Курс магических страстей

1

Возвращаться в академию после длинных каникул было приятно и слегка волнительно. Я знала здесь уже каждый коридор, залезла в каждую башенку, но при этом не сомневалась, что новый учебный год принесёт мне нечто интересное.

Только одна непредвиденная проблема портила мне настроение.

Октавиус Фригус. Он же Тэв. Он же один из лучших студентов выпускного курса факультета артефакторов. Он же зимний маг и имперский аристократ. Характер скверный. Не женат.

Честно сказать, я даже не думала, что столь важная птица серьёзно отнесётся к просьбе моей матери присмотреть за мной. Я и о самой-то просьбе к началу учебного года, признаться, подзабыла. Поэтому не заподозрила абсолютно ничего дурного, когда на пороге моей комнаты в общежитии появился Тэв и беззаботно сообщил:

– Привет, Цири! У меня для тебя небольшой презент перед началом учебного года.

И открыл коробочку с изумительного вида серьгами! Крупные золотисто-коричневые цирконы, почти в точности под цвет моих глаз, в обрамлении мелких белых камней напоминали два солнышка.

– Какая прелесть! – восхитилась я, позабыв в этот момент обо всём.

– Давай помогу, – предложил Тэв невинно.

Я, конечно, хотела от помощь отказаться, но потом глянула на застёжку и решила не сопротивляться. Старые серьги только сама стянула, стоя возле зеркала.

Тэв подошёл сзади, и от его близости у меня вдруг сбилось дыхание. Я чувствовала, как спиной касаюсь его груди, как бережно он дотрагивается до мочки моего уха и аккуратно вставляет штифт. И почти тут же защёлкивает швензу. В таком же оцепенении я пребывала, пока артефактор проделывал манипуляции со вторым ухом.

И только когда он отступил на несколько шагов, я смогла глубоко вздохнуть и более или менее прийти в себя. Ну, относительно. Странная нега ещё оставалась в теле, однако насладиться ей как следует мне не дали.

– Хорошо смотрится? – уточнил Тэв.

Стараясь призвать себя к порядку, я внимательно рассмотрела, как красиво сочетаются новые украшения с моими крупными блондинистыми кудряшками. И краем глаза заметила, как гармонично мы смотримся вместе с утончённым высоким светловолосым магом.

– Безумно красиво, спасибо! – искренне поблагодарила я, на секунду даже допустив, что не такой уж он и противный, но следующая фраза полностью перечеркнула эти мысли:

– Вот и славно! Это артефакты, с помощью которых я смогу узнать, где ты находишься. Если что-то случится, просто нажми на камень.

В момент во мне вскипела кровь! Это на меня сейчас следилку нацепили?! Задыхаясь от возмущения, я смогла выговорить только:

– Ты-ы!

Клянусь, я все слова цензурные и нецензурные потеряла! Он просто взял и повесил на меня следилку! Ещё и признался в этом так запросто!

– Твоя мама одобрила, – сообщил он бесстыдно, незаметно приближаясь к двери.

– Пёсечка, – позвала я, обращаясь к Огненному Песцу, который до этого мирно лежал на моей кровати.

Они оба поняли всё сразу, однако Тэв успел выскочить из комнаты быстрее, чем мой зверь его достал. Дверь хлопнула. А вот моё возмущение клокотало внутри и требовало выхода. И, как назло, даже пожаловаться я никому толком не могла – я приехала на день раньше, а соседки собирались вернуться только завтра.

В комнате у меня был только Песец.

– Нет, ну ты видел?! – спросила я у него за неимением других собеседников.

Он, естественно, всё видел. И не одобрял. И смотрел крайне осуждающе. На меня. Но ни подсказать, ни сделать ничего не мог, поэтому разбираться с проблемой мне предстояло самой.

2

Сначала я думала, а не гонять ли Тэва к себе каждую минуту, чтобы он замучился и сам снял с меня серьги. Потом я успокоилась, поняла, что терпения у него намного больше, чем у меня, и попыталась решить проблему более рационально. Как говорится, артефактора артефактором вышибают!

В общем, усадив к себе на шею питомца, я отправилась к Феркаду, который вместе с нами прибыл с каникул в моём княжестве драконов и сейчас наводил порядок в своём новом кабинете. По техническим причинам ему повезло стать начальником отдела разработки новых артефактов при академии, и он к этой должности относился с несвойственным ему трепетом. Кажется, даже повзрослел сразу. Может ещё и совесть появилась.

– Феркад! – без стука ворвалась я в почти пустой и непривычно чистый кабинет.

Самого ледяного дракона я тоже сразу не заметила, зато услышала странный характерный стук. А через несколько мгновений поняла, что застала Феркада под столом, об который он стукнулся головой при моём триумфальном появлении.

– Ты что тут делаешь? – заявила я с любопытством, подрастеряв свой пыл.

– Бумаги уронил случайно, – пояснил новый начальник, поднимаясь на ноги и потирая ушибленный затылок. – А тебя сюда что принесло?

И я тут же вспомнила последние события и вновь воспылала возмущением:

– Представляешь, Тэв нацепил на меня следилку! Ты не мог бы снять?

– Ты уверена, что это хорошая идея? – ехидно уточнил Феркад, но под моим строгим взглядом сдался и предложил: – Ладно, убери свой агрессивный воротник и давай посмотрим, о чём речь.

Усадив Песца куда подальше, я подошла к артефактору и ткнула в свои серёжки. Пару минут он по очереди изучал обе, стараясь лишний раз не прикасаться, а потом подытожил:

– Я бы не сказал, что это следилка. Она не передаёт твоё местоположение в реальном времени и не записывает историю передвижений. Место положение видно если ты сама нажмёшь на камень или если пойдёт запрос со связного артефакта.

– То есть Тэв сможет узнать, где я нахожусь в любой момент, – фыркнула я с вызовом.

– То есть мы в любой момент сможем тебя найти, если ты влипнешь в неприятности. И нам будет всё равно, что ты делаешь, если ничего страшного не случится, – пояснил Феркад словно маленькому ребёнку. – К тому же тут защита от взлома – если я пытаюсь снять серьги, нас обоих начнёт бить током как от Электромыши. Может, ты всё-таки не откажешься носить такие красивые и полезные украшения? Мне спокойней будет!

Поняв, что ничего не получится, я только закатила глаза и пробормотала:

– Ладно.

После чего усадила Песца на привычное место и отправилась обратно. Настроение было мерзкое. Я, конечно, уже смирилась, что Тэв сделал мне красивый и полезный подарок, но почему-то это страшно раздражало! Настолько, что лучше бы ледяной маг мне ближайшие дни на глаза не попадался.

К вечеру мне казалось, что я слегка успокоилась. Даже на ужин сходила и посмотрела на одиноких студентов за длинными-предлинными столами. Очевидно, заселяться в общежитие не в последний день считалось моветоном.

Как назло, никого интересного я не заметила, и даже немного расстроилась. По уму стоило идти в кафе для сотрудников, но там меня могли пропустить только в компании с Феркадом и Тэвом, а видеть последнего не хотелось.

В общем-то, интересно вечер провести тоже можно было только с ними, поэтому, пока шла в комнату, я подумывала лечь спать пораньше… Ровно до того момента, как в коридоре меня не окликнули.

– Цири! – махал рукой невысокий веснушчатый паренёк в очках.

– Барти! – обрадовалась я, хотя за каникулы умудрилась о нём совершенно позабыть.

Он как-то прислал мне письмо в клан, но я отложила, чтобы подумать над ответом и… совершенно об этом позабыла. А сейчас решила сделать вид, что оно попросту до меня не дошло – не хотелось обижать хорошего человека своей безалаберностью.

– А ты чего мне так и не написал? – атаковала я первой. – Я же сказала, что если отправить в княжество драконов для Цири из клана Среброкрылых, то мне передадут.

– Я… писал, – даже растерялся однокурсник.

– Да ты что?! И не дошло, что ли? – старалась искренне возмутиться я. – Ох, ну я им всыплю как вернусь! Но не стоит о грустном, что случилось то случилось, – поспешно свернула я тему и спросила: – Ты давно приехал? На ужине тебя не видела.

– Да, я опоздал немного, на меня порцию не рассчитывали, – смущённо улыбнулся Барти и случайно прошуршал сумкой.

Я тут же обратила внимание на его ношу и едва сдержалась, чтобы не засунуть туда нос.

– В общем, – нерешительно признался однокурсник, – я сходил в город и прикупил кое-чего на ужин. И выпить. Не откажешься составить мне компанию?

– Вино? – уточнила я с предвкушением, чувствуя, что у меня буквально заблестели глаза.

3

В начале первого курса, я слегка удивлялась, что академию разрешается проносить спиртное. Даже думала, что стоит хранить это в секрете и молчать в тряпочку – мало ли по каким каналам соседки по комнате достают заветные бутылочки.

Однако потом мне пояснили, что как раз, чтобы избежать подпольной доставки чего попало, и ввели официальное регулирование. Не чаще раза в неделю, не больше одной бутылки, не выше скольки-то градусов… В общем, академия очень старалась, чтобы их студенты из статуса «слегка навеселе» не переходили в степень «пьяный в хламину». И, кажется, чаще всего у них получалось.

– Да, нашёл специально для тебя редкий напиток. Очень изысканный вкус! – заверил Барти, и я тут же предложила:

– Пойдём ко мне – у меня соседки ещё не приехали.

Предложению Барти сперва обрадовался. Правда, переступив порог, замер как вкопанный и уставился на моего Пёсечку. Зверь же, наоборот, приподнялся и слегка зарычал.

С Барти у них как-то сразу не сложилось. Я, конечно, надеялась, что как один из наследников питомника Огненных Песцов и Огнерогов Барти найдёт с моим зверем общий язык. Но у этого конкретного питомца вообще мало с кем сложились приемлемые отношения. Хель, которая мне его подарила, рассказывала, что Пёсечка сразу обозначил, как появился: в академию пришёл Песец. От него даже кафедра отказалась.

Да и мои соседки сперва испытывали некоторые неудобства. Мне пришлось немало потрудиться, чтобы вкусняшками и помощью в учёбе изменить мнение об этом зубастом лишнем квартиранте. Со временем, правда, девочки «пропитались» моим запахом, и Пёсечка даже стал разрешать им себя гладить.

– А ты… – нерешительно протянул Барти, по стенке пробираясь к небольшому столику, который я прибирала, – разве не оставила его в клане?

– Пёсечку?! – даже изумилась я. – Да как я могла! Он же такой лапочка, я не могу без него долго. К тому же мама сказала, что без меня Песец им тут не нужен – своего хватает.

– У вас уже живёт другой? – не понял шутки однокурсник.

– Не в том смысле, – вздохнула я. Он был хорошим парнем, но юмор у него хромал на обе ноги. Иногда в разговорах это меня тяготило. – Пёсечка, не тронь!

Команды моей питомец послушался, но во взгляде буквально читалось, что он её категорически не одобрял. И моей легкомысленности не одобрял. И спиртного не одобрял особенно. Песец даже попытался ослушаться и подойти ко мне, когда Барти разлил нам вино по нашедшимся у меня металлическим стаканам. Но я вовремя заметила и обозначила:

– Пёсечка, если ты мне сейчас помешаешь, то за творожком для тебя я на выходных не пойду!

Вмиг мой питомец сделал такую морду, словно я оскорбила его до глубины души и ранила в самое сердце. Однако, фыркнув, всё же послушался. Правда демонстративно отвернулся и лёг к нам хвостом. Но сегодня меня это устраивало.

Накрывая на стол, Барти открыл баночки с закусками, но от них я отказалась. Мало того, что я только что поужинала, так ещё и не очень любила часть местных солений. Особенно ту странную длинную зелёную штуку, которую однокурсник всегда уплетал за обе щёки.

– За успешное обучение в этом году? – предложила я тост, поднимая стакан.

– За то, чтобы мы могли успешно реализоваться в учёбе и личной жизни! – важно, но немного сумбурно поправил Барти.

Едва заметно я хмыкнула. Нет, я, конечно, обрадовалась бы, появись у него девушка, но на его месте я бы переживала в принципе за наличие личной жизни, а не успех в ней.

Вслух я, конечно, ничего говорить не стала – только пригубила вино. И тут же, позабыв обо всём, восторженно протянула:

– М-м-м!

– Нравится? – довольно спросил однокурсник, отпив глоток у себя.

– Изумительно! – заявила я, осушив полстакана, и нюхнула. – Такой запах потрясающий! И специфичный. Кажется, что кроме винограда здесь клубника, мёд, шоколад…

От удивления у Барти даже глаза расширились:

– Это ты своим драконьим нюхом уловила?

– Да! – самодовольно заявила я.

И внезапно поняла, как весь прошлый учебный год меня тяготило притворяться человеком. Даже рассказать никому нельзя было, какая я ловкая, быстрая, глазастая… Хорошо, что в итоге всё вскрылось! Сейчас я с чистым сердцем, слегка захмелев, Барти всё при всё про себя и рассказала!

4

Слушал он меня до ночи. Уже в двенадцатом часу к нам пришёл Песец и разогнал по комнатам. А утром меня разбудили соседки. Ровена, Пенелопа и Кэнди приехали все вместе, поспать мне не дали, но в целом я только обрадовалась.

Мы так заболтались, что умудрились опоздать на обед. Но если в обычный день с этим никаких проблем не возникало – чтобы покушать, студентам выделяли целый час. То сегодня всё шло не по привычному устою. В большом обеденном зале части столов не хватало – очевидно, их унесли в бальный для вечернего банкета в честь начала учебного года. А потому четыре свободных места рядом найти оказалось проблематично. Да и сидели все не по факультетам…

– Цири! – вновь услышала я радостный голос Барти.

Радостное предвкушение от того, что парень, скорее всего, заботливо занял на нас всех места, сменилось горечью разочарования, когда я увидела, рядом с кем нам предстоит сидеть. И даже пожалела, что Песца с собой на обеды не ношу – так бы у меня появилась достойная причина изолироваться в каком-нибудь уголке.

В целом, если уж мне не повезло сидеть со своими однокурсниками с факультета работы с волшебными существами, то зельевары рядом с Барти были лучше чем какие-нибудь артефакторы. И даже лучше чем травники, которые всем факультетом объявили мне войну. Но вот одна конкретная «соседка», а именно подруга детства Барти, Мариэтта, меня сильно смущала. Она меня как невзлюбила, так и норовила постоянно поддеть.

– О нет, только не туда, – пробормотала Ровена у меня под ухом, тоже не торопясь принимать приглашение.

– Почему? – не поняла Кэнди.

– Там Салли, – убитым голосом сообщила Ровена. – Я уже вижу, что он жаждет со мной поговорить…

Пробежав глазами по лицам, я сразу заметила безответно влюблённого в Ровену зельевара с длинными чёрными волосами. И он действительно, стоило ему нас увидеть, приосанился и явно к чему-то подготовился.

– Если мы сейчас развернёмся и уйдём, это будет крайне невежливо, – напомнила нам Пенелопа, – а других свободных мест на всю нашу компанию всё равно нет.

В общем, нам оставалось только надеяться, что неприятные нам личности уже поели, и их в ближайшее время выгонят строгие маленькие домовые, которые разносят еду и убираются в столовой.

Не выгнали. Более того, еда на их подносах исчезала так медленно, что я планировала доесть быстрее. Ровена специально отсела от своего ухажёра подальше, а он столь же специально поменялся с её соседом местами. И я даже не могла ей как-то помочь, потому что меня внезапно сверлили взглядом все зельевары за столом.

Терпением я никогда не отличалась, но перед отъездом из княжества драконов все просили меня лишний раз не нарываться. Поэтому я попыталась намекнуть деликатно:

– У меня что-то на лице?

Ставка была на то, что сейчас все смутятся и перестанут меня рассматривать. Однако неожиданно одна девушка заметила, вполне искренне:

– У тебя глаза очень необычные.

– Красивые, – тут же добавила вторая.

И внезапно совершенно этим меня смутила.

– Спасибо, – нерешительно улыбнулась я, слегка польщённая похвалой.

Даже подумала, что если им так хочется полюбоваться драконом, то зачем мешать? В конце концов, когда они ещё на кого-то из наших вблизи посмотрят?

– А правда, что у вас очень острое зрение? – спросил очередной любопытный.

– Чистейшая! – приосанилась я. – Мы же высоко летаем, как бы иначе понимали, где находимся?

– А как далеко ты видишь? – поступил следующий вопрос.

Над ответом я серьёзно задумалась. Тут бы лучше подошёл пример, который можно проверить, чтобы меня ни в чём не обвинили. Поэтому я для начала оглядела зал…

– О, там староста вашего курса только что в столовую вошёл! – выпалила бездумно.

Двое зельеваров тут же забыли про еду, подхватили сумки и побежали на поиски. Сомневаюсь, что им настолько захотелось проверить мои слова – скорее всего, неуловимый староста опять кому-то что-то задолжал.

– Круто! – восхитились почти все оставшиеся за столом.

Ну, кроме занятого Салли и Мариэтты, которая просто закатила глаза.

– А нюх у вас тоже хороший, да?

– Конечно! – горделиво заявила я. – Мы различаем даже те запахи, которые человеческий нос не улавливает!

– Тогда ты выбрала себе не тот факультет, – хмыкнула Мариэтта, словно в сторону, но слух у меня тоже был хороший.

– Что ты имеешь в виду? – с вызовом спросила я.

– Ничего такого, – улыбнулась она невинно. – Пусть сюрприз будет – на неделе поймёшь.

Я бы ещё докопалась, но в этот момент «из зала» поступил следующий вопрос:

– А состав зелья ты разобрать можешь?

– Разумеется! По деталькам! Драконов нельзя опоить зельем без их ведома – мы обязательно его учуем!

– Правда? – изумился Барти.

– Чистейшая! – заверила я.

– Я бы на твоём месте подобное не говорила. Звучит как вызов, – хмыкнула Мариэтта.

5

Мне хотелось ответить ей что-нибудь колкое, но в этот самый момент кто-то подсунул мне первую склянку из своих запасов… потом вторую… Я распознала все составы – не знала только, что от чего! Зельевары только диву давались, как я умудрялась учуять даже щепотку имбиря. На моё счастье, к забаве присоединился Салли, оторвавшись от Ровены. Просто всучил ей коробочку с конфетками, которую моей соседке, судя по взгляду, очень хотелось забыть в столовой.

Мы так увлеклись, что даже позабыли про обед. Доедать нам пришлось под строгое покашливание домовых. Зато зельевары мне начали нравиться больше. Я даже раздумывала, не присмотреть ли жениха среди них, но посоветоваться с соседками не успела. Мы сперва принялись прихорашиваться, а потом Ровена спросила:

– Девочки, кто-нибудь хочет конфеты?

Я тактично взяла одну, другие отказались. Однако Ровена осталась непреклонна и пригрозила:

– Девочки, я их просто выброшу, если никто не хочет! Я терпеть не могу кокосовую стружку.

– А я миндаль не ем, – равнодушно сообщила Кэнди.

– Мне крем в этих конфетах не очень, – поморщилась Пенелопа.

– Вы что, с ума сошли?! – возмутилась я, поняв, что вопрос не в вежливости. – Не надо выбрасывать – я всё съем! Вкуснотища такая!

На том и порешили, а через четверть часа от небольшой, но безумно притягательной коробочки ничего уже не осталось. Я даже не наелась толком, но сердечно поблагодарила.

– Да не за что, – отмахнулась Ровена, приводя в порядок своё платье после чемодана. – Рада, что хоть выбрасывать не пришлось.

– Может, тогда и принимать не стоило? – намекнула Пенелопа. – Ты таким образом даёшь ему надежду…

– Если не приму, он под дверь просто подкинет. Возможно, что-то большее, чем сладости, – пожаловалась Ровена и напомнила: – Пробовали же уже в прошлом году. Ладно, надеюсь как-нибудь до выпуска доживу, а там, если что, уеду в другую страну.

– А в учебное время? – не поняла Кэнди. – Если вдруг ты захочешь с кем-то другим встречаться?

– Вот пусть этот кто-то другой с Салли и разбирается! – припечатала Ровена и вернулась к платью.

Поняв, что тема не слишком приятная, мы её осторожно свернули и переключились на бал. Девочки вспоминали кавалеров, с которыми бы хотели потанцевать. Я же думала, что на этом балу хорошо бы в принципе потанцевать, а то зимний маскарад я умудрилась проесть и проболтать…

Начинался вечер, правда, не с танцев – официально это был праздник посвящения в первокурсники. Поэтому первые ряды, внимательно слушали долгую и торжественную речь ректора, переминаясь с ноги на ногу, а те кто поумнее успевал закусывать, пока всё не смели.

Естественно, в этот раз я, набравшись мудрости, устроилась в задних рядах, и незаметно бродила между столами. Оценила необычные канапе, корзиночки с салатами, мясные кусочки, картофельные шарики… Но страсть как хотелось чего-нибудь сладенького!

И тут я увидела ЕГО. Прекрасное пирожное с восхитительной кремовой шапкой одиноко стояло на тарелке. В тот момент я даже не задумалась, почему оно одно и с краю – просто схватила корзинку и сразу же откусила приличный кусок.

– Я смотрю, ты предпочитаешь брать чужое, – раздался недовольный голос рядом со мной.

В другой момент я бы скривилась, но сейчас сладость во рту скрасила мою кислую от появления Мариэтты мину.

– С чего это оно чужое? – с чувством собственного достоинства поинтересовалась я. – Общее угощение на общем столе. Вряд ли кто-то специально для тебя что-то готовил.

Однако зельеварша лишь вздохнула, словно разговаривая с неразумным ребёнком, и пояснила:

– Все пирожные стоят вон там, на отдельном столе. А это была моя тарелка. Я оставила её и отошла.

– Ну прошу прощения! – неискренне извинилась я, уже украдкой облизывая пальцы. Потом, правда, опомнилась и схватилась за салфетку. – Мне в голову не могло прийти, что кто-то возьмёт, оставит без присмотра пирожное и отойдёт на другой конец стола. Но за наводку спасибо! Я ещё схожу к десертам.

– У драконов ужасные манеры, – заметила Мариэтта, забрала тарелку и ушла.

Мне же резко захотелось пить, и я стала оглядываться по сторонам в поисках напитков поинтереснее. Но, к сожалению, ректор завершил свою речь, и народ начал стекаться к столам. А видеть сквозь людей я не умела.

– Ищешь кого-то? – поинтересовался Феркад, который внезапно оказался возле меня.

6

– Лимонаду бы, – пробормотала я и, повернувшись, увидела в руках у собеседника нетронутый бокал с каким-то крайне похожим на безалкогольный коктейлем.

Правда, мне не спешили его отдавать.

– Лимонад? Не вино? – уточнил Феркад, кажется, надеясь, что я оговорилась.

– Нет, мне рано пока алкоголь, я ещё потанцевать хочу. Если выпью, то не смогу, – пояснила я, не сводя пристального взгляда со стакана в чужих руках. Правда, через полминуты у меня прорезалась совесть, и я со вздохом уточнила: – Где ты взял? Я сбегаю себе тоже захвачу.

– Да бери мой – я не пил, – как от сердца оторвал Феркад. – Лимонад далеко стоит, а Тэв сейчас принесёт вино.

После этих слов мне захотелось резко очутиться в другом месте, однако я не успела. Ледяной маг появился рядом с нами и, поздоровавшись, подал Феркаду его бокал. Я же молча потягивала лимонад через трубочку и делала вид, что мы не знакомы.

Вот только Тэва это не проняло.

– Долго планируешь дуться? – уточнил он язвительно, чем тут же меня взбесил.

– Я не дуюсь! – возмутилась я.

– А кто Феркаду на меня жаловался? – припомнил Тэв.

– Нормально не мог объяснить, что на меня нацепил? – не осталась я в долгу и, на всякий случай, вернула в рот трубочку с лимонадом.

Иногда лучше молчать, чем пытаться что-то доказать самоуверенному старшекурснику.

– А лицо-то у тебя почему такое недовольное? – продолжил докапываться Тэв.

– Лимонад тёплый, – лишь бы отвязаться буркнула я.

Мне казалось, на этом мы закончили, но внезапно у меня над напитком закружились снежинки. Оторопев, я повернулась к Тэву, который с невозмутимым видом охлаждал мой напиток своей зимней магией. Хотя его никто не просил!

От раздражения я даже воздух в стакан выдохнула, и лимонад как будто возмущённо забурлил.

– Ладно, ребята, хватит ругаться, – примирительно попросил Феркад, без спросу взяв на себя роль старшего. – Сходите лучше потанцуйте. Сейчас первый танец начнётся, а Цири как раз хотела.

– Пф! – высказалась я, убирая пустой бокал подальше и осматривая зал в поисках кого-нибудь в качестве партнёра. – Тэв, поди, и не умеет. Весь маскарад проболтал.

– А ты откуда знаешь, чем я занимался? – спросил он озадаченно, и я тут же прикусила язык.

Ещё не хватало, чтобы он понял, что это я с ним весь маскарад провела, не узнав.

– Рассказали! – отмахнулась я.

В толпе я разглядела Барти, который пробирался куда-то с двумя бокалами. К нему подскочила довольная Мариэтта, однако, судя по выражению лица, он искал явно не её. Разговора я их не слышала из-за гула толпы и оркестра, но хотела подойти поближе. Как вдруг чья-то рука схватила меня за запястье.

Отчего-то от одного только прикосновения по коже пробежали мурашки. Я замерла, не желая освобождаться, и словно утонула в чужом взгляде. И мир вокруг будто перестал существовать.

– Пойдём потанцуем? – предложил Тэв с томной хрипотцой в голосе.

– Решил доказать, что умеешь? – ответила я, но без должной язвительности в голосе.

– Да, захотелось, – подтвердил маг.

– Мне не интересно, – попыталась отказаться я, по-прежнему почему-то не спеша вырываться, словно околдованная.

– Боишься отдавить мне ноги? – хмыкнул он.

– Вот ещё! – фыркнула я, в миг оживая. – Давай потанцуем, раз так хочешь!

Хватка на запястье ослабла, и в следующий момент наши ладони переплелись. Так естественно, что это даже немного смущало. Тэв шёл первым, прокладывая нам дорогу сквозь толпу, я следовала за ним.

Не успели мы ещё попасть к танцующим, как кавалер ловко прижал меня в себе.

– Сейчас вальс. Справишься?

– Конечно! – самодовольно заявила я, действительно неплохо зная этот танец.

Когда я ещё рассматривала вариант очаровать какого-нибудь имперского аристократа, пришлось немного подучиться. Кто бы знал, что это пригодится мне в академии?

Танец был близким. Горячая ладонь Тэва лежала на моей оголённой лопатке, отчего внутри меня словно всё закипало. Несмотря на внутренний протест, я не могла не признать, что мне нравятся наши объятия, лёгкие поглаживающие прикосновения и игривые шаги.

Ощущалось какое-то таинство в том, как партнёр вёл, а я слушалась. Словно командная игра, во время которой мы переставали быть друг для друга посторонними.

Одна мелодия сменялась другой, но мы почему и не думали прекращать. Тэв непривычно улыбался и не подначивал меня. Я смеялась, отчего-то безумно счастливая, и чувствовала, как внутри меня разгораются новые неизвестные ощущения.

Сердце стучало быстрее, дыхание стало прерывистым. Близость мужчины будоражила. Мне казалось, в груди разлилась предвкушающая истома. А ещё как-то странно свербело между ног. Словно там разрасталось нечто странное, навязчивое, требующее внимания, отчего колени подгибались, а кровь превратилась в расплавленную карамель.

Неладное я заподозрила в тот момент, когда поняла, что прижимаюсь к партнёру ближе чем надо, так ещё и пытаюсь об него потереться, чтобы унять ощущения. Я хотела, чтобы его уверенные руки скользнули в недозволенные места. А стоило мне посмотреть на губы…

7

– Пойдём присядем? – предложил партнёр, тут же остановившись.

Впрочем, я так и продолжала к нему прижиматься, словно мы ещё не завершили танец.

– Нельзя оставаться в зале, – облизнув пересохшие губы, выдала я одну из немногих связных мыслей. – Надо в какое-нибудь укромное место.

Тэв ничего не спрашивал. Не уточнял и не докапывался – просто повёл меня куда-то, крепко держа за руку. А я едва переставляла непослушные ноги и чувствовала, как внезапно намокли трусики.

Бальный зал, когда мы его пересекали казался преогромным и каким-то бесконечным. Мысли путались, люди вокруг вызывали смятение.

К счастью, Тэв знал, куда шёл, потому что через несколько поворотов мы оказались в пустой комнате. Я бы и не подумала запереть дверь, но она вдруг обросла льдом, оставляя нас с магом наедине.

– Что с тобой? – наконец, спросил Тэв, развернув меня к себе лицом.

– Всё тело горит, – призналась я, отчего-то внимательно наблюдая за его губами.

И сама не поняла, как обвила его шею руками. Как зарылась ладонью в волосы и приподнялась на цыпочки.

– Цири, что происходит? – даже запаниковал от такого внезапного поворота Тэв. – Опиши что ты чувствуешь, чтобы я смог помочь.

– Я хочу тебя поцеловать, – внезапно призналась я с удивительной лёгкостью и коснулась его губ своими.

Неумело ткнулась, чуть приоткрыла рот. Секунду маг колебался. Он словно хотел отстраниться, но не мог. А потом я высунула язык, чуть лизнув приоткрытые губы…

Тэв словно сорвался. В один миг он крепко прижал меня к себе и впился в губы поцелуем. Властно хозяйничал у меня во рту языком, поглаживая чувствительные места. Заставлял стонать от нашего слияния.

Мы оторвались друг от друга, когда мне стало трудно дышать. Воздуха не хватало, грудь тяжело вздымалась, а сердце стучало словно бешенное.

– Цири, пожалуйста, – пробормотал Тэв с мольбой в голосе. – Опиши всё, что с тобой происходит и чего тебе хочется. Потому что если сейчас я просто пойду у тебя на поводу, с утра ты убьёшь меня.

В его слова совершенно не верилось. Вообще не верилось, что когда-то он вызывал у меня раздражение. Однако я понимала, что это весьма странно, поэтому постаралась уважить просьбу:

– Тело словно горит, в голове туман. Мне хочется тереться о тебя грудью, и она странно ноет. А ещё между ног… горячо и влажно.

После этой информации Тэв почему-то застонал. И, кажется, смирившись с неизбежным потянул меня к креслу в углу.

– Ты знаешь, что со мной? – уточнила я, пытаясь разобраться.

– Похоже тебя кто-то опоил зельем страсти, – заявил маг, но я почему-то не испугалась.

– Насколько всё плохо? – уточнила я немного наивно, а Тэв в этот момент сел сам и устроил меня у себя на коленях.

Однако с каждой минутой, я понимала, что дело скверное. Я поймала себя на том, что бесстыдно поглаживаю свои груди руками через ткань платья. Вот только успокоения это не приносило.

– Само не пройдёт, – категорично заявил маг. – А если искать нейтрализатор, то ты проведёшь в этом состоянии несколько часов. Даже хуже станет. И… тебя сейчас лучше никому не видеть.

– Согласна, – подтвердила я, задрав подол и скользнув к своим трусикам.

Мне хотелось потереть там, надавить, но свои ласки успокоения не приносили. Я сходила с ума настолько, что даже не задумалась, как аморально себя веду на коленях у парня, который меня раздражает.

– Ты знаешь, как мне помочь? – жалобно спросила я у него.

– Тебе становится легче, если ты себя гладишь? – задал он вопрос с надеждой.

– Нет, – выдохнула я очевидное и всхлипнула, поёрзав у него на коленях. – Я хочу чего-то другого… Большего…

Тэв выдохнул словно сквозь зубы, опустив ладони мне на талию.

– Пожалуйста, не пытайся с утра меня убить, – попросил он, и вдруг скользнул левой рукой вверх, к моей груди.

Сжав по очереди сперва одну, потом другую, он вырвал у меня нервный стон. Всё тело задрожало в предвкушении. Волна наслаждения прокатилась до кончиков пальцев, но мне всё ещё хотелось большего.

– Ах, хорошо! – выдохнула я, выгибаясь от удовольствия. – Ещё! Да!

– Становится легче? – спросил Тэв хриплым голосом.

– Безумно приятно, – невпопад ответила я. – Тэв, пожалуйста! Ещё!

– Ты с ума меня сведёшь, – пожаловался он и потребовал: – Повернись ко мне.

Задрав подол и откинув его за спину, я раздвинула бёдра уселась так, что парень оказался у меня между ног. Что-то твёрдое в его штанах упиралось в моё лоно, и я поняла, что он тоже возбудился. И почему-то пришла от этой мысли в бурный восторг, начав елозить туда-сюда.

– Сто-ой! – потребовал Тэв, ненадолго запрокинув голову и поймав меня за бёдра. – Если я сорвусь, то с утра мне точно не жить. Пощади меня, пожалуйста!

– А? – удивлённо наклонила я голову, не в силах бороться с мутной дымкой в голосе. – Но я хочу большего!

И дёрнула бёдрами вперёд, прямо в его руках.

8

– Ты сейчас сделал со мной что-то неприличное? – уточнила я, пытаясь примириться с реальностью.

– Ужасно, – согласился Тэв с плохо скрываемым бесстыдством, и добавил: – Нельзя позволять такое малознакомым парням.

– Но это же был не секс?

– Ну-у, – протянул маг задумчиво. – Почти. Ты получила своё удовольствие.

– А ты? – поинтересовалась я. – Ты ведь тоже… ну… я чувствовала.

– Это не то, о чём тебе стоит беспокоиться, – выдохнул Тэв, нежно поглаживая меня по спине. – Я-то взрослый мальчик, как-нибудь справлюсь. Если ты не станешь считать меня подлецом за то, что столь своеобразно помог тебе, меня всё устроит.

От возмущения я даже приставала. Сейчас, когда меня вновь захлестнула волна негодования, я прекрасно понимала, что до этого меня явно чем-то опоили, раз я полезла целоваться к этому… этому…

– Мне вообще-то двадцать два! Я тоже не маленькая! – фыркнула я, но стоило магу потянуть меня к себе, вновь упала ему на грудь. Сил злиться и скандалить не осталось.

– Надо же, – подначил меня Тэв, – ещё скажи, что ты не девственница.

И я тут же сдулась окончательно.

– Не скажу, – буркнула я раздосадовано.

Спорить и возмущаться я могла, конечно, сколько угодно, но нагло врать, когда и так всё очевидно, не научилась. Да и строить из себя всезнайку, если не разбираюсь в теме, не привыкла. Поэтому, помявшись, на всякий случай уточнила:

– Есть что-нибудь, о чём мне стоит беспокоиться?

– Конечно есть, – с лёгким укором ответил маг. – Где ты эту гадость могла выпить? Или съесть?

– Понятия не имею, – сконфуженно призналась я. – Я столько всего сегодня съела и выпила… Вот только я должна была учуять зелье.

– Но не учуяла? – уточнил очевидное Тэв.

– Нет, – скривилась я.

Честно сказать, я ожидала, что Тэв начнёт язвить, но он вёл себя на удивление приятно. Лёгкие поглаживания приносили умиротворение, и уютно обволакивала близость горячего мужского тела. Даром что зимний маг…

– Знаешь, возможно, я сама себя подставила, – посетовала я, припомнив события дня.

– Каким образом?

– Мы с зельеварами сегодня обедали. Я сказала, что драконам невозможно подлить зелье. Одна девушка ещё намекнула, что это звучит как вызов, а я, дурочка, даже не задумалась.

Тэв очень тяжело вздохнул. Мне даже на минуточку стало стыдно.

– Интересно, ты когда-нибудь научишься язык придерживать?

– Ну я придерживаю! – попыталась оправдаться я, но под ехидным взглядом поправилась: – Иногда, – и уточнила: – если человек хороший.

– Ладно, будем надеяться, что это разовая акция, с которой мы удачно справились. Но если что, – Тэв стукнул по моей серёжке, – обязательно пользуйся.

– Уговорил, – проворчала я.

Я думала, после этого мы сразу разойдёмся, но тело обволакивала сонная истома. Сама не заметив как, я умудрилась уснуть на коленях у парня. А проснулась от негромкого бормотания:

– Спящая красавица, пора вставать. Бал скоро закончится.

– А? – бестолково спросила я, сперва не сообразив, что происходит.

Я, Тэв, какая-то полутёмная комната… затем вспомнила всё и вспыхнула – прямо почувствовала, что щёки горят! Но провалиться под землю мне помешала одна странная мысль:

– Это я так долго на тебе спала?! Я тебе ничего не отдавила?!

– Не переживай, – хмыкнул маг, – хотя, когда ты волнуешься о подобном, ты миленькая.

Меня прям тут же захлестнуло возмущение от таких формулировочек. Подскочив и приведя в приличный вид смятое платье, я гордо сообщила:

– Я вообще-то всегда миленькая!

– Даже не знаю, как тебе деликатней сказать, – развеселился Тэв, глядя на меня.

Гад.

– Спасибо, что помог, – с достоинством поблагодарила я, после чего направилась к двери.

Только совершенно забыла о ледяной преграде возле неё. Чуть замедлив шаг, я уже представляла, что придётся упрашивать Тэва выпустить меня. Однако, чем ближе я подходила, тем быстрее лёд таял, растекаясь перед дверью небольшой лужицей.

Вышла я в пустой коридор. И только через несколько поворотов мне навстречу стали попадаться студенты. Впрочем, до конца праздника ещё оставалось время, и они встречались не так часто. В крыле с нашими комнатами мне вообще никого не встретилось, и я думала, что так спокойно и дойду к себе, но вдруг услышала голос:

– Цири?

Обернувшись, я увидела Барти, который несмело ко мне приближался.

– Что ты здесь делаешь? – удивилась я.

– Ты так внезапно пропала, – пробормотал он, смущённо почёсывая затылок. – Я за тебя волновался… Всё в порядке?

– Да, просто устала танцевать, – ответила я небрежно, переминаясь с ноги на ногу. – Болтала со знакомыми.

9

После всего хотелось пораньше оказаться уже в комнате, переодеться и уснуть до утра. Но бесцеремонно захлопывать дверь у Барти перед носом казалось слишком неприличным. К тому же меня заботил лёгкий запах алкоголя, витавший в воздухе.

– А это хорошо, – успокоился друг, словно у него камень с души свалился.

И в этот момент оказался ко мне слишком близко. Пахнуло перегаром. Я не сообразила отступить или вообще спрятаться в комнате, как внезапно его губы ткнулись в мою шею. Меня аж передёрнуло. Потом он вроде отстранился, но вновь прижался – теперь уже к моим губам.

От шока я широко распахнула глаза и, видимо, рот, потому что Барти умудрился запихнуть в меня свой язык. Меня чуть не вырвало. Я оттолкнула этого нахала неосознанно и хорошо ещё он просто упал на задницу, а не впечатался в какую-нибудь колонну с моей-то драконьей силой.

– Ты сдурел?! – возмутилась я, утирая рот от слюней. – Что себе позволяешь вообще?

– Ох, Цири, прости, – пробормотал Барти сконфуженно. – Я перебрал… сильно. Хотел в щёчку поцеловать, но промазал.

– Давай-ка без вольностей, если набрался, – возмутилась я и теперь уже с чистой совестью спряталась в комнате.

Я даже платье снимать не стала – сразу бросилась полоскать рот и чистить зубы. И шею тоже помыла от чужих слюней. Фу просто! Фу! Какая гадость эти ваши поцелуи. Да чтоб я ещё раз хоть с кем-то!

Подумалось даже, что, может, и неплохая штука это зелье страсти, раз с ним подобная дрянь кажется приятной.

Спать я улеглась до того, как девочки вернулись – лишь Песец удивлённо следил на моими манипуляциями. С утра же мы с ним под стенания соседок о больной голове, сбегали до города за антипохмельным зельем, купили творожок и разные вкусняшки, и в целом провели выходной перед учебной неделей в приятных хлопотах.

На следующий день перед первой лекцией второго курса тоже ничего беды не предвещало. Как обычно весь наш поток собрался в огромной общей аудитории, расселся на любимые места. Мы с соседками без лишних раздумий устроились на первой парте. Вокруг нас из-за Песца у меня на шее образовалось свободное пространство.

Зашедший одним из последних в аудиторию Барти странновато глянул на меня, но, кивнув, устроился аж на последнем ряду. Мне тогда ещё показалось это странным, но я подумала, что виной всему субботнее происшествие.

Но тут вошёл ОН. Хотя нет, никто ещё не вошёл, а я уже уловила явственный отвратительный запах.

Это был не табак – табак был вкусным. Кажется, так пахли дешёвые некачественные сигареты. И сейчас запах неумолимо надвигался на нашу аудиторию, становясь всё сильнее.

В общем, когда к нам вошёл преподаватель, воняя будто его месяц держали в закрытой курилке, мне было уже дурно, но сбежать я не могла. У меня закружилась голова, Песец, кажется, подыхал на моей шее.

– Меня зовут профессор Смокер. Грей Смокер! – громогласно объявил вошедший, встав за кафедру.

Дальше напрашивалась фраза: «И я послан вам за грехи».

– Мой предмет называется «Техника безопасности при работе с магическими зверями», и я попрошу всех максимально сосредоточиться. От того, насколько внимательно вы будете слушать, зависит целостность ваших рук и ног! – заявил он хриплым басом и под конец раскатисто прокашлялся.

В процессе вещания я смирилась, что целостность моих рук и ног находится под угрозой. Потому что воспринимать информацию я просто не могла. Вся лекция прошла для меня как в тумане. Хотя почему как? Ощущения были, словно я обкурилась. Ну, мне так казалось – никогда раньше этим не занималась.

Как я дожила до конца лекции не представляю! Песец прикидывался дохлым воротником.

Профессор, к счастью, вышел, все начали собираться, но я сидела в каком-то оцепенении. Только слышала краем уха, как мои соседки переговариваются между собой.

– Господи, ну и вонь, – пожаловалась Кэнди. – Я едва до конца лекции досидела.

– Ужас какой-то, – подтвердила Ровена. – Мне, кажется, плохо стало. Вообще не представляю, как Цири…

И тут все вспомнили про меня.

10

– Цири! – звали они меня и слегка трясли за плечи, отчего делали только хуже. – Цири! Ты в порядке?

– Нет, – честно призналась я. – Но я вас слышу. Можно меня не шатать, пожалуйста? Меня мутит…

– Сейчас нюхательную соль достану! – сообразила Пенелопа и как-то излишне резво открыла флакон.

– Закрой! – скомандовала я, приходя в чувство.

Этот запах меня, конечно, взбодрил, но нравился мне даже меньше сигаретного. А ещё я подозревала, что он мне там сожжёт всё внутри, если я его вдохну посильнее.

Тетрадки в сумку я побросала быстро. Песец тоже подал признаки жизни. Всей компанией мы вышли из аудитории, а в коридоре уже, к счастью, кто-то пооткрывал окна.

– В общем, девочки, – скорбно подытожила я, – кажется этот предмет я знать не буду. И руку или ногу мне кто-нибудь откусит.

– Ты же дракон. Кто тебе её откусит? – не поняла проблемы Кэнди.

– Преподаватель, после того как я прибью ценного магического зверя, – мрачно буркнула я. – Ну и вообще так-то драконы тоже уязвимы.

– Ой, да ладно тебе, – отмахнулась Ровена. – Не бог весть какой предмет. Ты главное Электромышь голыми руками не хватай и с Царькрабом за клешню не здоровайся.

– На экзамене так же скажу, – съехидничала я.

– К экзамену можно и по методичке подготовиться, – здраво рассудила Пенелопа, и мне даже стало капельку легче. – На лекциях у нас не отмечают. Вряд ли профессор Смокер этим займётся. Но вот семинары пропускать не получится, иначе не допустят.

От новости я тут же погрустнела. А я уж только размечталась перейти на самостоятельное обучение по предмету. Впрочем, у девочек ещё оставались варианты.

– Знаешь, меня этот запах тоже с ума сводит, – призналась Ровена. – Я, наверное, у Салли попрошу зелье, которое на несколько часов обоняние блокирует. Зря что ли он за мной увивается? Хоть толк от него будет. На тебя брать?

И тут я замешкалась. О зелье я слышала хорошие отзывы от нашей княжны – она иногда пользовалась им. Вот только на балу я с драконьим нюхом-то умудрилась проворонить, как мне подлили гадость. А если у меня никакого не будет, я же вообще стану лёгкой мишенью.

– Пожалуй, откажусь пока, – уклончиво ответила я. – Мне без нюха непонятное количество времени некомфортно. Надеюсь, привыкну. Ну, или на галёрке полегче станет.

Знакомство с остальными новыми преподавателями прошло мирно. Две с виду приятные дамы, один суровый крепкий дедушка и молодой магистр, который попал сюда несколько лет назад после турнира, но пока на профессорскую должность полноценно не перешёл. То ли они не особо выделялись, то ли после Смокера меня было трудно впечатлить. Хотя, когда я об этом сообщила девочкам, Пенелопа не обнадёжила:

– Я бы на твоём месте не расслаблялась. У меня сестра оканчивала наш факультет. Намекала, что профессора у нас… специфичные.

В тот момент я подумала, что лишь бы не воняли, но в первые дни не поняла, насколько я не права.

Перед семинаром у Смокера за последние ряды разразилась целая бойня. Мне, правда, уступили. Во-первых, я была хрупкой девушкой, а, во-вторых, страшным огнедышащим драконом. Вежливость и подавляющая сила – очень серьёзная аргументация!

Однако Песец оптимизма не испытывал. Стоило запаху приблизиться к нам, зверь спрыгнул у меня с плеч и проворно смотался из кабинета.

– Ко всем Песец приходит, а от нас смылся, – мрачно резюмировал один из одногруппников.

И был совершенно прав в своём настрое. В маленьком помещении запах обволакивал буквально каждый уголок. Девочкам, которые всё-таки приобрели себе нужное зелье, было комфортно. Да они и раньше не чувствовали весь спектр запахов. А я вот помирала в дальнем углу и надеялась, что меня не спросят. Запомнила только одно наставление.

– Вы просто ещё неопытные, поэтому стараетесь не совать пальцы куда не следует и увеличиваете свои шансы на выживание. Запомните это ощущение.

11

Мрачная я сидела до обеда. Не утешало даже то, что мы дожили уже до четверга и скоро выходные. Раздражал держащийся от меня подальше Барти. Мы были в разных группах, но нет-нет, а он всё равно мелькал перед глазами то на лекциях, то в столовой. Хоть бы извинился трезвый…

Бесила Мариэтта, которая постоянно ошивалась рядом с ним, словно учится на нашем факультете. Она ещё и умудрялась нехорошо поглядывать в мою сторону.

А ещё почему-то я злилась на Тэва с Феркадом, которые обещали за мной приглядывать, но в итоге пропали в своём любимом отделе. Ещё и ели они не в общем зале, а в отдельном преподавательском кафе. Могли бы и меня позвать. Там готовили вкуснее.

Не знаю, получился ли у меня очень громкий импульс во вселенную или просто так совпало, но за спиной вдруг раздался задорный дуэт:

– Привет, Цири!

– Ой, кто обо мне вспомнил! – поддела я друзей-артефакторов, садясь вполоборота.

Никто из них, впрочем, не смутился. Феркад просто перешёл сразу к делу:

– Я на выходных забронировал нам пару часов на полигоне. Не хочешь размять крылья – полетать? А потом можно устроить пикник – погоду обещают хорошую, а рядом симпатичная полянка.

– Договорились! – тут же выдохнула я, мигом забыв про все свои обиды.

Полёты здесь были настоящей роскошью. В прошлом году я вообще скрывала свою сущность, а сейчас просто переживала, что дракон над академией и городком может местных слегка смутить. К тому же от ближайшей приличной посадочной площадки обратно топать было далековато. Да и не любила я летать одна.

С доставкой до полигона, впрочем, тоже возникли нюансы. Парни собирались лететь на ковре-самолёте, но я наотрез отказалась залезать на эту штуку. Думала, меня заставят идти пешком, но они умудрились быстро найти готовый экипаж.

Всю дорогу я не понимала, что будет делать Тэв, если мы собираемся летать. Усядется на Феркада как балласт? Спросить хотелось ужасно, но раз уж пригласили меня, то бестактность решила не проявлять. У меня это обычно случайно получалось, так что рисковать не стоило.

Правда, когда мы в отведённое нам время вошли на полигон, а Тэв развернул свой ковёр-самолёт, который всю дорогу тащил на плече, и куда-то отправился один, я всё же не сдержалась.

– Он куда? – поинтересовалась я, рассчитывая на то, что между слов не читается что-то вроде: «А он тут зачем?»

– Сейчас выстроит нам полосу препятствий, – подмигнул мне Феркад. – Неинтересно же просто так летать.

Я вообще и просто так бы не отказалась, но артефакторы явно что-то задумали. Мне оставалось только подождать, чтобы разобраться, понравится мне это или нет.

Впрочем, обернуться в дракона я решила заранее. Перекинулась прямо тут и с удовольствием расправила серебряные крылья, которые дивно блестели в лучах прохладного осеннего солнца. Феркад обернулся вслед за мной, став потрясающе гладким белым, словно сотканным из снега, драконом.

И я бы даже сказала, что он почти как настоящий, но глаза, напоминающие звёздное небо, выдавали в нём ледяного. Дракона, чьё пламя замораживает, а не греет.

Ждать пришлось долго, так что несколько кругов над полем я всё-таки сделала. Но, заметив, что Тэв уже почти добрался до самого края, вернулась на исходную, к своему сопернику.

– Готова? – спросил Феркад и кивнул в сторону конца полигона. – Тэв всё расставил.

Чуть прищурившись, я заметила как ледяной маг издалека машет нам блестящим маячком. А перед ним висят разные словно прозрачные кольца, перекладины, стрелки…

– Какие условия? – задорно поинтересовалась я.

– Летим по указателям через все препятствия. Кто последний – тот летит за мясом в соседнюю деревню. Там сегодня фестиваль.

– Отлично! – согласилась я, приготовившись. – На старт?

– Внимание… – протянул Феркад, хищно оскалившись.

– Марш! – сорвалась я вперёд.

В своей скорости я никогда не сомневалась – в нашем государстве я уступала только княжне. Но здесь всё осложнялось извилистой «дорогой». Я пролетала через кольца, ныряла под перекладины, змейком проскальзывала через череду столбов. Чувствовала себя каким-то воздушным гимнастом!

И вроде бы мы с Феркадом шли нос к носу. Но тут я отвлеклась, отвернулась и не заметила, что мне нужно поднырнуть под брусом, а не перелететь его сверху. И-и-и… врезалась в невидимое поле, которое не дало мне нарушить правила.

12

– Вот чёрт! – выругалась я, понимая, что мне теперь предстоит догнать своего соперника.

Только как и где, если он не уступает мне скорости, а мне негде даже разогнаться?

Я буквально висела у Феркада на хвосте, но шанса всё не было. Моя ошибка стоила мне нескольких секунд и победы. Однако сдаваться так просто я не собиралась!

Вглядевшись вдаль, я заметила один резкий подъём и спуск. Там получалось опасное пике, и при малейшей ошибке я выбывала из гонки моментально, а то и могла себе что-то повредить. Но другого места для разгона я не видела. Оставалось надеяться лишь на то, что я смогу провернуть задуманное.

Вот постепенно мы взмыли вверх, всё так же не меняясь местами… А затем я резко разогналась и стрелой полетела вниз. Обогнала Феркада, который в спину кричал остановиться и что-то про риск. А затем, почти у самой земли выполнила резкое вращение и сменила направление.

До финиша оставалось буквально несколько метров и Феркад уже не смог меня обогнать. Да и не особо пытался.

Финишировала я первой! А потом, сменив ипостась, закружилась от радости на одной ножке под обалдевшими взглядами парней.

– С ума сойти, Цири! – возмущённо укорил меня Феркад, тоже превращаясь в человека. – А если бы ты разбилась?

– Да ну! Где там разбиться? – фыркнула я, недовольная ворчанием. – Там даже нос не сломать. И вообще я молодец, поэтому со мной ничего не случилось! Где мои поздравления?

– От всей души поздравляю! – улыбнулся Тэв, и даже на мгновение показался мне нормальным, пока не обратился к своему другу: – А где мои деньги?

– Да-да, – проворчал Феркад, залезая в карман. – Ты говорил, что она отбитая и извернётся, но меня обгонит.

Я аж… аж… Просто вот стояла перед ними и ртом хлопала от возмущения. Не обернулась бы, наверное, огнём шмальнула чтоб неповадно было! Это я отбитая?!

– Вы на меня ещё и поспорить умудрились?! – возмутилась я наконец членораздельно.

Нерешительно оба кивнули. Я только выдохнула. Хорошо дым из ноздрей не повалил.

– Барышня, вы позволите в честь победы угостить вас вкуснейшим деревенским мясцом за наш счёт? – попробовал умаслить меня Тэв, но я не поддалась.

– Я же отбитая? Не обременить ли вас с такой обедать? – фыркнула я, скрестив руки на груди.

– Вообще-то я говорил бесстрашная, рискованная и изобретательная, – внёс ясность маг.

Честно сказать, я сперва подумала, что он привирает, поэтому на всякий случай глянула на Феркада. Но тот только руками развёл:

– Ну я же говорю: отбитая! Ты так бесстрашно и изобретательно рискнула, что я думал, тебя по кускам придётся собирать.

И пока я не прибила этого отмороженного дракона, Тэв влез и напомнил:

– Кстати, у нас время вот-вот закончится. Давайте собираться.

Сворачивать всю эту полосу препятствий оказалось намного быстрее, чем расставлять. Мы покинули полигон даже на пять минут раньше и переместились на небольшой луг за ним.

– Надо же, какое хорошее место! И пустынное. А почему академия здесь ничего не построила? – удивилась я, оглядываясь по сторонам на идеально ровную местами слегка пожелтевшую травку.

– Потому что это площадь для выпаса скота, – пояснил Тэв, расстилая вместе с Феркадом какое-то огромное покрывало.

На нём, словно грибы, выскакивали тарелки с разными закусками, стаканы и кувшины. Прямо чудеса!

– Просто пасут здесь летом, а осенью, когда возвращаются студенты, животных отсюда держат подальше, – дополнил Феркад, отрывая меня от восхищения дивным артефактом.

Потом осмотрел, что у него получилось и подытожил:

– Так, ну я полетел – одно крыло здесь, другое там. А вы пока салатики перемешайте, рулетики сверните.

13

И после этого обернулся в дракона и скрылся, оставив нас с Тэвом наедине.

– Много здесь перемешивать? – уточнила я, присаживаясь поближе к парню.

Предпочла бы, конечно, плюхнуться с противоположной стороны, но понятия не имела, где у артефакта безопасные участки.

– Да нет, всего ничего. Мы же на троих брали и с учётом мяса, – пожал плечами ледяной маг, подтаскивая к нам кастрюльки и снимая с них крышки.

Управились мы быстро. Как-то получилось раз-раз и готово, а Феркад ещё вернуться не успел. Сидеть и ждать дракона в тишине мне показалось плохой идеей, так что я деликатно уточнила:

– А это, – обвела я рукой ткань, на которой мы сидели, – тоже ваша разработка?

– Ну как сказать, – хмыкнул Тэв. – Вообще это старая вещица, скатерть-самобранка называется. Мы её планируем немного доработать. Сейчас она помогает свернуть в подпространство всё, что на ней стоит, и не даёт пролиться. Хотелось, чтобы ещё и продукты не портились.

– Интересно как, – подивилась я, прикинув, что нам бы в княжество тоже такое не помешало. – Это то, над чём ваш отдел в этом году работает?

– Нет, это личное, – поправил маг. – Для академии мы замахнулись на систему коротких порталов. Чтоб ректор стукнул по столу, гаркнул чьё-то имя, и этот профессор или студент сразу к нему с потолка свалился.

– Представляю картину, – рассмеялась я. – Но, прямо скажем, неожиданный запрос от руководства.

– Ну, это Феркад протащил, – пояснил Тэв, пожав плечами. – Конечно, народ в принципе не против, потому что пока из одного крыла в другое дойдёшь… Да и, считай, полигон вон где. Хотелось бы как-то быстрей добираться. Но у Феркада тут личный интерес: он же всё порталами грезит. Так что часть материалов позаимствует для своих разработок.

– Приворовывает, да? – хитро спросила я, всё ещё не забыв им обоим «отбитую».

Правда, маг сразу меня раскусил и назидательно заметил:

– Не стоит разбрасываться обвинениями, даже если ты заточила на него зуб. Ты же понимаешь, что специалисты нашего уровня в других местах буду получать намного больше, чем в академии? Ректор тоже не дурак. Ему не сложно слегка помочь связями и материалами.

Я только скуксилась от этой отповеди. Лучше бы и не заводила тему.

– Ты долго теперь будешь на нас злиться? – поинтересовался Тэв совершенно спокойно.

– Не знаю, – дёрнула я плечом. – Я ведь за дело, а вы даже не извинились. «Отбитая» – надо же было только придумать!

– Ну, ты и правда не очень осторожна, – деликатно заметил собеседник. – Хоть бы за языком следила, а то замуж так и не выйдешь.

И попал просто в самое больное место! Я даже подумать не успела, как из чувства противоречия заявила:

– Больно нужно! Не выйду, так назначу потом наследницу из клана и всё!

– Да ладно! – изумлённо глянул на меня Тэв. – Ты же в академию за женихом приехала?

– Мало ли зачем я приехала? Уже передумала! Не больно-то и хочется! Одни проблемы мужа себе искать! Да и вообще…

– Вообще что? – у собеседника уже брови на лоб поползли.

– Да и вообще поцелуи такие противные! – заявила я, что думала, позабыв, с кем говорю.

– Что? – отрывисто переспросил Тэв, а в голосе словно холодок пробежал, но я не заострила на этом внимания.

Правда, пришлось пояснить, старательно глядя куда-то в сторону:

– Да эти ваши поцелуи только под зельем страсти хороши! А без него такая гадость, аж тошнит!

Ответной реплики не последовало. Между нами повисло неожиданное молчание. Нерешительно я повернулась, чтобы посмотрела на выражение лица Тэва. И не успела рассмотреть.

Он вмиг оказался рядом со мной. Глаза в глаза. Сильная уверенная ладонь легла на шею, а затем скользнула вверх, зарываясь в мои волосы и притягивая меня ближе. Губы опалило дыханием, сердце забилось трепетно, и я невольно зажмурилась.

Этот поцелуй начался с нежности. Мягкие мужские губы, дразня, скользили по моим, словно уговаривая приоткрыться. У меня буквально закружилась голова, и я охотно ответила, позволяя чужому языку скользнуть мне в рот.

Очертив нёбо, Тэв чуть прикусил мою нижнюю губу, заставив застонать. Внутри всё словно плавилось. По телу разлилась сладкая истома и тлеющее предвкушение. От кончиков мужских пальцев, что массировали мою кожу, пробегали мурашки, охватывая меня полностью.

А поцелуй меж тем становился всё торопливей, ненасытней. Прижавшись к Тэву, я обняла его. Ладони скользнули по крепкой мужской спине, пальцы путались в ткани, словно намереваясь от неё избавиться.

Я не поняла, каким образом уже разлеглась на покрывале-артефакте, а парень навис надо мной. Опомнилась лишь когда его губы оказались у меня на шее. И Тэв, кажется, тоже, потому что в этот самый момент он замер. Горячее дыхание щекотало нежную кожу и будоражило кровь.

14

Безумно хотелось большего, но я понимала, что и этот поцелуй не должен был случиться. Мы просто замерли, боясь спровоцировать друг друга.

– Так что ты там про поцелуи говорила? – уточнил маг томным голосом с хрипотцой.

– Ничего интересного, забудь, – предложила я, понимая, насколько же была не права.

– Вам не поплохело, барышня? – участливо осведомился Тэв, а я почему-то как дурочка залилась краской.

Впрочем, поддёвку оставлять без ответа я не собиралась.

– Поплохело, голова кружится, – ехидно отозвалась я, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Заходится то ли от недозволенности происходящего, то ли от предвкушения чего-то большего.

– Надо же! – притворно изумился маг, наклоняясь ко мне ближе. Провоцируя. Дразня. Проводя по губам своим дыханием. – Полагаю, мне больше не стоит повторять, раз вам от этого дурно.

И демонстративно отстранился.

Вот только не на ту напал. Я вцепилась в его рубашку, не желая отпускать. Грудь тяжело вздымалась. Поймала взгляд сизых глаз ледяного мага.

– Тэв, ну… – протянула я, не зная, как его остановить.

И главное не понимала, зачем мне это. Просто почему-то показалось, что если он сейчас уйдёт, что-то хрупкое между нами сломается, и будет уже не починить.

– Что? – вздёрнул он бровь.

– Ну я же пошутила, – пробормотала я отчаянно.

– Про то что поцелуи противные?

– Нет, что мне поплохело! Мне похорошело!

– А поцелуи? – продолжил выпытывать Тэв, не желая поддаваться. – Гадость?

– Тэв ну… ладно, я была не права! – самоотверженно заявила я. – Это приятно… и без всякого зелья…

Уговаривать мага продолжать не пришлось. Мы вновь целовались самозабвенно и упоенно. Губы горели, голова кружилось, воздуха не хватало, но останавливаться совершенно не хотелось!

Не знаю, чем бы это закончилось, если бы краем глаза я не заметила возвращение нашего товарища.

– Феркад летит! – испуганно сообщила я, внезапно прервав поцелуй.

И мы торопливо отскочили друг от друга. Ещё и уселись – ручки на коленках! Словно прилежные ученики, а не вот это вот всё.

Между нами повисла тишина, однако ледяной дракон как будто не приближался. Летел-летел… и то ли не торопился, то ли тактично дал нам возможность привести себя в порядок и дела закончить. Всякие. Так что тишина заполнилась ещё и неловкостью. Чтобы как-то скрасить момент, Тэв праздно поинтересовался:

– Так с кем тебе там поцелуи не понравились?

И звучало это как завуалированная претензия. Мол, с кем это я кроме него целоваться вздумала?

– Да не важно, – попыталась я отмахнуться, не желая позорить Барти.

Судя по качеству поцелуя, возможно, парень действительно промахнулся и даже не думал меня ублажать.

А возможно просто не умел.

– Нет, мне просто любопытно. Вокруг тебя же вообще парней нет, – небрежно заметил Тэв, и умудрил меня просто взбесить этой фразой.

В смысле рядом со мной парней нет?! Это что, намёк, что я никому не нравлюсь?

– Есть рядом со мной парни! – вспылив, сообщила я.

– И кто же?

– Барти! – выдала я и под ехидным взглядом мага прикусила язык.

Кажется мне правда надо начинать следить за словами. Даже не думаю, что несу. Но у Тэва просто талант выводить меня из себя!

– Ты что, от отчаяния решила уже с кем попало целоваться? – изумился маг, и у меня в очередной раз внутри всё перевернулось.

– Барти – не кто попало! Он трудолюбивый зоолог, хороший человек и отзывчивый друг! – заявила я возмущённо, но в ответ получила лишь:

– Только он стеснительный, бесхребетный и, судя по всему, не умеет обращаться с девушками. Ничего не могу сказать против его высоких моральных качеств, – последние слова прозвучали так противно, что я едва не попыталась отвесить собеседнику подзатыльник, – но это явно не тот, кто тебе нужен.

– С чего это ты взял, что лучше разбираешься, кто мне нужен? – фыркнула я.

– Опыта, наверное, больше, – невозмутимо признался Тэв.

И, честно слово, я бы его придушила, если бы Феркад не начал приземляться.

15

Мясо действительно оказалось вкусное и на удивление ещё горячее, так что о своих разногласиях с одним вредным старшекурсником я довольно быстро позабыла.

А на следующей учебной неделе я позабыла вообще обо всём, потому что кроме Смокера, свою суть показал ещё один из профессоров.

На семинаре по использованию магических зверей в артефакторике Кэнди зачитывала доклад. Ничто не предвещало беды, как вдруг наш суровый крепкий дедушка профессор Чекер гаркнул на весь кабинет:

– Драконьи кишки!

У меня аж Песец свалился с шеи, а я со страху прижала зверька к себе покрепче. Что-то начало преподавательской речи меня совершенно не порадовало!

– Ты что, всю неделю шашни крутила, вместо того чтобы к занятию готовиться? Драконьи рёбра!!! – прогремело на всю нашу маленькую аудиторию.

Я, конечно, понимала, что профессор поди и не в курсе, что я дракон, но ощущение было, будто он собирался меня расчленить.

– От текста не отрываешься! Информация поверхностная! Драконью селезёнку тебе в глотку! Что за уровень подготовки?! Есть кто с нормальным докладом?! – вопросил преподаватель.

В аудитории повисла гнетущая тишина. Докладчики-то были – человек десять, включая меня, точно приготовили выступления к семинару. Сумасшедших вот не нашлось. Ну кто в здравом уме полезет отвечать, когда не ясно, что с чужим материалом не так, а профессор в гневе?

Наша осторожность, кажется, рассердила Чекера ещё сильнее, потому что по помещению прогрохотало:

– Драконья печёнка!

И я инстинктивно схватилась за свою.

– Это так вы к занятию готовитесь?!

После чего профессор резко встал. Я думала он нас сейчас разнесёт, заодно разобрав меня на драконьи внутренности. Однако ограничилось только демонстративным сбором чемоданчика и категоричным заявлением:

– Раз так, то занятие вы прошляпили! К следующему чтоб поднатужились и сделали всё прилично! Драконья задница!

После чего нас оставили одних.

Пару минут в аудитории стояла испуганная тишина. А потом Кэнди вдруг всхлипнула и разревелась, и мы всей толпой ломанулись её утешать. Потому что в этом было хотя бы что-то понятное и правильное.

Мы достали платочки. Воду в стакане. Конфетки. Даже Песец расщедрился и потёрся мордочкой о заплаканную щёку, чем слегка поднял несчастной настроение.

– Всё настолько плохо было? – наконец, придя в себя, спросила Кэнди.

Мы неуверенно начали заверять, что было не всё так просто и профессор просто перегнул палку. Не ясно только в чём. И что исправлять.

Однако, когда все выговорились, Пенелопа категорично заявила:

– Всё у тебя хорошо было. Просто сейчас на кафедре артефакторов чей-то день рождения празднуют, а Чекеру с нами приходилось торчать. Вот он и придумал как свинтить с пары.

– Да брось, – не поверила Кэнди. – Не стоит такое выдумывать, чтобы меня успокоить. Мне же надо переделать к следующему занятию материал, а я не знаю как.

– Не надо тебе ничего переделывать. На следующем занятии он его нормально примет. Хочешь, я тебе отдам свой доклад, а сама зачитаю твой?

Эксперимент всем казался рискованным, Кэнди пыталась отговорить соседку, но всё же поддалась на уговоры. И ровно через неделю, стоя на том же самом месте, точно так же не отрываясь от текста Пенелопа прочитала чужой доклад. Получила отлично, похвалу от довольного профессора Чекера, который за семинар даже ни один кусок дракона не помянул, и доказала нам, что с такими преподавателями мы не соскучимся.

16

На следующей неделе все профессора уже привыкли к учёбе и «материал» решили закрепить. В понедельник мы все встали к первой паре, однако Смокеру не здоровилось, и она отменилась. Здесь в общем-то никто не расстроился, и мы просто всем потоком расползлись по рекреациям и библиотечным секторам.

Во вторник семинар первой парой по ареалам обитания магических зверей с профессором Тринити так же не состоялся, потому что преподавательница уехала на какой-то конкурс получать какой-то гранд. Ещё в пятницу. И до конца недели. И студентам об этом никто не сказал. А мы как дураки прождали сорок минут в аудитории, потому что преподавательница грешила опозданиями.

Стало уже немножечко обидно, потому что мы могли бы и поспать.

К среде мы прорешали кучу заданий по питанию штук двадцати изучаемых животных, а профессор Элина Норрис, оказывается, ещё вечером отпросилась у руководства съездить к родным. Нас, конечно же, вновь не предупредили, и мы как бараны полчаса стояли под дверью, надеясь на лучшее.

В четверг так долго ждать мы уже не стали. После десяти минут задержки, собрав учебники, стройной колонной наша группа отправилась к магистру Джону. Узнавать, по какому праву нас лишают права изучать право в сфере оборота магических зверей.

Магистр такого поворота не ожидал. Судя по звукам, после нашего требовательного стука в дверь, он вообще откуда-то свалился. Когда он открыл нам растрёпанный и в байковой пижаме с медвежатами, мы даже поняли откуда.

– Вы проспали? – укоризненно спросила я, надеясь на лучшее.

– Ребята? А сегодня же нечётная неделя? – растерянно спросил магистр.

Лучшего не случилось. Он не проспал, а перепутал недели.

– Чётная. У нас занятие.

Преподаватель, чуть отступив внутрь комнаты, глянул на часы и сообщил:

– Видимо, сегодня оно отменяется. Я уже не успею собраться. Мне нужен час.

Я скептично вздёрнула бровь. Как по мне, тут требовалось десять минут умыться и переодеться. Мы в принципе могли бы и в таком виде магистра потерпеть – что нам после благоухания Смокера? Но магистр Джон, очевидно, к таким подвигам не привык и собирался час приводить в порядок свою шевелюру или что там ещё.

– Но вы же не расстроитесь? – попытался нам улыбнулся преподаватель.

Однако счастья на наших лицах не обнаружил.

– Сегодня уже расстроимся, – припечатала я, однако ничего больше сделать не могла.

У нас просто четвёртый раз за неделю отменилась первая пара, которую мы могли бы проспать, так ещё и следующая лекция профессора Тринити тоже не планировалась.

– Тогда почитайте про регулирование обращения с особенными питомцами в империи. Материал большой, интересный, я планировал его на два семинара, но попробуем успеть всё охватить на одном, с самостоятельной подготовкой, – решил магистр Джон и закрыл перед нами дверь.

17

– Ну что, куда теперь? – неуверенно спросила Ровена, когда мы остались вчетвером, а остальная наша группа разошлась.

– Только не в рекреацию, – попросила Пенелопа. – Я уже не могу там сидеть, на меня такая безысходность нападает. И ощущение, что я выпущусь недоучкой, которую никто на работу не возьмёт. Что я делать тогда буду?

– Замуж выйдешь, – буркнула я, задумываясь, что не тем занимаюсь.

Ни знания не получаю, ни жениха не ищу.

– За кого? – поджала губы Пенелопа. – У меня даже поклонника, как у Ровены нет. Не говоря о полноценных отношениях.

– Так пойдёмте поищем, раз у нас есть время, – внезапно предложила Кэнди и пояснила: – сейчас проходит отбор в мужскую команду академии по Волшебным мячам. Лучшие женихи все там!

– А мы почему здесь? – не поняла я. – Ты не могла сразу сказать? Я бы тогда на пару вообще не пошла, и магистр Джон преспокойно выспался.

В общем, на втором ярусе тренировочного зала мы оказались очень быстро, но далеко не первые. Кажется, прогулять решила приличная часть студенток, потому что было не протолкнуться. Даже все такие из себя отличницы с факультета зельеваренья тут собрались.

И я уже было собиралась пройти мимо них, как Пенелопа решила, что знакомством надо пользоваться и дружелюбно попросила:

– Девочки, а можно нам местечко освободить?

К моему удивлению, артачиться никто не стал – наоборот, ужались на целое место. Так ещё и Мариэтта, окинув меня недовольным взглядом, сообщила:

– Я своё, пожалуй, уступлю. Пойду лучше в библиотеке позанимаюсь.

– Тебе неприятно со мной стоять, что ли? – вздёрнула я бровь, почуяв в её голосе пренебрежение.

– Не надумывай себе лишнего, много чести, – пожала она плечами. – Просто мне не нравятся качки, я предпочитаю умных мужчин. И не такая ветренная как некоторые.

– А?! – озадаченно протянула я, глядя ей вслед.

Но все только руками развели, и никто не смог прокомментировать слова Мариэтты. Впрочем, мы о них быстро забыли – зрелище внизу привлекло всё наше внимание.

Взмокшие спортсмены уже скинули свои рубашки и демонстрировали нам потрясающие загорелые за лето торсы с бугристыми мышцами. Старшекурсники, выбывающие из команды, тестировали каждого в отдельности, так что мы могли рассмотреть как накачанные тела в движении, так и стройную линейку ожидающих вдоль ограждения на первом этаже.

Глаза так и бегали от одного к другому!

Хотя минут через десять великолепие перестало слепить, и я начала придираться. Кто-то был перекачан на мой вкус, другой – слишком рельефный. У некоторых оказались слишком тонкая талия или маленькая голова. В общем, смотреть конечно было приятно, но идеала я не наблюдала.

– Вы пары, что ли, прогуливаете? – вдруг раздалось у меня за спиной, и я даже подпрыгнула в развороте.

– Тэв, ну ёлки-палки! Зачем так пугать? – возмутилась я, глядя на застывшего позади всех мага.

– И тебе с добрым утром! Так что с парами? – строго спросил мой надзиратель.

– Отменили, – недовольно буркнула я. – Две пары подряд – почти весь день свободен. И мы вот… решили времени зря не терять.

– На какое же, позвольте узнать, важное занятие вы его тратите? – ехидно уточнил Тэв, пытаясь глянуть мне через плечо.

– Женихов присматриваем, – с вызовом заявила я. – Как раз отличный вид, можно рассмотреть все достоинства. Ну… почти все.

– М-да? – протянул маг недоверчиво, оглядывая спортсменов. – И ты хочешь сказать, тебе эти гориллы нравятся?

– Завидуй молча, – посоветовала я, слегка взбешённая этим его снисходительным тоном.

– Завидуй?! – тут же опешил Тэв. – Я?! Чему это?!

– Мускулатуре, – пояснила я снисходительно. – У тебя-то поди кисель, а не мышцы. Вам же, магам, тренироваться не нужно.

18

– Тебе язык в детстве ядом не намазали? – поинтересовался Тэв ворчливо, а потом, что-то вспомнив, хмыкнул и сам себе ответил: – Хотя нет, иначе бы я уже умер.

Я вспыхнула, словно попавшись на краже конфет, да сразу с ответом определиться не смогла. А мой противный собеседник между тем попросил:

– Девочки, расступитесь на минутку, пожалуйста!

Никто даже не уточнил для чего. И буквально через секунду Тэв перемахнул через ограждение, скатившись по возникшей из ниоткуда ледяной горке. Исчезла она так же в никуда, а маг направился к старшекурсникам, на ходу стягивая рубашку.

Воу-воу-воу! Я перегнулась через перила, чуть не упав на первый этаж следом. Мышцы у Тэва не просто были – как будто он походил на мой идеальный типаж. Не слишком крупный, но явно натренированный. Сильный, подтянутый, ловкий.

На такого мужчину хотелось не просто посмотреть – хотелось его потрогать. И я, балда, столько раз могла это сделать, но даже не догадалась!

– Надо же, не думала, что увижу такое зрелище, – протянула рядом Пенелопа, и я тут же ревниво спросила:

– Какое «такое»?

– Октавиуса в игре, – кивнула соседка на моего «неощупанного». – Сестра рассказывала, что он попал в команду на первом курсе. Ему пророчили будущее чуть ли не профессионального спортсмена. Но в прошлом году открыли исследовательский отдел по артефактам, и Октавиус бросил Волшебные мячи. Тренер до сих пор чуть не плачет, когда вспоминает.

На Тэва я взглянула уже по-другому. Мне-то казалось, что он зануда и заучка, который пропадает над своими артефактами целыми днями. А тут вон какие истории!

Маг, кстати, к этому моменту уже о чём-то с бывшими товарищами по команде переговорил и взял мяч. И дальше началось что-то невероятное. Я так поняла, что они разминались в игре. Мячи появлялись в руках Тэва, пропадали, потом снова появлялись…

Я не соображала, что происходит, но наш второй – зрительский – ярус то и дело восторженно ахал и задерживал дыхание. Мне же хватало и того, что я могла любоваться движениями этого моего… неощупанного.

– Ты не знаешь правил, да? – поддела Пенелопа ехидно.

– Ты думаешь, они сейчас имеют значение? – уточнила я, не отрывая взгляд от Тэва, который ловко провёл мяч перед чужим носом.

И почему-то в этот момент превосходство на красивом лице не вызывало у меня неприязни. Наоборот, словно притягивало. А потом он повернулся спиной, и… Боже мой! Какая спина! Крепкая и надёжная. К ней хотелось прижаться, коснуться губами.

Так ещё и, ко всему прочему, когда я спустилась глазами ниже, я поняла, что ягодицы-то у него тоже от всего остального не отстают. Вместо правил игры лучше бы мне кто-то объяснил, почему я раньше этого не замечала.

И я всё смотрела, смотрела…

– Скоро третья пара, – осторожно тронула меня за плечо Ровена, и я вздрогнула, возвращаясь в реальность.

– Я прогуляю, – решила я. – Если Смокер спросит, скажете, что мне нехорошо стало. Он даже поверит – в последний раз сам спрашивал, всегда ли я слегка зеленоватая.

Наставлять меня на пути истинный девочки не стали. Я так и проторчала на втором ярусе, наблюдая, как Тэв сперва играет, затем показывает новичкам какие-то приёмы, чтобы те повторили. Взбудораженный, горячий, притягательный.

Он вообще не обращал на зрителей никакого внимания, но в перерыве вдруг поднял голову и посмотрел прямо на меня. Поймал взгляд и самодовольно хмыкнул.

У меня по телу пробежала волна мурашек. Словно пойманная с поличным, я вдруг вспомнила, что скоро обед, и позорно сбежала.

В комнате меня встретил Песец с укоризненным взглядом. Словно знал, что я не на паре была, а прогуляла ради красивых мальчиков. Правда, мама бы порадовалась таким новостям.

Девочки вернулись с техники безопасности раззадоренные. Я уж подумала, они там что-то интересное разбирали, но оказалось всю пару переписывались, обсуждая спортсменов.

19

– Ну нет! – заявила Ровена, со смехом заходя к нам в комнату. – Он, конечно, симпатичный, но это несерьёзно. Вы же сами говорите, что у него море поклонниц. С таким отношения не построишь – так, только переспать несколько раз.

– А почему бы не поразвлечься? – не поняла Кэнди, закрывая за собой дверь. – У тебя сейчас никого нет. Всё равно одна. Так, глядишь, такой амбал твоего Салли отпугнёт и жить станет веселее.

– Разве что только ради этого, – пожала плечами Ровена. – Но спать с кем-то в корыстных целях… Мне не нравится.

– Ты так говоришь, будто тебе против воли предлагаю лечь под жирного старика, – подивилась Пенелопа. – Но тот красавчик-то явно знает, как с девушкой обращаться. Провели бы время к обоюдному удовольствию.

– Да всё равно как-то так, – хотела сменить тему Ровена, но девочек уже зацепило

– Ты девственница ещё, что ли? – с удивлением спросила Кэнди.

– Нет, конечно, – рассмеялась Ровена. – У меня в моём городке от парней отбоя не было – естественно, я целибат не хранила. Я же нормальная.

В этот момент я порадовалась, что на меня никто особо не обратил внимания. Судя по всему, из всех соседок девственницей была одна я. И если у нас в княжестве считалось, что спать нужно только с супругом или с тем, кто может им стать, то в Артефактуме царили совершенно другие нравы. И я, поступившая в академию позже всех, казалась со своей невинностью белой вороной.

– Тогда почему тебя короткие романы не устраивают? – озадачилась Пенелопа. – Вы в любом случае приятно проведёте время, а там может и сладится – чем чёрт не шутит.

Ровена замялась. Видно было, что на вопрос отвечать ей не хочется, но совсем свернуть разговор покажется только более странным. В итоге, помявшись, она призналась:

– Мне неприятна близость с мужчинами. Я с таким трепетом предвкушала свой первый раз, но он оказался кошмарным. Мы расстались с парнем после этого. Девочки говорили, что потом, вроде бы, получше… но восторга я тоже не испытываю. Не знаю, что делать. Мне советовали симулировать, чтобы парни не бросали. Но у меня внутри от одной мысли только всё переворачивается. Я, наверное, бракованная какая-то, всем так нравится.

В этот момент Ровена грустно улыбнулась, и мне её стало так жалко!

– Так себе советнички! – фыркнула Кэнди. – Ты не обязана притворяться, если тебе не нравится. Тебе ведь должно быть хорошо, иначе зачем всё это? У меня тоже первый раз вышел не очень, но мой парень смышлёный оказался. Прикупил интересных игрушек в любовной лавке, зелья там какие-то. Мы разное пробовали. Знаешь, это очень приятно, ощущения непередаваемые!

Я, пользуясь тем, что на меня никто не обращает внимания, прикрыла Песцом свои покрасневшие щёки. Зверь чутка ошалел, но протестовать не стал. В конце концов, нельзя же мне показывать, как я реагирую на откровенные разговоры и вот это вот… всякое в любовной лавке! Причём в прошлом году я там подарки покупала, и меня вообще ничего не смутило. Сейчас же моя интимная жизнь внезапно начала обретать краски, и всё воспринималось совершенно иначе.

– А что же ты со своим разошлась? – скептично поинтересовалась Ровена.

– У нас сложно, – вздохнула Кэнди. – Я в академию поступила, он в другом городе. Как-то неловко было просить его ждать пять лет. Он же старше. К тому же он сам сказал, что если я встречу кого-нибудь, чтоб не считала себя связанной. Вот только мне тут никто не нравится, да и он не спешит заводить девушку. Мы все каникулы как парочка провели, но я не знаю, как дальше сложится.

– Да он дождётся тебя при таком настрое, – улыбнулась Пенелопа. – Ты только ему пиши почаще. Ему приятно будет. Хорошие парни на дороге не валяются! Тем более верные. У меня мой первый был очень опытный. Мне было так хорошо, что я даже не заметила никакой боли. Сейчас жалко, что я с ним характером не сошлась. После него я предпочитаю отношения с опытными мужчинами, всегда стараюсь присмотреться. Но со многими сложно общаться, если вы не целуетесь. Правда, Ровене я бы попробовала хоть раз попробовать отношения без перспективы, чтобы почувствовать настоящей секс. Популярные мальчики обычно очень умелые.

– Может ты и права, – протянула Ровена без особого энтузиазма.

И после этого разговор перетёк в какое-то другое русло, но я так и не смогла в него влиться. Всё сидела, изображая мебель, и думала, что эта ваша девственность – отменная гадость. Если мне поцелуи-то не со всеми нравятся, то тут же всё ещё хуже!

20

Раздумьями, что же делать с новым знанием, я терзалась до следующей недели. А потом вернулась профессор Тринити со своего конкурса. Без гранта, правда, но не особо этим расстроенная. И привезла нам радостную новость, что с этой недели мы будем заниматься по кейсам.

Я как увидела список вопросов по первому кейсу, так сразу подумала, что лучше бы она не возвращалась. Во мне ещё теплилась надежда, что не всё потеряно, поэтому я деликатно уточнила:

– Это на группу распределить надо? В смысле каждый выбирает один вопрос?

Смущало, правда, что вопросов больше чем людей в группе…

– Нет, это каждый должен выполнить, на семинаре потом все вместе разбирать будем. В эту пятницу, ко вторнику выдам новый кейс, – беззаботно объяснила преподавательница и принялась рассказывать о своей поездке в Лордринг на конкурс.

Признаюсь честно: дальше я не слушала. Я просто пыталась представить, как все эти темы можно обсудить на одном семинаре. За какие-то жалкие два даже не нормальных часа, а академических. Вопросы же подразумевали распространённый ответ. Судя по виду, я даже в абзац по каждому не смогла бы уложиться.

В общем, вышла я в прострации и с бумажкой. Меня даже подряд лекция и семинар с Чекером не проняли, хотя он поминал и драконьи уши, и драконьи почки. Меня терзал только один вопрос: как я смогу подготовиться за три вечера? Я же даже не представляла, где искать…

Ещё и Чекер подкинул непростое задание на завтра: взять любого магического зверя и рассказать, какие базовые особенности можно использовать в артефактах. Магистр Джон обещал, что мы будем проходить имперское право, а там по регулированию обращения с особенными питомцами целый том. И главное я откладывала всё на последний момент…

Правда, пока обедали, я вспомнила, у кого можно просить помощи по артефакторике! Сразу как меня озарило, я в наш маленький, но очень талантливый отдел, и рванула. Явилась я без стука – привыкла как-то, что ничем непотребным здесь заниматься не могут. Тэв даже взгляд на меня не поднял – настолько привык, видимо.

– Тэв, слушай, помощь нужна до зарезу! – заявила я, торопливо подходя к рабочему столу артефактора, где он в чём-то усиленно ковырялся. Однако, заметив, что он делает нечто интересное, непроизвольно потянулась и спросила: – Ой, а что это ты тут делаешь?

– Руки!!! – рявкнул маг, прежде чем я успела их куда-то засунуть. – Ты что совсем дикая? Не учили ни заходить нормально, ни смотреть куда лезешь? В прошлом году же разговор был.

Честно, я обиделась! И хотела уже было развернуться и уйти, как вспомнила, что принципиальность сейчас ни к месту.

– Если ты будешь так со мной разговаривать, то я откушу тебе нос. Сама. Без Песца, – сообщила я предельно ясно.

И скрестила руки на груди. Тэв вздохнул так тяжко, будто на него тут обрушились все испытания мира. Однако ответил, как ни странно, предельно спокойно:

– Мне не слишком удобно, когда ты говоришь под руку. К тому же соединение сложное и опасное. Не могла бы ты подождать пару минут?

– Ладно, – недовольно согласилась я, хотя на счету была каждая секунда.

Прошла минута, две, три… И тут, к счастью, в кабинет вернулся Феркад, которого я и нагрузила нашим домашним заданием. Ну, как нагрузила. Он так воодушевился, что досконально «разобрал» штук пять животных – сразу на всех соседок. Ещё и на выбор. А под конец вообще сказал, чтобы я не грустила и дал конфетку.

От радости я даже повисела у него на шее, чмокнула в щёку и убежала обратно, оставив совершенно ошарашенных парней. День сразу стал как-то если не лучше, то по крайней мере перспективнее. Именно поэтому, когда знакомый голос окликнул меня:

– Цири!

Я даже не особо напряглась.

– Что такое, Барти? – ответила я как ни в чём ни бывало.

– Я… извиниться хотел, – нерешительно пробормотал парень, подходя ко мне ближе. – В тот раз так неловко получилось… Не знал как тебе в глаза смотреть…

– Ты, конечно, отчебучил, – не стала я играть в вежливость.

Однокурсник очень тяжко вздохнул.

– Я в общем… вот! – протянул мне Барти маленькую бутылочку на один стакан, в которой плавала крупная слива. – Это очень редкое вино! Надеюсь, тебе понравится. Только выпить надо сегодня, потому что оно долго не стоит и потом вкус теряет. Специально для тебя доставал.

– О, спасибо! – тут же обрадовалась я и стала намного более благосклонна.

– А ещё нам, как и вам, сегодня профессор Тринити выдала кейс с вопросами. Я хотел предложить завтра в библиотеке позаниматься вместе. Я большинство вопросов знаю, где искать, но объём такой большой – лучше поделить работу.

– О, Барти, ты чудо! – обрадовалась я, вмиг воспряв духом. – Это потрясающее предложение! Я согласна!

– Тогда подходи примерно в это же время в третий читальный зал в нашем крыле. Я буду тебя там ждать.

– Спасибо! – от души поблагодарила я.

Обнимать не стала – во избежание повторения конфуза. Кто знает, может Барти не только мне вино достал, но и свою порцию уже опробовал? И после этого я довольная вернулась к себе в комнату.

21

Попробовала подарок я тут же, по дороге. Конечно, соседок я любила, но не всем могла их угостить. Тем более что вина оказалось и мне-то, можно сказать, на один глоток.

Хоть на дне и лежала слива, но отдавало почему-то всё равно клубникой. Я, впрочем, не заморачивалась. И очень обрадовалась, что пожадничала. Стоило мне зайти в комнату, как Песец в прыжке умудрился выбить пустую бутылку у меня из рук и попытался её растерзать.

Стекло оказалось плотным – не разбилось, так ещё и терзаться не хотело. Зверь просто яростно катал склянку со сливой из угла в угол, устроив в комнате настоящее поле для игры в бутылочку. Ещё и рычал угрожающе.

– Пёсечка, ты чего? – изумлённо спросила я, наблюдая за неравным, но от того не менее остервенелым боем.

– У тебя там что было? – отвлеклась от домашки Пенелопа.

– Вином меня угостили… – растерянно раскололась я.

– Трезвенник, однако, – хохотнула Кэнди.

– Песец всему спиртному, – подтвердила Ровена.

– В общем, при нём я больше не пью, – решила я и, перепрыгнув через дерзкую остервенелую битву, раздала соседкам «приветы» от Феркада.

Обрадовались все без исключения.

Весь оставшийся день мы готовились к семинару магистра Джона по имперскому праву. К вечеру у меня уже начала пухнуть голова, я заявила, что мой Песец империю не посетит с таким подходом, и легла спать.

Зато семинар прошёл просто блестяще. Магистр Джон всех, кто подготовился, хвалил и поставил по два раза отлично – видимо, компенсируя прошлый семинар. Даже профессор Чекер, увидев наши задания, расщедрился на похвалу и не припомнил ни одного куска от дракона.

После обеда я, конечно, торопилась, но решила сперва сделать задание по технике безопасности. И так в прошлый раз прогуляла – хотелось хотя бы показать себя не совершенно безнадёжной.

Как назло, на мою работу обратил внимание Песец: он и ластился, и лез под руку, и даже на голову мне умудрился запрыгнуть. В итоге задачка на полчаса заняла в два раза больше времени. Я вообще не понимала, каким чудом её выполнила без помарок!

Однако, когда я встала, этот неугомонный зверь цапнул меня за юбку.

– Ты вчера сливы, что ли, нанюхался, пока с бутылкой воевал? – изумлённо спросила я, не ожидая ответа. – С тобой что?

– Устала от него отбиваться? – хитро спросила Пенелопа.

– Да я вообще не знаю, что с ним делать, – обескураженно призналась я. – Первый раз с ним такое.

– Лови! – внезапно крикнула Кэнди, и кинула мне какую-то палку. – А теперь кидай – вдруг твой Пёсечка от тебя отцепится.

Идея у меня восторга не вызывала, однако сработала, и я моментально выскочила в коридор. Без всего. Впрочем, я надеялась, что лишняя бумага и ручка у Барти найдутся. Главное добраться до него, пока он не ушёл. А то ещё отправится меня искать.

Обычно я передвигалась по академии в человеческом темпе, всё-таки на драконьей скорости здесь был слишком плотный поток. Но по такому особому случаю решила слегка поднажать. Разогналась, лавируя между неспешными студентами, резко свернула за угол...

Остановилась я не потому, что кого-то сбила, а потом что меня облили.

– Вот чёрт! – возмутилась я, чувствуя, как неприятно блузка прилипает к телу.

Фу просто! Фу!

– Ты совсем сдурела так бежать? – возмутилась Мариэтта, сев на полу и потирая ушибленный бок. – Чокнутая драконица… А если бы мы на лестнице столкнулись?

– Тогда ты бы расшиблась и претензий никто не предъявлял, – проворчала я и вдруг осеклась.

Во взгляде пострадавшей прямо читалось: «Да что с тебя взять». И я в этот самый момент осознала, что подобное отношение меня задевает! Ну что я, такая же как она, что ли?

– Извини, я просто очень торопилась. И нахамила зря. Ты ничего себе не повредила? Встать сможешь? – спросила я, протягивая руку.

Мариэтта аж рот приоткрыла, но за ладонь ухватилась. Поднялась на ноги и, чуть запинаясь, пробурчала:

– Вроде целая.

– Вот и хорошо, – улыбнулась я. – А я, пожалуй, пойду. Мне теперь ещё переодеться надо. Но торопиться теперь некуда – я уже прилично опоздала.

И под ошарашенным взглядом зельеварши, я развернулась и ушла. И почему-то была так горда собой! Такого от меня точно не ожидали. Так я ещё и показала себя с лучшей стороны! Ай да я!

22

– Ты что, всё уже? – встретили меня девочки, когда я вновь оказалась в комнате.

– Даже не начинала, – пожаловалась я, демонстрируя мокрую одежду.

Когда снимала, нашла в кармане вчерашнюю конфету от Феркада и решила сразу съесть, пока не забыла. Жевалась она тяжеловато, но это не помешало мне с набитым ртом пожаловаться:

– День какой-то дурной. У вас нет попить? А то я облиться-то облилась, но пока туда-сюда бегала в горле пересохло. Ещё и конфета слишком сладкая.

– Ой, если хочешь, можешь лимонад взять с тумбочки! – воодушевилась Ровена, серьёзно меня удивив.

На стакан я уставилась в крайнем недоумении.

– А он откуда? Вроде, уходила – его не стояло.

– Салли в подарок принёс, – пояснила Кэнди. – Я открыла, поэтому не смогла отказать, но Ровена же не любит цитрусовое.

– Ясно всё с вами, – вздохнула я, не выясняя, кто и что здесь почему не пьёт, и со словами: – Не пропадать же добру, – залила в себя всё.

Из подходящей одежды нашлась почему-то только вызывающе-короткая юбка в обтяжку и блузка с рукавом выше локтя. Остальное было либо грязным, либо мятым по моему недосмотру. Так что вечером мне, кроме учебы предстояло ещё одно увлекательное занятие. Или не сегодня. Оставалась надежда только на то, что облили меня обычной водой и форма после этого не встанет колом.

В этот раз канцелярские принадлежности я уже собрала. И Пёсечка, заласканный девочками, меня не останавливал. Глянул, правда, вслед как-то жалобно, но я выскользнула в коридор быстрее.

Торопиться смысла я уже не видела. Просто шла со скоростью потока, который становился всё реже и реже. Сама не заметила, как начала замедляться. Как вдруг стало тяжело в груди. Весь ужас происходящего дошёл до меня только в тот момент, когда стянуло них живота.

Я снова упустила зелье страсти. И меня снова охватывало безудержное желание.

Паника слегка унимала возбуждение, но иллюзий я не питала. Мне срочно надо было решить проблему, чтобы не наброситься на кого-нибудь из парней посреди коридора. Если в прошлый раз рядом находился Тэв, то сейчас я даже не знала, к кому обратиться…

Хотя, почему не знала?

По счастливой случайности остатки мозгов меня не покинули. Нажав на серёжку, я принялась считать секунды и молиться, чтобы мой артефактор оказался свободен. Он обязательно что-нибудь придумает – я была уверена.

Пара минут казалась вечностью. Я стояла, прислонившись к каменной нише, и держала себя руками, боясь, что бесстыдно начну себя ласкать. Тело подрагивало, сознание затуманилось, грудь саднило в ожидании ласки, а между ног становилось влажно.

– Цири? – услышала я перепуганный голос Тэва и приоткрыла глаза.

Его губы показались такими сладкими, такими манящими, что я непроизвольно подалась навстречу и обвила его шею руками.

– Меня снова опоили, – шепнула я, придвигаясь к его лицу слишком близко. – Помоги…

– Так, давай-ка к нам в кабинет, – скомандовал Тэв, выбираясь из моей хватки, но властно обнимая за талию. – Здесь, если срезать через преподавательские переходы, недалеко.

– А как же Феркад? – нахмурилась я, точно помня, что сейчас разгар рабочего дня.

– С утра на конференцию портальщиков уехал. На три дня. Считай, что нам повезло.

Насчёт везения я сомневалась, но спорить не стала. К тому же мы каким-то чудом дошли без лишних вопросов и внимания. Ни один любопытный профессор не попался нам по пути.

Стоило Тэву закрыть за нами на ключ дверь кабинета, как я, позабыв обо всём, позволила себе вольность. Обхватив парня шею, бесцеремонно впилась в губы поцелуем. Впрочем, он не возражал. Сминая мои губы своими, он чуть прикусывал нижнюю и хозяйничал языком. Переплетал с моим, дразнил губы и проникал в рот.

23

Нетерпение сжигало не только меня, но и Тэва. Не отрываясь друг от друга, мы пробрались к столу. Бесцеремонно парень сдвинул каки-то бумаги и усадил на полированную деревянную поверхность. Ещё и юбку задрал, с наслаждением сжимая бёдра. Скользнул ладонью между ног, чуть раздвигая их, и погладил через ткань трусиков чувствительное местечко.

Вздрогнув, я вскрикнула и выгнулась, уперевшись ладонями на стол позади себя, а парень приобнял меня левой рукой, прижимая ближе.

– Ты совсем с ума сошла ходить по академии в таком виде? – укоризненным хриплым шёпотом пробормотал Тэв мне в шею, до сумасшествия опаляя дыханием.

От его страстных поцелуев нежная кожа становилась ещё более чувствительной. Перед глазами всё кружилось, и уплыло совершенно, стоило Тэву добраться до мочки моего уха. Его язык там творил какие-то невиданные вещи. Эти ощущения я не могла описать словами. Просто с вождением предвкушала следующее движение. Как язык Тэва проходится за ушной раковиной, как обжигает дыхание, как ласкают губы, заставляя тело содрогаться и сильнее раздвигать ноги.

– Господи, да от одного только вида твоих ножек в этой проклятой юбке хочется задрать её и взять тебя прямо в коридоре! – продолжал ругаться маг осуждающим голосом. – А ты ещё и обнимаешь себя так, что вся грудь будто напоказ! И течёшь! С ума меня сводишь!

– Ты хочешь меня? – глупо спросила я, чувствуя, как пальцы проворно расстёгивают пуговки на моей блузке.

Как бесцеремонно Тэв стягивает лиф и сжимает сперва одну грудь, а затем вторую. И я теряюсь в этих ощущениях, плавлюсь как металл при невыносимых температурах.

– Странный вопрос, Цири, – укорил меня парень, спускаясь дорожкой из поцелуев через необычайно чувствительную ключицу. – От такого вида у кого угодно встанет. Ты просто не понимаешь, как выглядишь.

Почему-то этот рациональный ответ слегка разозлил, но я не могла осознать, что меня смутило в комплименте. А потом Тэв добрался губами до моей груди, и связно мыслить я совсем перестала. Получалось лишь стонать, чувствуя, как он обхватывает ареолу, а затем дразнит острыми и частыми движениями языка сосок.

Заметив, как я ёрзаю на столе, маг сжалился и прикоснулся через намокшую ткань трусиков пальцами к чувствительному бугорку. Сдвинул её, позволив прохладному воздуху добраться до моего интимного местечка.

– Я чувствую себя грешником, – пожаловался Тэв, вновь выпрямившись и нависая надо мной. Почти касаясь губами. – Ведь я сейчас желаю воспользоваться твоей слабостью. И сделать то, на что ты должна решиться в здравом уме и трезвой памяти.

И в этот момент он накрыл мои губы поцелуем, а пальцы резко проникли внутрь меня. Казалось, всё моё тело содрогается, чувствуя невиданное наслаждение сразу в двух местах. Меня охватил такой экстаз, что случайная мысль о том, как потеря невинности может причинить боль, казалась какой-то выдумкой.

Однако именно она внезапно выскочила на первый план. Раз уж так сложились обстоятельства, я поняла, что глупо упускать возможность. Тэв хотел меня, я, вне зависимости от причин, хотела его. Разве это не самый подходящий момент, чтобы познать запретный плод?

– Тэв, – пробормотала я ему в губы, когда мы чуть отстранились друг от друга, чтобы перевести дыхание.

Руками я ухватилась за его рубашку и принялась расстёгивать пуговки. Медленно. Уверенно. С желанием пойти до конца. А ещё прикоснуться к его восхитительному торсу!

– Можешь сегодня помочь мне… не пальцами? – попросила я, уже стягивая рубашку с его плеч.

Подушечки моих пальцев скользили по разгорячённой упругой коже. Щупали и чуть сжимали мышцы, заставляя парня со свистом вдыхать через зубы воздух.

– Ты понимаешь, что говоришь? – прохрипел Тэв, наконец, чуть приходя в сознание.

А я тем временем спустилась по кубикам пресса на его животе в самый низ, к пряжке ремня.

– Понимаю, – подтвердила я, кокетливо стрельнув взглядом из-под ресниц.

– И зачем тебе это? – спросил маг, сдерживаясь из последних сил.

И я тоже уже находилась на пределе. Ткнулась губами в его грудь, рисуя поцелуями странные узоры.

– Я хочу, – прошептала я, без спросу приспуская мужские брюки, – чтобы мой первый раз случился именно сейчас. Мне кажется, это идеальные обстоятельства.

После этих слов Тэв буквально сорвался. Штаны об стянул сам, вместо со всем остальным. Мои блузка с лифом полетели следом, да и юбка с трусикам не задержались. Мы остались друг перед другом совершенно обнажёнными.

– Хватайся, – скомандовал Тэв, взяв меня под ягодицы.

Я обвила его талию ногами, а шею руками и прижалась крепче. В какой-то момент я подумала, что именно так парень сейчас и войдёт в меня. Однако он понёс меня к дивану.

– Подожди минуточку, – попросил маг, поставив меня на пол.

Я даже не ожидала, что такое возможно, но Тэв куда-то нажал, что-то повернул и сложил, и диван внезапно превратился в ровную поверхность. Да уж, у артефакторов чего только не бывает.

Однако через мгновение мне стало уже не до восхищения чужими выдумками. Бережно, но неуклонно Тэв заставил меня забраться на мягкую поверхность коленями, а сам встал за спиной.

24

– Кошмар, что я натворил, – пожаловался Тэв, почему-то задев меня этим замечанием.

Но я не стала портить момент, в отличие от некоторых. Просто губы поджала украдкой.

– Мне было так хорошо, что я совсем потерял голову. Болван, – пожаловался парень, немного реабилитируясь. – Ты уже пришла в себя после зелья?

– Да, – подтвердила я, понимая, что хоть ноги и дрожат, словно заливное, а в голове приятная дымка, но я всё-таки вменяема.

А парень, обрадовавшись, сразу же устроил мне допрос:

– Вопрос первый. Насколько сознательно ты просила меня дойти до конца?

– У меня нет претензий, что ты поддался на мои уговоры, – хмыкнула я, понимая, о чём он думает.

– Ты отпустила мне часть грехов! – порадовался Тэв, а я лишь улыбнулась. – Но теперь надо что-то решить со второй. Я, к сожалению, совершенно сошёл с ума, потому что не подумал о защите от беременности. Возможно, удастся у зельеваров или в городе срочно найти что-нибудь экстренное…

– Я не буду пить, – категорично заявила я, перебив парня на полуслове.

– У тебя сегодня безопасный день? – осторожно уточнил он, явно боясь моей реакции.

– У дракониц опасный день найти труднее безопасного, – недовольно пробормотала я. – Поэтому ещё и чем-то травить себя я не собираюсь. Тэв, я не настолько безголовая как тебе кажется. Очень сильно сомневаюсь, что забеременею с первого раза. А даже если и так, то у меня мать с ума от счастья сойдёт. Воспитаем в клане, можешь не…

– Если ты забеременеешь после сегодняшнего, сообщи мне, пожалуйста, – серьёзным тоном отчитал меня парень. – Я возьму на себя ответственность. Меня категорически не устроит, если мой ребёнок родится вне брака и будет расти без меня.

С перепуга я чуть не икнула. Наша раса размножалась с такими сложностями, что «брак по залёту с драконом» звучал примерно так же фантастично, как «пришельцы с другой планеты». Вот смеху-то будет, если мне так повезёт. Хотя Киан с Леей, кажется, почти умудрились[1]. Пожалуй, в следующий раз стоит раздобыть где-нибудь защиту…

От этой мысли меня вдруг обдал холодный пот. Совсем с ума сошла, Цири. Это была случайность под воздействием зелья, а я уже про следующий раз думала. Может, без зелья мне и не понравится.

– Господи, я же шла в библиотеку! – вспомнила я и подскочила.

Хотела кинуться к своей одежде, но Тэв проворно схватил меня за руку.

– По кабинету не бегай, – строго скомандовал он и, прежде чем я успела возмутиться, пояснил: – У Феркада тут наброски портала, я бы не хотел, чтобы ты туда вляпалась и что-то случайно активировала. Не дай бог с тобой что-то случится или куда-то занесёт – я даже не угадаю, где искать.

– Ладно, – согласилась я, с опаской поглядывая на блёклый рисунок на полу. Но зачем-то спросила: – А далеко занести может?

– Понятия не имею, – честно признался Тэв. – Это как раз тот самый, личный. Феркад всё к Горацию носится для его разработки. Но, зная Горация, я опасаюсь, как бы им чего дикого для портала не потребовалось.

– Вроде девственной крови дракона? – хмыкнула я, и мы с Тэвом не сговариваясь посмотрели на красные пятна на диване.

Мда, надеюсь, ничего подобного нашим изобретателям не нужно. Потому что других невинных дракониц в Артефактуме сейчас и не найти, а «ценные ингредиенты» от меня скоро без следа отчистит специальное зелье.

– Да не, – помотал Тэв головой, поспешно одеваясь, – вряд ли.

Я тоже спорить не стала. В конце концов, нужно им что-то или нет, а с меня уже взятки-гладки. К тому моменту, как я привела себя в приличный вид, маг уже очистил диван до первозданного вида. И, наверное, нам стоило что-то друг другу сказать, но в кабинете повисла некоторая неловкость.

– Пойду я, – нерешительно кивнула я в сторону двери. – Меня в библиотеке, поди, уже потеряли.

– А ты туда зачем, кстати? – из вежливости поинтересовался Тэв.

[1] Историю Киана и Леи вы можете прочитать в книге «Пламя на снегу» https://litnet.com/shrt/Yp3H

25

– Ох, да задание нам выдали просто неподъёмное, – пожаловалась я. – Там несколько десятков вопросов развёрнутыми ответами. Барти вот обещал помочь с поисками литературы… Мы там до ночи застрянем. Если он, конечно, ещё ждёт меня.

– У всех разные вопросы, что ли? – встрепенулся Тэв.

– Да нет… одинаковые, вроде, – пожала я плечами, не понимая, чего это он вдруг оживился.

– Тогда зови соседок своих, я к вам присоединюсь и управимся до темноты, – скомандовал маг ни с того ни с сего.

Я так-то не возражала, однако этот внезапный альтруизм смущал.

– А тебе работать не надо? – поинтересовалась я несмело.

– Я же ещё и учусь параллельно, – пожал Тэв плечами. – Мне тоже когда-то надо делать домашку. Феркад вернётся к выходным, и на субботу я здесь точно застряну. Пойдём, помогу вам! Все разом быстро управимся! К тому же я тебе и так задолжал – ты ведь так и не дождалась в прошлый раз, пока я освобожусь.

Несмелая улыбка невольно наползла на лицо. Было в этом моменте что-то такое… уютное? Надёжное? Я даже не поняла, что уже иду по коридору следом за магом и при этом уверенно держу его тёплую сильную руку.

Соседки предложению поработать вместе только обрадовались. И даже Барти всё ещё ждал в читальном зале. Правда, только меня, а не такую толпу.

– Ц-цири? – аж заикаться начал он от волнения. – У тебя всё в порядке? Я думал, ты придёшь раньше.

– Прости, я украл её по дороге – мне срочно потребовалась помощь, – уверенно соврал Тэв, похлопав Барти по плечу. – Теперь вот пришёл возвращать долг. Что там у вас за вопросы?

Вопросы ему достали тут же. Пробежав глазами до конца списка, маг лишь впечатлённо присвистнул:

– Это кто что хочешь надо подготовить?

– Нет, – мрачно буркнула я. – Всё.

– Ладно, – почесал старшекурсник затылок. – Это можно как-то структурировать по блокам? Чтобы понять, что в каких книгах искать?

– Да! – радостно откликнулась Пенелопа.

И через пару минут мы коллективно смогли разбить вопросы на темы. Жалко, конечно, что в списке близкие пункты даже рядом не стояли, но хорошо, что они в принципе группировались. Барти, конечно, немного робел в присутствие Тэва, но в целом неплохо держался.

Книги мы нашли быстро. Часть вопросов – тоже. Самым сложным было переписать всё своими словами, чтобы конспекты не выглядели как под копирку. Однако исписанных страниц становилось всё больше, время шло, на улице смеркалось, ужин близился, книги заканчивались… А пять ответов мы так и не обнаружили!

– Может в других читальных залах посмотреть? – несмело предположила Ровена.

– Бессмысленно. Во всех залах нашего факультета одинаковые книги – чтобы студенты без толкотни спокойно занимались, – пояснила недовольно Пенелопа.

– А может у кого-то из знакомых спросить? – подал идею Тэв. – Есть выпускники?

– У сестры кристалла связи нет, – прицокнула Пенелопа с раздражением, а я вдруг вспомнила:

– Магистр Полин! Хель... в смысле магистр Хель говорила, что в случае чего я могу к ней обратиться. Только я не помню её комнату…

– Значит, поймаем на ужине, – решил маг. – Пойдём сегодня в преподавательское кафе, я угощаю.

– Ура! – обрадовалась я, немного соскучившись по специальной кухне для сотрудников.

Мне туда путь не светил, а Тэв вот мог проходить благодаря работе на полставки в отделе. Остальные же ничего там не пробовали, поэтому не завидовали. Зато очень обрадовались, что на сегодня мы закончили. Только Барти смотрел слегка обиженно. Словно он тоже хотел в кафе пойти и узнать, но за него просить я не стала. Тэв и меня-то не часто звал.

26

Магистр Полин, к счастью, в кафе приходила раньше всех – как минимум раньше профессора Тринити – и любезно согласилась поболтать со мной после ужина в одной из рекреаций.

– Что у тебя случилось? – доброжелательно уточнила магистр, когда мы собрались подальше от преподавателей.

Почему-то вместе с Тэвом, который мог бы уже и чем-то другим заняться.

– Я не могу найти ответы на несколько вопросов! – взволнованно поделилась я, переживая, что меня сейчас либо отправят учиться самостоятельно, либо тоже не смогут подсказать. Руки дрожали, пока я разворачивала листочек, в горле пересохло, но запинаясь, я прочитала: – «Выделение феромонов в период спаривания на большую территорию. Влияние феромонов на магических зверей других видов».

– Господи, – пробормотала Полин, закатывая глаза. У меня аж сердце ушло в пятки, но, к счастью, она почти без задержки ответила: – Это очень редкий случай. Почитай про волшебных Песцов. Огненных, водяных, ледяных, электрических… Хотя и там это скорее уникальное явление, если они свою истинную сразу не находят.

– Ага, – отметила я радостно и продолжила: – «Влияние магических питомцев в доме на состояние человека».

– Это ж эзотерика, – не задумываясь высказались магистр Полин. – Совершенно непроверенные данные, но если хочется почитать, то надо порыскать по свежим журналам. Ну там на обложках у которых «Благоприятный месяц для рождённых в дни под покровительством Магнитного Глаза». Можно попробовать порыться в специальном зале для периодических изданий или в город сбегать, на лотках посмотреть.

– Ага-а, – протянула я уже более скептично и зачитала следующий: – «Мифические волшебные звери за снежным хребтом»...

– Цири, – вдруг перебила меня собеседница, хмурясь, – зачем тебе эта информация? Это научно не доказанно и совершенно бесполезно. Тем более, пока ты ещё не доучилась.

– Нам профессор Тринити кейс задала, – призналась я, и получила совершенно странную реакцию.

– Ах, это! – со смехом откликнулась магистр Полин. Как-то без особого пиетета. А потом и вовсе добавила: – Просто не делай, что не нашла. И к следующим занятиям можешь два-три вопроса расписать подробно, только для объёма.

Я потеряла дар речи – просто вздёрнула бровь.

– Цири, ну ты серьёзно думаешь, что она успеет по всему заданному опросить всех в группе? – задала резонный вопрос собеседница.

– Ну-у, – оценила я, глянув на список, – нет.

– Она спрашивает у каждого, кто что хочет ответить. Все пункты разобрать за семинар никогда не успевают. Потом студенты сдают работы, она на титульном листе выставляет отметку «отлично» и даже не смотрит, что там внутри. Система отлажена – сколько лет уже. Главное хоть что-нибудь хоть по одному вопросу рассказать.

– Да? – изумилась я. – Но она сказала…

– Вы только ей не тыкайте в это и спокойно получите свои отличные отметки на экзамене. Он у неё кстати так же проходит: десяток вопросов в билете, отвечаешь на любой. Можно не полностью. Если ты ей нравишься, то никаких проблем.

– А знания?! – возмутилась я, но на меня посмотрели как на наивную провинциалку.

– В каждом читальном зале висит карта Диких Лесов. На ней разграничено, где какие виды обитают, куда мигрируют в сезон. В общем-то, это весь предмет. А эти кейсы… этого нет в учебной программе нашей академии, и никто подобным не пользуется. Профессор Тринити, кажется, у кого-то из-за границы подсмотрела, назвала чудным заумным словом, значение которого никто толком понять не может, и рассказывает, какую волшебную методику сама разработала. Не придавай им большого значения.

В комнату я вернулась просвещённая, но почему-то этим фактом не очень довольная. И, сделав всё по инструкции магистра Полин, получила свою отличную оценку. Книжку про Песцов в тот раз я даже искать не стала, хотя на следующей неделе об этом пожалела.

27

Профессор Элина Норрис на лекции затронула тему о правильном кормлении сородичей моего питомца.

– Учиться и правильно применять знания важно всегда и в любых обстоятельствах! Знать нужно самые мельчайшие детали. Не возводите себе кумиров и оцениваете информацию собственным умом. Я постоянно говорю, возраст глупости не помеха! – вещала она самозабвенно, после чего всё же перешла к теме занятия: – Песцы – ярко выраженные хищники!

Я в этот момент повернула голову и посмотрела на зверя на моём плече, который чуть приподнялся и невинно моргал. Даже с такой умилительной моськой за травоядное зверя принять было сложно. Удивительно полезная информация.

– Это можно понять по их острым клыкам, – продолжала преподавательница.

Как по мне, здесь всё становилось ясно по тем продуктам, которые Песец пытался в столовой стащить с моей тарелки. Именно поэтому он на приёмы пищи и не ходил.

– У нас, кстати, как раз есть отличный образец! – вдруг решила профессор Норрис, и мы с Пёсечкой одновременно напряглись.

Образец был так себе и несговорчивым. Часть нашей кафедры даже считала, что крайне агрессивным, хотя моё общество явно шло ему на пользу. Говорят, пока он жил у Хель[1], то перекусал половину академии.

– Цири, разрешите позаимствовать вашего питомца? – обратилась ко мне преподавательница, уже спустившись с кафедры и подойдя к нашему ряду.

В таких случаях уместно было говорить: «Бегите! Я его подержу!» Но профессор Норрис явно рассчитывала на другой ответ. Более того, вежливо отказаться возможности почти не имелось.

– Может, не стоит? Он у меня немного диковатый, – несмело предупредила я.

– Вы просто ещё неопытные, – со снисходительной улыбкой отмахнулась от моего благородного порыва преподавательница.

А у меня почему-то в голове всплыла цитата Смокера, который на одном из первых же занятий сообщил нам: «Вы просто ещё неопытные, поэтому стараетесь не совать пальцы куда не следует и увеличиваете свои шансы на выживание».

Песца со своей шеи я снимала с лёгким флёром злорадства – кровожадную улыбку приходилось сдерживать.

Мой питомец, правда, скепсис не скрывал – по его морде сразу становилось понятно, что он об этом думает. Но профессору Норрис я передала его лично в руки. Дальше все звуки смешались в один: неодобрительный рык, сомкнутые челюсти, истошный женский визг, суета сорвавшихся однокурсников… Я прямо диву давалась, насколько спокойно на всё реагирую!

Действительно, возраст глупости не помеха, хотелось сказать мне, но я помнила, что мне ещё зимой экзамен сдавать.

– Пёсечка, так нельзя! – вместо этого выговаривала я Песцу, снимая его с чужой, засунутой куда не надо руки. – Вот зачем ты укусил уважаемого профессора? Ужас, какая невоспитанность! А если у нас теперь экзамен не примут?

– Ничего-ничего, не волнуйтесь, – поспешила «успокоить» меня преподавательница, которой уже особо подготовленные студенты успели продезинфицировать укус и замотать руку как мумии. – Наши отношения с вашим питомцем никак не повлияют на оценку ваших знаний. Видимо, он к вам очень привязался и агрессивно относится к чужим.

Я бы сказала, что агрессивно мой Песец относился ко всем, кто не имел отношения к драконам. Он к Хель прицепился, потому что она долгое время жила в нашем княжестве. И нас с Лаброй сразу принял. А ещё сменил гнев на милость в отношении её мужа, с которым она тогда только закрутила роман[2].

Почему-то подумалось, что сейчас, наверное, и к Тэву Пёсечка на руки пойдёт без проблем. И от этой мысли я всплыхнула. Преподавательница решила, что я от стыда. Зачем-то меня успокоила. Попыталась закончить лекцию, однако из-за ноющей руки отправилась к целителям.

Вот так у нас пара и сорвалась. Не учёба, а сплошные форс-мажоры…

К третьей паре я поняла, что после происшествия легко не отделаюсь. О том, что Песец укусил профессора Норрис знала уже вся кафедра и, кажется, не одна. Чекера эта новость особенно не обрадовала. Прямо с порога, вместо общего приветствия, он заявил лично мне:

– Ты своего зверя держи от меня подальше! Я тебе не нежная Элина Норрис – если он меня укусит, я вас обоих на артефакты разберу, драконьи кишки! Всё поняла?

Мы с Песцом, прижавшись друг к другу, синхронно сглотнули и закивали.

– То-то же! – с грозным удовлетворением подытожил профессор Чекер. – И ещё! Для всех сразу, чтоб потом не забывать! Когда пойдёте ко мне на защиту курсовой, чтоб не вздумали с утра чеснок жрать! И так блеете как овцы по часу отвечая, так если от вас ещё и воняет – я вас сразу выгоню, даже работу смотреть не стану!

Мне стало безумно интересно, как они со Смокером, источающим непередаваемое амбре, уживаются в одной академии, но я решила задушить своё любопытство в зародыше.

[1] История Хель и появления у неё Песца описана в книге «Турнир истинных желаний» https://litnet.com/shrt/wxGJ

[2] История Лабры и Регула вы можете прочитать в книге «Дракон по темпераменту» https://litnet.com/shrt/iWA-

28

В общем, второй курс для меня казался каким-то слишком насыщенным и весёлым, даже при том, что я и на первом спокойно не сидела. Да и конкретный день казался таким себе. Пока вдруг в середине в нашу комнату не постучался Тэв.

– Привет! – поздоровался он, слегка запыхавшись.

– Привет! – откликнулась я, чувствуя, как глупая беспричинная улыбка наползает на лицо.

Так-то мне бы стоило позлиться, что мы почти неделю не виделись. Но почему-то возникали совершенно другие эмоции.

– Извини, что запропал, – первым делом сказал Тэв. – Занят был… И вот!

Маг протянул мне браслет, словно бы в комплект к серёжкам, однако принимать я не торопилась.

– Это что? – скептично поинтересовалась я, вспомнив, что серьги-то снять не могу.

– Артефакт для определения зелий в еде, – прямо сообщил Тэв, и у меня аж всё внутри перевернулось от такого оскорбления.

– Да я вообще-то… – начала я заводиться, но маг меня перебил:

– Два раза пропустила что-то, я помню.

Аргументы против тут же закончились. Желание убивать не прошло. Я стояла, медленно дышала и думала, что у меня сейчас пар из ноздрей повалит. И из ушей тоже.

– Не пыхти, – ещё и совершенно наглым образом тыкнул меня в нос Тэв. Я от такой беспардонности аж дар речи потеряла. – Я ни в коем случае не сомневаюсь в твоих способностях, просто волнуюсь за твою безопасность. Тебе же не сложно будет дополнительно ещё и рукой над едой помахать. Как будто случайно. Мало ли за чем ты там потянулась. Один раз – случайность, но два – закономерность. Игнорировать такое опасно.

– Ладно, – протянула я, – но надену я её сама! Снять же смогу?

– Конечно, без проблем, – хмыкнул парень, передавая мне артефакт.

И смотрел почему-то, пока я его натягиваю, с несвойственной улыбкой.

– Ты бы ещё вспомнила, что ела оба раза, – посоветовал Тэв, заставив растеряться.

– Да я весь день что-то жевала, – оторопело призналась я. – Тут не угадаешь.

Маг вместо комментария только тяжко вздохнул, потрепал меня по голове и, сославшись на дела, снова куда-то ушёл. Я же закрыла дверь, развернулась… и поняла, что Ровена слышала весь наш разговор. Вот это засада!

– Цири, у тебя всё в порядке? – деликатно уточнила она, пока я собиралась с судорожно бегающими мыслями.

– Не очень, – честно призналась я и поспешно попросила: – Только не говори никому.

– Хорошо, – согласилась она, подумала и поинтересовалась: – А мне ты подробности не расскажешь? Ну, раз уж я уже услышала.

А я вдруг вспомнила, что оба раза где-то там съела её подарки от Салли… Один раз съела, второй выпила. Поговорить, пожалуй, стоило.

– Меня уже два раза опоили зельем страсти, – призналась я сокрушённо. – И я понятия не имею кто.

Ровена лишь глаза распахнула от изумления и задала очевидный вопрос:

– Ты же говорила, что драконам невозможно что-то подлить?

– Ну-у, – протянула я, невинно посмотрел на потолок, – что-то пошло не так. Как ты понимаешь, никто мне в княжестве ничего подлить и не пытался. Подозрительные примеси я определяю очень хорошо, а зелье, вот, проворонила.

Минуту у нас в комнате висело озадачивающее молчание. Соседка явно о чём-то думала, я боялась сбить её с мысли. И, видимо, правильно, потому что в итоге она задала крайне интересный вопрос:

– А почему ты думаешь, что это зелье? Возможно, это артефакт.

– Что? – бестолково сказала я, даже оторопев от подобного предложения.

– Ну, ты не учуяла ничего подозрительного в еде. Почему ты думаешь, что это не может быть какой-нибудь предмет, который ты носишь? Есть у тебя что-то, что ты надевала оба раза?

Ха! В этот момент мне хотелось как-то потусторонне засмеяться, то ли от несостоятельности этой версии, то ли наоборот от её близости к правде. У меня был артефакт, который я носила и не могла снять уже месяц. Серьги. Более того, в опасный момент оказывался рядом и получал «выгоду» тот человек, который их и подарил.

И тот поцелуй, который вскружил мне голову… Тэв ведь тоже мог что-нибудь активировать.