Куриные истории

Часть 1

Марк развалился за деревянным, видавшим всякое, столом таверны и с царственной неторопливостью хлебал овощной суп. Он делал это так степенно, словно каждая ложка была предметом философских раздумий о бренности бытия. Впрочем, настоящим героем трапезы был вовсе не суп, а пшеничный батон, любимый и верный спутник его приключенческой жизни. Хлеб маг уважал не меньше, чем собственные заклинания: в моменты финансовой засухи батон служил ему и завтраком, и ужином, и средством для поддержания иллюзии, будто жизнь всё ещё полна вкусовых изысков.

Надо сказать, в бедственном положении Марк оказывался нечасто. Он был мастером не только чар, но и умения выкручиваться из любых обстоятельств. Захочет, подойдёт к главе стражи и скромно так спросит: «Не завалялось ли у вас работёнки? Может, шайку головорезов разогнать? Или, скажем, великана приструнить, если тот опять решил наладить молочную промышленность на свой лад, таская чужих коров?»

Бандитов Марк побеждал играючи. Тут всё просто: несколько хлёстких молний, пара огненных шаров, и вот пещера, где до этого шумели разбойники, превращается в уютный каменный зал. Напарников в таких делах он не брал: незачем делить славу (и оплату) на двоих, если справиться можно в одиночку.

А вот с великаном… История эта стоила того, чтобы её пересказывали шёпотом у костров, а Марк нервно поджимал плечи всякий раз, как слышал слово «дубина». Дубина у того детины, к слову, была из кости дракона, такая, что можно было бы мост через реку построить. И встреча та оказалась настолько впечатляющей, что даже теперь, хлебая горячий суп, маг то и дело вздрагивал, словно на морковке внезапно обнаруживалась шерсть пятиметрового кошмара.

Логово великана притаилось вдалеке от мирных ферм, словно специально, чтобы не нарушать спокойствие фермеров, но явно с одной целью: быть тайным двором для похищенных бурёнок. Марк, несмотря на свой магический опыт и множество странствий, никогда толком не понимал поведения великанов. Интересно, эти гиганты крадут исключительно для удовольствия, а не из злого умысла? Но этот конкретный исполин явно решил, что фермеры окрестных деревень его новые поставщики молока, и устраивал регулярные налёты, от которых ни одна корова не оставалась на месте.

Среди ясного, безоблачного дня, когда солнце щедро согревало плечи, Марк собрался отправиться на «разборки». Лёгкий ветер играл с краями его плаща, словно предвещая авантюру, а он сам, стиснув в руке посох, чувствовал, что впереди не просто встреча с чудовищной силой, но ещё и весьма занятное испытание для своих нервов. В голове промелькнули мысли о том, как же объяснить великану, что фермеры вовсе не желают быть поставщиками молока для него.

Великан тот был не первым чудовищем на жизненном пути Марка, и потому маг шагал к его логову с той особой уверенностью, что обычно присуща людям, которым не раз приходилось сталкиваться с неприятностями покрупнее самого крупного кабана.

«Ну, великан и великан, что тут особенного», — рассуждал он, привычно покручивая посох в руках и мысленно прикидывая, какое заклинание будет уместнее применить первым: молнию для устрашения или огненный шар для выразительности. В душе его жила лёгкая самонадеянность — он-то знал, что с чудищами лучше всего сражаться нагло и без тени сомнений.

И вот, войдя на территорию логова, Марк наткнулся на весьма необычную картину. Великан и впрямь оказался на месте: огромный, словно гора, в расцвете сил и с видом хозяина положения, он мирно прохаживался по своей территории, как заправский фермер на собственном подворье. Вокруг него чинно жевал траву десяток коров, похищенных из окрестных деревень. Животные, похоже, смирились со своей новой участью и смотрели на исполина с выражением полного равнодушия, свойственного только бурёнкам, которых заботит исключительно свежесть травы под копытами.

Недолго думая, а точнее совсем не думая, ведь зачем мозг напрягать, когда у тебя есть проверенные заклинания и самоуверенность, Марк поднял руку и щедро осыпал великана молниями.Тактика боя? Ха! Какая может быть тактика, когда против тебя тупой гигант, который наверняка путает барана с козой и едва ли отличает день от ночи? Марк действовал с той лёгкостью, с какой опытный игрок бросает кости, будучи уверенным, что выпадет именно то, что нужно.

Разряды электричества прошли по коже исполина и… сделали лишь то, что обычно делает весёлый кузнечик на лодыжке у крестьянина: слегка пощекотали. Великан замер, как будто пытаясь осознать, что только что произошло. Потом повернул свою громадную голову, и на лице его отразилось искреннее удивление: «Ты это серьёзно?» — будто хотел спросить он.

Пару шагов, и земля затряслась так, что коровы, привыкшие к неспешному жвачному бытию, недовольно замычали и подскочили на месте. Для Марка это выглядело как приближение живого землетрясения с дубиной наперевес. И вот, один широкий, почти грациозный взмах кости дракона, и маг, к своему глубокому сожалению, внезапно превратился в воздушного гимнаста.

Взлетел Марк стремительно, будто вся магия мира решила дружно толкнуть его в небеса. Летя вверх, он успел не только вспомнить имена всех богов. Молился он искренне, от всей души, прося только об одном, чтобы при приземлении сохранилась жизнь, а желательно и кости целыми остались.

Приземление у Марка получилось на редкость удачным, если, конечно, под словом «удачное» понимать падение в нечто мягкое, вязкое и крайне ароматное. Вонючее болото встретило его с объятиями полными мха, лишайников и целого ботанического собрания поганок, от самых миниатюрных до таких, что могли бы смело претендовать на звание «великанских грибов». А ещё там кишела целая энтомологическая энциклопедия: комары, мошки и прочие насекомые устроили вокруг мага радостный пир, словно отмечая его внезапное появление как праздник века.