только одно хуже другого. В первоначальном благостном настроении от меня еще никто не уходил.

— Меня дернуло током, — ошалело проговорил он.

— Ой, да вы что? Это карета ваша, наверное, чтобы никто не причинил вам вред, все-таки с преступниками тут катаетесь! — сказала я и снова захлопала ресницами.

Парень всерьез задумался, но больше руки не тянул. Так и доехали до следственного управления королевства.

Я предвкушала, как мне будут делать магический слепок! Читала об этом изобретении — специальных камнях, которые поглощают ауру. А затем, капнув зельем из носового сибирника на камень, можно увидеть чистую магию, словно слизь улитки. Говорят, это изобрел Доран де Ран, магический следователь. Теперь такие устройства стоят в каждом городе, только вот камни эти редкие. Чтобы найти хотя бы один, нужно отправляться в горы Грызли, а там не каждому дано выжить.

Сегодня я видела, как «каменный» следователь держал ручной слепок. Он на месте преступления тоже снял отпечаток ауры. Вот таких бы слепков нам побольше! Только вот желания лезть на гору ни у кого нет.

Зал с чудо-изобретением был огромным, и не зря — здесь находилась лаборатория. Всю комнату отделали серебром. Я читала и об этом: синее серебро блокирует магию извне, а все лаборанты — просто люди. Таким образом, магический фон здесь отсутствует, и результат получается стопроцентным. В то время как при взятии слепка ручным способом возникает много погрешностей, и этот способ гораздо дороже. Взятый материал еще нужно очистить от примесей. Вот, пригодились мне знания, которые я черпала под одеялом посреди ночи. А как иначе? Моя соседка — неженка, то ей свет мешает, то звуки перелистывания журнала.

Глава 3

Мы не стали брать карету, а прогулялись по вечерним улочкам города. Я редко так спокойно передвигалась в сумерках по столице. Само по себе время неспокойное, а тут еще и моя внешность. Для таких вылазок у меня был плащ. Он закрывал меня с ног до головы. Но сегодня все пошло не по плану.

— Господин де Ран, вам не кажется, что господина Бенедикта убили случайно, а целью был не он?

Не очень любила тишину, тем более в обществе малознакомого человека. Вот с Мурзиком помолчать могла. Мы с ним уже родные. Третий год один обед на двоих делим. Отбила его у дворовых мальчишек еще на первом курсе. Принесла в комнату общежития и выходила. Кажется, в какой-то момент один из экспериментов пошел не по плану. Котик махнул хвостом и разлил мое зелье для определения вида животного по волоску. Часть попала на него, вот с тех пор и разговаривает.

— Госпожа Помпл, скажите, вам действительно интересно мое мнение, или вы просто хотите поддержать разговор? — Он шел рядом, заложив руки за спину. На один его шаг приходилось несколько моих.

— Честно? — Вот почему-то с ним хотелось говорить именно так.

— Да. — Кажется, он был заинтересован.

— У меня есть свои идеи на этот счет, но вы человек опытный, поэтому любопытно, совпадают ли результаты наших рассуждений. А вообще да, не люблю молчать, когда есть что спросить.

«Каменный» улыбнулся, хотя в сумерках вечерней улицы под тусклым светом фонаря это было практически незаметно.

— Эта позиция не лишена смысла. Да, я думаю, что библиотекарь стал случайным свидетелем и поплатился за это жизнью. — Его мнение полностью совпадало с моим, а это что-то да значило.

— Все дело в книге. Она же зачарована. И если мы поймем, что это за книга, то сможем найти и преступника, — я скорее рассуждала вслух, чем излагала план действия.

В моей голове было много идей, они теснились и перебивали друг друга.

— Мы? — Де Ран остановился посреди улицы и посмотрел на меня, как на диковинное чудо.

— Да, мы. — Я ничуть не испугалась его взгляда. — Вообще-то, я могу помочь, честно!

— Милая девочка, не стоит тебе лезть в эту грязь!

А вот снисхождения я не терпела ни в каком виде.

— Милая? — Как же меня все достали, никто не хочет увидеть во мне личность! — Я не милая, я не лапочка, не куколка, я Алиса Помпл — студентка магической академии, я мечтаю быть следователем! Вы что, думаете, мне нравится моя внешность? Да я от людей шарахаюсь, у меня парня никогда не было, я их боюсь! Они, как только меня видят, сразу начинают руки распускать, противно!

Прикусила язык, кажется, меня понесло. А про парня я ему зачем сказала? Нужно было промолчать! Но нет, все высказала. Оказывается, следователь невосприимчив к женским истерикам.

— Я все равно считаю, что не стоит девушке связываться с преступниками. Это мужское дело. — Он выглядел равнодушным.

— Да вы женоненавистник! Никуда я с вами не пойду! Свалились на мою голову! Я и без вас справлюсь! — Топнула ногой, хотела развернуться и уйти, но услышала за спиной:

— Не отступитесь?

— Нет! — Я резко развернулась и вперилась взглядом в его темные глаза.

Мы стояли посреди еле освещенной улицы и глазели друг на друга. Еще молний между нами не хватало для полной «гармонии». Но воздух был наэлектризован настолько, что они вот-вот могли появиться. Нужно было пользоваться временным недовольным согласием следователя.

— Ладно! — сквозь зубы процедил Доран де Ран.

Так и хотелось съязвить, но его решение было такое хрупкое, что он в любой момент мог передумать.

— Марш в таверну ужинать! — рявкнул он, злясь, наверное, сам на себя.

— Не командуйте, я взрослая, сама могу решать, куда мне идти! — Вот чего не любила, так это приказного тона.

Как же часто я это слышала! «Алиса, ты должна», а дальше я могла перечислить десятки того, что я должна: выйти замуж, вести себя прилично, быть милой, молчать, кивать, улыбаться… Не могу больше все это слушать! Я сама знаю, чего хочу, не позволю никому указывать мне!

«Каменный» закатил глаза. Похоже, своей выходкой я только показала ему, что просто наивный ребенок. Да и правда, ору тут на всю улицу. Де Ран чуть ли не единственный, кто не пытается уложить меня в постель, сорвать поцелуй, он даже не дотронулся до меня ни разу. Надо извиниться.

— Простите, день выдался тяжелым, вот и сорвалась на вас.

— Ладно, пойдемте, пока в таверне осталось хоть что-то съестное. — Следователь будто и не заметил моего ребячества.

Да, после полуночи в таких заведениях оставались только напитки, еда была уже никому не интересна, да и поваров отпускали домой.

Мы зашли в довольно дорогое заведение. Мысленно пересчитала деньги, которые остались у меня со стипендии. Как только я ступила за порог дома в то памятное утро почти три года, отец снял меня с содержания. Он обиделся. Но я превратила последнего жениха в жабу случайно. Не виновата была! Он меня своими губищами напугал, я сразу о жабе и подумала. А потом пришлось долго слушать о своем предназначении, о полнейшей неспособности женщин жить самостоятельно, о необходимости выйти замуж за достойного человека и нарожать титулованных внуков. Вот я и не выдержала. Свобода стала моей мечтой.

Глава 4

— Их видела! Наших преступников! Они обсуждали кражу и библиотекаря, я подслушала случайно.

Не понимала, как их не заметил де Ран.

— Я наблюдал за тобой все то время, что отсутствовал, чтобы ни у кого не возникло даже желания проверить, с кем я ужинаю, но рядом с портьерами никого не было, — произнес он осторожно, спокойно, стараясь не провоцировать мое безумие. Я даже засомневалась: насыщенный событиями день мог сыграть со мной злую шутку.

— Но как же так? Я их слышала так же четко, как тебя, — продолжала я.

Бывало, я видела то, чего нет на самом деле, но меня всегда уверяли, что это просто призраки, которых могут почувствовать восприимчивые к магии дети. Раньше от меня отмахивались, если я заводила об этом разговор.

— Алиса, никогда и никому не рассказывай, что ты видишь то, чего нет, даже среди магов — это плохой признак, — тихо произнес следователь, да я и сама это прекрасно понимала. Но иногда видения было очень тяжело отличить от реальности.

Мама хотела мне только хорошего, и я старалась не замечать своей особенности. А сейчас я стояла перед де Раном красная как рак.

— Я тоже слышал, — протянул Мурзик. — Пищала как будто бы девка, а прокуренный мужик спрашивал про книгу.

Мурзик умывался, делая вид, что все в порядке вещей. Мы с котом давно стали неразлучны. Фамильяр не просто животное, он часть силы мага.

В этот момент подошел официант и поставил вторую тарелку с ароматным мясом на стол. Мурзик покосился на нее, но тут же опустил глаза в пол под строгим взглядом «каменного».

— Садись. — Де Ран кивнул. — Поешь, а я пока подумаю.

— Ты не считаешь меня сумасшедшей? — на всякий случай спросила я.

Следователь задумался, переводя взгляд с меня на кота и обратно. Да, его можно понять. Странное дело: прицепилась назойливая девчонка с говорящим животным.

— Слова твоего фамильяра в корне меняют дело. Вы связаны. Ладно, давай ешь, пока горячее, потом расскажешь, что видела! — Он дождался, пока я займу место за столом, сел сам и шикнул на Мурзика: — Даже не думай попрошайничать, всю тарелку съел, дай и хозяйке поесть, одна кожа да кости, смотреть страшно!

Я даже поперхнулась. Смотреть страшно? Такое мне говорила только мама, когда я возвращалась с прогулки в саду в разорванном платье, вся перепачканная землей. Больше ни от кого такого не слышала.

— Да я и не собирался, — обижено проговорил Мурзик.

Уже за чашкой чая я подробно пересказала свое видение. Де Ран взял паузу, сделав несколько глотков из своего бокала. Он слушал меня, действительно слушал! Сколько раз я кричала, стучала ногами, умоляла, взывала к разуму, приводила аргументы. Но все от меня отмахивались, как от назойливой мухи.

— Когда я учился в академии, у меня была курсовая работа на тему «Остаточная энергия и формы ее взаимодействия с магией». Тогда преподаватель не оценил мое детище. Я был юнцом и забросил эту работу, хотя провел много исследований. Это единственное, что я не довел до конца. Кажется, пришло время.

В его взгляде плескался неподдельный интерес. Отлично, я теперь подопытная зверюшка! С другой стороны, если он в состоянии объяснить, что со мной не так, то я согласна.

— Ты хочешь сказать, что я просто вижу остаточную энергию? — уточнила, правильно ли поняла его рассказ.

Осторожно подбирая слова, де Ран низким голосом проговорил:

— Ты видела и слышала то, что здесь произошло совсем недавно. Но злоумышленники должны были обладать чем-то магическим. Энергия простых людей быстро исчезает, а вот подпитанная магией, она долго витает вокруг нас. К тому же маг должен быть крайне чувствителен к этим потокам. Это значит, что он может видеть ауры и магию в чистом виде, кстати, крайне редкое умение в наше время.

И посмотрел он на меня так внимательно. Ждал ответа, точно ждал. Признаваться? Похоже, придется. И так он узнал про меня больше, чем нужно.

— Да говори уже, Алиска, — проворчал Мурзик. — Мужик стоящий, чую, не предаст! Вон каким мясом накормил!

— Тебе бы только есть! — шикнула я на кота.

— Фыр, а ты мне мышами предлагаешь питаться? — недовольно проворчал он и демонстративно отвернулся от нас.

Опять он про мышей вспомнил! А де Ран все продолжал на меня смотреть. Ну и куда от этого деться?

— Да, я вижу ауру, и магию вижу! — нехотя созналась, а слова матери так и звучали в голове, я все еще сомневалась в решении довериться совершенно незнакомому человеку.

— Я знал! Не хватило мне тогда такого мага, чтобы свою теорию подтвердить. — Сейчас он уже не казался таким взрослым. Словно мальчишка радовался находке.

Чуть нервным движением провел по волосам, но это не помогло им сложиться в прическу, скорее наоборот. Теперь там было воронье гнездо: протянешь руку — а там птичьи яйца. И так ярко в голове картинка нарисовалась, губы сами собой в улыбке расплылись.

— А мне расскажете? Что такого во мне странного, что я не укладываюсь в рамки нормального мага?

Все сильнее чувствовала себя зверюшкой. А живой интерес к моей персоне начинал пугать. Так на меня еще никто не смотрел. Непонятно, чего ожидать. Этот фанатичный блеск в глазах наталкивал на мысли, что меня могут препарировать только ради эксперимента.

— Мне нужно все проверить, сейчас рано делать выводы. А вот к завтрашнему дню я уже смогу что-то сообщить. — Следователь продолжал на меня смотреть, но мысли его уже были где-то далеко.

Глава 5

— Алиса, не похоже на Жизель, эта дамочка так просто дверь открытой не оставит. Помнишь, как тебя ругала, когда ты не до конца замок прокрутила? — даже Мурзик занервничал.

— Помню!

Еще бы, я от своей соседки такую тираду услышала! Отчитывала меня, как дитя неразумное. Я протянула руку к ручке двери.

— Алиса! — рявкнул кот. — Ты чего? Очками посмотри, может, там ловушек, как фантиков? Спишь уже?

Честно? Спала! Но Мурзик прав, надо действовать осторожно. Я достала очки. Все вмиг заиграло яркими красками. Жаль, что я могла видеть только ауры живых объектов, а вот магию, которая была привязана к неживым, не видела. А может, все еще впереди?

На ручке висело заклинание долгого сна. Интересненько! Я сама такое один раз на Жизель испробовала. Надоела она мне, заниматься мешала, вот и пришлось ее на выходные усыпить. Но потом было очень стыдно. Так, что пришлось целых три тортика покупать! Соседка моей щедрости очень удивилась, но копать глубоко в ее причины не стала. А тортики она ела — за ушами трещало. Это избавило меня от чувства вины.

Я прислушалась к звукам внутри: никого, только сопение Жизель.

— Ручку не трогаем, а то присоединимся к спящей красавице, — предупредила я фамильяра.

— Как скажешь, — мяукнул он и принюхался. — Ушел! — констатировал кот.

Толкнула дверь мыском уже надетых туфель. В комнате магии не было, но и места живого тоже. Все перевернуто вверх дном.

— Похоже, кто-то что-то искал. — Очевидные мысли вслух помогали думать.

— Алиса, что ты утащила? Не просто так же по твою душу приходили! — Кот прохаживался между руинами моей комнаты.

— А может, это и не ко мне вовсе, а вот, например, к Жизель! — обиженно проговорила я, поднимая с пола учебник.

— Ага, конкурентка помаду искала, не нашла и разобиделась, — скептически заметил кот.

Я пожала плечами. Но была уверена: приходили за запонкой, которую я нашла в библиотеке. Значит, важная вещь. Надо показать ее де Рану. Вместе вот с тем мешочком на полу. Я его сразу заприметила, как вошла в комнату. Маленький холщовый кусок ткани решила не трогать. Там наверняка оставался еще песок с заклинанием. В последнее время в нашем королевстве стало модным продавать заговоры. Зачаровывали специальный песок с Хрупкого озера, и только оттуда, и фасовали вот в такие холщовые мешочки. А затем рассыпали в нужном месте.

Присмотрелась к полу около двери — ну точно, так и есть. Около нее лежал мелкий песок, а само заклинание на ручке висело. Кстати, не активированное. Значит, ждали двоих, Жизель-то попалась на свое.

Нашла два карандаша, подцепила мешочек и аккуратно положила его в баночку для трав, которая частенько пустовала. Ну не могла я все выходные по лесу ходить и заготовки делать. Зато знала, у кого их можно взять за небольшую коррекцию лица. В академии сильные заклинания не накладывала: все-таки место было пропитано магией, да и преподаватели могли бы что-то заподозрить. А вот легкий морок — то, что нужно. Я слыла асом своего дела. Да и по академии пустила слух, что моя внешность ненастоящая, что я страшная, как горный тролль, и бородавки у меня повсюду. Это помогало спокойно учиться.

Пришлось еще около часа прибираться под мирное сопение соседки. Стулья были сломаны, придется звать мальчиков. По этому делу специалистом у нас была Жизель. Только нужно придумать что-то убедительное, а то объяснять причины погрома ей будет весьма сложно.

Уже ложась в кровать, я достала запонку и принялась ее рассматривать. Что на ней написано? Кому она принадлежит? Одному из тех, чью энергию я сегодня видела? Несколько знаков с пуговицы перечертила в первую попавшуюся тетрадь. Разберусь с ними позже. Глаза уже закрывались. Рядом замурчал Мурзик, согревая меня своим теплом.

— Алиска, у тебя из кармана торчат бумаги какие-то! — заметил кот.

Весь сон как рукой сняло. Отчет! Я же его добыла почти честным способом! Подскочила с кровати, вытащила аккуратно сложенные листочки. Залезла обратно под одеяло. Даже про злодеяния читать гораздо приятнее, сидя в теплой постели.

Так! Что у нас там? Ага! Как я и думала, пытались замести все следы магического воздействия. Но вот что показалось странным эксперту. Магия применялась строго дозировано. А такое возможно, только если использовали артефакт, а не напрямую природную магию.

Все сходилось. Действовали простые люди. Как? Зачем? Да потому что маг еще много раз подумает, прежде чем совершать подобные преступления. Только если абсолютно уверен в своей безнаказанности. Ведь за убийство человека магией самое страшное наказание — лишение магических сил, запечатывание магии.

А что значит для одаренного потерять способности? Смерть! Зачем жить, когда нет половины тебя самого? Нет, после потери магии не жизнь, а просто бренное существование. Даже в восьмилетнем возрасте я умереть хотела, когда не смогла воспользоваться даром. А каково взрослому человеку, для которого магия — часть его самого? Это как отрезать руки человеку и заставить привыкать жить без них.

А людям нечего терять, кроме свободы. А они ей не дорожат. Вот и подписываются на сомнительные мероприятия ради вознаграждения. Нет, это не те, кто нам нужен. Это просто исполнители, которые получили деньги, купили артефакты и применили их, скрыв даже малейшие улики, которые могли привести нас к заказчику.

Глава 5.5

Я улучила момент и подошла к преподавателю. Профессор Мар собирала вещи, и, мне показалось, что на ее ресницах были слезы. Она заметила и меня и улыбнулась.

— Спасибо, Алиса.

Я знала за что и кивнула, не хотела углубляться в эту тему, это личное дело профессора.

— Ты что-то хотела спросить? — Женщина напряглась, поняв, что я так и стою истуканом.

— Профессор Мар, не знаете ли вы, что это за символы такие? — Я протянула ей тетрадь.

Она внимательно их рассмотрела и протянула тетрадь обратно.

— Это символы герцогской службы безопасности. Именно на их форме присутствуют такие знаки, — она говорила очень уверенно, ничуть не колеблясь.

Я замерла. Вот это да! Не просто убийство библиотекаря, а настоящий заговор! Что забыла в нашем городе герцогская служба безопасности? Кажется, вопрос я задала вслух. Профессор незамедлительно ответила, продолжая собирать свои вещи.

— У нашего короля юбилей. Две недели будут проходить празднества в его дворце. Приглашены все герцоги со всех концов страны. Да и вся местная аристократия прибыла в столицу — будет на что посмотреть. Южане приехали позавчера.

— Уже новый герцог? — на всякий случай уточнила я.

— Конечно, вместе с отцом приехал. Старший брат сослан в неизвестном направлении или заточен в темницу, это тщательно скрывается, а младший приехал заключать новый договор с королем, иначе вряд ли покинул бы герцогство в такое время.

— А почему отец этого нового герцога не правит? — Я переминалась с ноги на ногу в ожидании, что профессор сейчас рассердится. Но она терпеливо отвечала.

— Он добровольно сложил полномочия по исполнении ста пятидесяти лет, таковы у них законы. Но думаю, что слово «добровольно» здесь не подходит, будь его воля, он бы еще лет пятьдесят правил.

— Сколько же они живут?! — ахнула я от таких цифр. И это только век правления!

У нас маги жили и до ста двадцати лет, и до ста тридцати, но дольше — не слышала.

— Много, лет двести пятьдесят точно, а дальше от магии зависит, — пожала плечами преподаватель.

Я присвистнула от удивления, за что получила крайне неодобрительный взгляд.

— Спасибо, профессор, вы мне очень помогли.

Я хотела уйти, но профессор Мар меня остановила. Она заинтересованно осмотрела меня с ног до головы. Оценивала, достойна ли я оказанного внимания.

— Алиса, я раньше не замечала у тебя такой тяги к моему предмету.

— Да я просто увлеклась историей юга, вот, а тут и лекция подоспела, так занимательно! — самозабвенно врала я.

— Правда? — обрадовалась женщина.

Я кивала очень интенсивно, чтобы она точно поверила.

— Ты знаешь, — просияла преподаватель, — у меня тут два билета на сегодняшний бал во дворце. Сегодня в честь подписания договора будут торжества, и всех благонадежных южан столицы пригласили. Мне выслали два билета, но идти не с кем, хочешь?

Бал? А там же обязательно будет служба безопасности. Это же такой шанс посмотреть на тех, с кем имею дело! Вот это удача! Богиня Удина мне благоволит.

— Я согласна! — возможно, слишком поспешно ответила я, но, кажется, профессор ничего не заметила.

— Тогда с вас платье и прическа, а с меня карета в семь вечера к воротам академии! — поставила профессор Мар точку в нашем разговоре.

На этом мы распрощались. До звонка на следующую пару оставалось совсем немного времени. Мне нужна была Жизель. Соседка обнаружилась около аудитории по кулинарным заклинаниям.

— Родненькая! — взмолилась я. — На бал пригласили, поделись платьем, а?

Жизель прекрасно знала, как я отношусь к таким мероприятиям. Даже руку к моему лбу приложила, чтобы проверить, все ли со мной в порядке.

— Ты чего, Алиска? — ошалело произнесла она. — Я тебя во сне покусала?

Отличная отговорка, боюсь, только несостоятельная.

— Да понимаешь, есть среди боевиков один парень, южанин, так мне нравится, он на этот бал должен идти. Поможешь, а?

Что говорил мой язык? Голова жила сама по себе. Вот-вот прозвенит звонок.

— Который? — не сдавалась Жизель.

Вот же приставучая! Я понятия не имею, какой мне нравится. Никакой! Но подруга ради такого не то что платье даст — сама на меня его наденет, прическу сделает и в храме богини Магианы свечку поставит.

На беду тех самых южан, они проходили рядом. Я указала на первого попавшегося.

— Вот тот!

Высокий, стройный, ничем особо не отличался от остальных, только разве что волосами кудрявыми. Ну пусть тогда будет Кудряшкой.

— На Вирона запала? — ахнула соседка.

Я зашикала на нее, потому что в этот момент он изволил повернуться, окинул взглядом нашу компанию и отправился дальше.

— Совсем с ума сошла, чего орешь-то? Дай мне к нему при параде подойти, во всей красе, так сказать!

— А ты в курсе, что твоя красота на южан не действует? — подмигнула она.

— Да? — притворно огорчилась я. — Печально, бородавки точно им не понравятся… Ну так что, дашь платье?

Глава 6.1

— Алиса, добрый день! Прости, что пришлось выдернуть тебя с пары, но ко мне пожаловал господин де Ран, — произнес декан, и его голос затих. Я тоже замолчала, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Что здесь забыл де Ран? Узнал, что я взяла запонку и скрыла от него?

— Спасибо, что позволили вызвать Алису, — сказал следователь, его тон был полон уверенности.

— Помощь следователям — приоритетная задача! — пафосно ответил декан, словно говоря речь на важном собрании.

Де Ран выразительно посмотрел на главу нашего факультета, и тот поспешил ретироваться.

— Пойду к ректору и уточню по поводу вашего вопроса, — произнес он, закрывая за собой дверь. Мы остались наедине, и я даже не знала, чего ожидать от разговора.

— Давай присядем, — предложил «каменный», его голос звучал спокойно, но в нем ощущалась скрытая напряженность.

Ладно, приму это предложение. У меня уже руки вспотели от нервов. Получу нагоняй — никогда вообще следователем не стану с таким врагом.

— Я слушаю, — осторожно проговорила я, пытаясь уловить его настроение. Но по ауре было ничего не понятно. Я еще не развивала этот дар как следует и не могла уловить разные оттенки эмоций, только самые сильные и очевидные. Нужно как-то этот пробел в знаниях восполнять. Сейчас бы такое умение мне очень пригодилось.

— Я тут подумал… — произнес он, замолчав и выдерживая трагичную паузу.

— И? — Я нетерпеливо заерзала.

Он чуть заметно улыбнулся. Мы сидели в разных креслах, но я чувствовала его волнение. Волнение? Вот это новость! Я посмотрела в ауру: голубоватые рваные всполохи, надо запомнить!

— Ауру читаешь? — угадал он, и я поняла, что от него ничего не скрыть.

— Волнуешься? — чуть сощурила глаза, так лучше была видна аура.

— Да, — честно признался он, — что видишь?

Я рассказала в подробностях. Де Ран на каждое мое слово методично кивал, и мне показалось, что у него шею заклинило. Но стоило мне замолчать, как он перестал это делать.

— Замечательно, — произнес он, потирая руки от нетерпения.

— А что в этом замечательного? — подозрительно поинтересовалась я.

Он сел удобнее, развалившись в кресле, но волнение на ауре скрыть не удалось. Я немного расслабилась. Он не собирался меня ругать, кажется, даже хотел сделать деловое предложение. А я к такому всегда открыта.

— Ты вчера говорила, что хочешь быть следователем. Это было сказано серьезно?

Сердце забилось в груди, как раненая птица. О чем он вообще говорит? О мечте всей моей жизни?

— Да, я с детства этого желаю, — старалась говорить как можно спокойнее.

А внутри все плясало от радости — я на шаг становлюсь ближе к своей цели.

— Готова поработать со мной? Если к концу года не передумаешь, поспособствую твоему переводу на другой факультет.

Мои глаза готовы были выскочить из орбит! Да я готова была целовать землю под его ногами за эту возможность! Только чем я заслужила такую милость?

Видимо, я слишком подозрительно смотрела на него, и следователь, почувствовав это, сел ровнее.

— Хорошо, что я в тебе не ошибся. Скептицизм — это для нашей профессии не самое плохое качество, — произнес он, и в его словах звучало одобрение. — Я хочу поработать с твоим даром. Ты будешь следовать моим указаниям по его развитию, записывать все в специальный дневник, а также расскажешь о каждой минуте своей жизни. Мне нужно понять, как у тебя мог появиться этот дар.

— Все, кроме последнего! — не раздумывая, выпалила я.

— Это очень важно! — настаивал де Ран.

— Во-первых, до пяти лет я не помню ничего, а еще около года выпало из моей жизни, когда мне было восемь. Не знаю, что со мной случилось, но никто мне ничего не рассказывал. Так что не о чем говорить. Остальное — мое дело.

Я была готова сдавать анализы, быть подопытным кроликом, но только не рассказывать про свою семью. Но, кажется, все, что нужно, я уже сказала. Он потер подбородок, задумавшись.

— А почему ты ничего не помнишь? Целый год, сознательный возраст, а ты говоришь, что он просто выпал из твоей памяти? — уточнил собеседник, его интерес казался искренним.

Но я и правда не знала, почему не помнила это время. Его будто не было. Вот мне семь лет, приходит учитель к брату, мы с ним занимаемся грамматикой и арифметикой, у меня получается лучше, чем у Руберта, отец на мои успехи смотрит со снисхождением. Вот приезжает друг отца, я его почти не помню. А дальше — пустота. Потом вспоминаются долгие месяцы в кровати. Мама говорила, что я сильно заболела. И после этого стала видеть остаточную энергию и ауры.

— Я болела, — все, что могла сказать об этом периоде жизни.

— Чем? — де Ран вытащил блокнот из внутреннего кармана своего костюма, готовясь записывать.

— Не знаю, я очнулась, а потом долго лежала в кровати. Помню, что потом заново училась ходить, так атрофировались все мышцы. Если я и спрашивала маму об этом времени, то она отмалчивалась, а потом тихонько плакала, пока, как она думала, я не видела. — Эту часть своей жизни я не скрывала.

Де Ран кивнул и что-то записал в блокнот.

— Хорошо, я о семье и жизни не буду расспрашивать, только о том, что касается магии. Например, когда первый раз магия дала о себе знать? — Он снова приготовился писать.

— Я не помню, мне казалось, что она всегда была со мной, но после болезни она стала тяжелой, тягучей, и пришлось заново учиться ее использовать. Помню, как я плакала, когда у меня не получалось сотворить то, что в пять лет я с легкостью делала.

От воспоминаний нахлынула грусть. Я увидела себя маленькой восьмилетней девочкой, сидящей на кровати и рыдающей безутешно, громко. Я не могла даже бабочек в воздухе изобразить! А ведь раньше я делала это одним движением руки. Моя магия будто застыла. Я чувствовала ее, но она не двигалась, словно была мертва.

Мне потребовался не один год, чтобы снова начать магичить, но той детской легкости больше не испытывала. Даже сейчас я чувствовала, как порой она неохотно откликалась на мой призыв.

Глава 6.2

— Так. — Он поднялся с кресла. — Теперь марш на физкультуру! Я провел исследования: магия напрямую зависит от физической активности. У дряхлого старика не может быть сильной и податливой магии — это все сказки или куча артефактов.

— Может, остановимся на артефактах? — с надеждой спросила я, тоже поднимаясь с кресла.

Де Ран был неумолим. Он покачал головой и указал на дверь.

— А что дальше? — спросила я, прежде чем уйти.

— Ждем результаты магического сканирования твоих улик. Нужно действовать быстро, пока делегация южан в столице.

Но это может затянуться на недели. А если южане уедут, то мы никогда не найдем концов этой истории.

— А что по поводу тех двоих в таверне? — Я старалась не выдать волнения.

— Мои люди ищут кольцо по твоему описанию, — ответил он, и в его голосе слышалась уверенность. — Расследование продолжается, но не так быстро, как мне хотелось бы. Что ж, у меня есть план, и пока этого достаточно.

— Я пойду. Если появится что-то интересное, ты же мне сообщишь? — на всякий случай уточнила я. А то эксперименты мы горазды проводить, а вот информацией делиться не всегда хочется.

— Конечно! — заверил меня следователь, и я почувствовала, что он искренен.

Ну хорошо! Только все равно не доверяла я ему до конца. Сама тоже сложа руки сидеть не буду.

— Дневник, — напомнил де Ран и протянул книгу в кожаном переплете.

Схватила подарок, удостоверилась, что он пуст, прижала к себе и кивком попрощалась. Помчалась в комнату общежития и переоделась на физкультуру.

Мурзик поднял голову от подушки.

— Никак побегать собралась? — зевнул он, потянувшись.

— Де Ран сказал, что так магия развивается! — Я пыталась влезть в штанину, отвечая коту.

— Ну это да, — лениво произнес он и снова лег на подушку.

— А что ты мне раньше не говорил? — От возмущения я даже перестала одеваться.

— А ты не спрашивала. — В этот раз Мурзик даже голову не поднял с подушки.

Как же хотелось кинуть в него тапкой, просто так, чтобы больше не смел спать, пока я по парам бегаю. Но этот кошак слишком злопамятный. И мыши могут оказаться детской забавой по сравнению со всем остальным, что он может придумать.

— Ладно, наглая кошачья морда, с тобой я потом разберусь, — произнесла я, быстро покидая комнату.

Поспешила догнать своих одногруппников, которые, судя по красноте лиц, уже круг седьмой наворачивали. Я влилась в стройные ряды шумно дышащих студентов. Бег давался мне легко, сложнее было с силовыми упражнениями. Теперь моя мечта стала ближе — значит, надо терпеть. Следователь не может быть слабым.

Как следует пропотев, все вместе мы двинулись в душ. На обед я уже плелась. Не зря столько времени не ходила на физкультуру. После нее невозможно учиться, хочется спать. У меня была в запасе одна иллюзия. Помню, на лекции по политическим законам королевства я нацепила иллюзию открытых глаз. Вот только посреди занятия все же уснула и свалилась на пол со стула. Мне это еще долго припоминали.

На последней паре по кулинарной магии я попыталась сдать зачет по «счастливым супам», но оказалось, что повариха из меня посредственная, а вот магия — что надо. Я сварила что-то похожее на кашу, даже ложка в этом блюде прекрасно стояла. Зато от души добавила нужного заклинания. Все свои кулинарные «шедевры» мы испытывали на старом дворнике академии. Он любил поесть от души. На всякий случай преподаватель проверяла наше творчество на вредность. Если не находила ничего опасного для здоровья, то разрешала дворнику полакомиться.

При виде моего «шедевра» даже ненасытный любитель чистоты не смог удержаться от комментария:

— Ух, и достанется же кому-то такая повариха! — произнес он, глядя на мое творение с недоумением.

— А я и не собираюсь замуж! — вздернула я подбородок, стараясь скрыть обиду.

Вся группа прекрасно знала, как я отношусь к лицам мужского пола.

— И правильно, — согласился он.

Хотя я замуж и не хочу, но его комментарий обидел. Но он все же попробовал. Супчик сработал. Лицо мужчины расплылось в довольной улыбке. «Счастливый супчик» жена готовила мужу, если предстоял серьезный разговор. Тогда супруг становился довольным, расслабленным и мог воспринимать ее слова спокойно.

Просто магией такого добиться тяжело, быстро наступает откат. Человек чувствует себя счастливым под давлением, но его внутри гложет беспокойство. И если в такой момент сообщить ему неприятную новость, то через некоторое время можно получить совсем не ту реакцию, на которую рассчитываешь.

А вот в кулинарной магии все совершенно иначе. Здесь тонкое сочетание точно рассчитанных ингредиентов впитывает магию, распределяя ее равномерно, смешивая с ароматами и вкусами продуктов. Она становится естественным продолжением блюда, а не чем-то чуждым.

— Ох, какой супчик наваристый! — причмокивал дворник. — Даже сорванный цветок с клумбы готов любому простить!

Ну вот, а говорил, что гадость.

— Помпл. — Преподавательница покачала головой.— Я не знаю, как у вас получается портить вид блюд, но по вкусу и назначению они на высоте. Оценка «отлично»!

Но поставила она мне ее через силу. Я видела, как рука дрожала от несправедливости, пока преподавательница делала запись в магическом журнале.

Довольная, я вернулась в общежитие, чтобы начать сборы на бал. Жизель впорхнула в комнату, словно маленький весенний вихрь, и сходу принялась выкидывать все свои наряды из шкафа.

— Ой! — спохватилась она. — Я же забыла тебе передать!

Она протянула мне сложенный вдвое листочек. Записка была от профессора Мар, она извинилась, что забыла сказать. Оказывается, я иду не просто на бал, а на бал-маскарад.

— Вот это поворот! — Жизель заглянула в записку, но не испугалась, как я. А, наоборот, приободрилась.

— Замечательно, сейчас мы из тебя южанку будем делать! Ты к Вирону подойдешь, заговоришь, очаруешь, да он потом и забудет, что ты не южанка. Так что для нас это очень даже кстати.

Глава 7.1

Огромный дворец величественно располагался в самом сердце города, словно страж, охраняющий тайны и интриги. Несколько раз нашу семью приглашали на грандиозные торжества, но сейчас повод был совершенно иным.

Ступив на холодные мраморные ступени, я ощутила легкое волнение, знакомое и тревожное. Так происходило всякий раз, когда мне предстояло войти в зал, наполненный незнакомыми лицами. Все взгляды, словно магические стрелы, устремлялись на меня, и желудок начинало сводить от волнения.

«Алиса, ты под маской!» — напомнила я себе, стараясь успокоиться.

Я достала зеркальце из маленькой сумочки, которую мне в последний момент вручила Жизель. «Там помада и зеркало, а еще платок, ну это если целоваться придется и весь макияж смоется», — заговорщически подмигнула она, и я не могла не улыбнуться.

— С вашим макияжем все в порядке, — успокоила профессор, но меня больше интересовали волосы. Я волновалась, как они отреагируют на краску.

Мы вошли в огромный зал, где лакей забрал наши приглашения и кивком указал на фуршетные столы, тянущиеся вдоль стен. Здесь можно было накормить целый город! Никогда не интересовалась политикой, но неужели эти договоренности с южанами так важны? Пожалуй, стоит заняться этим вопросом. Следователь должен быть эрудированным.

Я взглядом начала отыскивать представителей герцогства. Ох, этот бал-маскарад! Если меня загримировали под южанку, то что стоит любому южанину притвориться местным? Высокие! Вот, все представители юга имели рост выше среднего. Пока буду ориентироваться на это. Профессор Мар потащила меня к столу.

— Алиса, вы просто обязаны попробовать кухню южан! Это неповторимое сочетание шоколада и фруктов, мяса и зелени.

Блюда выглядели и впрямь аппетитно. Когда еще придется попробовать экзотические фрукты? Веер и сумочка все время мешались, норовя сбить мой бокал со стола. И карманов, как назло, не было. Я сняла веер с руки и положила его рядом на стол.

А закуски действительно оказались очень вкусными. Маленькие тарталетки с рыбой, мясом, фруктами... Жаль, что нельзя ничего прихватить с собой! Вот бы угостить Мурзика и Жизель.

— Позвольте за вами поухаживать! — Рядом нарисовался уже знакомый мне помощник следователя. Не узнал меня, бедняга. От косоглазия он уже избавился, молодец! Жаль, инстинкт самосохранения не работает, снова парень сильно рисковал стать временно недееспособным.

О, вот и первый парень клюнул на маскарад, жаль не южанин. Ладно, поговорим.

— Э, зачем? — что-то не с того я начала, разговор не клеился.

— Как? Вы же сами попросили!

— Я?

— Вы положили веер на стол! — собеседник указал на мой аксессуар, валяющийся на столе. Тут же захотелось применить его не по назначению.

Надо было внимательнее слушать Жизель. Ох уж этот язык жестов!

— А, ну тогда поухаживайте. — Я махнула рукой в сторону самого дальнего стола, стараясь скрыть смущение.

Уже прикинула, что раз помощник на балу, значит, где-то должен был быть и сам де Ран. Появилась новая задача — постараться не попадаться ему на глаза. Его реакция на мое присутствие на балу может быть непредсказуема.

— Принесите мне вот тех фруктов! — скомандовала я, указывая на яркие экзотические плоды.

Парню нужно было пробираться через весь зал. А я пока могла сама пройтись и присмотреться к контингенту. Профессор Мар завела с кем-то интересный разговор и даже не заметила моего исчезновения.

Сколько же народа пришло высказать почтение новому герцогу южных земель! И что в нем такого? Дамы в шикарных нарядах помахивали веерами, призывно смотрели на высоких юношей. Я осматривала гостей, некоторых даже узнала по старой жизни. Король пригласил весь цвет своего двора. Из южан я не знала никого.

Несмотря на магические льдины, которые регулировали температуру, все равно было душно. Вот и воспользуюсь веером по назначению! Надеюсь, что я сейчас не посылаю никаких знаков.

— Прекрасная незнакомка, — произнес молодой человек, вернувшийся с тарелкой, заваленной тарталетками. Неужели он уже справился с заданием? Недовольный взгляд скрыть не удалось. На его месте я уже сверкала бы пятками в сторону более сговорчивой леди.

Кто бы залез в мою голову, не поверил бы, что мысли принадлежат девушке из высшего общества. Вот что бывает, когда до двенадцати лет носишься с крестьянскими детьми.

— Как вы и просили. — Он протянул мне закуски.

Он серьезно думает, что хрупкая девушка в состоянии съесть все это? Он сильно переоценивал мои способности.

— Я кое-что добавил от себя. Вот попробуйте, это изысканное блюдо. Сомневаюсь, что вы такое попробуете здесь, в столице, — с гордостью произнес он, протянув очередную тарталетку. — Я летом гостил в Южном герцогстве — чудесное место — и там пристрастился к их кулинарии.

Ничего страшного я не увидела — просто зеленый рулетик в окружении каких-то трав. Но стоило мне откусить, как собеседник решил уточнить состав:

— Это гусеница-милиора, очень вкусная и полезная.

Гусеница? Я только представила себе ее, и мне показалось, что во рту она начала шевелить своими лапками. Нет, это выше моих сил! Нервно развязала сумку, чтобы достать платок, но он никак не хотел попадаться в руку. А эти лапки во рту шевелились все быстрее и отчетливее! И тут кто-то прошел мимо и задел меня. Я и так еле держалась, а тут равновесие меня совсем покинуло. Попыталась сделать шаг от парня, чтобы устоять на ногах, но запнулась за подол платья — все-таки Жизель была чуть выше меня. Моя голова неминуемо бы встретилась с полом, если бы на свою беду меня не поймали крепкие руки. Но вот гусеницу во рту я уже не смогла удержать. Чуть пережеванная масса оказалась на сюртуке южанина. Смуглые руки не выпустили меня даже после конфуза. Голову я побоялась поднимать.

Глава 7.2

Вот это начало вечера! Ладно, от гусеницы во рту избавились, можно и извиниться. Я уперлась руками в грудь незнакомца, восстановила равновесие и, прежде чем взглянуть в разъяренные глаза, залепетала:

— Простите, пожалуйста, я не специально. Честно-честно!

Теперь можно было и голову поднимать. Черные, очень черные глаза, никогда таких не видела. Сразу пожалела, что плюнула гусеницей именно в их обладателя.

Даже говорить перестала от страха и удивления. Мужчина опустил взгляд на испачканный сюртук. Да, такое не скрыть.

— Я сейчас все исправлю, мне только нужно немного места, — произнесла я, стараясь сохранить спокойствие.

Помощник следователя, выпучив глаза, хотел сделать шаг в нашу сторону, но быстро ретировался под стальным взглядом незнакомца.

Я заметила небольшую нишу совсем недалеко от того места, где мы стояли. Не дожидаясь гневной тирады, схватила пострадавшего за руку и потащила с собой. Мы скрылись за огромным растением с одной стороны и портьерой с другой. Отличное место, чтобы почистить сюртук. Не зря я на бытовом учусь — одежду еще на первом курсе чистить и чинить научилась.

— Снимайте! Я сейчас приведу сюртук в порядок, — уверенно заявила я.

Мужчина не пошевелился. Я присмотрелась к его ауре — она была такой, будто он спал. По глазам вообще ничего не видно, он лишь внимательно за мной наблюдал. Это начинало нервировать.

— Да вы не волнуйтесь, я хорошо справляюсь с такими пятнами, у меня большой опыт! — попыталась я его успокоить.

— Вы часто плюетесь в посторонних? — наконец послышался низкий грудной голос.

— Нет, что вы! — рассмеялась я нервно. — Я просто люблю детей и животных. Иногда с ними играю у клиентов, а там, сами знаете: то срыгнут, то мелками испачкают. Да и по учебе часто на кулинарии сажаю пятна. Из меня кулинар никакой, вот и не получается оставаться чистой.

Кажется, я говорила больше от нервов, несла чушь, а остановиться не могла. Сама не заметила, как собственноручно стянула с мужчины сюртук. Помню, что во дворце был запрет на магию: никаких заклинаний. Поэтому придется действовать осторожнее. Магию датчики засекают на расстоянии десяти сантиметров от источника, так как остальная магия считается щитом. Поэтому я и не решилась удалять пятно прямо на незнакомце. Мало ли, как его щит отреагирует. Его я прекрасно видела — красивый такой, только необычно черными разводами переливается. Я щит не носила, на это требуется много сил. В детстве могла, но после болезни это стало практически невозможно. А денег на защитный артефакт у меня не было. Я, наверное, единственная в зале его не имела.

Села прямо на пол. Знаю, что леди так не поступают. У матушки случился бы сердечный приступ, если бы она увидела меня в таком месте, сидящей на полу. Мельком взглянула на пострадавшего — его глаза увеличились в размерах. Похоже, для него такое поведение девушки тоже в новинку. А что он хотел? Куда я его сюртук положу? На пол? Так там грязно, потом чистить придется. А платье я и на себе прекрасно почищу, на мне же щита нет.

Вытянула ноги и расстелила на них сюртук. Сняла перчатки и начала водить рукой по ткани. Несколько секунд — и одежда незнакомца стала как новая.

— Вот видите, все в порядке. Я еще раз прошу прощения. Просто эта гусеница, казалось, начала шевелиться у меня во рту, — произнесла я, протянув сюртук мужчине.

Он взял его и подал мне в ответ руку, чтобы помочь встать. Как приличная дама, снова надела перчатки. Помощь приняла. Одним легким рывком я поднялась на ноги и чуть не уткнулась в белоснежную рубашку незнакомца. На воротнике серебряной нитью были вышиты уже знакомые символы. Остроух я узнала сразу, еще несколько знакомых начертаний были вплетены в замысловатый узор. Я так засмотрелась на узор, что стало уже неприлично. Но мужчина даже не пошевелился. Я, кажется, нашла того, кто был близок к службе безопасности. Но от него исходила такая угроза, что стоило хорошо подумать, прежде чем связываться с этим человеком.

Его рука все еще держала мою. Я опустила взгляд и заметила запонки. Они были очень похожи на ту, что нашла я. Да, разницу я заметила, но все же сколько у них пар таких запонок? Чем вообще они различаются?

Я подняла взгляд и встретилась с удивленными черными глазами. Пожалуй, ситуация получилась нестандартной. Я сначала несколько секунд рассматривала ворот, потом запонки. Так себя дамы не ведут. Нужно запомнить этого человека и понять, кто он. Черные волосы собраны в хвост, только челка спадает по бокам, открывая высокий лоб. Четко очерченные губы, высокие скулы. А в одном ухе серьга с неизвестным черным камнем.

Пауза явно затянулась. Пора сматываться.

— Еще раз извините, я больше так не буду, честно! — произнесла я, забирая у него свою руку и скользнув за портьеру. Только там выдохнула. Находиться его в компании оказалось совсем непросто.

Глава 7.3

Я ринулась на другой конец зала. Мне срочно нужно было раздобыть писчие принадлежности. Постаралась запомнить новые символы, которые разглядела на запонках и вороте. Потом можно будет расспросить о них профессора Мар.

На бал не принято ходить с чернилами и бумагой, а вот танцевальные карточки все еще в ходу. Так и не обзавелась этой ерундой. Не танцевать же я сюда пожаловала! Подошла к столу распорядителя, взяла свой экземпляр, даже карандаш дали в придачу. Отошла в сторонку и быстро зарисовала узор.

— Позвольте пригласить вас на танец! — Рядом со мной материализовалась до боли знакомая фигура.

Коротко стриженые волосы, нижняя губа сильно полнее верхней, нос с горбинкой. Уж не Вирон ли пожаловал? Жизель будет в восторге.

Я протянула ему танцевальную карточку. По правилам этикета, я не имела права отказывать, лишь выбрать сам танец.

— Полонез. — Я кивнула, хотя Вирон уже занес карандаш над вальсом. О нет, дорогой мой, такие близкие танцы я не для меня, даже не надейся.

Парень кивнул и отошел. Вот и отлично, у меня еще уйма времени до выписывания нелепых фигур на паркете. Центр зала наполнился людьми. Леди и их кавалеры выстраивались для очередного танца. Я попыталась найти взглядом незнакомца. Нужно было понять, кто он и как связан со службой безопасности.

В этот момент ко мне подошел де Ран, я без труда его узнала. Ну вот, одна из задач провалена, печально!

— Алиса, — прошипел он, — какого лешего ты тут забыла?

Нужно было очень быстро соображать. Кажется, мы здесь по одной и той же причине, только не посчитали нужным поделиться планами. Не очень хорошо получилось.

— Меня профессор де Мар пригласила, я сегодня очень хорошо на паре отвечала, — сказала я, стараясь говорить уверенно.

Мне скрывать нечего.

Кстати, не соврала. На нас начали оглядываться рядом стоящие люди. «Каменный» протянул мне руку.

— В центр зала, живо!

Он мне еще и приказывать будет? Но силы оказались не равны. Пришлось подчиниться. Танец был спокойным: ходи себе туда-сюда. Никогда его не любила. Сплошная болтовня. А если еще и партнер попадется соответствующий, то весь танец придется слушать о его жизни. «А как у вас дела, милая леди? Чем вы увлекаетесь?» — спрашивал он, и так десять минут. Мне казалось, что это каторга.

Мы встали в пару. Заиграли первые аккорды. Мы разошлись. А когда снова сблизились, де Ран зашипел:

— Ты зачем сюда пришла? Не самое безопасное мероприятие. Все увешаны с головы до ног артефактами. Где-то здесь молодой герцог. Среди сторонников его брата было много наших. — Мой напарник походил на змею, и темно-зеленый камзол это только подчеркивал.

Мы снова разошлись. Я обдумывала его слова. На незнакомце артефактов не было, только щит, но качественный. Значит, он из службы безопасности. Вельможи всегда перестраховываются, а этот вел себя спокойно и уверенно. Музыка сделала виток, и мы снова сошлись в незамысловатом па.

— На тебе хоть щит есть? — спросил он.

— Нет, — честно призналась я, — да и не нужен он мне, я тут никому не интересна.

— С ума сошла? На этом мероприятии может произойти все что угодно!

— Почему? Почему наши не довольны молодым герцогом? — поинтересовалась я.

И снова нам пришлось разойтись. Танец предполагал временный обмен партнерами. Мне достался граф Раскол — тучный мужчина лет пятидесяти, ни капли магии. Он делал мне предложение раз пять. Сейчас несостоявшийся жених был увешан десятком артефактов. Кажется, де Ран прав: я на этом мероприятии самая незащищенная. Но как же мне хотелось послушать следователя! Я уверена, что разгадка нашего дела кроется в политических интригах. Такое совпадение — уже не совпадение.

— Прекрасная незнакомка, не хотите ли подарить мне следующий танец? — пролепетал мой партнер.

Он не узнал меня, а как де Ран это сделал? Я хорошо замаскировалась, но он безошибочно меня опознал. У него с собой ручной слепон? Да, он гений! Нужно срочно сделать слепок магии того типа, которому я сюртук чистила.

Мы снова обменялись партнерами, и моей рукой завладел де Ран.

— Молодой герцог ставит интересы своего герцогства на первое место. Договоренности, которые сейчас подписаны, крайне невыгодны нам, — произнес он.

— Тогда зачем мы их подписали? — спросила я.

Танец переходил в кульминацию. Мы отошли друг от друга на вытянутые руки, затем я стала закручиваться, пока не попала в объятия де Рана, спиной прижатая к его груди.

— Потому что без защиты и полезных ископаемых Южного герцогства наше королевство по миру пойдет, — прошептал мне на ухо Доран.

По коже побежали мурашки. Я крайне не любила такие тесные объятия.

Танец закончился. Мы поклонились и разошлись по разным сторонам зала, как и положено. Я заметила своего незнакомца в дальнем конце. Он разговаривал с высоким мужчиной, который методично кивал на каждое слово черноглазого. По всему было заметно, что начальник дает указания подчиненному. Теперь я знала, слепок чьей ауры мне нужно сделать.

Де Ран снова оказался рядом. Он проследил за моим взглядом. Но там, куда я смотрела, остался только подчиненный, он-то мне и нужен.

— Ты что задумала? — осторожно спросил следователь.

— У тебя же слепон с собой? — ответила я вопросом на вопрос.

— Как узнала? — удивился он.

— А как ты меня узнал?

— Не ошибся. — Он кивнул как будто сам себе. — Алиса, что задумала?

— Мне нужен слепок ауры вон того! — Я кивнула в сторону черноглазого, который стал пробираться к выходу из зала.

— С ума сошла, это южанин!

— А ты зачем сюда принес слепон? Здесь же сборище южан! — разозлилась я.

Де ран достал устройство из внутреннего кармана.

— Это нужно, чтобы проверить наших. Я уверен, что южанин пришел позже, тоже искал книгу, но убил не он.

— Я тоже в этом уверена. Только если мы узнаем, что это за книга и кому она нужна, мы сможем понять мотивы настоящих убийц!

Глава 7.4

Пришлось вернуться в зал. Вирон подлетел, стоило мне ступить на паркет, и тут же взял в оборот.

— Наш танец, прекрасная незнакомка, — произнес он с легкой усмешкой.

Точно! Начинался полонез, а значит, нужно сдержать обещание. Вирон чинно прошествовал со мной в центр. В первую пару встал сам король. Похоже, я попала на танец, от которого в любом случае не смогла бы отказаться. Раз танцевал правитель, то только престарелым матронам позволялось оставаться сидеть.

Огромный зал был полон пар. Заиграла музыка. В этом полонезе предполагалась смена партнера, так что большую часть танца я буду вдали от Вирона.

Мы начали замысловатый рисунок на паркете, пытаясь приноровиться к ритму. Чуть дольше, чем нужно, парень поддерживал меня за талию, чуть сильнее сжимал ладонь.

— Я никогда вас прежде не встречал! Вы живете в столице или приехали вместе с делегацией? — попытался завязать Кудряшка светскую беседу.

— С делегацией, — соврала я, а то еще пристанет да на свидание позовет.

— Жаль, но вы знаете, я каждое лето бываю в герцогстве, мы могли бы встретиться. Я скоро заканчиваю обучение и возвращаюсь на родину. — Он плотнее прижал меня к себе.

Вообще, танец не предполагал таких вольностей, но, кажется, Вирон решил поступить по-своему и завлечь даму своим сильным телом и пылкими объятиями. Мой каблук абсолютно «случайно» угодил парню прямо по пальцам. И даже сквозь сапоги это было очень неприятно.

— Прошу прощения. — Я захлопала ресницами.

Зато объятия сразу ослабели. Наступило время менять партнеров. После довольно большого круга по залу мы становились в череду танцующих пар снова. Я подняла глаза и столкнулась с насмешливым взглядом черноглазого. Леший его побери! Вот так совпадение! Неужели больше никого не было рядом? Но все уже заняли свои пары, и выбора не осталось.

Я подала ему руку. Он подставил свою, мы почти не касались друг друга. Мужчина чинно соблюдал личное пространство. Ни на сантиметр ближе положенного. Я немного расслабилась. Хотелось еще раз извиниться.

— Не стоит, — и снова этот низкий грудной голос.

— Что не стоит? — Я даже не сразу поняла, о чем он говорит.

— Не стоит извиняться, вы свою ошибку исправили. Сожалею, что вам не понравился наш деликатес!

Неужели южане способны читать мысли? И снова партнер удивил меня.

— У вас на лице все написано.

А по мне, так читает. Ну не могу я все свои мысли так ярко выражать! Мы приблизились друг к другу.

— Вас заинтересовал узор на моем воротнике?

Я и правда уже несколько секунд его рассматривала и сравнивала с тем, что срисовала с запонки.

— Как вы догадались? — ехидно переспросила я.

— Вы уже второй раз буравите мою шею. Варианта два: вы хотите меня задушить или перерезать глотку или все же вас заинтересовал воротник. Я надеялся на второе.

У меня даже дар речи пропал от таких откровенных речей. Хорошо, что мне не пришлось отвечать. Мы сделали небольшой круг и снова вернулись в пару.

— Да, вы правы, узор на вашем воротнике завораживает, — произнесла я, стараясь не упустить возможность расспросить его. А потом еще поинтересуюсь у профессора Мар и сравню ответы.

— Я могу рассказать вам о нем во время следующего танца, — предложил он.

— Идет! — ответила я, и в этот момент мы как раз разошлись.

Я вернулась к Вирону, чтобы закончить выписывать череду па. И вновь эти близкие объятия! Кажется, он решил остаться без ног. Второе «случайное» попадание по пальцам, и мой партнер начал прихрамывать. Танец подошел к концу, все вернулись на свои места, чтобы сделать перерыв. Вирон привел меня к диванчику. Ему оставалось несколько крепких объятий до статуса калеки.

— Не принесете мне лимонад? — спросила я, стараясь спровадить молодого человека, от его общества я порядком утомилась.

Только он скрылся, как за моей спиной возник де Ран. Он не стал присаживаться ко мне — это было против правил этикета. Вообще, я их не понимала. Если парень с девушкой уединились в саду под предлогом прогулки, то на это все посмотрят сквозь пальцы. А вот если они сидят на диване на глазах у всех, то это порицается. Где логика?

Как же мне претят все эти правила высшего общества! Не пришла бы на этот бал без веской причины.

— Алиса, я нашел человека из службы безопасности. У него действительно такие же запонки, как ты обнаружила, — сообщил он.

— Отлично, — ответила я, не поворачивая головы.

— Я столкнулась с одним южанином, у него похожий узор на рубашке, только символы чуть различаются. Хочу его расспросить.

— Зачем? — не понял «каменный».

Зря я его, наверное, так называю. После того, как он стал общаться со мной, стал нормальным человеком.

— Понимаешь, мне кажется, что книга как-то связана с магией юга. Не зря за ней охотятся две стороны. Я ничего об этой магии не знаю, но их знаки встречаются повсюду. Ко мне приходили за запонкой, значит, она для них важна.

— Может, они просто хотели забрать улику? — Де Ран наклонился ближе и уже практически шептал мне на ухо.

— Но мы же уже знаем, кто они. Так зачем так подставляться? Может, они надеются, что мы не понимаем, что значит эта запонка, что это за символы? А может, я слишком усложняю.

— Я думаю, второе! — уверенно заявил он.

В этот момент распорядитель объявил начало второго танцевального отделения.

— Подаришь танец? — внезапно спросил следователь.

Вот теперь я повернулась. Нет, не нужно, только не ты! Что-то внутри резко оборвалось, и стало тоскливо.

— Мы же уже танцевали, к тому же меня пригласили, — ответила я, стараясь избежать его взгляда.

В этот момент к моему диванчику подошел черноглазый. Я спиной ощутила, как напрягся де Ран. Легкий кивок был предназначен не мне. Затем незнакомец протянул мне руку и повел за собой.

Глава 7.5

Вот кто меня дернул за язык согласиться? Что теперь делать? Зазвучала мелодия вальса. Ненавижу этот танец — слишком близко, слишком интимно. Легкое касание моей талии, между нами остается несколько сантиметров свободного пространства. Я вложила свою руку в его, едва касаясь перчаткой. Вторая рука легла на плечо мужчины. Мы были слишком разные по росту, я еле доставала.

Первое движение — и мы закружились. Легко, словно всю жизнь вместе танцевали.

— Это ваша охрана? — Я уловила в его голосе стальные нотки. Мой партнер был властным, сильным. Я чувствовала это, видела по ауре, которая ни на секунду не колебалась. Только сейчас в ней промелькнули всполохи темно-фиолетового цвета. Что это?

— Друг, — уклончиво ответила я, сразу поняв, что вопрос задан про де Рана.

— Вы хотели узнать про узор, — напомнил южанин, он чуть поморщился от моего прикосновения к ауре, неужели чувствует?

Я не следила за рисунком танца, черноглазый прекрасно вел сам.

— И про запонки расскажите. Это же не просто украшение? — Я посмотрела в бездонные глаза.

Партнер внимательно наблюдал за мной.

— Тогда и вы ответите на мой вопрос, идет? — его голос звучал так, что я не могла отказать. Что-то в нем было притягательное, опасное.

— Хорошо, на любой вопрос, кроме имени, — согласилась я с оговоркой.

Музыка на секунду замолкла. Предполагался легкий наклон. Я глубоко прогнулась в спине, и наши глаза оказались на одном уровне.

— Вы первый рассказываете, — выдохнула я, стараясь скрыть волнение.

Мужчина поставил меня в вертикальное положение.

— Каждый из этих символов имеет значение. Сплетаясь в узор, они образуют мощный оберег, никакому щиту, никакому артефакту такое не под силу. Плетут узор определенным образом, можно сказать, это наш оберег. Не каждому по финансам иметь такую рубашку. И ценят такие подарки высоко.

Мелодия в очередной раз сменила темп, и пары поплыли в другую сторону. Бездонные глаза неустанно смотрели на меня, а я пыталась разглядеть хоть что-то внутри них.

— А на запонках? — спросила я, не смогла удержаться.

— Это символы, которые в основном аккумулируют магию. Две запонки создают контур, который усиливает магию, не дает ей расходоваться напрасно. Очень полезная вещь.

Еще один прогиб. И снова мы оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. Но при этом я совсем не чувствовала себя в ловушке.

— Теперь ваша очередь, — выдохнул он, а я вдохнула этот воздух.

И вот мы снова закружились в танце. Надеюсь, что именно от этого у меня так кружится голова.

— Что вы хотите знать? — не выдержала я под пытливым взглядом.

— Молодая девушка из высшего общества довольно привлекательной внешности по меркам столицы перекрашивает волосы, маскируется под южанку и весь вечер проводит в компании очень известного в столице следователя. — Его слова заставили сердце замереть на секунду. Я сбилась с ритма, но черноглазый меня поправил. — Что вы здесь забыли?

Я пыталась поймать ртом воздух. Кажется, своими неосторожными действиями я привлекла внимание очень опасного человека.

— Меня пригласили, — пропищала я, не поднимая глаз.

Меня спасла музыка. Она внезапно смолкла. Я посмотрела на партнера.

— Простите! — Моя перчатка так и осталась у него в руках, а я сама спешно покинула танцевальный круг. Кажется, моему присутствию здесь подошел конец. Пора уезжать, нужно только предупредить профессора Мар.

Она нашлась в компании двух седовласых, но вполне поджарых южан.

— О, Алиса, ты куда пропала? Весь вечер тебя не видела! — обрадовалась она моему появлению.

— Да так, танцевала, — отмахнулась я от подробного рассказа. — Вот, перчатку потеряла, думаю, что стоит поехать домой. Вы же знаете, как общество относится к подобному.

— О, да-да, конечно, ни в коем случае нельзя продолжать танцевать без перчатки. Простите нас великодушно, — профессор Мар обратилась к своим собеседникам. — Мне нужно проводить свою студентку до общежития.

Они разом поклонились и попрощались.

— Профессор Мар, вы не обязаны меня провожать, я сама прекрасно с этим справлюсь, — сказала, чувствуя стыд за то, что прервала разговор.

— Нет, Алиса, раз мы вместе приехали, значит, и уедем вместе, — произнесла она с решимостью. Это было ее окончательное слово. На том и сошлись.

В общежитие мы вернулись уже за полночь, но, в отличие от меня, профессор попала внутрь законным способом. Сегодня и мне не пришлось лезть через забор.

В комнате я сходила в душ, переоделась в пижаму и легла спать, несмотря на две пары заинтересованных глаз, которые следили за мной.

— Все рассказы завтра! — Я юркнула под одеяло и быстро уснула.

Но всю ночь меня мучили темные глаза. Они преследовали меня во сне и кричали о разоблачении. А с утра снова о себе напомнили.

Глава 8.1

Какая-то зараза щекотала мне нос. Я отмахивалась, как могла, но рыжая наглая морда не отставала.

— Алиса, — мурчал кот, — Алиса, скоро занятия, пора вставать.

— Отстань! — зарычала я на рыжий «будильник».

— Алиска, ну правда, хватит спать, интересно же! — присоединилась к нему Жизель. Ей не терпелось услышать рассказ во всех подробностях.

Пришлось поднять голову. Нет, ну что за друзья? Не могут немного подождать? Я же вернулась поздно. Села в кровати, попыталась убрать с лица волосы. Стоило провести по ним рукой, и они аккуратными кудряшками легли на плечи. Разлепила глаза и с ненавистью взглянула на соседей.

— Ну! — Жизель плюхнулась рядом со мной, а Мурзик залез на мои колени.

— Что? — сделала я вид, что не понимаю, о чем она.

— Ты танцевала с Вироном? — Она смотрела на меня, как на конфетку, с радостным нетерпением.

А, она об этом! Даже вспоминать не хотелось. От его тесных объятий у меня до сих пор мурашки по коже бегали.

— Танцевала, — вот даже врать не пришлось.

— И? — хором спросили слушатели.

А Мурзик тоже в эту историю с влюбленностью поверил? Он-то меня хорошо знает. Не сдамся я в руки никакому мужчине. Ладно, коту попозже подробности поведаю.

— Он мной заинтересовался, но только как южанкой. Предложил встретиться в герцогстве этим летом. — И ведь снова ни капли лжи.

Жизель захлопала в ладоши. На ее лице читалась неподдельная радость, как если бы это она сходила на свидание.

— Ну все, он наш! — Она потерла ладони.

Я прямо воочию видела, как в ее голове зрел коварный план. Наверное, нужно было ее остановить. Но тогда пришлось бы объяснять, зачем я пошла на бал, если не хочу быть с Вироном. Ай, ладно, пусть развлекается! Все равно мне он не интересен, я ему в образе столичной куколки — тоже.

— Жизель, прости меня, я потеряла твою перчатку, — сказала я, ожидая тирады от соседки, но она просто махнула рукой.

— Да ладно, ничего страшного, они мне все равно были малы, а тебе в пору пришлись.

Стук в дверь ранним утром никогда к добру не приводит. Вот и мы втроем переглянулись. Я пошла открывать, Жизель даже не пошевелилась.

На пороге стояла комендант общежития, госпожа Житоми. Она излучала весь негатив, который успел скопиться за долгие годы работы с нерадивыми студентами.

— Алиска, тут тебе передали, — произнесла она, протянув коробку, перевязанную серебряной лентой. Не то чтобы мне никогда ничего не дарили, но такое я пресекла еще на первом курсе. С тех пор никаких коробочек, цветочков и стихов не поступало.

Когда меня впервые завалили сладостями, записками и прочей ерундой, я решила действовать быстро и точно. Сначала заколдовала дверь, которая билась током, стоило подойти к ней кому-то, кроме меня, Жизель и коменданта. Потом пустила слух о своих бородавках. Ну и под конец выбрала жертву, поцеловала его в щеку на глазах у всех, а на следующий день он покрылся этими самыми бородавками с ног до головы. Это оказалось очень действенно. Теперь я каждый год демонстрировала свои способности перед первокурсниками.

Вернулась в комнату с коробкой, и мы втроем склонились над ней, словно коршуны.

— От кого это? — Жизель не терпелось открыть.

— Алиска, очки! — напомнил Мурзик.

Точно! Мало ли мне кто и что подсунул. Надела свое изобретение. Все было в порядке, никакой магии.

Я осторожно развязала бантик.

— Может, Вирон прислал подарок? Кто еще на балу мог узнать тебя? — предположение Жизель имело смысл, если бы не черноглазый, ведь именно он раскрыл мой маскарад.

В коробке на подкладке лежала перчатка, та самая, которую я оставила в руках незнакомого южанина. Сразу стало понятно, от кого подарок. Больше внутри ничего не было, но я прекрасно поняла посыл. Он все обо мне знает. Как же я попала!

— О, это точно от Вирона. Какой же он романтичный, так тебе тонко намекнул, что узнал! — мечтательно проговорила Жизель.

О, да, «романтично» намекнул, что теперь мне к нему и на пушечный выстрел не подойти, да и ко всей делегации южан.

А вот интересно, передали преступники книгу заказчикам или выжидают? Если заказчик живет во дворце, то сейчас появляться там опасно. Думаю, что южане тоже ищут книгу и не позволят, чтобы она попала не в те руки. Эх, как же это интересно!

Я бросила коробку на кровать вместе с перчаткой. Ладно, разберемся. Этот черноглазый мне и не нужен вовсе, не такие у него запонки. Хотя он мог их сменить, раз тот комплект теперь не цельный. Но теперь хотя бы понятно, почему за ней так охотятся. Похоже, что запонки бесценны, раз такими свойствами обладают. Для члена службы безопасности иметь усилитель магии — это вынужденная необходимость.

— Так, давай-ка мы вам с Вироном свидание устроим! — Оказывается, Жизель все это время обдумывала план нашей счастливой жизни с южанином.

— Жизель, давай я переварю первую встречу. Может, не стоит торопиться? Ну там… ожидание, загадка и все такое?

Мне показалось, что звучало не очень правдоподобно, но соседка призадумалась.

Глава 8.2

Ее-то я успокоила, а вот себя только накрутила. Он нашел меня! Надеюсь, что это не приведет к скандалу.

Пара по бытовым заклинаниям прошла, как в тумане. Я вклинилась в занятие только на фразе: «Эта уборка позволяет уничтожить любые потожировые следы».

Преподаватель подробно расписал нам все составляющие заклинания полной очистки твердых поверхностей. Я послушно все записала, но меня интересовало совсем другое. После того как разрешили задавать вопросы, я первая протянула руку.

— О, какое счастье, госпожа Помпл, слушаю вас! — произнес профессор с легкой иронией. Нечасто я проявляла инициативу на парах, но в этот раз вопрос стоил того, чтобы быть озвученным.

— Профессор, а есть ли какие-то следы этого заклинания?

Преподаватель на мгновение задумался, будто что-то вспоминал.

— Странный вопрос, госпожа Помпл. Много лет назад мне уже его задавали, да только не студенты. — Он замолчал, ожидая, что я сама догадаюсь.

— Следователи, — уверенно сказала я, не сомневаясь в своем ответе.

Он лишь улыбнулся и продолжил лекцию, а я старалась записывать и ничего не упускать.

— Это заклинание можно опознать. Для этого стоит взглянуть на зеркальные поверхности. Под определенным углом мы сможем увидеть там темные разводы, еле заметные. Их можно скрыть только легким отваром ромашки. Но если этого не сделать, то непременно будут серые пятна.

— А под каким углом смотреть? — Нужно было уточнить каждую деталь, мне казалось, что это очень важно.

— Под максимально острым, — ответил он, оглядев аудиторию. — А давайте на практике, а то мы все время пишем. Поднимайтесь все! Морган, примени заклинание полной очистки твердых поверхностей. Кстати, давно пора. — Он замахал руками, призывая нас к действиям.

Мы встали полукругом лицами к партам. Морган лишь со второго раза сумела справиться с витиеватыми словами. Все поверхности заблестели, теперь можно было проверять зеркала. Но вот беда: ни одного зеркала не нашлось.

— Что делать, профессор? — даже Морган прониклась жаждой знаний.

Я взглянула на окна. Интересно, а на них что-то остается? Прижала щеку к стеклу под самым острым углом. И увидела переливающиеся серые разводы, которых совсем не видно, если смотреть прямо.

Я указала на это преподавателю. Он чуть ли не впервые меня похвалил. Оказывается, бытовая магия полезна не только для домохозяек. Ее могут использовать и преступники. Стоит применить это заклинание, и следователи не смогут найти ни единого следа злоумышленника, если он не маг. С помощью слепона мы пока можем делать слепок ауры.

Кстати, я так и не узнала про связьку. Кому она принадлежала? Не стал Каменный со мной делиться. Придется самой выяснять. Я помнила до мельчайших подробностей, как выглядела вещица. Осталось ее просто нарисовать и пройтись по самым известным местам, где делают хорошие магические связьки.

Думала, что как раз на истории и займусь этим, если мы опять начнем разбирать торговые законы. Они мне уже оскомину набили. Столько подводных камней было в этих толстенных сборниках! До сих пор не понимаю, как вообще в них можно разобраться? Одна статья противоречила другой.

Но сегодня все было за меня. Внезапно преподаватель решил поведать нам о знаменательном событии — подписании новых договоренностей с Южным герцогством.

Я замерла в ожидании его слов. Отголоски подписания договора витали повсюду. Вчера на балу, сегодня слышала шепотки отпрысков местной аристократии. Не все были рады смене власти в южных землях.

Глава 8.3

— Все вы прекрасно знаете, — начал профессор Кобик, низкий полноватый мужчина с лысеющей головой, — что сотни лет назад Южное герцогство стало частью нашего королевства, но никто не знает, почему так произошло. По официальным источникам, дочь герцога влюбилась в сына нашего короля. Она являлась единственным ребенком в семье, как и принц. Наследников долго не было, но когда на свет появился слабый, но жизнеспособный мальчик, два независимых государства решили объединить земли, дабы у двух государств был законный наследник и никаких внезапных претендентов на трон с междоусобными войнами.

Эту историю мы все прекрасно знали, но что же произошло на самом деле? Профессор прочистил горло и продолжил в оглушающей тишине аудитории:

— Об этом, конечно, не принято говорить. Но на самом деле наш король похитил наследницу герцогства и насильно выдал замуж за принца. Именно поэтому у пары долго не было детей. Дочь герцога страдала в неволе, но потом все же влюбилась в принца, а он в нее. Когда воины Южного герцогства прибыли за ней, чтобы вернуть в родной дом и заставить подарить наследника своему государству, она призналась, что уже испытывает чувства к своему похитителю. И тогда воины согласились оставить ее на одном условии: брак между ней и принцем будет заключен по законам Южного герцогства. Король противился этому, но принц не смог отпустить возлюбленную и сочетал себя браком с пленницей.

Интересное начало, только непонятно, как все же получилось объединить земли. Профессор продолжил, видя полнейшую заинтересованность.

— Дочь герцога умерла при родах. На свет появился мальчик, слабый, еле живой. Принц прожил несколько недель и ушел вслед за возлюбленной. На два государства остался единственный наследник, и тот находился на грани жизни и смерти. Опытные лекари колдовали над ним днем и ночью. Мальчик поправился, но конфликт только набирал обороты. Наше королевство обвинило южан в гибели принца, а те, в свою очередь, нас — в смерти своей наследницы. Разразилась кровопролитная война, и не было в ней победителей. Гибли люди, гибли маги, разрушались города. Вам эта война известна под названием «Южная роза».

Да, мы помним, проходили эту главу истории. Но в официальных источниках всегда фигурировала фраза: «война за рудники «Южная роза». Никогда до этого нам не рассказывали об истинной причине.

Мои одногруппники заерзали на местах. Профессор не должен был озвучивать такую непопулярную версию, но все же рассказал нам то, что знать мы не должны.

— Долго шла война, пока два государства не достигли договоренностей. Тогда они тоже были в пользу Южного герцогства. На самом деле причина проста: соседи обоих государств воспользовались неразберихой и ослаблением королевства и напали на него, а следом и на южан. Тогда наследники напавших государств угодили к нам в плен. После выдворения захватчиков со своих территорий государства объединились. А на престол взошел единственный потомок обоих правителей.

— А кто же сейчас правит югом? Разве не потомки первых герцогов? — не удержалась я от вопроса.

Профессор подошел к своему столу и сел.

— То-то и оно. — Он покачал головой. — В первом мирном договоре было обозначено, что старший сын наследника становится правителем герцогства, а младший — наследником королевства. — Класс шумно выдохнул. Где это видано, чтобы младший вообще претендовал на трон? — В положенный срок королева родила, но не сына, а двойню. Двух мальчиков, которые отличались друг от друга, как день и ночь. Время рождения каждого из них было скрыто, чтобы в дальнейшем не возникало споров, кто из них старше. Один сын, светловолосый юноша с голубыми глазами, начал править королевством, а второй, в жилах которого, несомненно, текла чистая южная кровь, стал герцогом независимых земель королевства.

— Из этого можно сделать вывод, что никто и не знает, кому сейчас положено сидеть на троне королевства, — произнесла я это практически шепотом, но профессор все равно расслышал.

— Вы правы, Помпл, никто не знает. Именно поэтому до сих пор сохраняется такой нейтралитет, и Южное герцогство считается фактически независимым государством со своими законами, хотя и официально находится в составе королевства.

Профессор снова поднялся и прошелся по аудитории, удостоверившись, что его все слушают.

— За много лет договоренности между двумя правителями менялись, но каждый раз в сторону нашего королевства. И та, и другая элита наживались на этих соглашениях. Например, продажи стали с рудников. Наше королевство покупало ее за сущие гроши, и южанам не удавалось ничего продать подороже другим желающим. Или обучение: наши студенты учились там, лишая мест местное население, а вот королевские академии не торопились брать южан. Хотя, в отличие от них, у нас отличный лекарский университет, но по квоте туда поступало только три студента в год. А в их лучшую боевую академию практически половину набора составляли дети столичных вельмож. А вот для своих там действует строгий отбор, и всем желающим мест не хватает.

— Но это же несправедливо! — возмутилась я.

— И это еще малая часть договоренностей, которые продвигали жадные до власти и наживы дипломаты. Таков и отец, и брат нынешнего герцога. С их легкой подачи южане вынуждены были платить пошлину при въезде в столицу. Зато эти деньги очень выгодно делились между всеми причастными.

Теперь я лучше понимала, почему юный герцог нажил себе столько врагов среди знати. Так какие же условия нового соглашения? Я очень хотела узнать о них подробнее.

Глава 8.4

Преподаватель по начальной лекарской подготовке был крайне деятельным мужчиной. Он очень любил практику, поэтому каждый раз выбирал жертву, на которой тренировались все студенты. В этот раз не повезло именно мне.

— Помпл, сегодня на тебе отрабатываем приемы заживления ожога.

Группа выдохнула. Никому не хотелось испытать на себе пятнадцать ожогов. Да, вот не зря я несколько последних занятий пропустила. Может, он мне мстит за пропуски? В любом случае пришлось подчиниться.

Я вышла в центр и протянула руку. Преподаватель с хитрой усмешкой распростер ладонь надо мной:

— Де хе! — четко произнес он с выбросом магии.

Вспышка! А потом моего преподавателя отбросило на несколько метров. На долю секунды над моей рукой показалась радужная пленка — щит. Я непонимающе пялилась на мерцающую конечность. Тот же самый, что и вчера?

— Помпл! — завизжал профессор. — Вон отсюда! Как посмела поставить щит?! Я тебя отчислю!

— Это не я, честно! — попыталась оправдаться, угроза была серьезной.

— Вон, я сказал! К декану, нет, к ректору, живо! — Затем он обернулся к ошалевшим одногруппникам. — Всем оставаться на местах!

С кряхтением поднявшись с пола, профессор схватил меня под локоть и повел по коридорам.

— Я честно не знаю, откуда у меня щит. Моей силы не хватит поставить постоянную защиту! — Я чуть не плакала. За причинение вреда преподавателю действительно могут отчислить. И тогда мне уже никакой де Ран не поможет. Я старалась о Каменном вспоминать пореже. А уж о выражении его глаз, когда он приглашал меня на танец, и думать не хотелось.

— Это ты ректору расскажешь! — рычал преподаватель.

В приемной ректора никого не было. И после разрешающего «Войдите!» преподаватель втолкнул меня в кабинет и поставил посреди ковра. Я впервые оказалась в обители начальника академии. Это был высокий мужчина средних лет, спокойный и рассудительный, — именно так говорили о нем преподаватели.

В комнате не оказалось ни одного угла. Я стояла посреди круга. Передо мной за огромным столом сидел ректор. Он посмотрел на меня поверх очков, а потом задал вопрос преподавателю.

— В чем дело, профессор Фолкс? Что натворила студентка Помпл?

Сказать, что я удивилась, — ничего не сказать. Откуда он знает мое имя? Ректор чуть приподнял руку и пошевелил пальцем. Со стоящего рядом с ним шкафа сорвалась папка и опустилась прямиком на стол перед ним.

— Понимаете, господин ректор, Помпл не предупредила меня, что на ней стоит щит, и на практических занятиях по лекарскому делу я был отброшен ее защитой и только чудом не пострадал! — выпалил преподаватель.

Ректор открыл мое дело, прошелся по нему взглядом, затем снова посмотрел на нашу «дружную» компанию. В основном, конечно, на меня.

— Студентка Помпл не знала о своей защите, — спокойно ответил он.

Теперь мы с профессором Фолксом удивились вместе. Он осознал, что я не врала. Если бы я не взяла себя в руки, то в рот мне могла бы залететь птица.

— Профессор, это недоразумение. Я рад, что с вами все в порядке! Надеюсь, что дальнейшие вопросы отпали?

Ректор дождался неуверенного кивка преподавателя. А вот у меня их стало в разы больше.

— И попрошу вас больше не применять магию к этой студентке. Этот щит ни я, ни она снять не в состоянии!

Профессор принялся открывать рот, словно рыба, выброшенная на берег. Оцепенение, напавшее на меня, спало, и я почувствовала, что могу дышать.

— Вы можете идти! — ректор кивнул нам обоим.

Пара секунд потребовалась профессору Фолксу, чтобы оправиться от шока и повернуться к выходу. А вот я так просто уходить не собиралась. Дождалась, пока закроется дверь, и пристально посмотрела на ректора за столом, ожидая ответа на немой вопрос, что повис в воздухе.

— Милая девочка, — начал он, меня передернуло от этого обращения. — Студентка Помпл, — поправился глава академии, — я не знаю, кому вы перешли дорогу, но сегодня с утра ко мне явилась служба безопасности Южного герцогства и сообщила, что на вас стоит защита, которую может снять только тот, кто ее поставил. А потому этот факт нужно принять и постараться, чтобы учебный процесс протекал для вас безопасно. Тогда и все вокруг тоже будут в безопасности.

— И вы так спокойно об этом говорите? — Мой порыв был неожиданным даже для меня самой.

— Я не собираюсь переживать из-за того, что не могу исправить или предотвратить.

Его безмятежность выводила из себя. Я начинала закипать.

— Чем мне это грозит? — Вопрос интересовал меня больше всего, потому что у меня были предположения, чьих это рук дело.

— Грозит? Разве что тем, что никакой магией на вас воздействовать не получится, даже лекарской. — Он пожал плечами. — А в целом, люди о такой защите только мечтают! Ну и вы связаны с этим человеком, он прекрасно знает, где вы находитесь, потому как щит поставлен напрямую, а не через артефакт.

А вот это уже вмешательство в частную жизнь! Ну держись, черноглазый, я тебе такого не прощу, будь ты сам начальник этой службы безопасности!

— А, и мальчиков к себе в комнату не водите. Близкие объятия ваша защита также примет за опасность.

Глава 8.5

Первым делом зашла в комнату. С полчаса рисовала связьку. Вышло довольно узнаваемо.

— Готово! — произнесла я, любуясь результатом. Теперь оставалось только найти способ попасть во дворец и выяснить у черноглазого мотивы.

— Собирайся, Мурзик, пойдем во дворец на разборки! — Я надела парадно-выходное платье, чтобы во дворце за попрошайку не приняли.

— И что? Ты просто собираешься прийти во дворец и спросить черноглазого? Ты даже имени его не знаешь! — скептически заметил Мурзик, когда я рассказала ему о защите.

Логично, только другого пути я не видела. Ходить с защитой неизвестного происхождения не большое удовольствие. А если учесть еще и связь с владельцем щита, то самое время начинать паниковать.

— Есть какие-то предложения? — Я скрестила руки на груди.

— Ходи ты с этой защитой, хорошо же, никто не навредит! — отмахнулся кот, не за ним же следят.

— Ты вообще в своем уме? На мне чужая магия! И вообще непонятно, с какой целью этот гад на меня ее наложил! — чуть ли не накричала я на кота.

— Алиска, да успокойся ты, не проклятие же! — Котяра потянулся и неспешно подошел ко мне. — Давай рассуждать. Если это черноглазый наложил на тебя защиту, значит, плохого не хотел. Скорее всего, удивился, что ты так безответственно подошла к вопросам безопасности. Вот и наложил от греха подальше.

Звучало неплохо, и я решила продолжить, машинально поглаживая кота.

— Я от него так быстро убежала, что он не смог ее снять. Странно только, что прислал предупредить своих подчиненных, а не сам пришел и снял.

— Значит, занят. Все-таки жизнь нового герцога под их охраной. Судя по твоему рассказу, ты танцевала с начальником службы безопасности, — продолжал рассуждать фамильяр.

Здесь я была полностью согласна с котом. По всем признакам, это именно он. И вполне возможно, что должность не позволяет ему отлучиться со службы. Да и передал он мне с утра просто перчатку, ничего более. Может, зря я так распереживалась?

— Я собираюсь продолжить расследование, хочу пройтись по лавкам, где связьки делают. А черноглазый за каждым моим шагом может наблюдать.

Кот встал на задние лапы, уперся мне в грудь и взглянул в глаза.

— Алиска, ну честное слово, пусть этим де Ран занимается!

— Он не хочет меня посвящать в свое расследование! — обиженно ответила коту.

— И ты решила все сделать сама? — уточнил он.

— Ага! — Я с энтузиазмом закивала.

— Хорошо, тогда пойдем по лавочкам, заодно и проверим, следит он за тобой или нет. Мы сделаем вид, что выбираем связьку. А я буду смотреть, нет ли за нами хвоста. Если следит — тогда пойдем разбираться.

Так и решили. План идеальным не был, но лучше так, чем идти во дворец и требовать встречи с начальником службы безопасности. Так и выдать себя можно. Ведь где-то там и настоящий заказчик книги находится.

Собрала волосы в пучок, надела чепчик. Он хоть как-то прикрывал локоны. Поверх накинула легкий плащ, капюшоном прикрыла лицо. Приставаний на улице хотелось избежать.

По маленьким почти безлюдным улочкам мы пробрались в центр города. Перед тем, как выйти на главную улицу, я прижалась к стене и дождалась, пока ко мне присоединится кот.

— Ну что? — спросила я шепотом.

— Я никого не заметил, но ручаться не могу, пока наблюдаю! — Мурзик прыгнул мне в руки.

Он был довольно тяжелым. Но впереди раскинулась оживленная улица, и Мурзику приходилось бы тяжело лавировать между ногами сотен жителей города.

— Ладно, идем, смотри в оба! — скомандовала я.

Первый магазинчик попался нам почти сразу. Мы зашли внутрь. Продавец с доброй улыбкой на лице консультировал покупателей. Я прошлась вдоль двух витрин. Пространство оказалось небольшим, но ассортимент приятно удивлял. Здесь были связьки и в виде зеркал, и в виде плоских камней, которые прятались в мужских портсигарах. Меня интересовали складные зеркала, и я внимательно осматривала каждое из них.

— Вам чем-то помочь? — обратился ко мне освободившийся продавец, его голос звучал дружелюбно.

Я огляделась по сторонам. Кроме нас с котом в небольшом магазине больше не было покупателей. Достала рисунок, стараясь выглядеть как можно более беззащитной.

— Понимаете, — начала я, хлопая глазами, — у меня есть мечта. Хочу вот такую связьку, сама нарисовала. Как-то на балу такую увидела и сон потеряла.

На моих ресницах даже слеза повисла. Это был безотказный способ получить желаемое. Непрошеные женские слезы сбивали мужчин с толку, ими становилось легче управлять.

— О, не стоит так переживать! — воскликнул продавец, его голос стал более мягким. — Давайте я посмотрю на ваш рисунок!

Он очень внимательно изучил эскиз, но покачал головой.

— Я не хочу вас расстраивать, но у меня такой никогда не было. Если бы только она попалась мне на глаза, я бы тут же выяснил, кто сделал эту красоту, и обязательно заказал бы для вас! — И взгляд такой угодливый, словно весь мир готов к ногам положить.

Я легким движением смахнула слезу с ресницы и изобразила глубочайшее расстройство.