Куплю истинную. Дорого

Глава 1: Не его истинная

Летиция Тайлер

Я боялась этого дня так же сильно, как и ждала его. Сегодня моя жизнь точно изменится навсегда.

Вечером я надеюсь стать женой графа Эйдена Галахарта. Мой жених может заплатить за меня выкуп, и мы любим друг друга. Обычно этого достаточно, чтобы свадьба состоялась. Но не в нашем случае.

Я – не его истинная.

К счастью, у нас есть шанс на совместное будущее. Дракон может связать свою жизнь с любой девушкой. При условии, что его метки нет на ком-то другом. И, конечно же, если Боги одобрят такой союз.

– Что-то не так? – обеспокоенный голос Лины заставил меня очнуться от грустных мыслей. – Ты вся дрожишь.

– Все хорошо, – поспешила я успокоить сестру. – Просто мне страшно. Вдруг мы… вдруг мы не получим благословение Богов?

– Что за глупости? – фыркнула моя младшая сестренка. – Ты что, сомневаешься в Эйдене? Только посмотри, как он потратился! Даже заплатил, чтобы меня отпустили из Академии.

Это правда. Впервые за два года обучения Лина вернулась домой. Студентам обычно не дают выходные, но моему любимому удалось договориться. Благодаря его щедрому пожертвованию в такой волнительный момент я была не одна.

Кроме того, граф оплатил торжество, подарил мне фамильное кольцо и два восхитительных платья. Одно из них я надену вечером во время бракосочетания, а второе – прямо сейчас, чтобы отправиться в Храм для молитвы.

– Конечно же нет, – ответила Лине. – Как я могу сомневаться в Эйдене?

– Значит, нет и повода для беспокойства. Боги благоволят тем, кто по-настоящему любит друг друга.

– Не всегда, – случайно вырвалось у меня.

Мы замолчали, потому что страшно было не только говорить, но и думать о том, что произошло несколько лет назад. Лаура, наша старшая сестра, тоже собиралась выйти замуж за дракона. Собиралась, но не вышла.

Боги не услышали молитв, и свадьба не состоялась. Жених расстроился, но очень быстро нашел себе новую невесту. А наша сестра…

На отвергнутых Богами девушках никто не женится. Их сторонятся, словно боятся заразиться.

Дальнейшая судьба таких несостоявшихся жен зависит только от их опекунов. Наши родители давно погибли, так что слово было за Его Благородием бароном Генри Тайлером.

Он поступил очень «благородно». Чтобы как-то компенсировать расходы на содержание Лауры, дядя продал ее в дом увеселений.

Узнать, произойдет ли со мной то же самое, предстояло в Храме, куда сегодня рано утром я и отправилась в сопровождении дяди, его супруги и Лины.

Граф в окружении своих слуг ожидал у дверей Храма. В глазах любимого была уверенность и решимость. От его улыбки, адресованной мне, стало намного спокойнее. Все будет хорошо, нужно просто верить.

Как только мы зашли в святилище, сестра оступилась и неудачно упала, подвернув ногу. Эйден хотел ее подхватить, но не успел. Все, что ему оставалось, – помочь девушке подняться, подав ей руку.

То, что происходило дальше, было похоже на страшный сон. Так хотелось проснуться или хотя бы что-то сделать… Но я могла только беспомощно наблюдать за тем, как мой мир рушится.

Сестра одернула ладонь, вскрикнув от боли. Эйден, тут же снова схватив ее за руку, уставился на проявившийся рисунок. Почему – стало понятно сразу, ведь на теле девушки появилось невероятно красивое изображение фиолетового дракона.

В помещении воцарилась такая оглушающая тишина, что я могла слышать биение своего сердца. Все присутствующие, как по команде, посмотрели на меня.

А я… я была готова провалиться сквозь землю, ведь истинной моего любимого стала моя сестра.

Глава 2: Мое имя – Летиция

Летиция Тайлер

Первым пришел в себя Эйден. Он отпустил руку моей сестры и молча направился к выходу из Храма. Слуги не сразу сориентировались, но все же ринулись следом за драконом.

– Ваше Сиятельство, – окликнул графа мой дядя. – Вы не можете просто взять и уйти!

Галахарт остановился и пожал плечами.

– Благословение мне больше не нужно. Что же мне делать в Храме?

Этими словами он безжалостно разорвал мою душу на мелкие кусочки. Боль в сердце стала такой нестерпимой, что мне захотелось вырвать его из груди.

Но… все верно. Какое благословение, если у моего жениха появилась истинная?

– Вечером должна была состояться свадьба, – напомнил барон. – Гости…

– Свадьба состоится, как и планировалось, – решительно заявил Эйден. – Ничего не изменилось, кроме невесты. Гостям необязательно об этом говорить.

Услышав это, сестра закрыла лицо руками и беззвучно заплакала.

– Не изменилось? – переспросила я. – Ты так говоришь, будто тебе все равно, с кем идти к алтарю.

Мы встречались больше года, строили планы на будущее и хотели создать семью. Эйден обещал, что всегда будет рядом и никогда не посмотрит на другую девушку. И что теперь?

Конечно, я понимала, что метка все перечеркнула. Мы не сможем стать мужем и женой. Дело не в этом, а в том, что в голосе моего возлюбленного не было ни следа сомнения, ни капли сожаления.

– А как же… как же выкуп? – трясущимся голосом спросил дядя у моего жениха.

Горестно усмехнулась. О чем это я? Уже не моего.

– Генри Тайлер, вы требуете золото за мою истинную? – дракон сделал ударение на слове «мою» и наконец-то развернулся к своему собеседнику. – Я верно вас понял?

С момента появления метки девушка считается собственностью дракона. Отказ выдать истинную или попытка ее спрятать – преступление, которое очень сурово наказывается.

– Нет, Ваше Сиятельство, конечно же нет, – поспешил оправдаться испугавшийся мужчина.

– Рад, что ошибся, – улыбнулся граф. – Жду, что вечером вы приведете мою истинную к алтарю.

Эйден уже собирался снова развернуться и отправиться в сторону выхода, но остановился, будто что-то вспомнил.

– Да, кольцо, – махнул он рукой в мою сторону. – Снимите его с этой.

Один из слуг мгновенно подбежал ко мне и протянул ладонь. Я должна была молча отдать требуемое. Но было так больно и обидно… К тому же, что мне терять?

Моя жизнь закончилась в тот момент, когда жених от меня отказался. Пусть лучше меня убьют за оскорбление дракона, чем продадут. Потому я сняла кольцо и швырнула его в сторону Галахарта.

– Мое имя – Летиция, если ты забыл, – сказала, когда украшение со звоном упало на пол.

К кольцу бросился Тайлер.

– Ваше Сиятельство, простите, – произнес он, протянув драгоценность графу. – Мы сами накажем девчонку!

Эйден молча забрал кольцо. После этого, не удостоив меня даже взглядом, вышел из Храма.

– Боги, что теперь делать? – спросила молчавшая до этого баронесса Тайлер. – Это конец. Как же нам дальше жить?

Она зарыдала, обняв себя за плечи. Не думала, что тетя задастся теми же вопросами, что и я. Неужели женщине стало жаль нас с сестрой?

– Придумаем что-нибудь, – попытался успокоить свою жену дядя. – На праздник прибудет множество знатных гостей.

– Какая разница? – обреченно ответила она. – Лина принадлежит дракону, а Летти… За нее и медяка никто не даст. По крайней мере не для того, чтобы жениться. Кому нужна девчонка, которую бросили у алтаря?

Вот оно что… Хотя чему я удивляюсь? Деньги всегда волновали Тайлеров намного сильнее, чем что-либо другое. И еще, конечно же, титулы. Дядя был одним из самых богатых торговцев, но недавно оказался на мели. Потратил все свои сбережения, чтобы купить себе дворянский титул.

– Нет, – покачал головой дядя. – Ваше Сиятельство все верно сказал. Гостям необязательно говорить о том, что мы заменили невесту. Слава Богам, в приглашениях указаны только инициалы, а они у племянниц совпадают.

***

Дорогие читатели! Я рада приветствовать вас в новой истории.
Не забудьте добавить книгу в библиотеку, чтобы не потерять ее, и нажать "Мне нравится", чтобы поставить лайк.

С мобильной версии это можно сделать так:

Глава 3: Щедрое предложение

Летиция Тайлер

По возвращении из Храма дядя запер нас с Линой в моей комнате. К дверям приставил охранников – преданных слуг, которым было приказано не выпускать меня с сестрой ни под каким предлогом.

Почему именно в мою? Потому, что именно тут висел подарок Эйдена, который теперь должна была надеть сестра. Очень красивое платье из белого кружева блистало мелкими жемчужинами, переливающимися на солнце.

Еще утром я была уверена, что буду смотреться в нем великолепно. Небольшой вырез эффектно бы подчеркнул мою грудь, а пышная юбка сделала образ нежным и романтичным.

Вздохнула и с грустью посмотрела на длинный шлейф, украшенный маленькими фиолетовыми розочками. Они превращали наряд в настоящее произведение искусства, созданное специально для невесты графа. Естественно, ведь фиолетовый – цвет дома Галахартов.

– Это твое платье, – рыдала Лина. – Не надену.

Я старалась держаться ради нее. Но и у меня слезы предательски срывались с глаз. Мои надежды, мои мечты, мою жизнь уничтожил какой-то рисунок.

– Ты же знаешь, что выбора нет, – сказала, взяв сестренку за руку.

– Почему я не осталась в Академии? Ничего бы не произошло! Ты бы вышла замуж и…

– Это вряд ли, – грустно усмехнулась я. – Как ты там говорила? Боги благоволят тем, кто по-настоящему любит друг друга?

Эйден ведь понятия не имел, что дядя скроет мое присутствие в Храме. Но все равно никакого сожаления, никакого сострадания к бывшей невесте не испытал. Он ни разу не посмотрел в мою сторону. Да что там посмотрел? Имя мое – и то мгновенно забыл.

– Неважно, – замотала головой девушка. – Ваш союз могли одобрить. Летти, я… может, я попытаюсь сбежать?

Вместо ответа обняла ее. Мы обе знали, что это невозможно. Даже если бы за дверью не дежурили слуги дяди, бежать некуда. Ее все равно найдут и вернут Эйдену, а всех, кто помогал прятаться, казнят.

– Я ведь люблю другого человека, – продолжила сестра, из глаз которой ручьями лились слезы. – Он работает в Академии.

– Что? Почему ты молчала?

Лина только сильнее заплакала. Ясно: семья ее возлюбленного небогата. Как же мне хотелось поддержать сестренку, сказать хоть что-то! Попыталась подобрать слова, но в комнату зашла Кара, одна из служанок Тайлеров.

– Госпожа, вам нужно бежать, – прошептала она, плотно прикрыв дверь. – Прошу, поторопитесь!

– Я бы с радостью, – всхлипнула Лина. – Но дракон…

– Нет, не вам, – прервала служанка ее. – Госпожа Летти, вам нужно срочно уходить!

– Что случилось? – в один голос спросили мы с сестрой.

– Его Сиятельство прислал секретаря с предложением, – отведя глаза, рассказала Кара. – Граф хотел купить вас за определенную сумму золота.

Переглянулась с Линой, в глазах которой было такое же непонимание, как и у меня.

– Граф Галахарт? – уточнила сестра.

Служанка кивнула.

– Ты, наверное, что-то путаешь, – улыбнулась я ей. – Дракон женится на Лине. И за нее он ничего не должен дяде.

– Ничего я не путаю. Он хочет купить вас. Не как жену, а как… ну, как…

Дышать резко стало нечем, а в висках запульсировало. Меня повело в сторону, и только благодаря сестре я не упала.

– К сожалению, господин отказался.

К сожалению?!

– Неужели у нашего дяди проснулась совесть? – фыркнула Лина.

Проснулась? Я вообще всегда считала, что у мистера Тайлера ее нет.

– Дело в том, что Его Сиятельство предложил всего сотню золота, – опустив голову, пояснила Кара.

– Сколько? – удивилась сестра.

Понятно, совесть точно не при чем. С чего Эйден вообще решил, что дядя согласится на такое «щедрое» предложение? Изначально речь шла о выкупе в тысячу золота.

– Секретарь передал это, – служанка достала из кармана свернутые листы газеты, – и сказал, что теперь больше за вас все равно никто не даст.

Глава 4: План побега

Летиция Тайлер

Пробежала глазами по написанному в газете, и меня накрыло чувство полной безысходности. Рассчитывать мне больше не на что.

Если небольшой рисунок уничтожил все мои мечты, то небольшая заметка – малейшую надежду на будущее.

Сообщением о разрыве помолвки дракон подписал мне приговор. Понятно, что я больше не нужна Эйдену. У него есть истинная. Но…

– За что? – единственный вопрос, который я смогла задать вслух.

Что я ему сделала?!

– Скорее, почему, – вздохнула сестра. – Видимо, графу ты все же небезразлична. Но не настолько, чтобы потратиться.

Еще вчера я бы засмеялась и решила, что Лина шутит. Но тогда Эйден Галахарт казался мне благородным, добрым, справедливым и честным человеком.

Получается, дракон не захотел меня отпустить. А чтобы не оставить дяде выбора, опозорил мое имя. Удивительно, что не сработало, и Тайлер отказался. Вероятно, разозлился: за день Эйден дважды его «обокрал».

– Это все, что ты слышала? – с дрожью в голосе спросила я Кару.

Девушка опустила взгляд и пробормотала, что ей очень жаль. Понятно, уточнять нет необходимости. Мне и так известно, что меня ждет.

– У меня есть деньги, – сказала Лина. – Немного. Всего пара золотых, но на дорогу тебе хватит.

На дорогу куда? Бежать мне некуда. Но… другого выхода нет. Слава Богам, у меня нет метки, а значит – есть шанс.

– Попробую выбраться из дома ночью, – кивнула я.

– Нельзя ночью, – запротестовала служанка. – Господин сказал, что отвезет вас сразу после церемонии.

– Притворюсь по дороге в Храм, что мне стало нехорошо, – предложила Лина. – Может, остановятся, и ты сможешь убежать?

Выйду из кареты и побегу. Мысль отличная: пара минут свободы у меня будет.

– Госпожа, мы с вами немного похожи, – неожиданно сказала Кара. – Надеюсь, охранники за дверью не поймут, если в моей одежде выйдете вы.

Удивленно посмотрела на служанку. Я никогда раньше об этом не думала, но у нас с ней на самом деле схожая комплекция. Волосы у Кары намного короче, но цвет совпадает, а чепец поможет скрыть их длину.

Может сработать: служанку никто не станет рассматривать. Но дядя поймет, что она помогла мне бежать. Что тогда будет с Карой?

– Тебя же накажут, – сказала я.

Барон не знает, что такое жалость. Мне и представить страшно, что он сделает со служанкой за такой обман.

– Скажет, что мы заставили: связали, заперли, – предложила Лина. – Тебя тут уже не будет, а мне дядя ничего не сделает.

Вся эта затея выглядела как одна большая авантюра. Но других вариантов не было. Я обязана попытаться!

– Если получится, из дома выберусь через окно в кладовке на кухне. Оно как раз выходит на задний двор, где расположена конюшня. Именно туда мне и нужно попасть.

– Хочешь украсть лошадь? Ты плохо ездишь верхом, – опустив плечи, всхлипнула сестра. – Тайлеры ни за что не отпустят, будет погоня. Ты не доберешься до города.

В том, что меня не отпустят, можно не сомневаться. Репутацией дядя дорожит, а сбежавшая подопечная – это огромное пятно на ней. Хватятся, скорее всего, быстро, ведь я должна отправиться с сестрой в Храм. Именно потому надо рисковать.

– Я не хочу ничего красть. Мне Джон поможет, – озвучила я свою идею. – Надеюсь, что поможет. Попробую его уговорить.

До того, как попасть в дом Тайлеров, он много лет служил возничим у наших родителей. Мужчина всегда очень хорошо относился ко мне и сестрам.

– На что уговорить? – удивилась Лина. – Что он может сделать?

– Спрятать меня в карете, которую повезет к Храму. Если получится, то дядя фактически сам отвезет меня в город. Выберусь, когда все гости окажутся внутри святилища.

Мое предложение звучало настолько дико, что сестра чуть не упала в обморок. Мне и самой не верилось, что я такое предлагаю. Но, опять же, других идей ни у кого не было.

Быстро переодевшись в одежду служанки, обняла Лину. Мне бы так хотелось сбежать вместе. Куда угодно, лишь бы не оставлять ее одну. Но от метки никуда не деться. К тому же с Эйденом сестренка будет в безопасности. Лина – его истинная, дракон позаботится о девушке.

Глава 5: Опасность

Летиция Тайлер

С невозмутимым видом я вышла из комнаты. Еще никогда мне не было так страшно, как когда за мной со стуком закрылась дверь. Ни слова не говоря, направилась вниз по коридору. Старалась идти быстро, но при этом не спешить.

Выдохнула только когда скрылась за поворотом и поняла, что охранники не заметили подмену. Очень боялась, что по пути к спасительной кладовке мне повстречается дядя или кто-то, кто меня узнает. Но мимо прошла лишь одна служанка, которая в мою сторону даже не посмотрела.

На кухне повара суетились, чтобы успеть приготовить обед. Повсюду слышались звуки шипения, потрескивания и стука ножей о деревянные доски. В этой суматохе никто не обратил на меня внимания. Невероятно, но мне удалось незаметно юркнуть в кладовку и выбраться через окно.

Боги точно надо мной сжалились. Мне не только удалось выйти из дома. Я смогла найти и быстро уговорить Джона спрятать меня. Мужчина согласился, как только услышал, что произошло.

Хватились меня не сразу, а практически перед тем, как настала пора выезжать в Храм. Когда поднялся шум, возница помог мне забраться в карету и затаиться под сидением.

Сказать, что было неудобно, – это ничего не сказать. Места оказалось очень мало, дышать было сложно, но комфорт заботил меня меньше всего.

Сложно сказать, сколько прошло времени, когда в карету сели Тайлеры и моя сестра. Дядя был не просто зол – он был в бешенстве.

Но что барон мог сделать? Только всю дорогу ругаться и кричать. Причем даже не на Лину, а на свою жену. Видимо, опасался, что сестра может пожаловаться своему будущему супругу.

Наконец, карета резко остановилась, и я затаила дыхание. Услышала, как из экипажа вышли пассажиры. Затем все стихло, а значит – время пришло.

Подождала еще немного и с большим трудом выбралась из своего укрытия. Все тело затекло и отказывалось слушаться. Немного размяла мышцы, а затем осторожно выглянула из кареты, чтобы убедиться, что все гости уже в Храме.

К сожалению, хоть Лина и была внутри, на площади перед зданием оставались люди. Всего пара человек, но это были слуги графа. Конечно же, они бы меня узнали даже в одежде служанки.

Этого допустить я не могла. Нельзя, чтобы меня хотя бы кто-то увидел! Пришлось остаться в карете – в надежде, что они уйдут.

Прошло несколько минут, и слуги действительно зашли в святилище. Уже собиралась выходить, как вдруг заметила, что к площади на огромной скорости несется карета черного цвета. Она остановилась точно напротив входа в Храм, и я разглядела красный герб, выгравированный на дверцах.

Кому именно принадлежит карета, стало понятно, когда из нее вышло четверо мужчин в черной одежде. На них были знаменитые знаки, отличавшие стражей Императора.

При этом самого правителя внутри, похоже, не было. Неудивительно: как я слышала, он не любит путешествовать обычным способом. Предпочитает летать, ведь Император – дракон.

А еще он – самый жестокий, беспощадный и страшный человек в мире. Тот, чьим именем пугают маленьких девочек.

Надо признать, пугать можно и взрослых девушек.

Рейган Стоунсол Тенебрианский поставил перед собой цель стать богом. Для этого он… он использует чужих истинных. С их помощью Император добавляет себе годы жизни и становится сильнее.

Что именно происходит с девушками? Этого никто точно не знает. Версий много: и что Рейган Стоунсол Тенебрианский съедает их в облике дракона, и что как человек высасывает из несчастных жизнь через поцелуй. Где-то даже читала, что он превращает их в камень.

Жуткая догадка, поразившая меня, заставила вскрикнуть. Здесь он может быть только с одной целью – забрать мою Лину.

Но Его Величество пока не прилетел, а значит, мою сестру еще можно спасти! Нужно лишь сообщить об опасности графу Галахарту. Церемония длится очень долго, но большая ее часть на самом деле неважна. Имеет значение лишь одно – принесение клятв.

Если Эйден и Лина успеют, на драконе тоже появится метка. С этого момента их жизни окажутся связаны навсегда.

Но самое главное, что тогда Император потеряет к девушке всяческий интерес. Он уже не сможет забрать себе чужую истинную.

Открыла карету и выпрыгнула наружу. Стражи не стали меня останавливать: не видели смысла мешать какой-то служанке, несущейся к Храму.

Зайти внутрь не успела – прямо у входа меня встретил мой бывший жених. Я так спешила, что буквально врезалась в него.

– Неожиданно, – прокомментировал мужчина мое появление. – А барон сообщил мне, что ты пропала.

– Вы поженились? – спросила я единственное, что имело значение.

– Нет, – покачал Галахарт головой.

– Эйден, там Император. Вам нужно как можно быстрее…

– Я в курсе, – прервал меня дракон. – Я сам его пригласил.

Глава 6: Решают все деньги

Летиция Тайлер

С непониманием смотрела на Эйдена. Сам пригласил Императора? Как же… Зачем? Может, они знакомы? Мой бывший жених никогда не говорил об этом. Но, как выяснилось, я очень многого не знала о нем.

– В качестве гостя? – предположила в надежде, что зря запаниковала.

– Полагаешь, Его Величество могла заинтересовать свадьба какого-то графа? – хмыкнул дракон.

– Подожди, Эйден, – я в неверии мотала головой, не в силах осознать правду. – Ты же не хочешь сказать, что отдашь ему мою сестру?

– Нет.

Не успела я с облегчением выдохнуть, как Галахарт продолжил:

– Не отдам, а продам, – совершенно спокойно произнес он, пожав плечами. – Вернее, обменяю.

Это, должно быть, шутка. Очень злая и неудачная шутка! Вот только черная карета, стоявшая совсем недалеко, ясно говорила о том, что граф совершенно серьезен. Она принадлежала Императору, в этом я не сомневалась.

– Ты не можешь, – в голове шумело, и собственный голос казался тихим, хотя, вероятно, я кричала. – Лина – твоя истинная!

– Что с того? – приподнял брови дракон. – Смысл оставлять ее себе?

Он уставился на меня, будто ожидал ответа. То есть я сейчас должна убедить графа в том, что ему выгодно не отдавать мою сестру? Боги, может, я все же сплю, и мне снится кошмар? Не могла же я быть настолько слепа, чтобы не видеть в женихе такую жестокость?

– У вас могут быть дети, – с трудом, но все же выдавила из себя. – И еще ты станешь сильнее благодаря вашей связи.

– Дети? – мужчина улыбнулся, будто я сказала что-то смешное. – И так появятся, если я женюсь.

– Не женишься. Боги тебя никогда не благословят.

– Благословят, моей метки уже ни на ком не будет, – возразил Галахарт. – А насчет связи ты права. Однако решают все деньги, а не сила.

Неужели деньги действительно решают все? Но как же… разве можно купить любовь? Хотя… нужна ли она графу?

А я? Была ли я когда-то ему нужна? Видимо, нет.

– Но как же… твоя репутация? – попыталась зацепиться за то, что должно быть важным для такого бессердечного человека. – Ты что, возьмешь и отдашь свою истинную на глазах у знатных гостей?

– Я с удовольствием так и поступил бы, – мечтательно сказал Эйден. – Не сомневаюсь, сейчас мне бы завидовал каждый. Но, к сожалению, внутри только твои родственники и слуги. Никаких гостей нет и не было, я их не звал.

С удивлением посмотрела на графа. Он же показывал списки приглашенных. Их было очень много, не меньше двух сотен.

– Так ведь на нашу свадьбу…

– Никакой свадьбы не планировалось, – ответил Галахарт. – Я не собирался просить благословения Богов и платить тысячу золота Тайлеру.

В то, что я слышала, невозможно было поверить. Зачем тогда мы отправились в Храм? Нет, это какая-то нелепость!

– Как же? – спросила, ошарашенно посмотрев на дракона. – Ты ведь говорил, что любишь и хочешь, чтобы мы всегда были вместе!

– Все верно. И мы будем вместе, – кивнул мужчина. – Изначально я планировал утром сорвать молитву, не оставив тем самым барону выбора. Так я забрал бы тебя за смешную цену. Но тут Лина… До сих пор не могу поверить в такую удачу. Теперь мы с тобой…

– Ваше Сиятельство, вы ее нашли? – послышался рядом удивленный голос тети.

Она тут же позвала своего мужа и слуг.

– Ох, даже не знаю, как вас благодарить, – расплылся в улыбке дядя, заметив меня.

– Пустяки, – бросил граф и зашел в Храм, оставив меня Тайлерам.

Мой опекун схватил меня за предплечья и посмотрел прямо в глаза.

– Опозорить меня хотела? – с перекошенным от злости лицом спросил дядя. – Это такая благодарность за то, что я вас кормил и одевал все это время?

– Генри, прошу тебя, – попыталась остановить его тетя. – На нас смотрят.

Это было правдой. За нами с интересом наблюдали стражи, стоявшие у кареты. Барон заметил их взгляды и отпустил меня.

– Иди внутрь, – приказал он мне. – И только попробуй что-нибудь выкинуть!

С дядей не было смысла ни спорить, ни говорить. О чем? Мне надеяться уже не на что, а Лина… Ее судьбу все равно теперь решал не барон Тайлер. Значит, и просить отпустить мою сестренку нужно не его.

Глава 7: Герцог Эйден Галахарт

Летиция Тайлер

Покорно зашла в здание, где сразу увидела сестру, стоявшую рядом с графом и его слугами. Она не вырывалась и не кричала, лишь беззвучно плакала, опустив голову.

Ждать пришлось недолго. Сначала в Храм забежали стражи, которых я видела у кареты. Они встали рядом с выходом, не сказав никому ни слова. А затем…

Я была уверена, что увижу самое настоящее чудовище, монстра. Возможно, даже кого-то внешне не похожего на человека.

Как же я удивилась, когда в Храм вошел молодой статный мужчина невероятной красоты. Такие встречаются только в сказках. Его фигура была стройной и подтянутой, а каждое движение – грациозным и уверенным.

Высокий лоб, широкие брови, изящные скулы и невероятно манящие пухлые губы… Черты лица Рейгана Стоунсола Тенебрианского были столь безупречны, что казалось, будто они высечены из камня скульптором.

Каким-то нереальным казался и цвет волос дракона. Раньше слышала, что у Императора они красные, словно следы уходящего заката на небе. Я полагала, что это просто красочное описание обычного рыжего цвета. Но нет, слухи не врали: алые, словно кровь, пряди обрамляли лицо дракона.

Его одежда была подобрана так, чтобы подчеркнуть необычную внешность. На изысканном черном костюме виднелись красные вставки, а голову мужчины украшала корона, усыпанная огромными рубинами.

Тайлеры, Галахарт и их слуги как по команде встали на колени перед Рейганом. Он прошел в центр Храма, обвел взглядом помещение, а затем жестом позволил подданным подняться.

Почтительно склонив голову, Эйден сделал несколько шагов в сторону Императора. Граф рассыпался в благодарностях за оказанную ему честь.

Каждое слово бывшего жениха отдавалось эхом в моей голове. Он уничтожил меня, хочет уничтожить мою сестру и… так счастлив, что готов танцевать от радости.

Тем временем никто больше не смотрел на меня: кому интересна какая-то девчонка? Этим нужно было воспользоваться. Самой стало страшно от мысли, возникшей в моей голове, но… терять уже нечего! Ни мне, ни моей сестренке теперь совершенно не важно, что о нас подумают. Накажут? Смешно. Хуже участи, чем нас ждет, все равно нельзя придумать.

Эйден стоял недалеко, но не успел остановить меня: я бросилась вперед. Оказавшись перед Рейганом Стоунсолом Тенебрианским, упала на колени, и из моих глаз полились слезы.

– Ваше Величество, умоляю, не забирайте, – всхлипывая, обратилась к нему. – Заберите лучше с собой меня. Я готова вам верно служить, если хоть чем-то смогу пригодиться.

Мой бывший жених от неожиданности застыл с открытым ртом, а в зале воцарилась тишина. Все ждали реакцию мужчины с красными волосами.

– Граф, вы меня удивили, – сказал он.

– Ваше Величество, простите, – пробормотал побелевший Эйден.

Если Галахарт испугался, то дядя чуть сознание не потерял. Еще бы… Это ведь барон был опекуном девчонки, осмелившейся обратиться к Императору без разрешения.

– Пожалуй, впервые за тысячу лет девушка сама просит ее забрать, – добавил Рейган.

Он наклонился и, схватив меня за плечо, резким рывком поднял на ноги. Жгучая боль пронзила место, к которому он притронулся. Я вскрикнула и еще сильнее разрыдалась. Что же это? Император на самом деле монстр, раз даже его прикосновения обжигают?

– Нет, это… это… вы не поняли… – попытался что-то выдавить из себя Галахарт.

– Не отбирайте у меня сестру, – прошептала я, дрожащим голосом. – У меня нет родителей, дома, денег… Ничего нет, мне вам нечего предложить взамен. Но я могу быть вам верной служанкой.

– Ваше Величество, простите. Это не та. Моя истинная там, – Галахарт кивнул в сторону Лины. – Такое жуткое недоразумение…

Император, разжав пальцы, отпустил меня и отвернулся, потеряв всяческий интерес. Рейган направился прямо к моей сестренке. Эйден сделал знак своим слугам, кивнув в мою сторону. Приказал, чтобы меня увели?

– Я прошу, не забирайте девушку, – закричала, пока им не удалось этого сделать.

Снова кинулась к Рейгану, но он резко развернулся, прищурился, и я словно врезалась в стену.

Ошарашенно посмотрела перед собой, однако ничего необычного не увидела. Протянула вперед руку и дотронулась до чего-то твердого. Невидимая преграда оказалась вокруг меня со всех сторон.

Я запаниковала, стала кричать и бить кулаками. Вот только как бы я ни старалась, все было без толку: стена не поддавалась.

Руки задрожали, а отчаяние сжало горло, когда монстр с красными волосами подошел к Лине. Он внимательно осмотрел метку сестры, затем подозвал Эйдена.

У Императора в руке появился кинжал, который он передал графу. Мой бывший жених без лишних слов взял предложенный клинок, полоснул им по своей ладони.

– Я, Эйден Галахарт из дома Галахартов, в этом священном месте заявляю, что действую по своей воле и без всякого принуждения, – произнес он, как только капли крови упали на пол. – Я отказываюсь от своей пары Лины Тайлер. Прошу Богов избавить меня от навязанной мне истинной связи.

До этого сестра тихо плакала, но смиренно стояла в ожидании своей участи. Стоило же графу произнести последнее слово, как она пронзительно закричала.

Глава 8: Подарок

Летиция Тайлер

Стоило Императору покинуть здание, как вокруг меня по воздуху пробежала рябь. Протянула руку вперед и обнаружила, что невидимая стена пропала.

В груди было больно, а от накатившей на меня слабости сильно кружилась голова. Только вот я видела, как стражи уводят мою сестру из Храма. Как я могла просто сидеть и жалеть себя? Нужно было хоть что-то предпринять.

Поднялась на ноги, сделала пару шагов в их сторону, но меня схватили слуги Эйдена. Я снова могла только кричать, бессильно смотреть, как уводят мою Лину и злиться…

Злиться на саму себя.

Что я могла? У меня не было денег, предложить взамен мне тоже нечего. Я могла только просить. Не помогло.

Когда забирали Лауру, я тоже ничего не сделала. Мою старшую сестру просто увезли и не позволили попрощаться. Мне даже неизвестно, жива ли она. А теперь и Лина… Еще одного родного человека у меня отобрали. И отдали монстру.

Страшнее всего, что в этом есть моя вина. Из-за меня сестренка встретила на своем пути Эйдена Галахарта. А еще именно я уговорила Лину остаться. Да, бежать было некуда, а на теле сестренки красовалась метка, но нужно было попытаться!

Когда девушку вывели за дверь, закрыла глаза. Для меня мир остановился. А вот для моего бывшего жениха… Герцог искренне улыбался. Никогда раньше не видела его таким счастливым.

Как же так? Как можно радоваться тому, что ты своими руками уничтожил сразу две жизни?

А ведь дракон именно этого и хотел. Возможно, даже с самой первой нашей встречи планировал обмануть, а затем сорвать нашу свадьбу. И теперь… празднует «победу».

Ладно, со мной все понятно. Эйден меня никогда не любил. Я не была ему нужна как жена. Но Лина? Девушка была его истинной. Разве может быть что-то дороже для дракона?

Как оказалось, может. Высокий титул намного важнее священного дара Богов.

Попытки освободиться я бросила, и слуги меня отпустили. Уже не боялись, что я попробую сбежать.

– Ваше Сия… Ваша Светлость, – поправился дядя. – Примите наши искренние поздравления с таким знаменательным событием.

Не поспорить. Уничтожение собственной истинной – событие и правда знаменательное.

– Это такая честь для нашего дома оказаться свидетелями вашего триумфа, – поддакнула ему тетя. – Вы как никто заслужили…

– Заслужил? – истеричный смешок вырвался из меня. – Тем, что отдал красноволосому монстру беззащитную девушку? Так для этого не так много нужно. Достаточно забыть о совести и чести.

Прикрыла рот рукой. Конечно, я сказала правду, но что же теперь будет?

Все обернулись в мою сторону. Стоило ли попросить прощения за свои слова? Нет. Мои извинения все равно не помогут. К тому же, может, и хорошо, если меня убьют прямо на месте за уязвление гордыни герцога.

– Очень жаль, что такой радостный день придется омрачить, – первым заговорил Эйден. – Однако, барон, за подобное оскорбление ваш дом…

– Что? – замахал руками Тайлер. – Наш дом? Ваша Светлость, что вы! Мы не имеем никакого отношения к этой девушке. Вы же несколько часов назад сами прислали секретаря, чтобы ее купить!

– Но он вернулся с отказом, – скрестив руки на груди, возразил Галахарт.

– Секретарь что-то не так понял, – чуть ли не заикаясь, произнес дядя. – Девчонка не продается, она… подарок. В знак нашего бесконечного почтения и преданности вашему дому.

Тайлер отвесил глубокий поклон герцогу. Тетя с удивлением посмотрела на мужа, но сделала то же самое. Они что-то еще говорили. Кажется, насчет бумаг, которые нужно подписать, чтобы официально передать «подарок».

В голове жуткой болью пульсировало, повторяясь до бесконечности, только одно это слово – «подарок». Я действительно считала, что нет участи хуже, чем быть проданной в дом увеселений?

Эйден схватил меня за руку и потащил на выход. Упираться, кричать и плакать я не видела смысла. Не поможет, а доставлять своими слезами лишнее удовольствие дракону и всем присутствующим в Храме я не собиралась.

Молча проследовала за герцогом до его кареты. Прежде, чем ее открыть, Эйден развернул меня к себе. Попытался поцеловать, но я отвернулась.

– Что такое? – вскинув брови, поинтересовался мужчина. – Еще вчера ты сама этого хотела.

– Вчера я не знала, какой ты на самом деле.

Галахарт схватил меня за подбородок и заставил посмотреть на себя.

– Я могу быть каким угодно, – сверкнув глазами, произнес он. – Ты в любом случае моя, так что будешь делать все, что я тебе прикажу. Если не станешь сопротивляться, я буду очень добрым и заботливым. Таким, как тебе бы хотелось.

Неужели это правда? Это тот благородный, добрый и честный Эйден, которого я так сильно любила?

– В противном случае, дорогая, поверь, ты очень пожалеешь, что Тайлер не продал тебя в дом увеселений.

Кажется, уже пожалела…

– Твое поведение в Храме было неприемлемым, – продолжил Галахарт. – Ты устроила сцену перед Императором, заставила меня сильно понервничать и унизила. Но я тебя прощаю. Все же, ты сэкономила мне немало золота.

Глава 9: Послушная кукла

Летиция Тайлер

Мне не сообщили, куда мы едем, но разве это имело значение? Ведь больше всего на свете я хотела сбежать!

Я бы даже рискнула выпрыгнуть прямо на ходу из кареты, но Эйден ее запер. Все, что мне оставалось, – это смотреть в окно и стараться не расплакаться. Не хотелось показать дракону, как мне сейчас больно и страшно.

Мой бывший жених через полчаса сообщил, что мы въехали на территорию графства. Потом с наглой улыбкой поправил сам себя: «герцогства».

Картина за окном меня поразила. Все дома, которые мы проезжали, были настолько ветхими, что удивляло, как они вообще стояли.

Люди, попадавшиеся нам по пути, выглядели изможденными и истощенными. При этом все они, как только видели карету Галахарта, падали ниц, и казалось, будто чего-то сильно боялись.

Целью нашей поездки стало поместье. Контраст между ним и домиками крестьян был невероятный. Громадное здание, окруженное красивыми садами и парком, представлялось настоящим олицетворением богатства и роскоши.

Карета еще не успела остановиться, как из главного входа выбежали слуги. Они выстроились в линию, опустили головы. Выглядели эти люди намного лучше, чем крестьяне, но тоже будто опасались герцога. Это было видно не только по глазам, но и по трясущимся рукам некоторых слуг.

Эйден быстро отдал несколько распоряжений, в том числе на мой счет. Двум служанкам было велено проводить меня до ужина в спальню. Из услышанного я поняла, что специально для меня еще с утра была подготовлена комната.

Пока шла по коридорам, пыталась придумать план побега. Искать помощи у людей в поместье было бесполезно – они все служили Галахарту. Вряд ли любили, но точно не посмели бы даже помыслить о предательстве.

И уж точно не ради того, чтобы помочь какой-то девчонке. Я для них никто.

Каждый шаг казался невообразимо тяжелым, каждый поворот только увеличивал тревогу. Как бежать, если у всех выходов дежурят верные люди герцога?

Оставалась надежда лишь на то, что я смогу как-то выбраться из отведенной мне комнаты.

Стоило зайти в нее, как служанки закрыли за мной дверь на ключ. Клетка захлопнулась. Иначе это помещение и назвать было нельзя. Именно клеткой оно и было.

Повсюду стояла дорогая мебель, украшенная изящными фиолетовыми вставками. На окнах висели тяжелые шторы, а на полу лежал пушистый ковер все того же оттенка.

Этот цвет ни на секунду не позволял забыть о том, где я теперь. И если раньше он казался мне невероятно красивым, то сейчас давил, сжимал, душил.

На стенах висели чьи-то портреты. Скорее всего, предков Эйдена, ведь все тот же фиолетовый оттенок присутствовал в одежде каждого из них. Такого, конечно, быть не могло, и я понимала, что мне только кажется. Складывалось впечатление, что эти портреты за мной следят.

Но если все это было только моими ощущениями, то одно единственное окно с железной решеткой создавало настоящую проблему. Значит, и из спальни мне не выбраться.

На всякий случай осмотрела каждую деталь: вдруг найду то, что поможет мне спастись? Однако в комнате не нашлось совершенно ничего полезного.

Я старалась не паниковать, но просто не знала, что мне делать. Стучаться в запертую дверь? Глупо и бессмысленно. От безысходности села на краешек кровати и стала ждать.

Герцог говорил об ужине, значит, за мной должны прийти. Если повезет, слуги отведут меня на кухню, а уже там я попробую сбежать.

Прошло не меньше получаса прежде, чем дверь открылась. Служанка сообщила, что меня ждет хозяин, и я должна явиться к нему как можно быстрее.

Идти далеко не пришлось. Как оказалось, комната Эйдена располагалась прямо напротив той, куда поселили меня.

Передо мной отворили дверь, и я зашла внутрь.

Герцог сидел, вальяжно развалившись в кресле. Невольно сравнила его с хищником, уставшим после охоты. Перед Галахартом на низком столике стояли свечи и еда под начищенными до блеска колпаками.

– Присаживайся, – махнул он рукой на стул напротив себя.

Молча подошла, села на указанное место. Внутри все сжалось, ладони вспотели. Это ведь просто ужин?

– Приятного аппетита, дорогая, – улыбнулся мужчина. – Ты, должно быть, зверски успела проголодаться?

Как будто я сейчас могла думать о еде.

– Я и не надеялся, что сегодня все так удачно обернется, – развел он руками. – Так что прием по такому торжественному поводу пройдет только через три дня. Пока же…

Эйден налил какой-то напиток в бокалы, один из которых поставил передо мной.

– Отметим только вдвоем, – сказал дракон.

Галахарт положил себе на тарелку несколько кусочков жареной рыбы и овощной салат, после чего поднял свой бокал и выжидательно посмотрел на меня.

Это в голове не укладывалось, но дракон… он на самом деле ждал, что я буду праздновать. Взяла с общего блюда первое, что попалось под руку, сделала глоток вина.

– Не понял? – удивленно произнес Эйден. – Как же тост? Не хочешь меня поздравить? Нельзя приступать к блюдам, не порадовав хозяина праздника.

Глава 10: Сюрприз

Летиция Тайлер

Эйден несколько минут молча смотрел на меня, а после спрыгнул с кровати и быстро выбежал в гостиную. Он плотно захлопнул дверь, и я услышала, как в замке поворачивается ключ. Запер.

Судя по звукам, мужчина не остался в соседней комнате, а вышел в коридор. Сначала я просто стояла на одном месте, не зная, что мне делать. Но время шло, а Галахарт не возвращался.

Вариантов у меня было немного: только ждать. Когда-нибудь за мной ведь вернутся? Если не сам герцог, то кто-то из его слуг.

Проблемой было отсутствие одежды. От платья осталось одно название, а ничего другого у меня не было. Решила обернуться в простыню, лежавшую на кровати.

Снова посмотрела на свою метку с красным драконом. Если Император на самом деле ест чужих истинных… Боги, что же он сделает со своей собственной? Страшно представить.

Странно, но такая участь пугала меня намного меньше, чем перспектива снова оказаться во власти Эйдена. Что угодно лучше, чем вот так…

Как бы там ни было, сейчас метка меня спасла. По идее, теперь у меня даже появился шанс выбраться на свободу. До встречи с Рейганом мне обязательно предоставится шанс для побега.

Но меня будут искать. Перевернут всю Империю. Скрыться от обычного дракона сложно, а от красноволосого монстра – просто невозможно.

Во мне еще теплилась надежда, что мою Лину можно спасти. Раз дракон не съел девушку прямо в Храме, она до сих пор может быть жива. И это при условии, что слухи не врут.

А если Император вообще никого не убивает? Вдруг у него гарем из чужих истинных. Почему нет? У таких богатых людей свои причуды, они могут позволить себе что угодно.

Твердо решила остаться и спокойно поехать во дворец. Следовало только дождаться Эйдена, который, несомненно, лично меня туда и доставит. Рейган, конечно, ничего не должен за свою истинную, но наверняка отблагодарит Галахарта.

Ждать возвращения моего бывшего жениха пришлось очень долго. Я даже успела задремать, присев на его кровать. Сон был беспокойный, размытый, в нем я видела Лину и красноволосое чудовище.

Проснулась от того, что в соседней комнате послышались громкие звуки. Каково же было мое удивление, когда в спальню зашел не только Эйден, но и еще один незнакомый мне мужчина. Точно не слуга, если судить по его наряду.

В голове мгновенно закружились мысли: «Кто это?» и «Как мне вести себя в данной ситуации?»

Во внешности обоих можно было разглядеть большое сходство: два брюнета с карими глазами обладали острыми чертами лица, атлетичным телосложением и высоким ростом.

Но незнакомец в одежде явно отдавал предпочтение зеленым оттенкам. Значит, к дому Галахарта он не принадлежал.

Злить герцога и его знакомого мне точно не стоило. Лучше вообще вести себя как можно тише. Так, чтобы о моем существовании забыли.

Но и элементарной вежливостью пренебрегать я не должна была. Потому поднялась на ноги, натянув повыше «свою одежду».

– Здравствуйте, – тихо произнесла я.

Эйден молча подошел, схватил простынь и дернул ее вниз. Я снова оказалась раздетой.

И на этот раз не только перед Галахартом.

Никогда в жизни мне не было так стыдно. За что мне это? Зачем герцог так меня унизил?

На секунду в голове промелькнула чудовищная мысль, но я тут же ее отбросила. Не может же мой бывший жених меня продать или отдать!

У Эйдена больше нет никаких прав. И вообще, теперь я могу требовать. Даже угрожать: ведь меня удерживают против воли. Не только моей, но и Императора.

Галахарт обязан передать меня Рейгану Стоунсолу Тенебрианскому! В противном случае мой бывший жених рискует потерять и свое герцогство, и голову.

Только что-то мне подсказывало – сейчас не лучший момент, чтобы заявлять о своих привилегиях. Потому лишь попыталась прикрыться, опустив вниз глаза.

– М-да, – протянул мужчина в зеленом. – Это, конечно, неожиданно.

– Думал, обманываю? – усмехнулся Эйден.

– Да, – развел руками незнакомец. – Полагал, ты решил устроить мне сюрприз на день рождения. Эта красотка, кстати, была бы очень неплохим подарком.

Как же это слово резало слух. «Подарок»... Но именно им я и была для герцога. Вернее, должна была им стать.

– Извини, – хмыкнул мой бывший жених. – Как видишь, мне самому этот подарок настоящий сюрприз устроил.

Больше внимания они на меня не обращали. Меня никто не держал, и я смогла снова взять простыню.

– Значит, хочешь моего совета? – вскинув брови, спросил мужчина в зеленом. – Одень ее в платье подороже, перевяжи ленточкой, запихни в карету и отвези Рейгану. Если повезет…

– Асмодей, давай серьезно, – прервал его Эйден. – Я тебе уже сказал: девчонка моя. Ты мне нужен для того, чтобы придумать, как быть с меткой. Может, кожу вокруг нее вырезать?

Что? Это, должно быть, шутка? Галахарт по закону не имеет никакого права!

– Не поможет, – ответил мужчина в зеленом. – Рисунок проявится в другом месте, а Император может почувствовать. Если его дракон хоть что-то ощутит, Рейган найдет. Он вычислит, к кому и где мог прикоснуться.

Глава 11: Только моя

Эйден Галахарт

Сегодня я должен был праздновать свой триумф. Но проклятая метка Рейгана испортила все.

Я ни за что просто так не отдам свое. Но как поступить, если закон и сила не на моей стороне? Ответа на этот вопрос у меня не нашлось. Мне нужен был совет, и дать его мог только тот, кто был хорошо «знаком» с интересующей меня темой.

Ни Асмодей, ни его отец, герцог Джейкоб Шедмор, своих истинных не продали. Оно и понятно: самым влиятельным драконам страны это ни к чему.

Когда-то давно мать моего друга пыталась сбежать. Естественно, поймали и навсегда отбили желание проявлять непокорность. Однако пробегала она больше года. Как красотке такое удалось? Шедморы наверняка это выяснили.

Переживать, что Асмодей меня сдаст, не стоило. И дело даже не в нашей многолетней дружбе. Он прекрасно знал, что, в случае чего, «ко дну» мы пойдем вместе.

К сожалению, убийства, изнасилования и продажу свободных граждан Империи никто не докажет. Тут Шедморам нечего бояться, даже если кто-то даст показания об их злодеяниях. Но вот неуплату налогов и незаконные поборы легко найдет настоящая проверка. Нужно только немного подсказать, где искать.

Подсказать же я мог как никто.

Когда я встал во главе рода, получил не шикарное наследство, а шикарные долги. Я о них не знал, так что долго проклинал своего отца. А сейчас стал думать, что его следовало поблагодарить.

Я как мог крутился после смерти родителя. Лично проверял, чтобы какой-то хитрый крестьянин не украл у меня кусок хлеба. Сам вел всю бухгалтерию: искал, как спрятать «лишние» налоги от Императора.

Преуспел я в этом деле очень хорошо. К моим услугам даже стали прибегать другие дома. В том числе и Шедморы. Благодаря мне они сэкономили и не заплатили в казну сотни тысяч золота. Так что переживать я мог лишь о том, выйдет ли у моего друга выяснить что-то полезное.

Пока ждал, пытался чем-то себя занять. Сел за стол в своем кабинете, чтобы просмотреть бумаги, которые требовалось переоформить как можно быстрее.

Это оказалось бессмысленной тратой времени. От злости у меня не получалось сосредоточиться. Я даже не мог разобрать, что написано на этих дурацких листах.

И вот, наконец, раздался долгожданный стук в дверь. Асмодей привычно зашел, устроился в любимом кресле, забросив ногу на ногу. Затем достал из кармана какой-то конверт. Повертел его в руках, но отдавать не стал.

– Ну и? – поторопил, выжидательно посмотрев на него. – Узнал способ?

– В общем-то, узнал, – хмыкнул друг. – Но все же предлагаю поступить по закону. Отдай девчонку Рейгану. Он будет благодарен.

Благодарен? Император за нее ничего не должен. И что я получу? Простое «спасибо»?

А у меня год – целый год! – ушел на то, чтобы я смог сделать Летти своей куклой.

Увидел и понял: хочу, моя!

Тратил на девушку время, слушал ее глупый лепет и несколько раз кормил за свой счет. Даже подарил «своей невесте» два невероятно дорогих платья.

Да, они остались от моей старой игрушки: поломанную куклу я выгодно продал, а одежду сохранил. Но какая разница?

Одно платье барон мне вернул, а вот второе вместе с моей бывшей истинной забрал Император. Надо было, конечно, сразу потребовать, чтобы девчонку привезли в чем-то другом. Но я побоялся: догадается – сбежит.

В итоге получалось, я и так отдал Рейгану больше, чем тот заплатил. И теперь еще должен отдать Летти за простое спасибо?

– Этому не бывать, – безапелляционно ответил другу. – Она моя! А законы… С каких пор они тебя волнуют?

– Не волнуют, если речь не идет об Императоре. Боюсь представить, что он с тобой сделает за такое. И со мной заодно.

– Если узнает, – поправил я Асмодея. – Ты же поможешь сделать так, чтобы этого не произошло?

Мужчина закатил глаза и покачал головой. Нет, слишком хорошо я его знал. Шедмор что-то придумал.

– Да, твою красотку можно спрятать, – наконец-то сказал он.

Я даже выдохнул. Моя. Только моя. Боги меня не оставили и в этот раз.

– Есть специальное зелье, – сообщил друг. – Оно может заглушить исходящую от метки энергию, которая и позволяет дракону чувствовать свою истинную.

– Внешне как быть? Вдруг кому-то покажет «рисуночек»?

– Легко решаемо. Всего-то нужно регулярно наносить мазь, которую тоже можно достать.

Довольно улыбнувшись, откинулся в кресло.

– Но есть проблема, – неожиданно добавил друг.

– Какая? – осторожно уточнил у Асмодея.

– Цена на зелье и мазь, – ответил он, передав мне конверт, который все это время держал в руках.

Открыл, пробежал глазами по написанному. Три сотни золота в общей сложности?

– Ты в своем уме? – чуть ли не прошипел я. – Это же состояние!

– И это только на одно применение, – кивнул мужчина. – Хватит ровно на неделю. Уверяю, цены настоящие. В состав и того, и другого входят компоненты, запрещенные к обороту. Даже их хранение карается смертной казнью.

Глава 12: Безумная мысль

Летиция Тайлер

У меня никак не укладывалось в голове то, что мой бывший жених откажется передать меня Рейгану Стоунсолу Тенебрианскому.

Как же так? Истинная любого дракона неприкосновенна, ее нельзя удерживать! А здесь и вовсе речь идет о самом Императоре.

За такое может быть только одно наказание. И не только для Эйдена. Казнят любого, кто окажется хоть как-то причастен к такому вопиющему преступлению.

Почему же мой бывший жених уверен, что красноволосый монстр ничего и никогда не узнает? Я могу сбежать, кто-то из слуг может предать хозяина. Да мало ли что может случиться?

Ответ на вопрос напрашивался сам собой: моя жизнь будет очень короткой. Если я ничего не сделаю, меня изнасилуют, а после убьют.

Надежда на то, что получится выбраться, у меня еще была, но… Эйден не просто запер меня. Он посадил меня на короткую цепь, приковав за ногу к кровати. Словно собаку.

Очень долго я просто плакала от бессилия. На моей стороне закон, а все равно нельзя ничего сделать. Я чувствовала себя такой беспомощной, такой беззащитной перед этим кукловодом, что хотелось выть.

Любой шум, раздававшийся из-за запертой двери, заставлял меня вздрагивать. Внутри все сжималось, становилось страшно.

Но ведь Галахарт и сам боялся. Как иначе объяснить то, что он не закончил начатое?

Я слышала, как сильно герцог и его друг переживали, что Император может меня почувствовать. Асмодей говорил, что нельзя пытаться повредить метку, так, может, – это выход?

Неизвестно, сработает или нет, однако другого плана у меня не было. Оставалось придумать, как его осуществить. С этим возникла сложность: рядом со мной не было ничего острого. Даже разбить было нечего, чтобы использовать осколок.

Когда за дверью в очередной раз послышались шорохи, я затихла. Стала молиться, чтобы это были просто слуги. Боги меня не услышали: в комнату зашли Эйден и Асмодей.

На этот раз я вставать не стала. Продолжила сидеть на самом краешке кровати, стараясь не издавать ни звука. Конечно, меня нельзя не заметить, но как же мне этого хотелось!

У герцога при себе был поднос, на котором я увидела кинжал и пустую миску. А друг Галахарта, одетый во все зеленое, держал в руках небольшую коробку. Она была закрыта, и разглядеть, что внутри, не вышло.

Мой бывший жених запер дверь, будто я могла попытаться выбежать. Он сел на кровать, поставил рядом с собой поднос. Асмодей же открыл коробку и стал по очереди доставать из нее какие-то флакончики.

– Сначала смешать, потом добавить кровь? – уточнил у друга Галахарт.

Мою кровь? Вероятно, да. Но для чего? Я не знала, но была уверена, что для чего-то ужасного.

– Что вы хотите сделать? – с волнением в голосе спросила я.

На меня никто даже не посмотрел. Будто меня тут не было.

– Да, – кивнул Асмодей. – Главное, не спеши, медленно.

Эйден взял миску, в которую мужчины вылили жидкости из нескольких склянок. Затем высыпали туда же какой-то черный порошок и перемешали получившуюся смесь.

– Можно добавлять, – довольным тоном произнес друг герцога.

Галахарт взял кинжал и повернулся ко мне. Отпрянула, поднялась с кровати. Даже шагу не смогла сделать в сторону – меня мертвой хваткой схватил Асмодей.

Он держал меня, не позволяя вырваться, и отпустил лишь тогда, когда герцог порезал мою ладонь и собрал потекшую кровь в миску.

Эйден снова положил кинжал на поднос и вместе с другом стал внимательно следить за смесью. Она забурлила так, будто стояла на открытом огне.

Мужчины увлеченно наблюдали за процессом кипения, а ко мне снова потеряли всяческий интерес.

Безумная мысль пришла в голову. От нее по коже пробежали мурашки. Неужели я на такое способна?

Но выбора не было. Медленно подвинулась к подносу, убедилась, что на меня не смотрят, и схватила кинжал. Резко полоснула один раз, а затем и второй по метке.

Было больно, но я не проронила ни звука. А вот Галахарт и его друг закричали, как только увидели, что произошло. Словно это я порезала кого-то из них, а не свое собственное плечо.

Третий раз царапнуть по рисунку уже не вышло – Эйден выхватил у меня оружие. В его глазах зажглось яростное пламя, такое интенсивное, что я пришла к выводу, что это конец. Убьет.

Глава 13: Терять нечего

Эйден Галахарт

Асмодей побелел и сполз по стеночке. Я тоже был близок к тому, чтобы упасть в обморок.

Но я решил закончить начатое. Влил в глотку несносной девчонке зелье, намазал проклятый рисунок и задумался. А дальше что?

Вытащил друга за дверь, закрыл ее за нами. Даже ключ для чего-то повернул, будто Летти куда-то могла убежать.

Хотя теперь я и этому не удивлюсь. Надо же, оказалось, у моей куклы есть мозги.

Что тут сказать? Недооценив ситуацию, я испытал такое раздражение, что возникло желание что-то разбить. Однако, находясь у себя дома, я просто стиснул кулаки.

Молча с Шедмором прошли в гостиную, устроились в креслах и в полной тишине просидели несколько минут.

Нужно было что-то делать, куда-то бежать! А что, куда? Плана действий на случай такой катастрофы у нас не было.

– Сколько у нас времени? – спросил я, прикрыв глаза.

– Хочешь знать, успеешь ли поиграться? – усмехнулся Асмодей.

Такая мысль, честно говоря, была. Но пока я не настолько отчаялся.

– Если ничего другого не останется, хоть оторвусь, – пожал я плечами.

– Сколько ты там сэкономить хотел, тысячу? – ехидно поинтересовался мужчина. – Поздравляю, сэкономил.

Сам давно уже осознал, что это будет самый дорогой секс в моей жизни. Лишь бы не последний.

– Лучше бы ты придумал не как меня подколоть, а как нам теперь быть, – вздохнул я. – Рейган ведь не понял, где точное местонахождение его истинной?

– Не понял, – подтвердил Шедмор. – Только узнал, что она есть.

– Думаешь, найдет?

Он даже не ответил, только глаза закатил. Естественно, найдет. И очень быстро.

– Хорошо, – сказал я, подняв руки в примирительном жесте. – Согласен, перевяжу ленточкой и отдам.

– Прости, что? – искренне удивился друг. – А как ты объяснишь, что спрятал метку? Раньше ты хотя бы мог сказать, что ничего не знал.

Об этом я не подумал. Зачем вообще заставил выпить зелье и намазал плечо мазью? Наверное, растерялся, когда увидел, что она натворила.

– Через неделю рисунок снова проявится, – подумав, ответил Асмодею. – Тогда и отвезу.

– Только Император за ней явится сегодня.

Я и сам это понимал. Оттого мысли в голову лезли все безумнее и безумнее.

– Скажу, сбежала, а потом нашлась… Надо только подумать, куда девчонку спрятать на время.

– Под кровать запихни, – откровенно издеваясь, посоветовал мужчина. – Я даже комментировать этот гениальный план не стану.

– Есть идеи получше? Предлагаешь убить и выбросить?

– Ни в коем случае, – замотал головой Шедмор. – Вообще надо было сразу послушать моего отца. Он советовал договориться с твоей куколкой.

– Еще с какой-то девкой я не…

– И я так ответил. Теперь вижу, что зря.

Хотел снова возразить. Но, пожалуй, весь план куда проще будет осуществить, если Летти будет меня слушаться.

– Папа предлагал сослаться на небольшое помутнение рассудка и сделать вид, что на самом деле ты очень любишь свою куколку, – продолжил Асмодей. – Но, как я понял, мозги у нее есть?

Просто гениальная догадка пришла мне в этот момент. Даже в ладоши хлопнул.

– К сожалению, – признал я очевидное. – Но еще у нее есть сестра.

– Так ведь ты добровольно отдал свою истинную Рейгану. Я бы на месте девчонки злился на тебя не меньше, чем на него.

– Не та, была еще одна. Я забыл, как ее звали, но точно помню, что старшую сестру Летти продали в дом увеселений пару лет назад.

– В какой? – оживившись, спросил Шедмор.

Пожал плечами. Тайлер племяннице не сказал. Но я довольно неплохо знал этого торговца. Он точно постарался получить максимальную прибыль от продажи.

– «Бутик желаний», возможно, – сделал я логичное предположение. – По крайней мере, я бы на месте барона сдал племянницу именно туда. Платят на треть больше, чем везде.

Асмодей выругался, пнув стол. Будто несчастное приданое моей матери было в чем-то виновато. Удачно, конечно, отец тогда женился… повезло же заполучить истинную, которая по статусу оказалась выше, чем он.

– Зря психуешь. Если жива, то нам очень повезло. Продадут без проблем.

«Бутик желаний» – единственный дом увеселений, где клиенту разрешается убить шлюху. За определенную плату, само собой. В нашем случае это очень хорошо: сторгуемся легко. Шедморы же оплатят и эти дополнительные расходы?

– А тебя не смущает, что находится этот дом увеселений в другой провинции? – продолжив бить по мебели, спросил друг. – Сколько мы будем добираться туда и обратно?

Долго. Слишком долго. Что ж, терять нам все равно нечего.

– Портал откроем, – твердо заявил я. – У тебя же есть артефакт, скрывающий использование магии?

Глава 14: Далеко идущие планы

Летиция Тайлер

Когда впервые увидела на плече метку красного дракона, сильно испугалась. Теперь же мне очень не хватало этого рисунка.

Без сомнений, Рейган обязательно за мной явится. Что будет, если он не увидит метку? Поверит ли моим словам?

Хотя, о чем это я? Кто позволит мне что-то сказать? Эйден и Асмодей не будут ждать, когда явится Император. Мужчины ведь не идиоты: понимают, что их казнят, если я поведаю правду.

Так что, скорее всего, меня убьют, а затем объявят, что я сбежала.

Впрочем, нет, конечно же не просто убьют. Галахарт сначала… И думать не хотелось, что он со мной сделает.

Услышала, как поворачивается ключ в замочной скважине, и внутри все сжалось. Я понимала, что сейчас зайдет герцог в компании своего друга. Кому-то другому они не доверят такую серьезную «работу».

А я… я снова могла только бессильно наблюдать и ждать своей участи. Решила для себя, что просить больше не стану. И вообще – постараюсь молчать и не буду кричать. Меня все равно не пожалеют. Так зачем доставлять удовольствие этим… людям?

Все мои планы рухнули сразу, как в комнату в сопровождении двух слуг герцога зашла Лаура. Такого быть не могло! Сначала подумала, что у меня галлюцинации. Но девушка улыбнулась, встретившись со мной взглядом.

Из глаз полились слезы, а из горла вырвался всхлип. Не думала, что когда-нибудь снова увижу старшую сестру. Но вот же, она здесь! Такая живая, настоящая, родная!

Подскочила со своего места, чтобы обнять ее, но мне не позволили подойти. Слуга бесцеремонно толкнул меня, и я упала на кровать.

Сестру сразу же вывели из комнаты, а внутрь зашли Эйден и Асмодей. Друг герцога держал в руках какой-то сверток. Как мне показалось, с чем-то мягким.

– Лаура теперь тоже моя, – улыбнулся бывший жених. – Угадаешь, зачем я ее купил?

Сердце рухнуло вниз в этот момент. Хочет убить меня, а сестру показать Рейгану? Нет, так не получится. Безусловно, мы очень похожи. Император вполне мог бы перепутать, ведь в Храме я его не интересовала.

Но что помешает Лауре сказать правду? А главное – настоящее имя человека можно проверить. Для этого придется использовать магию, но красный дракон может позволить себе все.

– Ты выйдешь к Рейгану, – медленно, чеканя каждое слово, произнес Эйден. – Покрутишься, разденешься и сделаешь вид, что ничего не слышала о метке. Ты – не его истинная, он ошибся. Если вдруг ты не захочешь…

– То я не просто убью твою сестру, – продолжил за него Асмодей. – Я сделаю так, что эта красотка будет умолять о смерти. Не надейся, что успеешь пожаловаться Императору, и он спасет девку. Она все время будет рядом со мной.

Закрыла глаза. Боги, я только обрадовалась, что моя сестра жива. Теперь ее убьют из-за… меня? Но даже, если я сделаю так, как велено, это не поможет.

– Как только Рейган улетит, вы убьете нас обеих, – утвердительно произнесла я.

– Зачем? – удивился мой бывший жених. – Я не привык разбрасываться деньгами.

– Развлечетесь и убьете, – пожала я плечами. – Уж лучше сразу.

– Что ж, давай поговорим серьезно, – услышала от Асмодея, севшего рядом со мной на кровати. – Мы могли бы так поступить. Но у нас на тебя далеко идущие планы.

– Даже спрашивать не хочу, какие, – ответила ему.

– Я ведь говорил, что могу быть очень добрым и щедрым, – напомнил Галахарт. – Так вот, если ты нам поможешь, то спасешь не только Лауру, но и Лину.

– В смысле? – удивилась, услышав имя младшенькой. – Император же…

– Не жрет он чужих истинных, – сообщил дружок Эйдена. – Вроде как забирает энергию, которая остается от метки. Подробностей не знаю.

Если это правда, девушку могли просто отпустить или оставить работать во дворце. От чего же тогда ее спасать? В руках у Галахарта или его друга будет намного хуже.

– Думаешь, твоей сестричке будет лучше у Рейгана, – словно прочитал мои мысли Эйден. – Не будет, дорогая. Император обращает чужих истинных в камень, сразу после того, как отбирает всю энергию. У него целый сад таких скульптур.

– Вы же говорили, что Лина не погибла! – закричала, услышав об этом.

– Не погибла, – подтвердил Асмодей. – И снова станет человеком, если убить Рейгана.

– Что? – переспросила, решив, что мне послышалось.

– Верно, – кивнул герцог. – Мы хотим убить Императора.

Посмотрела на двух мужчин, ожидая, что сейчас они рассмеются. Это же невозможно.

– Сильнее красноволосого монстра нет никого, – сказала я очевидную вещь. – Он одним взглядом из вас отбивные сделает.

– Мы и не думали бросать вызов Рейгану, – спокойно ответил Эйден. – Но у нас есть его истинная.

– Убьете меня, и что с того? – с непониманием спросила я. – На Императоре метки нет, его дракон не погибнет.

– Мы хотим, чтобы он поступил с тобой как с чужими истинными, – пояснил Галахарт. – Практически уверены, что если не убьет этим сам себя, то останется без магии.

Глава 15: Предложение

Летиция Тайлер

Ноги отказывались слушаться. С каким-то невероятным трудом я заставила себя зайти в комнату. В ней было очень многолюдно: сам Император, Эйден, слуги герцога.

Но смотреть я могла только на Рейгана.

Конечно, он сразу увидел, что на плече нет метки. Но все равно смотрел прямо на меня. Внимательно, оценивающе, с интересом. Совсем не так, как в Храме.

Подошла прямо к Императору, опустилась на колени.

– Ваше Величество, – произнесла, посмотрев ему в глаза.

– Та самая девушка, – кивнул в мою сторону Галахарт. – Простите, но я не очень понимаю, чем она смогла вас заинтересовать?

Чем? То есть про свою «потерявшуюся» истинную Император ничего не сказал?

Вместо ответа Рейган лишь посмотрел на герцога таким испепеляющим взглядом, что мой бывший жених попятился и врезался в стену.

Красноволосый монстр снова повернулся ко мне. Подошел вплотную, коснулся моего лица. Затем мягко заставил приподнять подбородок и посмотреть ему прямо в глаза.

– Что-нибудь хочешь мне сказать? – задал Император вопрос после нескольких мгновений тишины.

Как же много! Но я не знала, как это сделать. Одно неверное слово могло стоить Лауре жизни. Да и мне тоже.

– Ваше Величество, это такая честь снова вас увидеть, – произнесла я какую-то глупость.

Дракон кивнул, бросил взгляд на мое плечо, на котором должна была быть метка. Неожиданно Император подал мне руку и помог подняться.

– Как ты травмировалась? – задал Рейган вопрос, когда я встала рядом.

В каком смысле «травмировалась»? Порезов ведь не видно. Эйден залечил их, не осталось даже шрамов.

– Это вышло случайно, Ваше Величество, – ответил за меня Галахарт. – Летти упала с лестницы. Перелом был… серьезный. Мы сразу привезли лекаря, он помог.

Можно не сомневаться, мой бывший жених легко найдет того, кто подтвердит эту версию. Но мне показалось, красноволосому монстру объяснение Эйдена не понравилось. Не поверил?

Как бы мне этого хотелось! Я ведь так до сих пор и не смогла придумать, как спасти себя и Лауру.

– В Храме девушка была более… разговорчива, – прищурившись, сказал Рейган. – Почему теперь за нее отвечаете вы?

– Ваше Величество, Летти просто переволновалась в тот раз, – вздохнул мой бывший жених. – К тому же тогда она находилась под опекой барона Тайлера.

– Понятно, – холодным тоном произнес Император. – Что ж, герцог, я бы хотел приобрести вашу служанку. Сколько вы хотите за девушку?

Что?! Зачем какая-то девчонка красному дракону? На меня посмотрели все присутствующие в комнате. Неужели я задала вопрос вслух? Хотя, скорее всего, дело было в неожиданном предложении.

У Эйдена забегали глазки, затряслись руки. Неудивительно: он никак не мог согласиться на продажу, но и отказать Рейгану было нельзя.

– Ваше Величество, – промямлил Галахарт, – что вы, я… я бы не продал. Я бы очень хотел сделать вам подарок! Любую девушку! Но понимаете… Ваше Величество, Летти – не моя служанка, а моя невеста.

Как же быстро у меня снова поменялся статус.

– Разве Боги не отказались благословить ваш брак? – вскинув брови, поинтересовался Рейган. – Если мне не изменяет память, об этом было объявлено в газете.

– Да, – подтвердил герцог. – Обстоятельства изменились: у меня теперь нет истинной. Мы хотели обратиться с повторной молитвой.

Это и правда возможно. Но я никогда не слышала, чтобы кто-то так делал. Во-первых, потому что брошенная у алтаря девушка не нужна больше никому. Во-вторых, обстоятельства должны были на самом деле сильно поменяться.

– Если вы прикажете, мы, конечно же, не посмеем… – продолжил Галахарт. – Однако мы так давно мечтали о свадьбе! Ваше Величество, мы оба смиренно просим позволить нам снова обратиться к Богам.

– Как понимаю, сделать вы это планируете через неделю? – уточнил красный дракон.

Вознести молитву можно только в воскресенье – значит, раньше, чем через неделю, не получится. Если Император сейчас уйдет, разрешит мне остаться на это время в доме герцога… Нет, этого нельзя допустить!

– Ваше Величество, у меня есть старшая сестра, Лаура Тайлер, которая принадлежит герцогу, – решилась наконец-то я. – Она очень похожа на меня и также всегда мечтала служить вам. Мне кажется, она стала бы отличным подарком взамен меня. Простите, если, конечно, мой жених не будет против.

Рейган удивленно посмотрел на меня. Действительно, зачем ему Лаура? Но больше я ничего не могла добавить. Могла лишь просить про себя, чтобы Император вытащил отсюда девушку. Хотя бы ее.

Красный дракон перевел взгляд на Эйдена. А я не стала даже смотреть в сторону бывшего жениха. И так понимала, что сейчас он зол и растерян.

Сам ведь сказал – «любую». Опять же, отказаться от своих слов герцог не мог. При этом я не уничтожила его надежды: обман все еще можно скрыть.

– Какая у меня сообразительная невеста, – выдавил из себя Эйден. – Я бы и не подумал предложить… Ваше Величество, для меня будет честью, если вы согласитесь принять такой подарок.

Глава 16: Логово монстра

Летиция Тайлер

Император улетел, но только после того, как Галахарт оформил все бумаги о передаче ему моей старшей сестры.

За это время до поместья добралась императорская стража. Рейган сказал, что забыл их развернуть обратно. Но, раз уж так вышло, приказал стражам остаться и сопроводить меня, Лауру и Эйдена во дворец.

Что-то мне подсказывало, с памятью у красного дракона проблем не было. Значит, своих людей он приставил к нам специально. Подозревает в чем-то?

Мне это было только на руку. Я теперь могла в любой момент заявить о том, что Галахарт удерживает меня силой. Но все же решила сразу этого не делать. Как минимум, пока мы в доме герцога.

А потом… По слухам Император еще больший монстр, чем Эйден. Стоит ли добровольно менять одну клетку на другую? Раньше не было выбора, но теперь я могла сбежать. Хотя бы попытаться!

У меня было время подумать, как быть дальше. И самое главное – я могла узнать правду. Конечно, я не верила в то, что моя сестра превратилась в статую. Но что, если Лина действительно жива и ей нужна помощь?

Выяснить это – моя главная задача по приезду во дворец. А в том, что я туда попаду, можно и не сомневаться.

Стражи были очень настойчивы. Но все же не вели себя так, словно мы с Эйденом арестованы. Нам предоставили возможность собраться самостоятельно. А вот Лауру сразу же забрали и отвели в карету, которая уже стояла рядом с поместьем.

Асмодей, когда услышал о том, что случилось, побагровел от злости. Он с такой яростью на меня посмотрел, что я испугалась. Вдруг не сдержится и что-нибудь сделает?

К счастью, выдержки мужчине хватило. Надежда на благоприятный исход у него все-таки еще была.

Эйден снова закрыл меня в спальне, а сам вместе со своим другом вышел в другую комнату. Вернулись они только через полчаса.

– То, что ты оказалась такой умной, даже хорошо, – сказал герцог. – Давай договоримся. Лауру мы отпустим, она нам не нужна. Если получится оживить твою вторую сестру, она тоже станет свободна. В обмен ты должна помалкивать и делать все, что мы тебе будем говорить.

– Я хочу своими глазами увидеть Лину, – ответила я на это.

– Не имеем ничего против, но помочь не можем, – усмехнулся Асмодей. – Попроси об этом Рейгана. Комната, где находятся окаменевшие девушки, расположена в самом центре дворца. Дверь в нее может открыть только сам Император.

Звучало слишком нелепо. Не иначе красный дракон боится, что кто-то украдет его статуи.

– Понятно, – пожала я плечами. – А что будет со мной?

– Мы и тебя отпустим, – заверил Галахарт. – И не просто отпустим. Ты получишь столько золота, что сможешь безбедно прожить до конца своих дней.

А сердечный приступ не хватит от того, что придется расстаться с девушками и с деньгами? Но, конечно же, спрашивать этого не стоило.

– Допустим, – ответила ему. – Я так понимаю, вы хотите, чтобы Император поступил со мной как и с другими девушками. Как вы его заставите? Тем более теперь, когда Рейган подозревает, что я – его истинная.

– Этот вопрос я решу, – заверил меня Асмодей. – Твоя задача – играть роль счастливой невесты и слушаться своего жениха.

Пока что другого выхода, кроме как согласиться, у меня не было. Как только я кивнула, мужчины облегченно выдохнули.

Меня сразу повели к роскошной карете, куда уже грузили багаж. Как сообщили, в том числе и мой. Видимо, невесте герцога не полагалось ходить в простыне.

Разговаривать с Эйденом мне не хотелось, а он и не настаивал. Прилегла на сидение, закрыла глаза и от усталости сразу провалилась в сон. Благодаря этому путь до дворца я не запомнила.

Проснулась, когда услышала от своего жениха, что мы на месте. Он галантно помог выйти из кареты, подав мне руку. Почти как раньше. Только тогда подобным жестам я действительно верила.

Логово монстра должно было быть страшным. Но дворец оказался прекрасен. Огромнейшее по площади сооружение стояло на вершине высокого холма. Вокруг увидела реку и роскошный сад, в котором пели птицы.

Стены дворца были выполнены из сверкающего красного мрамора, который мерцал на солнце. Резные колонны, поддерживающие крыши террас, тянулись до самого неба. Их капители украшали золотые листья и цветы.

Ворота, через которые мы попали в дом Рейгана, были из темного дерева. По обеим сторонам от них располагались статуи красных драконов, чьи крылья были расправлены так, словно они собирались взлететь.

К моей безграничной радости, комнаты нам с Эйденом предоставили разные. Более того, они оказались даже не в одном крыле.

Специально для меня Императором были выделены две служанки. Именно они и проводили меня в покои, которые на какое-то время стали моими. По пути девушки сообщили, что во дворце я могу перемещаться абсолютно свободно.

Для меня и моего жениха закрыты только два помещения: личные апартаменты Рейгана и комната в самом центре дворца. Но переживать, по словам служанок, мне не стоило, ведь открыть двери в эти помещения может только Император.

Глава 17: Волшебный сад

Летиция Тайлер

Безусловно, нельзя сравнивать дворец с поместьем Эйдена. Но все же… в доме герцога тоже стояла очень дорогая мебель – благодаря этому поместье внешне выглядело роскошным.

Роскошным был и интерьер в логове красного дракона. Но еще здесь повсюду царила атмосфера домашнего уюта и тепла.

В центре выделенной мне спальни располагалась огромная кровать, обитая нежным шелком. Сверху лежало мягкое одеяло и изысканные подушки разных форм и размеров. Рядом находились невысокие тумбочки со свечами и живыми цветами.

В одном из углов стоял камин, украшенный лепниной. В нем сами собой вспыхнули дрова, как только я переступила порог. Послышался треск горящих поленьев, а в воздухе появился легкий аромат древесины.

Удивилась, когда увидела «свои» чемоданы. Багаж везли со мной в одной карете, но в комнате он оказался раньше меня.

После того, как служанки оставили меня одну, открыла первые три чемодана. Внутри лежало много одежды фиолетового цвета, который я уже видеть не могла.

Несмотря на это, я бы все равно что-то надела, вот только… все платья делились на два вида. Первые были очень откровенными. Некоторые полностью прозрачными. Как можно выйти в чем-то подобном из комнаты?

Вторые же были такими вычурными, что я немного растерялась. Для чего может понадобиться наряд с очень пышной юбкой и огромным бантом на талии? Сложилось впечатление, будто платья шились для кукол, которые стоят в витринах детских магазинов.

К моему безграничному счастью, в четвертом чемодане оказалось несколько очень простых платьев. Из-за прямого кроя и отсутствия декора они походили на ночные сорочки. Но ничего не поделаешь. Мне нужно было переодеться.

Да, на мне было очень красивое и дорогое платье, но я не могла ходить в нем постоянно. Такой наряд следовало оставить для торжественных случаев.

На самом деле ничего страшного: главное, что «сорочки» не были прозрачными, и их можно было немного украсить. Надела одно из таких платьев, добавила к нему пояс от другого наряда, и получилось довольно неплохо.

Перед уходом служанки сообщили, что Император будет ждать нас с Эйденом на ужин, который состоится в девять. До этого у меня была еще уйма времени.

Можно прогуляться в логове красного дракона. А как открыть заветное помещение в центре дворца? Я не знала, но для начала нужно было его найти.

Вышла из комнаты и увидела, что у дверей стоят стражи. Первым желанием было вернуться, но ничего плохого я не делала. Мне не запрещено выходить, я не под арестом.

Постаралась придать выражению лица невозмутимости и смело вышла из покоев. Меня никто не остановил, когда я направилась прямо по коридору. Значит, все на самом деле хорошо.

Надеялась, что сама смогу найти комнату, где, по словам Эйдена, находятся статуи девушек. Не спрашивать же слуг об этом?

В конце концов, она находится в самом центре. Нужно всего лишь поворачивать всегда так, чтобы двигаться к «сердцу» дворца. План казался идеальным, но каким-то образом очередная дверь вывела меня на улицу.

Оказалась я в прекрасном саду, где повсюду цвели розы. Видимо, самостоятельно найти нужное помещение не выйдет. Не исключено, что и вовсе не выйдет. Комната может быть зачарована так, что специально ее не отыскать.

Смысла возвращаться обратно в здание не было, и я на самом деле решила просто прогуляться.

Шагала по аккуратно выложенным дорожкам и наслаждалась тем, что видела. Здесь росли не только розы, но и другие цветы. Рядом с ними летали маленькие птички. Они весело кружились в воздухе, будто исполняли какой-то неизвестный мне танец.

По аллее вышла к мраморному фонтану, от которого слышалась тихая приятная мелодия. Подошла ближе и не сразу поверила своим глазам.

В воде происходило что-то невероятное! В ней плавали лепестки красных роз. Они медленно переворачивались и распадались, превращаясь в настоящих рыбок.

Крохотные живые обитатели фонтана плескались и вертелись, то и дело выпрыгивая из воды. Стоило рыбкам оказаться в воздухе, как они вновь становились обычными лепестками.

Наблюдала бы за таким волшебным зрелищем вечность, но услышала шаги позади. Повернулась и увидела Рейгана. Как себя с ним вести и что говорить? Об этом я не успела подумать.

Дракон, конечно же, тоже заметил меня, потому сделала пару шагов навстречу, поклонилась и поприветствовала его.

– Что-то искали? – поинтересовался мужчина.

– Нет, Ваше Величество, – ответила ему. – Всего лишь решила прогуляться по вашему саду. Он… прекрасен! Я бы даже сказала, волшебен!

– Так и есть, – кивнул Император. – Сюда попадают всегда, когда пытаются отыскать какой-то предмет, защищенный с помощью магии.

Я подозревала, что заветная комната может оказаться зачарована. Но такого не ожидала. Нужно было что-то срочно придумать. Что угодно! Лишь бы не стоять перед Рейганом, виновато опустив голову.

– Просто искала что-нибудь интересное, – пожала я плечами. – Дворец очень красивый, здесь все волшебное! Кстати, вы видели, как в фонтане оживают лепестки?

Большей глупости я в жизни не говорила. Конечно, Император не знает о рыбках в своем собственном саду.

Глава 18: Допрос

Летиция Тайлер

По каменному выражению лица Рейгана невозможно было понять, злится ли он. Может, дракону просто любопытно? Ничего!

Но его взгляд… Казалось, мужчина видит мою душу. И знает, что я обманываю.

– Некоторые вопросы я хотел задать каждому из вас наедине, – ответил на мой вопрос Император. – Только так можно получить честные ответы.

Мне безумно не хотелось врать дракону. Почему? Наверное, дело в том, что мне было страшно.

Вдруг мои объяснения красноволосого монстра не устроят? Что меня ждет тогда? Пытки, запрещенная магия… Когда человеку больно, он может признаться в чем угодно.

– Ответы на что?

– Например, на самом ли деле вы любите своего жениха и хотите выйти за него?

– Никогда не стала бы просить Богов о браке с тем, кого не люблю.

Я действительно мечтала стать женой Эйдена. Не верилось, что это было всего несколько дней назад.

– Вас не оскорбило объявление герцога в газете? – поинтересовался он.

Не оскорбило, а уничтожило. Так что…

– Нет, – абсолютно честно ответила я. – Эйден сообщил правду.

Смотреть прямо в глаза Императору было невыносимо, но все же взгляд я не отвела.

– Неужели? – нахмурился дракон. – Галахарт не собирался связывать судьбу со своей истинной. Он предложил купить ее раньше, чем вышло объявление. А вот планы на будущее с вами герцог не поменял. Для чего же было позорить ваше имя на всю Империю?

Планы на будущее? Человек, которого я безумно любила, никогда и не собирался на мне жениться.

А вот то, что Рейган сказал о Лине… Объявление дали сразу. То есть Галахарт еще в Храме все для себя решил. Не задумался. Лишь гадал, насколько выгодной окажется сделка.

Вспомнила, как Эйден прыгал от радости, получив титул, и внутри от ярости все закипело. Каким-то чудом смогла одернуть себя, чтобы не сжать кулаки. Император заметил бы. Ему и нужно было увидеть мою реакцию.

– Дядя не захотел снова иметь дело с Галахартом, – ответила я. – Сказал, что лучше продаст меня в дом увеселений, чем отдаст бывшему жениху.

Я вновь не соврала. Просто не уточнила, что Эйден сделал предложение уже после подачи объявления.

– По какой причине ваш дядя так сказал? – спросил Император.

– На Лине появилась метка, и Тайлер потерял возможность получить за нее выкуп. Полагаю, дядю это сильно расстроило. Золото он всегда любил больше всего на свете.

– Почему тогда Тайлер подарил вас Галахарту?

– Не могу этого знать, – пожала я плечами.

– А ваш жених говорил, что Тайлер передумал исключительно благодаря вам. Вернее, что вы вынудили дядю так поступить. Как вам это удалось?

Смысла скрывать не было: о произошедшем в Храме Император явно слышал.

– Я оскорбила Эйдена, – призналась я. – Так получилось… Дядя просто откупился, передав меня герцогу.

– Не боялись обидеть Галахарта? Или вы успели заранее обо всем договориться?

– Мы не… Я не думала в тот момент об этом.

– Значит, сказанное вами в отношении жениха было искренним?

Не то слово. Я пожалела о своей несдержанности, когда осознала, что из-за этого стала подарком. Что угодно лучше, чем оказаться в лапах Эйдена.

Но, если бы я тогда не оскорбила Галахарта… что было бы дальше? Лаура точно осталась бы в доме увеселений.

– Да, – подтвердила я. – На тот момент я была расстроена и несдержанна.

– Из-за сестры, как понимаю. Вы не хотели, чтобы герцог ее продавал. Умоляли этого не делать, но он отказал. Титул оказался важнее ваших чувств.

Титул? Тысяча золота, которую Эйден не хотел платить, была для него важнее моих чувств.

Я начала понимать, что именно показалось Императору подозрительным. Любящий мужчина никогда не поступит так. Он не унизит, не растопчет чувства девушки. И не отберет у нее самое дорогое.

– Вы сказали, что не стали бы просить Богов о браке с тем, кого не любите, – напомнил Рейган. – В воскресенье вы с Галахартом снова собираетесь обратиться с молитвой. Значит, то, что он проигнорировал вашу просьбу, никак не повлияло на ваше отношение к жениху?

Наверное, сейчас было самое время сказать правду. Но мне до сих пор неизвестна судьба Лины. Да и моя, если Рейгану все откроется. Он не похож на того монстра, которого я себе представляла. Но Эйден – наглядный пример того, как умело могут играть люди.

– От моего жениха ничего не зависело, – грустно улыбнулась я. – Как он мог отказать вам?

– Пожалуй, никак, – пожал плечами мужчина. – Никак, если бы я что-то приказал. Или хотя бы просто предложил. Но драконы всегда сами предлагают приобрести девушек. Я даже цену не озвучиваю. Только узнаю, за сколько они готовы отказаться от истинных.

Что Эйден добровольно и с большой радостью обменял Лину, я не сомневалась. Но Император мог бы и заставить, если только…

Глава 19: Приглашение

Летиция Тайлер

Для всех я – невеста Эйдена. Так что герцог прав: нельзя просить стражей о помощи.

Но раньше Галахарт был уверен, что он в своем праве. С появлением метки все изменилось. Теперь мужчина боялся не меньше, чем я сама.

– Согласна, – улыбнулась я. – Стражу звать ни к чему. Уверена, Император заботится о своих гостях. Следит и слушает, все ли у нас в порядке.

– Да, нас могут прослушивать люди Рейгана, – кивнул Эйден. – Но…

Дракон достал из кармана небольшой золотой медальон. Открыл его, и украшение на мгновение засветилось.

– Ничего они не услышат, – продолжил герцог.

– Как не услышат? – переспросила, попятившись к стене.

– Заглушающий артефакт, – пояснил он. – Шедмор дал. К сожалению, придется потом вернуть… но пока я могу с тобой поиграть.

Галахарт встал с кровати и направился в мою сторону.

– Хорошо, давай поужинаем, – согласилась я. – Тебе, кстати, тоже не удалось поесть во время беседы с Императором?

– Что значит «тоже»? – удивился мужчина. – Он и тебя допрашивал в столовой?

Судя по тому, как побледнел Эйден, желание поиграть у него пропало.

– Да, только в саду. Рейган меня позвал на ужин, мы больше часа разговаривали.

Герцог подошел, схватил меня за плечи с такой силой, что я вскрикнула.

– Что ты ему сказала? – взглянув мне в глаза, спросил он.

– Больно же! Отпусти!

– Говори немедленно! – потребовал Галахарт.

– Я не помню точно, – уклончиво ответила я. – Мы много о чем беседовали. Император спрашивал, не знакомил ли ты меня со своими друзьями.

У моего жениха расширились глаза. Я на верном пути?

– Давай все-таки поужинаем? – поджав губы, спросила его. – Расскажу все по порядку, иначе, боюсь, могу запутаться.

Пару мгновений герцог смотрел на меня не мигая. За это время я успела помолиться Богам и проститься с жизнью.

Но он разжал пальцы и отодвинулся, позволив мне подойти к столику с едой. Расставила тарелки, после чего села на один из стульев.

– Сначала Рейган спрашивал, что я о тебе знаю, – начала я свой выдуманный рассказ. – Какой ты человек, с кем общаешься...

– Кого ты назвала?

– Я почти никого из твоих друзей не видела. Асмодея только смогла вспомнить.

Галахарт плотно сжал губы, и на его лице заиграли желваки.

– Что дальше? – прошипел мужчина.

Отрезала огромный кусок мяса, положила в рот и стала медленно пережевывать. Мне нужно было хотя бы немного времени, чтобы подумать. Что я на самом деле знаю об Эйдене? Что напугает его больше всего?

– Дальше, кажется, речь зашла про то, как ты управляешься со своими землями, – нахмурившись, сказала я. – Император спрашивал, не жалуются ли крестьяне.

– И что ты ответила?

– Что ты – прекрасный хозяин! У тебя невероятно богатое поместье, в нем полно дорогой мебели, золота, украшений. А крестьяне что? Им надо у тебя поучиться. Тоже могли бы жить роскошно, но ведь не хотят. Только и сетуют на то, что им есть нечего.

Поиграть желание у Эйдена, может, и пропало. Зато, судя по внешнему виду, появилось новое – разорвать меня на части. Продолжать врать опасно, но и разговор заканчивать нельзя.

– Дальше Рейган про нас спрашивал. Его удивило, что ты продал мою сестру, хотя я умоляла этого не делать.

Теперь я решила рассказать, о чем на самом деле меня спрашивал Император. Галахарт слушал очень внимательно, ловил каждое слово. Я и не думала, что герцог так боится красного дракона.

– Потом я сказала, что очень устала. Рейган не стал настаивать на продолжении беседы. Так что поужинать у меня с Императором не вышло. Но зато он пригласил меня утром с ним позавтракать. А тебя?

– Ты не пойдешь! – крикнул Галахарт, хлопнув по столу.

– Как… Я же не могу проигнорировать приглашение?

Мой вопрос поставил дракона в тупик. Нельзя – он это понимал. А я понимала, что жутко рисковала. Эйден сейчас мог меня просто убить.

Неожиданно герцог резко встал со стула и направился к выходу из комнаты.

– Придумаю что-то, – бросил он прежде, чем открыть дверь.

Когда дракон ушел, я… Похоже, это называется истерикой. Из груди вырвались всхлипы, а слезы сами полились из глаз.

Легла на кровать, незаметно для себя заснула. Всю ночь мне снились кошмары, в которых я видела Галахарта.

Вчера получилось избавиться от «жениха», а завтра? Нет, лучше пусть Император меня сожрет, чем так.

Твердо решила во всем признаться. Вышла из покоев, обратилась к стоявшей рядом страже. Они обещали передать Рейгану просьбу о встрече.

Не прошло и десяти минут, как мне сообщили, что Император будет рад принять меня во время завтрака. Забавно, выходит, Эйдену в этом я не соврала.

Глава 20: Произведение искусства

Летиция Тайлер

Вся моя решимость куда-то испарилась, когда я посмотрела в глаза Императору. Его пронзительный и беспощадный взгляд заставил мое сердце забиться в бешенном ритме.

Зачем я пришла? Рассказать о метке, признаться в измене и потерять даже малейший шанс на спасение?

– Забыли, что хотели сказать? – усмехнулся Рейган, когда пауза слишком затянулась. – Дать вам минутку, чтобы снова посоветоваться с женихом?

Упоминание о Галахарте помогло мне прийти в себя. Нет, ни за что я больше не останусь с Эйденом наедине.

– Не нужно. Я не забыла, – с трудом, но все же выдавила из себя. – Вы абсолютно верно все поняли. Герцога никогда не волновали мои чувства. Он вообще не собирался на мне жениться. Хотел опозорить, чтобы дядя…

Услышала позади громкий треск и обернулась. Пространство напротив меня окутала яркая вспышка, слепящая глаза. На мгновение все вокруг потеряло четкие очертания, и мне пришлось зажмуриться.

Когда открыла глаза, ахнула. В воздухе появились клубы дыма, сложившиеся в вихрь из синего и белого света. Он быстро закрутился, увеличился до двух метров в диаметре, а затем застыл.

Затаила дыхание, не сразу поверив в увиденное. О порталах я раньше только слышала. Но образовавшаяся огромная круглая рамка с ярким светом внутри не могла быть чем-то другим.

Как же? Кто мог посметь открыть его?

Но еще больше меня поразило, что это произошло во дворце. Значит, портал открыл тот, кому это разрешил сам Император?

Из круглой рамки вышел мужчина среднего возраста с густыми черными волосами и карими глазами. Он тяжело дышал, был бледен и, казалось, чем-то сильно напуган.

– Шедмор? – удивленно спросил Рейган. – Как прикажешь это понимать?

Вроде бы именно такая фамилия была у друга герцога? Только подумав об этом, обратила внимание на ярко-зеленый костюм незнакомца. Значит, передо мной точно родственник Асмодея.

– Ваше Величество, на нас напали, – дрожащим голосом произнес Шедмор. – Они появились прямо в зале Совета.

В смысле напали? Невозможно!

Император больше ничего не стал спрашивать. Он резко вскочил с места, а уже через секунду скрылся в портале.

Как только мы остались наедине с Шедмором, он пристально посмотрел на меня. От его взгляда стало жутко. В нем было что-то холодное, лишенное человеческих эмоций.

Очень испугалась и не смогла сдержать крика, когда глаза мужчины изменились: зрачки стали узкими, вертикальными и загорелись ярким пламенем. Он ухмыльнулся, а затем отвернулся и зашел в портал.

Оставшись одна на террасе, растерялась. Конечно, во дворце безопасно, но красный дракон не сказал, что мне делать. Ждать его возвращения? Несколько минут просидела на одном месте, а затем все же направилась к выходу.

Как же невовремя Шедмор… стоп. Эйден говорил, что придумает что-то, лишь бы завтрак с Рейганом не состоялся. Неужели ради этого прибегли к такому ужасному обману?

Нет, не может быть. Не совсем же он сошел с ума! С другой стороны, разве не так же я думала, когда услышала про заговор против Императора?

Вышла в коридор, и одна из служанок сразу же сказала, что проводит меня. Пока шли, немного разговорились. Я даже решилась спросить про Лауру. Оказалось, что мою сестру поселили в крыло, отведенное для прислуги.

Попросила служанку отвести меня туда. Девушка немного поколебалась, но все же согласилась. Почему нет? Мне ведь разрешено посещать практически все помещения во дворце.

Мы свернули в незнакомую для меня часть замка. Коридоры здесь ничем не отличались от тех, к которым я привыкла. Думала, не увижу ничего необычного, но еще издали заметила сказочно красивую золотую дверь. В ее створки были вставлены большие круглые рубины, светившиеся красным светом.

– Как красиво, – невольно ахнула я.

– Настоящее произведение искусства, – кивнула с улыбкой служанка.

Хотела подойти ближе, чтобы рассмотреть, но девушка встала прямо перед дверью.

– Прощу прощения, но эту комнату посетить нельзя, – сообщила она.

Вспомнила, что во дворце только два помещения, куда мне запретили заходить.

– Простите, я не знала, что это – покои императора, – ответила я и сделала шаг назад.

– Нет, – сказала служанка и тут же прикрыла рот рукой. – Простите, прошу, давайте лучше уйдем.

У меня сердце упало вниз. Если это не комната Рейгана, значит, там...

Что же там?!

Глава 21: Музей

Летиция Тайлер

Я ни капли не сомневалась, что передо мной та самая комната. Это чудо, что мне удалось сюда попасть… Только как же быть? Я ведь не одна.

С невероятным сожалением пришлось отойти от двери и покорно проследовать за служанкой. Сделала несколько шагов, когда в голову пришла очередная безумная идея.

– Ой, – резко остановившись, вскрикнула я. – Кольцо! Где же оно?

– Что? – удивилась девушка. – Какое?

Постаралась придать лицу испуганный вид и внимательно осмотрела пол вокруг себя.

– На мне было кольцо, – пояснила я. – Мне Эйден подарил. И вот… нет.

– Когда последний раз видели украшение? Может, обронили?

– Обронила… Боги, родовое кольцо! Герцог мне такого не простит!

Служанка сама предложила поискать пропажу. Мы разделились, и мне оставалось только подождать, когда она отойдет как можно дальше от заветной комнаты.

Подошла к двери, растерянно посмотрела на нее. Не было не только замочной скважины, но и ручки. Как же попасть внутрь? Никак. Что ж, значит, хотя бы нужно подумать, как снова отыскать таинственное помещение.

Прислонилась спиной к двери, чтобы подумать, как это сделать, и услышала странный щелчок. Он был очень похож на тот, что раздается в момент, когда в замке поворачивается ключ.

Увидела, что свет от рубинов на двери потух, а потом… Такого быть не могло, но дверь стала медленно открываться. Я сначала решила, что внутри кто-то услышал посторонние звуки и решил проверить. Но створки открылись, а я никого не увидела.

Было очень страшно и волнительно, но без малейших колебаний я зашла в комнату. Закрывать за собой дверь не стала – вдруг захлопнется, и я не смогу выбраться.

Внутри оказался просторный зал в уже привычных красных тонах. В его центре, прямо в воздухе, висела огромная сфера. Ее поверхность напоминала море, по которому бегут бурные волны.

В помещении не было ни окон, ни зажженных свечей, но они и не были нужны. От сферы исходило яркое мерцание, которого было достаточно для освещения всего зала.

В нем по периметру я увидела расставленные статуи девушек. Каменные изваяния были выполнены с таким мастерством, что, казалось, передо мной настоящие люди, застывшие в различных позах.

Одна девушка, облаченная в зимнюю одежду, выглядела рассерженной и готовой ударить любого, кто подойдет. Другая, одетая лишь в нижнее платье, будто собиралась расплакаться.

Я попыталась убедить себя в том, что это ничего не значит. Комната вполне могла быть чем-то вроде музея. Почему нет? Искусные статуи легко могли создать скульпторы из самого обычного камня.

Мне безумно хотелось в это поверить. Просто закрыть глаза и убежать, сделать вид, что я ничего не видела. Но ведь я пришла сюда, чтобы узнать правду.

Был только один способ выяснить, есть ли тут настоящие девушки. С большим трудом удалось заставить себя пройти вглубь комнаты, чтобы осмотреть каменные изваяния.

Не потребовалось много времени, чтобы заметить статую девушки в красивом свадебном платье. Это точно был подарок Эйдена: даже маленькие розочки были на своем месте.

И, конечно же, в так похожей на меня девушке я сразу узнала свою Лину. Сестра выглядела такой беззащитной, безмолвной и печальной, что у меня потекли слезы.

Мне отчаянно захотелось ее обнять, но пришлось одернуть себя. Неизвестно, что будет, если дотронуться до статуи. Я понимала, что нужно уходить, вот только никак не могла этого сделать.

Словно и сама застыла на одном месте.

Просто смотрела на лицо Лины и вспоминала ее смех. Я слышала его еще несколько дней назад, а теперь… теперь она здесь, в камне. Неужели сестренка погибла? Почему нельзя просто взять ее за руку и увести отсюда?

Лина ведь не сделала ничего плохого. Она всегда была добра к людям, никогда не обманывала и не нарушала закон. Девушка улыбалась незнакомцам, боялась, что может случайно кого-то обидеть.

Из воспоминаний о прошлом меня выдернул голос, раздавшийся со стороны двери.

– Как вы сюда вошли?

Глава 22: Свадебные наряды

Летиция Тайлер

Как можно было так глупо попасться? Нужно было всего лишь закрыть за собой дверь! Служанка решила бы, что я ушла.

Из-за моей оплошности она увидела меня внутри и, несомненно, теперь обязательно доложит обо всем Императору.

– Как вы сюда вошли? – повторила девушка свой вопрос.

Рейгану это тоже будет очень интересно. Уверена, что комната была закрыта. Мне говорили, что открыть ее может только красный дракон. Как же вошла я?

Предположение было только одно – все дело в истинной метке Императора. Конечно, он придет к тому же выводу. Раскроется обман, станет известно об измене и… и все, меня казнят.

Нужно было срочно прийти в себя. Что-то сказать, соврать, любым способом не позволить служанке отправиться к Рейгану.

– Так ведь это вы мне открыли, – неуверенно выдавила я из себя.

– Что?

Повернулась к двери, удивленно посмотрела на стоявшую в проеме девушку.

– Ой, а как вы оказались у меня за спиной? – спросила ее. – Вы же были внутри…

– Что вы такое говорите? Выйдите оттуда немедленно! Я все расскажу Императору!

Оставаться здесь и правда было нельзя. Потому, еще раз взглянув на Лину, отправилась к выходу. Стоило мне выйти в коридор, как дверь за мной плавно закрылась.

– Да, давайте пойдем к нему прямо сейчас, – предложила я. – Оказывается, запретную комнату может открыть обычная служанка. Нужно рассказать, и как можно быстрее. Рейган ведь уверен…

– Это вы открыли!

– Нет, – ошарашенно посмотрела на девушку. – Зачем вы обманываете? И для чего меня туда заманили?

На лице девушке отразился ужас, смешанный с удивлением. Я бы на ее месте тоже испугалась. Кому поверит красный дракон: служанке или невесте герцога? Но делать ее своим врагом мне не хотелось…

– Не понимаю только, как же вы оказались в коридоре? – нахмурившись, спросила я. – Точно слышала ваш голос в комнате, когда она открылась. Вы позвали, я зашла, а там никого.

– Меня там не было!

– А кто же тогда… Боги, может, демоны?

Девушка попятилась в сторону противоположной двери. Если раньше она была напугана, то теперь пришла в ужас.

– Давайте уйдем, мне страшно, – предложила я.

Не дожидаясь ответа, схватила служанку за руку. Она не сопротивлялась, и мы побежали по коридору.

– Не зря туда запрещено заходить, – онемевшими губами прошептала девушка.

– Нужно рассказать Императору? – спросила я, покачав головой. – Он нас не сильно накажет? То есть, конечно, это все демоны. Но нам, наверное, нельзя было подходить к комнате?

Я очень постаралась показать всем своим видом, что мне тоже боязно и я волнуюсь из-за возможных последствий. Не так сложно это было сделать: я соврала лишь о причине своих опасений.

– Госпожа, я не знаю, – неуверенно ответила девушка. – Может быть, не стоит ничего говорить? Ничего не случилось, мы так быстро ушли…

Сделала вид, что задумалась над предложением служанки, и только потом согласилась. Девушка с шумом выдохнула, обрадовавшись, что ее не ждет наказание. А я…

Я в очередной раз осознала, что моя жизнь может оборваться в любой момент. Было уже не так страшно, как в тот день, когда Эйден уничтожил мои надежды на будущее. Видимо, человек и правда привыкает ко всему… даже к жизни в постоянном ужасе.

Встречаться сейчас с Лаурой было нельзя. Вряд ли у меня вышло бы сделать вид, что все хорошо. А знать ей обо всем, что происходит, незачем. Потому попросила служанку проводить меня в мою комнату.

Хотелось упасть на кровать, зарыться в одеяло и уснуть. Но на моей постели сидел Эйден, которому было очень интересно, как прошел завтрак.

– Я ничего не успела сказать, – решила сообщить сразу. – Почему, полагаю, догадываешься.

Мужчина выдохнул. Вероятно, уже успел попрощаться с жизнью.

– Как вам такое в голову пришло? – спросила, разведя руками. – За кого вы Рейгана принимаете? Неужели полагаете, он не поймет, что никакого нападения не было?

– Почему не было? – удивился Галахарт. – Было. Потому Шедмор немного и задержался. Ждал, когда начнется заседание Совета, чтобы были жертвы.

Что? Они… они убили людей? Боги, что это за монстры? И что я натворила? Если бы я не сказала про завтрак, никто бы не пострадал.

В глазах потемнело, воздух из легких куда-то пропал. Попыталась схватиться за что-нибудь, но руки не слушались.

В последний миг – перед тем, как разум окончательно отключился, – показалось, что я услышала чей-то испуганный голос. Затем наступила тишина.

Пришла в себя и судорожно вздохнула. Не сразу поняла, почему в рот и нос попала вода. Оказалось, Эйден окатил меня ею, вылив содержимое одной из ваз прямо на лицо.

– Не смей меня так пугать! – заорал он. – Ты нам нужна живой! Тем более что через десять минут явятся портные с твоим свадебным платьем. Пока их нет, быстро говори, что успела на этот раз ляпнуть Императору?

Глава 23: Истинная связь

Летиция Тайлер

Никогда не видела Эйдена в таком хорошем расположении духа.

После ухода портных он осторожно, можно сказать, с любовью, стал развешивать платья в шкафу.

Галахарт так погрузился в это занятие, что обо мне, казалось, забыл. Мне нужна была информация, но не настолько, чтобы напоминать о себе, когда мы остались наедине.

После того, как последний наряд оказался на полке, герцог стал рассматривать аксессуары, шедшие в комплекте с каждым из них.

– Надо будет напомнить, что для молитвы тебе тоже нужно платье, – хмыкнул дракон, залюбовавшись ободком, инкрустированным мелкими бриллиантами. – О чем мы там говорили?

Эйден потянулся к следующему украшению и задумался, будто пытался вспомнить.

– Да, завтрак, – кивнул «мой жених». – Что ты там успела рассказать Рейгану?

– Почти ничего, нас прервали.

Было бы правильным снова обмануть, чтобы Галахарт испугался. Но один раз я уже соврала о планах встретиться с Императором, и из-за этого кто-то погиб.

– Хорошо. Раз ты была в комнате, опиши, что видела внутри.

– Статуи. В том числе Лины.

– Что кроме них? – внимательно посмотрев на меня, спросил дракон. – Я хочу знать, что еще было в комнате.

Шедмор тоже был там, почему не спросить его?

– А я хочу знать, что тебе известно об окаменевших девушках, – ответила ему, скрестив руки на груди.

Эйден отложил в сторону браслет, который держал в ладонях, подошел ко мне вплотную и взял за подбородок.

– Дорогая, не стоит водить меня за нос, – с ухмылкой произнес он. – Поверь, есть много способов заставить тебя пожалеть об этом. Спрашиваю последний раз: ты действительно была в комнате?

Взгляд Галахарта казался как никогда холодным, рот был слегка приоткрыт, губы сложены в едва заметную усмешку.

– Огромный шар парил в воздухе, – ответила я. – Не знаю, из чего он сделан. Очень похоже на воду, по которой бегут волны.

– И когда же Рейган тебя туда привел? – прищурившись, спросил дракон. – Утром ты сразу направилась на террасу, где Джейкоб вас и нашел.

– Еще вчера, перед прогулкой в саду.

– И ничего мне не сказала?

Он поднял мой подбородок и посмотрел прямо в глаза.

– Уверена, что Император показал комнату? – спросил герцог. – Точно не сама открыла дверь?

Что? Как он узнал?

– Вы за мной следите? – растерявшись, спросила я.

– Замечательно, – улыбнулся мужчина. – Истинная Рейгана все-таки тоже может войти.

Эйден не знал? Что же я наделала, выдала сама себя.

– Это могло произойти случайно, – прошептала я. – Может, красный дракон просто забыл закрыть дверь.

– Нет, дорогая, – покачал герцог головой. – Знаешь, как умерли мои родители?

Не поняла, к чему мужчина об этом спросил, но кивнула. Они трагически погибли много лет назад во время ограбления.

– Нет, не знаешь, – усмехнулся Эйден. – Моя мать взломала сейф отца. Он был пьян, и немного перестарался с наказанием. Убил свою истинную, и, конечно же, умер следом за ней. Всем сказали, что кто-то влез в дом, но мне была известна правда.

В ужасе посмотрела на Галахарта. Кем надо быть, чтобы… Боги, в этот момент я обрадовалась тому, что Эйден продал мою сестру.

– Сейф был защищен с помощью магии, открыть его мог лишь отец, – продолжил дракон. – Как же это удалось матери? Я очень надеялся, что дело в истинной связи.

Теперь стало понятно, почему Эйден подумал, что дверь могла открыть я.

– А нашла комнату как? – задал мужчина мне вопрос.

– Случайно, – закрыв глаза, ответила ему. – Свернула не туда, когда возвращалась. Увидела красивую золотую дверь с рубинами и...

– Так я и думал, – кивнул Эйден. – Теперь, любимая, твоя задача научиться всегда «сворачивать не туда». Даю тебе два дня. После – отведешь меня к окаменевшим девушкам.

Глава 24: Чувство связи

Рейган Стоунсол Тенебрианский

Проснулся из-за сообщения о том, что кто-то вновь оказался в саду. Ни капли не сомневался в том, кого именно там увижу. Неимоверная усталость до сих пор не прошла, и я с удовольствием бы снова провалился в сон. Однако с нарушительницей необходимо было побеседовать.

Не ошибся ли я в девушке? Велика вероятность того, что моя истинная – не Летиция, а таинственно исчезнувшая из дворца служанка. В обоих случаях заметить энергию от появившейся метки было бы невозможно: рядом находились чужие истинные.

Но я привык слушать свой внутренний голос и доверять своим ощущениям.

На то, чтобы оказаться в саду, ушло не больше пяти минут. Блондинку, испуганно озирающуюся по сторонам, увидел сразу. Поняла, что вновь попала в магическую ловушку, решила попытаться найти выход.

Красивая, смелая, находчивая. Летиция держала в руках два красных бутона. Значит, девушке удалось сообразить, что вернуться в коридор можно с помощью роз. Скорее всего, заметила, как я выпустил ее в прошлый раз. Не поняла только, что именно необходимо для этого сделать.

– Полагаю, снова искали что-то волшебное? – спросил, встав за спиной девушки.

Она испуганно обернулась, убрала руки за спину и поклонилась. Да, сообразительная… Не хотела показать, что догадалась о ключе к выходу.

Еще в Храме я понял, что Летиция сильно отличается от других. Тогда я испытал странное, необъяснимое чувство связи с блондинкой, неожиданно упавшей прямо передо мной.

Думал, все дело в том, что ей удалось меня поразить. Девушка пошла против решения своего жениха. Безусловно, она понимала, что подобное поведение недопустимо и может быть расценено как неуважение.

Как же так вышло, что метка у Летиции пропала? Скрыть рисунок и энергию, исходящую от него, возможно. Только это очень дорого. Настолько, что не по карману сиротке без единого медяка в кармане.

– Нет, – потупив взгляд, ответила блондинка. – Прошу прощения, Ваше Величество, мне не дает покоя судьба моей сестры. Мне нужно знать, что случилось с Линой после того, как Эйден продал ее.

Эйден Галахарт… Да, он мог заплатить за то, чтобы спрятать метку.

Однако и для герцога такая сумма довольно значительна. Вполне возможно, даже неподъемна, если речь идет о необходимости скрывать метку постоянно.

Галахарт продал собственную истинную, ради чего бы он так потратился? Ради любви? Действительно, Эйден очень заинтересован в девушке, пожирает ее взглядом и постоянно пытается прикоснуться.

Допустим, был уверен, что Летиция никуда не денется, выйдет за него замуж и со временем забудет о сестре.

– Говорят, все истинные находятся в одной комнате, – продолжила Летиция. – Ее я и искала.

Она должна была придумать какую-то отговорку, однако... Что ж, девушка умеет удивлять. Сделал шаг в сторону дорожки и жестом пригласил ее следовать за мной.

– Как же вы планировали туда попасть? – поинтересовался у блондинки.

– Для начала нужно найти помещение. Потом… может быть, получится что-то придумать.

– Что же, например?

– Надеялась, что выйдет подобрать ключ, – пожала она плечами. – Или найти секретный механизм, который достаточно нажать, чтобы дверь открылась. В общем, я не знала, но хотела попытаться.

Не смог сдержать улыбки. Летиция на самом деле не похожа на других. Она – настоящий борец. Не сдается, верит в себя и переживает о сестре.

Галахарт не мог не знать об этих качествах своей невесты, с которой встречался целый год. Никогда бы она не забыла и не простила его поступка. И уж точно не сделала бы это на следующий же день.

По какой же причине во время нашей второй встречи девушка не сообщила о метке? В поместье она была сама не своя, вела себя кротко, казалась очень испуганной.

Чего блондинка могла бояться? Если герцог заставил спрятать рисунок на плече, достаточно было сказать. Затем последовало неожиданное предложение забрать с собой еще одну сестру.

Галахарт угрожал, что навредит Лауре? Что ж, теперь обе девушки во дворце, но что это изменило? Летиция и Эйден продолжают играть роль влюбленных и готовятся к свадьбе.

Именно играть, потому как на счастливую пару они не похожи. Если я не ошибся насчет метки, то «возлюбленные» прекрасно понимают, что церемонии не будет. Боги просто не дадут благословение на брак с чужой истинной.

К чему весь этот спектакль? Я бы предположил, что с помощью моей истинной хотят убить меня. Для чего это Галахарту, который и так поднялся выше, чем мог мечтать?

Это очень хороший вопрос. Сложно поверить, что он готов рисковать жизнью ради Летиции. Еще более сложно поверить в то, что герцог меньше чем за сутки успел найти способ скрыть метку и приобрести в доме увеселений сестру девушки.

А Летиция? Она не может не понимать, что ей и самой придется умереть. Предположим, по какой-то причине девушка согласна. Этого недостаточно: на мне должна появиться метка.

Для этого я должен либо жениться на своей истинной, либо переспать с ней. Но блондинка отчаянно пытается попасть в комнату со статуями, а не в мою постель.

Глава 25: Соглашение

Летиция Тайлер

Император посмотрел мне прямо в глаза и снова будто проник в мою душу.

– Уверены, что хотите попасть туда? – задал неожиданный вопрос дракон. – Могу проводить.

Голос Рейгана был спокоен, словно мужчина спрашивал о сущей мелочи. Например, нет ли у меня желания посетить библиотеку во дворце.

Было бы правильным ответить отрицательно. Страшно подумать, что сделает Император, если поймет, что я уже была внутри.

Но того, что я видела, недостаточно. Мне была очень нужна информация, которую можно получить только от Рейгана. Оживут ли девушки, если его убить? Что за сфера парит в воздухе? Зачем, в конце концов, Эйден хочет оказаться внутри?

– Только при условии, что я смогу оттуда выйти, – решив рискнуть, ответила я.

– Вы не в том положении, чтобы диктовать условия, – покачал головой мужчина. – Хотя мне очень интересно, чего именно вы опасаетесь?

Больше всего того, что стану еще одним экспонатом в этом «музее».

– Чего угодно, – пожала я плечами. – Например, казни за нарушение запрета на вход. Вы же не сказали, что снимете его.

– Действительно, не сказал, – усмехнулся Рейган. – Что ж, не переживайте, выйдете. Слуг я в комнату не пускаю, так что… если захочу вас казнить, сделаю это в другом месте.

Было бы очень смешно, если бы не звучало как угроза.

– Раз так, тогда… Да, уверена. Я хочу туда попасть, – произнесла, натянув на лицо улыбку.

Император кивнул, и мы отправились к выходу из сада. Возле двери он сорвал одиноко растущую розу, которую подарил мне. Вроде бы красивый жест, но мне показалось, мужчина что-то сделал с цветком.

Не стала даже пытаться запомнить дорогу. Зачем? Все равно, если захочу повторить, окажусь в саду. Лучше потратить время на то, чтобы обдумать, как себя вести.

Что будет, если я признаюсь во всем? Тогда от меня уже не будет зависеть ничего: я окажусь во власти Рейгана.

Это только считается, что истинность – величайший из даров Богов. На самом же деле… для драконов девушки с их метками – лишь вещи, которые можно продать, использовать, уничтожить.

Император покупает чужих истинных и превращает их в статуи, а что он сделает со своей? Особенно после того, как узнает о заговоре.

Но самое главное – неизвестно, что случится с Линой. Именно это мне нужно выяснить в первую очередь.

Только как? Спросить Рейгана, не оживут ли случайно статуи, если его убить? Они, может, и оживут, а вот мне после такого вопроса жить останется точно не дольше пары секунд.

Да и спрашивать нельзя. У меня нет такого права, я могу лишь отвечать.

Перед золотой дверью мы оказались быстрее, чем я успела подготовиться. Император уже протянул руку к одной из створок, когда остановился и повернулся ко мне.

– От кого вы слышали, что все истинные находятся в одной комнате? – поинтересовался он. – Только не ссылайтесь на слухи. Согласно им девушек я ем целиком на завтрак, обед и ужин.

– Нет, не только, – покачала головой.

Хотела добавить, что слышала далеко не только это. Но о таком «музее» слухов и правда не было.

– Вы на каждый мой вопрос так долго будете придумывать ответ? – спросил дракон, когда пауза немного затянулась. – Ну хорошо. Давайте помогу вам ускорить мыслительный процесс. Я разрешаю задать мне любой вопрос. Обещаю, что не стану вам лгать. Итак, что бы вы хотели узнать?

Так много чего! Лина жива? Можно ли ее спасти? И еще меня очень волновало нападение. Кто-то на самом деле погиб? Все ли нормально с самим Рейганом?

Император, конечно, как и всегда выглядел безупречно, но в его взгляде что-то переменилось. Глаза дракона потускнели, в них не было привычного блеска и огня. И лицо… оно было бледным, а на лбу виднелись капли пота. Еще мне показалось, что мужчина немного осунулся. Пожалуй, даже похудел.

Но вопрос был только один, а времени его обдумать у меня не было.

– Ваше Величество, как бы вы поступили с Линой на месте Эйдена?

На лице Императора на мгновение появилась легкая улыбка, затем он нахмурился и несколько мгновений просто смотрел на меня. Решила, не ответит – и правда, с чего бы?

– Полагаю, стоило бы поблагодарить Богов за их дар, – пожал дракон плечами. – Однако если верить вам, то у Галахарта была невеста, которую он бесконечно любил.

Бесконечно любил всегда Эйден только деньги и статус в обществе.

– Если это так, то я бы не обрадовался тому, что кто-то расстроил мои планы, – продолжил Император. – Вполне возможно, я бы отказался от истинной. Но при этом не продал бы ее, ведь об этом просила моя возлюбленная. Так с чего вы взяли, что все девушки находятся в одной комнате?

Какой вопрос – такой и ответ. На что я надеялась? Рейган не соврал, но что он сказал? Ради любимого человека действительно можно отказаться от чего угодно.

И, конечно же, Богов в любом случае стоило бы поблагодарить. Герцогу – за его новый титул, Императору – за новую статую в коллекции.

Глава 26: Печать

Рейган Стоунсол Тенебрианский

Поверить в то, что на Летицию наложили печать молчания, было сложно. Однако кто-то действительно это сделал.

В первую секунду решил, что девушке стало нехорошо от страха или волнения. Осознание того, что происходит на самом деле, повергло в ужас.

Я стоял довольно близко, но вместе с тем и слишком далеко, чтобы закрыть Летиции рот. Закричал, только она не услышала мои слова или не поняла, по какой причине я потребовал немедленно замолчать.

Как бы там ни было, мисс Тайлер успела повторить попытку произнести чье-то имя. Если первый раз печать «предупреждает», то на второй просто уничтожает осмелившегося вновь пренебречь печатью.

Поймал девушку за секунду до падения. Лицо Летиции стало пепельным, а дыхание полностью остановилось. Испугался, что не успею, – промедли я хоть немного, и жизнь покинула бы тело нарушительницы запрета.

Действовать нужно было быстро, так что я сразу потянулся к сфере. По правде, я и не думал, что привести мою гостью в эту комнату окажется настолько удачной идеей. Были бы мы где-то еще, спасти Летицию вряд ли бы вышло.

Слишком много сил я потратил на то, чтобы уничтожить напавших вчера на Совет Пожирателей магии. К тому же такой всплеск энергии в другом месте не прошел бы незамеченным для них.

А всплеск был невероятным… Мне пришлось забрать из сферы очень много. Как потом восполнить потраченное? Я понятия не имел, но выбора не было: по-другому не вышло бы ослабить действие печати.

Сам не заметил, как задержал дыхание прежде, чем направить мощный поток магии в Летицию. Не сразу, но невидимые оковы, сжимавшие ее горло, начали ослабевать. Девушка задышала, и я сам наконец-то смог вздохнуть.

Вынес мисс Тайлер в коридор, где передал слугам, после чего отправился в свою спальню. К сожалению, не для того, чтобы отдохнуть. Необходимо было проверить, случались ли в Империи всплески магии в последнее время.

Создание печати – сложный процесс, который не может пройти незаметно. Он требует огромного расхода энергии, который не скрыть никакими, даже самыми мощными, артефактами.

Был уверен, что-то найду, однако единственная «аномалия» произошла вчера на заседании Совета. В совпадения я никогда не верил: получается, там была сделана печать.

Скорее всего, именно по этой причине Пожиратели и напали. Прочувствовали колоссальное количество энергии, которую потратили, чтобы создать то, что заставит Летицию молчать.

Как и когда после этого печать наложили на Мисс Тайлер? Этот вопрос нужно было выяснить у самой девушки. Но при этом сделать это так, чтобы она не сказала ничего.

Давно я не испытывал такого разочарования. Моя гостья готова была говорить, хотела признаться… С учетом того, что в происходящем явно замешан не только герцог, рассказ Летиции был бы очень полезен.

Я и раньше подозревал, что существует кто-то третий. У Галахарта однозначно был помощник. Теперь я засомневался: помощник ли? Больше похоже, что герцог на кого-то работает.

У этого «кого-то» должен быть доступ в зал заседаний. Учитывая, что попасть туда могут только я и семь Советников, картина вырисовалась интересная. Кто-то из этих семерых собрался меня убить? То есть, конечно, из пятерых: двое погибли во время нападения.

Хотел отправиться в покои Летиции, но не успел: слуга сообщил, что девушка ожидает у меня под дверью. Только очнулась и прибежала, чтобы рассказать мне о своем сообщнике?

Не думал, что мою гостью так сильно волнует судьба сестры. Стало даже немного грустно: обо мне так беспокоиться некому.

Приказал пропустить, и уже через минуту Летиция забежала в комнату.

– Ваше Величество, простите, – выпалила девушка, стоило двери за ней захлопнуться. – Не знаю, что…

– Молчать, – прервал я эту тираду.

Слава Богам, мисс Тайлер достаточно умна для того, чтобы не спорить. Она растерянно посмотрела на меня, но все же приказ выполнила.

– На вас печать молчания, – пояснил я. – Вы не можете произнести то имя, которое хотели. Если хотя бы попробуете, умрете. Написать или каким-то другим образом описать этого человека тоже нельзя.

– Как же? Не может быть, я ведь…

– Да, совсем недавно могли, – кивнул, сев на диван. – Печать наложили вчера или сегодня. Как и когда, мне самому хотелось бы знать. Расскажите, чем вы занимались после нашего сорванного завтрака. Естественно, без имен и даже без упоминания других людей. Разве что об Эйдене можете спокойно говорить.

Летиция задумалась на несколько секунд. На этот раз, само собой, торопить ее я не стал.

– С террасы меня проводили в мою комнату, – рассказала девушка. – По дороге ничего странного я не заметила. В спальне меня уже ждал Эйден. Он спрашивал о завтраке с вами.

Созданная в зале Совета печать могла выглядеть как угодно: зеркальце, пояс, серьги. Совершенно обычный внешне предмет есть шанс пронести или прислать во дворец. Но лично я ни за что бы не отправил печать герцогу, за которым могут следить.

– Затем я примерила свадебные платья, – после небольшой паузы продолжила Летиция. – И, простите, я должна была сразу вас поблагодарить. Наряды и аксессуары к ним выглядят волшебно.

Глава 27: Благословение Богов

Летиция Тайлер

– Что-то не так? – обеспокоенный голос Лауры заставил меня очнуться от грустных мыслей и испытать ощущение дежавю.

Чуть больше недели назад я точно так стояла перед зеркалом в красивом фиолетовом платье. Сестра помогала мне одеваться, красиво уложила мои волосы и всячески подбадривала. Она убеждала меня, что все будет хорошо и Боги обязательно благословят нас с Эйденом.

Вот и сейчас все было точно так же – с той лишь разницей, что рядом находилась не Лина, а Лаура. Я же… я была не счастливой невестой, а загнанной в ловушку девушкой, жизнь которой могла оборваться в любое мгновение.

Меня вполне может казнить Рейган за измену. Печать легко может отобрать воздух за одно неверное слово. А Галахарт и его друзья вряд ли вообще планируют оставить меня в живых.

– Нет, все хорошо, – вздохнула я, натянув на лицо улыбку.

Незачем ей знать о том, что свадьба даже теоретически не может состояться. Помочь сестре мне нечем, а если она останется в неведении, возможно, ее отпустят. Ладно, не отпустят, но Эйден хотя бы не уничтожит Лауру как свидетеля.

– Ты никогда не умела врать, – фыркнула сестра.

Когда-то и правда не умела… Теперь обманывала каждый день даже саму себя.

– Не переживай, – продолжила девушка. – Боги благоволят тем, кто любит друг друга. Они обязательно вас услышат и дадут благословение.

Изо рта вырвался истеричный смешок.

В прошлый раз я надеялась на подобный исход, а теперь для меня не было участи более страшной. Что, если мы и правда получим благословение? На мне метка, но ее не видно. То есть, конечно, Богов нельзя обмануть какой-то мазью… или можно? Этого я не знала наверняка.

Когда думала об этом, казалось, что я зря не рассказала Рейгану о метке. Успокаивала себя только тем, что сделать это никогда не поздно.

Раздался стук в дверь, и Лаура сразу бросилась открывать.

– Доброе утро, – произнес появившийся в дверях Эйден. – Как же я рад, что мы наконец-то дождались этого дня.

Он лучезарно улыбнулся, словно и правда был чему-то очень рад.

– Ты готова, дорогая? – поинтересовался герцог.

Хотелось спросить: «К чему?». Я понятия не имела, чего ждать. Заговорщики ведь должны понимать, что шанс получить благословение довольно небольшой… Предпримут что-то до начала молитвы? Или после того, как Боги нам откажут, Галахарт подарит меня Императору?

Но задавать вопросы и оттягивать неизбежное не было никакого смысла.

– Да, – кивнула я.

К Храму я поехала в одной карете с Эйденом. Но с нами была Лаура, так что дракон всю дорогу вел себя так, будто был невообразимо в меня влюблен.

Герцог тоже не хотел посвящать мою сестру в планы заговорщиков: она могла проболтаться или как-то помешать. Вероятно, именно по этой причине Император и приставил ко мне Лауру, которая должна была помочь в подготовке к свадьбе.

И не просто приставил, а приказал постоянно находиться рядом со мной. Благодаря этому я смогла спокойно пережить эти три дня. Вряд ли у меня вышло бы постоянно бегать от Галахарта. А так он даже ни разу не смог остаться со мной наедине.

Карета остановилась напротив входа в Храм, и Эйден помог выйти мне, а затем Лауре. Дракон любезно предложил мне взять его под руку, и мы направились по ступенькам ко входу в святилище.

Когда мы с ним подходили к массивной двери, изнутри выбежала красивая девушка с длинными черными волосами. Она неожиданно врезалась в меня, и я с трудом удержала равновесие. Незнакомка извинилась и так быстро убежала, что я не успела ничего сказать.

Раньше в этом Храме, находившемся в столице нашей Империи, я никогда не была. Он оказался просто невероятно красивым. Витражи переливались всеми цветами радуги, а золотые узоры на стенах сияли так, что хотелось зажмуриться.

Потолок украшала огромная фреска с изображением дракона. Протерла глаза, подумав, что мне кажется, но нет: он двигался, словно был живым. В самом центре Храма возвышался алтарь, сделанный из темного дерева и декорированный изысканной резьбой.

Практически все гости уже собрались в главном зале, но подходить к алтарю было нельзя до появления Рейгана. В ожидании его прибытия мы с Эйденом остались стоять у самого входа.

К нам подходили какие-то люди, здоровались, желали удачи. Асмодей тоже был в их числе. Заговорщики перекинулись парой простых фраз, будто ничего не замышляли.

Примерно через десять минут в Храме появился Император. Все присутствующие склонились, когда он вошел. Рейган внимательно осмотрел все помещение и только после этого разрешил подданным встать.

Красный дракон кивнул мне и герцогу, тем самым разрешив приступать. Когда мы с Галахартом подошли к алтарю, гости замерли в ожидании, а у меня началась паника. Я надеялась, что что-то произойдет и мне не придется обращаться к Богам.

Эйден произнес короткую молитву, взял лежавший на жертвеннике нож, порезал свою ладонь. Затем он передал оружие мне, чтобы я проделала все то же самое.