Кукушкины принцессы и волшебное перо

Глава 1. Яичница

После победы над гидрой принцессы заснули сказочным сном. Им снились хрустальные дворцы, золотые драконы и сады, шелестящие изумрудными листьями. А ещё грезилось пение волшебных птиц. Оно ласкало душу и успокаивало уставшие сердца. Сновидения кружились и расплывались, будто акварельные картины, созданные таинственным художником. Изредка девушки просыпались, но сладкая дрёма вновь накрывала их звёздным покрывалом.

Башня также оберегала сон принцесс. Увитые плющом каменные стены были пропитаны древней магией, которая надёжно охраняла своих жителей. 

Тишину нарушил бой часов. Ровно в семь утра дверцы резного домика распахнулись и оттуда выехала маленькая кукушка. По башне разлилось звонкое оптимистичное пение:

- Ку-ку, ку-ку, ку-ку.

Я кукушечка, и я пою!

Скорее вставайте

И чай наливайте!

Белиджа поморщилась и накрыла голову подушкой.

- Поработай над рифмой еще, кукушечка, - сипло простонала она.

Синдара протерла серые глазки и вскочила с соседней кровати.

- Доброе утро! – воскликнула она с энтузиазмом.

- Ты по утрам всегда такая бодрая? – разлепила глаза Белиджа.

- Конечно! Разве можно по другому?

- Запросто.

Синдара натянула бальное платье, отколов от него все лоскутные розы. Без десятка исподних юбок и лишних украшений, наряд мог сойти за повседневный.

Принцесса села за трюмо и завязала белокурые волосы ленточкой. Довольная результатом, она улыбнулась своему хорошенькому отражению.

Белиджа приподнялась в кровати и машинально ощупала собственные волосы. Черные как смоль космы растрепались и годились для гнезда той самой кукушечки. На румяных щеках остались глубокие вмятины от подушки.

- Через пять минут собираемся в гостиной! – скомандовал  далёкий голос Шоры.

- Давайте через семь! – прикрикнула Белиджа.

- Ладно! Это ведь твое счастливое число! – отозвалась Шора.

В гостиной царил уют. На стене мерно тикали часы, а огонь камина потрескивал, окутывая комнату теплом.

 На софе сидели Плащ и Песочник. Они играли в шахматы, которые нашли на чердаке. Ракушка Клацка летала над доской, с интересом наблюдая за интеллектуальным сражением.

- Удивительно. Как два существа без мозгов могут быть такими умными? – заметила ракушка.

- Вы очень любезны, - пробасил Плащ. – Хоть мой капюшон и пуст, но отнюдь не бесполезен.

- Чтобы побеждать, мозги вообще не нужны. Иногда даже мешают, - хохотнул Песочник. Он рассыпался и собрался в виде огромной улыбки с ручками.   

В гостиной был ещё кое-кто. За обеденным столом сидел призрачный Дедуля. Его белоснежные лохмотья колыхались в незримом ветре, а усы и бородка струились до самого пола. Призрак шумно хлебал призрачный чай и хрустел призрачной печенюшкой.

- Дед, у тебя вся борода в крошках! – весело заметила Белиджа, когда они с Синдарой вошли.

Дедуля не ответил. Как полагается потустороннему существу, он отрешенно уставился вдаль, будто глядел сквозь столетия, обозревая сокрытые от людей тайны.

На столе перед призраком стоял настоящий чайник. Из носика клубились вихри ароматного пара.

- О! А кто успел заварить чаёк? – обрадовалась Синдара.

- Я! – воскликнула Джайса из угла.

Белиджа подпрыгнула от неожиданности и схватилась за сердце.

По-видимому, принцесса воинов проснулась раньше всех и теперь делала зарядку. Черная коса ниспадала до самого ковра, шаровары были подвернуты до колен, а кожаный корсет с металлическими нашивками поблескивал в свете камина.

Джайса отжималась, стоя на одной руке вниз головой. Затем перевернулась и села на шпагат.

- Амур мне в ребро! – воскликнула Белиджа. – Во как пробирает крепкий чай натощак!

- За год болезни я совершенно потеряла гибкость, - пожаловалась Джайса. Она легла на живот, свернувшись кольцом. Спина изогнулась назад так сильно, что пятки запрокинулись через плечи.

Белиджа с Синдарой переглянулись.

- Ну если это «потеряла гибкость», видать, раньше она умела завязываться двойным узлом, - хохотнула Белиджа и налила себе чаю.   

В гостиную стремительно влетела Шора. Золотистые волосы принцессы уже были собраны в узел на затылке, а деловой костюм сидел как с иголочки.

Без лишних церемоний она метнулась к Зеркалу Судьбы.

– Зеркало! Показывай с чего начать поиск врага, наложившего проклятье забвения! – потребовала она, деловито поправив жилетку.

Зеркало зашевелилось. Узорчатая оправа заискрилась волшебством, а на сверкающей поверхности проступило рельефное лицо, вылитое из жидкого металла.

- Не торопите меня, голубушки, - попросило Зеркало. Его гладь помутнела и сморщилась мелкой рябью, словно поверхность водоёма на ветру. – Видите? Подсказки ещё зреют. Подождите полчасика, пока видения сгустятся в четкие образы.

Глава 2. Ястребиный перекрёсток

Принцессы спустились из башни, настороженно осматриваясь по сторонам. Как только шагнули за дверь – обдуло порывом ледяного ветра, пробирающего до костей.

- Ничего нового. Вокруг стабильная жуть, - поёжилась Белиджа.

Из черноты наползал липкий туман, клубящийся белыми вихрями. Чаща окружала удушающим кольцом. Деревья раскинули узловатые ветки, будто лапы, лишь кое-где в темноте светились мухоморы, поганки и гирлянды ядовитых лиан.  

В зеркальцах возникла уменьшенная мордашка Зеркала Судьбы.

- Видите крепкие дубы вокруг башни? – спросило оно.

- Да-а-а, - настороженно протянули девушки, глядя на огромные деревья.

Многовековые стволы были обвиты крепкими древесными жилами, а дупла и кривые сучки напоминали рожицы.

- Совсем как живые, - боязливо заметила Синдара.

- Они и есть живые, - задорно подтвердило Зеркало.

- Что?! – единодушно испугались принцессы.

- Дубчики-голубчики! Не ленитесь, проявитесь!!! – заорало Зеркало.

По деревьям пронёсся треск. Листья зашелестели, а дупла ожили и… улыбнулись.

- Амур мне в пятку! – взвизгнула Белиджа и спряталась за спину Джайсы.

- Не бойтесь! Они добряки! – заверила Зеркало.

Дубы закряхтели и снова расплылись в улыбках. У каждого из них было по два маленьких дупла-глаза и большое дупло-рот.

- Кто же вдохнул в них жизнь? – с интересом спросила Аквампа.

- Местные дриады. Те ещё затейницы, - ответило Зеркало. – Вон одна из них.

Между деревьев послышалось звонкое хихиканье. Принцессы подняли головы. На миг в тумане мелькнуло тонкое деревце, ствол которого напоминал фигурку девушки, а пучок ивовых ветвей струился, будто волосы. Дриада убежала прочь, оставляя за собой дорожку из лепестков и листьев.

- Я неспроста пробудило деревья. Их дупла – порталы, - объяснило Зеркало.

- Что?! – снова поразились принцессы.

- Всё очень просто. Выберите любой дуб и шагните в его дупло. Произнесите место назначения и лесная магия быстренько вас перенесёт. И кстати, - Зеркало понизило голос и заговорщицки прищурилось. – Лесная сеть перемещения работает по всему Квинтариуму.

- Во всех деревьях? – ахнула Синдара.

- Не во всех. Но это очень просто проверить, - сказало Зеркало. – Пощекочите дерево и если оно хихикнет – значит, в нём есть портал.

- Главное, чтобы поблизости не оказалось людей, - хмыкнула Белиджа. – А то можно прослыть дурочкой, которая щекочет деревья.

Принцессы подошли к самому большому и доброму на вид дереву.

- За первое перемещение придётся заплатить, - предупредило Зеркало.

- И как же?

- Шепните дубу свой самый большой секрет.

- Зачем? – вскинула брови Джайса.

- В лесу очень скучно. Поэтому деревья рады любым сплетням и разговорам. Для них это – самая большая ценность.

Принцессы пожали плечами и наклонились к стволу. Каждая тихонько прошептала свой сокровенный секрет, чтобы никто из соседок не услышал.

Напитавшись тайнами, дуб расширил глаза-дупла.

- Ого-го! – довольно пробасил он. – Заходите!

Дупло-рот раскрылось до самой земли. Принцессы дружно взялись за руки и шагнули в тёмный ход. Внутри было просторно и витал аромат осени.

- Ястребиный Перекрёсток! – четко выкрикнула Шора.

Дупло захлопнулось и принцесс рвануло вверх. Волшебный поток понёс их сквозь деревянную трубу: один ствол заканчивался и другой тут же начинался. Мох, кора, древесина – всё смазалось в сплошную ленту. Поток становился стремительным.

Вихрь разноцветных листьев кружился всё мощнее, овевая сильным ветром. В ушах шумело, а юбки норовили слететь. Ноздри щекотал аромат скошенной травы, пряной земли и мшистых пней.

Дупла мелькали одно за другим, а потом резко оборвались. Принцессы вывалились из дряхлого клёна и упали на твёрдую землю.

- Ох! – выдохнула Синдара. – Голова кружится…

- Тьфу! – Белиджа выплюнула пучок листьев, набившихся в рот. – Буду знать, что летать надо с закрытым ртом.

Пошатываясь, принцессы встали на ноги. В глаза ударил солнечный свет, от которого они успели отвыкнуть в Лесу Вечной Ночи.

- Чувствую себя вампиром, боящимся лучей, - сощурилась Белиджа.

Старичок-клён зевнул своим дуплом и снова впал в спячку, недовольный тем, что его побеспокоили.

- Мы рядом с Ястребиным Перекрёстком, - подтвердила Шора.

Вокруг раскинулась суровая пустошь. Выжженная солнцем трава хрустела под ногами, а сухие кустарники цепляли одежду ветками, похожими на крючковатые когти. Удручающий пейзаж дополняли каменные валуны, разбросанные по местности.

Шора заглянула за валун и увидела две пыльные дороги, пересекающиеся крестом. В центре стояла древняя статуя – каменная птица с хищным клювом. Это точно Ястребиный Перекрёсток.

Глава 3. Легенда старика Пропса

- Эта история цепляется корнями в глубокую старину, - замогильным тоном молвил Пропс. – Столетия назад здешний перекрёсток обходили стороной все, кому была дорога жизнь. Ведь именно здесь на путников нападали огромные ястребы.

- Огромные ястребы? – захлопал глазками Хрум.

- Они были величиной с дом! – раскинул руки старик. – У адских ястребов были кровожадные глаза, загнутые клювы и острые когти. А их пронзительный крик заставлял путников цепенеть на месте! Ястребы уносили людей, чья совесть запятнана, в свои гигантские гнёзда и съедали живьём. А если при жертвах оказывались драгоценности, великанские чудища кормили ими своих птенцов, чтобы те вырастали такими же огромными и несокрушимыми.

Мечи, стрелы и магические заряды были бессильны против ястребов. Их волшебные перья отражали любые нападки. Люди обнаружили одно-единственное верное средство, способное спасти.

- И какое же? – заинтригованно спросил Ральф.

- От ястребов отбивались финиками и красной фасолью, - перешел на жуткий шепот Пропс. 

- Чего? – Хрум нервно взлохматил рыжие волосы.

- Ходит поверье, что все магические птицы неравнодушны к этим лакомствам, - поведал старик. – Рассыплешь перед ними горсть – и не могут удержаться, так и бросаются. Не отвлекутся, пока не склюют всё до последнего кусочка. А за это время у людей было время удрать куда подальше.

- Почему же ястребы перестали нападать? – спросила Шора. – Я никогда не слышала о подобных случаях.

- Чтобы умилостивить пернатых страшилищ, люди поставили им этот памятник, - указал Пропс. – С тех пор о гигантских ястребах никто не слышал. Они живут в горах, питаясь горными оленями.

Ральф, Шора и Хрум уставились на статую. Каменный ястреб глядел куда-то ввысь. Изваяние покрылось трещинами и пятнами лишайника, его крылья раскрошились, изъеденные временем.

- Должно быть, ястребы разгневались, что статуя в запустении, - пожал плечами Пропс.

- Ерунда какая, - отмахнулся детектив Хрум. Но его лицо предательски побледнело.

Старик Пропс усмехнулся:

- Ерунда? А вы внимательно гляньте на статую!

Детективы и стражи сосредоточенно прищурились, осматривая каменную громадину от клюва до когтей на лапах.

- И что с ней не так? – в один голос спросили Ральф и Шора.

- И вы называете себя детективами? – фыркнул старик. – Статуя не отбрасывает тени!

Все присутствующие разинули рты, с ужасом обнаружив, что Пропс абсолютно прав! Придорожные кусты и камни отбрасывали тень, а памятник – нет!

- Жуть какая! – окончательно расклеился Хрум.

- Это ещё не всё! – вскинул палец Пропс.

- Да что ещё-то? – захныкал детектив Хрум.

- Ходят слухи, что ястребиная кровь смешалась с людской, породив множество колдунов-оборотней. Они живут стаями, а за спинами прячут крылья. Их пронзительный голос – настоящее оружие, способное гнуть деревья и вышибать душу из путников.

На месте преступления повисла гробовая тишина. Даже вороны в небе притихли. Стражи, прочёсывающие кустарники, боязливо переглянулись и вышли на дорогу, сбившись в плотный отряд.

- Говорите, что ястребы уносят только тех, чья совесть запятнана? – почесал макушку один страж.

- Хм… а был ли сгинувший старьёвщик честен и чист душой? – задумчиво спросил другой страж.

- Шутишь, что ли? – ответил первый. – Всем известно, что старьёвщики скупают вещи за бесценок, а продают в сто раз дороже! На то и живут! Какая там честность?

- Законом не запрещено, - пожал плечами второй страж.

- Так за любую провинность можно быть съеденным, - поёжился Хрум.

В воздухе снова повисло тягостное молчание.

- Давайте не падать духом! – хлопнула в ладоши Шора. Она встала, уверенно поставив руки в боки. Лицо лучилось оптимизмом. – Возможно, наш противник – и не ястребы! Сами посудите. Ведь люди пропадали не только на Ястребином Перекрёстке, но и в других местах Квинтариума.

- Это верно! Это верно! – заметно ободрились стражи. – Детектив Шора дело говорит!

- К тому же, если бы ястребы уносили людей, то забирали бы их вместе с одеждой, - добавил капитан Ральф. – Какой им толк раздевать бедолаг?

- Вот именно! – горячо поддержала Шора.

Они с Ральфом впервые встретились взглядами. Капитан мило улыбнулся, отчего на его щеках заиграли веснушки. У Шоры ёкнуло сердце. В воображении мигом пронеслось их совместное будущее: свадьба, дом, трое детишек и лохматый пёс по кличке Пушок.

- Как бы то ни было, в любой легенде есть доля правды, - окончил свой рассказ старик Пропс.

Все вернулись к своим делам. Стражи продолжили изучать местность, а Ральф принялся просматривать записи в свитке-многоликусе.

- Нечто общее у пропавших всё-таки было, - задумчиво сказал он.

- И что же? – с интересом спросила Шора.

- Все драгоценности, которыми они владели, были рубиново-золотыми.

Глава 4. Королевство Воинов

Джайса, Аквампа, Белиджа и Синдара вывалились из дупла орехового дерева, которое росло возле границы Королевства Воинов. Принцесс ошпарил дикий зной. Он струился над землёй, будто колышущаяся дымка. Здесь даже муравьи бегали вприпрыжку, боясь поджарить лапки.

- Ох и жара, - обмахала себя ручкой Синдара.

Граница впечатляла. Зубчатая стена из обожженного кирпича внушала страх и трепет. Высокая, раскалённая, она грозилась цапнуть, словно огромный капкан. Над стеной развевались красные флаги со скрещенными золотыми мечами. Полотнища шуршали на ветру.

- Почему мы не переместились прямиком в город? – спросила Белиджа. – Как там называется ваша столица?

- Доблестный Город! – с гордостью ответила Джайса. Она выпрямилась и расправила плечи, ощутив силу родной земли. В глазах полыхнул воинственный огонь, даже клинки на поясе сверкнули энергией. – В черте Доблестного Города нет никаких деревьев, кроме тонких финиковых пальм.

- Ясно, - кивнула Белиджа. – Неужели мы побываем в городе, где родилась и выросла наша суровая Джайса?

Белиджа игриво пощекотала бок воительницы, Джайса даже не шелохнулась.

- Идёмте! – скомандовала она генеральским тоном.

Девушки зашагали ко входным воротам. Их охранял чернобородый громила со сфинксом на цепи: существо с телом льва, крыльями птицы и златокудрой женской головой сидело на земле и грело шерстку на солнышке. Когтистые лапы приятно вонзались в мягкую почву, а львиный хвост с кисточкой на кончике вилял из стороны в сторону.

- Нас точно пропустят? – нервно сглотнула Синдара. 

- Конечно. Я знаю, как войти, - ответила Джайса.

Она покопалась в своей сумке и достала оттуда четыре красных шнурка.

- Ты же не собираешь задушить охранника? – осторожно поинтересовалась Аквампа.

- Конечно нет. Для этого мне хватило бы одного шнурка, - ответила Джайса без колебаний. – Протяните свои руки.

Принцессы послушались. Джайса повязала себе и подругам браслеты с красивыми узелками.

- Это пропуск. Чтобы пройти в Королевство Воинов, нужно завязать тройной узел, который умеем только мы – местные жители, - пояснила Джайса. – Если воин завязал тебе такой узел, значит ты заслуживаешь доверия. Этот узел – символ храбрости, упорства и дисциплины.

- Удивительно! В одном символе собрали всё, что я терпеть не могу, - фыркнула Белиджа.

- Вперёд! – скомандовала принцесса воинов, взмахнув черной косой.

Девушки двинулись к воротам, дрожа от страха. Защитная аура сфинкса мерцала огнём, от которого сердца трепетали, как сумасшедшие. Недаром сфинксы служили для охраны: они рождались из камней, лежащих на границах миров или земель, причём рождались только в день, когда одно столетие сменялось следующим. Они по праву считались прирождёнными пограничниками и хранителями разных пределов.

- Пропуск! – гаркнул чернобородый привратник.

Принцессы вскинули руки с браслетами. Привратник вопросительно уставился на сфинкса. Женская головка с золотыми глазами прищурилась, её цепкий взгляд скользил по прибывшим, пронизывая до костей и внутренних органов. Наконец головка замурлыкала:

- Да. Узел завязал истинный воин. Проходите.

Сфинкс убрал с дороги свой хвост и пропустил гостей. Принцессы рванули вперёд, не оглядываясь. Вопреки желанию, бежать у них не получилось: улицы были усыпаны горячим песком, поэтому ноги предательски проваливались в сыпучем слое.

- Как тут люди ходят? – проворчала Белиджа.

- У меня из-за сфинкса сердце в пятки ушло! – воскликнула Синдара, когда они остановились.

- У меня тоже. Похоже, что там и останется! – сказала Белиджа, обескураженно глядя по сторонам.

Доблестный Город поражал боевым духом! Многочисленные кузницы пылали жаром, отовсюду доносился звон молотов и мечей. Дома-башни устремлялись в небо, будто гигантские копья. Вместо заборов служили частоколы из ржавых мечей, отслуживших своё.

Посреди улиц и на перекрёстках кипели страстями площадки для сражений. Поединки с саблями, кулачные бои, рукопашные схватки – всё это горячо приветствовалось пылкими зрителями, которые галдели и бросали золотые монеты под ноги мускулистых бойцов.

- Отец ведь запрещал делать ставки на тренировочные бои, - нахмурилась Джайса, наблюдая как толпа болеет за своих любимчиков.

- Это вы так развлекаетесь? – чуть не выскочили глаза у Белиджи.

- Доблестный Город больше похож на военный лагерь, чем на столицу, - аккуратно заметила Аквампа.

- Здорово, правда? – кивнула Джайса. Она с азартом наблюдала за боями, невольно копируя удары и колотя воздух. – Так его! Так! Сделай подсечку, а потом врежь локтем в грудь! – выкрикивала она.

- Успокойся, тигрица, - с улыбкой наблюдала Белиджа.

Джайса отлично сливалась со здешней толпой. Идеально вписывалась и одеждой, и нравом. Воины, как и она, были одеты в шаровары и кожаные пояса с кинжалами. Талии женщин были затянуты в кожаные корсеты с металлическими нашивками, а мужчины носили безрукавки со стальными наплечниками.