Курс на спасение

Крылья и оковы

Адмирал флота «Альфа Земли» девятый из десяти членов военной коллегии «Эгида», с волнением мерил шагами свой кабинет. Время от времени адмирал Лем останавливался и прислушивался, не раздадутся ли шаги, которые он сразу узнает. Стремительные и четкие, но не частые и быстрые, как у его подчиненных. Не услышав ничего подобного, он продолжал ходить вдоль светлых стен.

Новостная лента была переполнена заголовками о проекте «Врата в 134-й мир», которые завладели всем информационным пространством. «Люди и затари открывают новые горизонты дипломатии», «Прокладываются новые пути к новым возможностям», «Нащупываются прочные канаты перспективы» — столь вычурные заголовки пестрели на экранах.

В новостях, среди всех этих масштабных передвижений огромных частей, загадочных обменов чертежами и виртуозных маневров специалистов, почти не упоминались сообщения о задержании опасных террористов, что произошли под контролем его корпуса. Всё было пронизано оптимизмом. Доходило до абсурдных, как казалось адмиралу в тот момент, репортажей о весёлых стартах между людьми и затари, которые создавали иллюзию комического парада. И всё это ради одной цели: чтобы после десятилетий полного молчания «ВечеНаук» Земли взорвали ближайшие миры неожиданной новостью: они всё ещё существуют и налаживают какие-то связи.

Лем полагал, что это всё лишь для виду, и некогда величественное «Вече» теперь представляло собой лишь тень своего славного прошлого.

Несмотря на все усилия, Лем не мог избавиться от нарастающего беспокойства. Даже перед лицом смертельно опасной миссии он испытывал большую уверенность и сосредоточенность, четко зная, как действовать. Но сейчас ему всего лишь предстояла встреча со старой знакомой, а не с опасным шпионом или сверхсолдатом; тем не менее, для Лема это казалось настоящим испытанием.

Когда профессор Рассвет вошла без стука, мужчина, который раньше всегда твердо держал в руках оружие, ощутил легкую дрожь.

— Здравствуй, профессор Рассвет. Садись, пожалуйста. — Лем сделал приглашающий жест.

— Здравствуй, адмирал Лем.

Её голос не отличался от строгого и неизменного облика. Он был так же холоден, прямолинеен и лишен хоть тени притворства. Светлые глаза излучали спокойствие, губы находились в упрямой складке, а короткие волосы безукоризненно облегали ее голову. Строгий костюм сотрудницы «Вече» сидел безупречно.

Она всё ещё оставалась статной, ровной и стройной. Его же фигура расплылась в форме альянса, волосы покидали середину головы в неизвестном направлении, медленно, но неотвратимо. Год за годом Лем с болью наблюдал за этим процессом. Впрочем, адмирал по-прежнему имел неоспоримую привлекательность, во многом благодаря синему, как океаны Земли, взгляду.

Вот они снова оказались друг против друга. Между ними лежал широкий стол и бездна невидимой пропасти. Прошло пятнадцать лет, и, казалось, ничего не изменилось, но в то же время изменилось абсолютно всё.

Удивительно, как им удавалось столько лет не общаться, не видеться и вообще забыть, что существуют друг для друга. Он быстро прогнал из головы неприятные образы и при взгляде на неё понял, что Рассвет тоже пытается собрать мысли в порядок. Профессор вздёрнула голову и заговорила.

— Итак, она желает отправиться в другие галактики. Как мне кажется, в тёмные. Дикие.

— С чего ты решила, что именно дикие её интересуют?

— Она задаёт вопросы, которые никогда бы не пришли ей в голову раньше. Я просматривала информацию, которую она ищет на серверах «Вече». И ведь я думала, что мы избавились от этих проявлений. Но, похоже, так просто этого – она выделила слово – не искоренить.

— Врождённый талант, — ухмыльнулся Лем. — Она болеет наукой. Это в её крови. Что бы она ни делала, куда бы ни пыталась направить свой интерес, а ты стереть его. Я всегда это знал, и ты тоже.

Рассвет хмуро метнула на него взгляд, знакомо расправила плечи, выпрямилась и приготовилась парировать всё, что он скажет. А Лем с надеждой лелеял иллюзию, что это будет разговор двух старых друзей.

— Да, это правда, что у неё талант. Но я вижу в ней склонность к запретному. И именно сейчас. Ещё за неделю перед моим отъездом на эту чертову стройку — Рассвет крайне редко позволяла себе подобные выражения — она была обычной, а потом всё резко изменилось. Как будто её подменили или открыли для неё что-то, чего открывать нельзя.

Она пронзила его стальными глазами, в которых читался намек. Лем проигнорировал её попытки перевести разговор в русло, где она могла бы обвинить кого угодно, только не себя. Он облизнул губы и кашлянул.

— Может быть, ты не хотела замечать перемены. Она повзрослела, и, конечно, это не тот ребёнок, каким она была прежде. Я к тому, что ей хочется расширять свои горизонты. Пускай попробует. В этом нет ничего запретного.

— Попробует? Она... она совсем не готова к тому, чтобы летать по галактикам. Она всю жизнь провела в стенах «ВечеНаук», что вполне её устраивало. Она была счастлива, и я это знаю! А потом вдруг что-то произошло. Я уверена, неспроста. Она пытается скрыть от меня намерения отправиться в поисках недопустимых Кодексом знаний и проводит подготовку, полагая, что всё происходит тайно. Но на её пути множество проблем и препятствий...

– Насколько я понимаю, проблемы не возникают без причины, – с иронией заметил Лем. – Ты пользуешься тем, что она весьма привязана к тебе.

Светлая мечта. Темный путь

Через несколько дней Лем обнаружил, что «ВечеНаук» опубликовало в своих списках новую миссию, выделяющуюся среди прочих проектов. Это была часть инициативы «Просвещение и наука иных рас и народов близких миров. Категории 1 и 2». Простая экспедиция, главной целью которой являлось внедрение новых разработок для добычи ресурсов в отдалённой галактике затари. Очень разумно, что именно этот народ был выбран, особенно учитывая текущие события в мире, что, безусловно, не может вызвать возражений.

На лице Лема заиграла улыбка, и, погруженный в размышления, он повернулся к экрану. Синяя родина предстала перед ним — великолепный шар, окружённый светящейся аурой. Густые зелёные леса и яркие поля делят пространство с чистейшими водоёмами, сверкающими в солнечных лучах. Массивные солнечные фермы, сияющие как зеркала, и большие ветряные установки, напоминающие гигантские цветы, распускающиеся навстречу ветру. Атмосфера Земли преломляет свет, создавая удивительные оптические эффекты — радуги и полярные сияния, видимые повсюду.

Как много таких планет во Вселенной, порой похожих, но уникальных своей флорой, судьбой и историей! Но сколько еще неизведанного, неизвестного где-то там...

"Разве можно сдерживать любопытство и жажду знаний? Это ведь преступление. Самое страшное и опасное для человечества" — всплыли в памяти слова.

В последнее время, его память то и дело подкидывала ему такие фрагменты, вызывая чувство вины, которое впивалось, сковывая по ночам. Будто кто-то вонзал в него частички воспоминаний. И с каждым таким уколом, он понимал, что его единственный шанс, хоть немного очистить свою совесть перед призраком прошлого, это пойти против воли и сверх опеки профессора.

Он вновь обернулся к Земле. Как она прекрасна и гармонична! Разве это могло быть достигнуто, если бы человечество боялось сделать шаг навстречу неизвестному?

Лем вырвался из непривычных философских размышлений и открыл точный рапорт, на который наложился очередной указ директоров. Адмирал задумчиво потер висок. Эти указы перестали восприниматься им как нечто необычное, и Лем начал относиться к ним с равнодушием, как к обычному делу. Напротив, отсутствие такого указа могло бы насторожить адмирала.

На экране появилось досье: светлые волосы, четкие черты лица, волевой подбородок, проницательный зеленый взгляд, повидавший многое, … Десятки наград и отличий. Герой, словно сошедший с страниц вдохновляющих историй для детей и подростков, но не вымышленный — самый настоящий. Тем не менее, он неудобен для директоров "Союза Земли", самой крупной политической фракции человечества, ставя свой военный долг перед человечеством выше желаний руководителей.

Лем смахнул файл в сторону и раскрыл другое досье. В нем не оказалось многочисленных наград, регалий и отличий. Открытый и честный взгляд, искренность и доброта отражались в мягких чертах юного лица. Хрупкие плечи свидетельствовали о том, что замечание о физической подготовке было далеко не беспочвенным.

Их миры так различались... Но только этому герою он мог доверить ее жизнь. Лем откинулся на сиденье, и картина событий выстроилась четко в его голове, предвещая решение многих проблем, которые с каждым новым отчетом становились все более острыми.

Адмирал направил несколько запросов связи, и через несколько часов уже разговаривал с девушкой, образ которой возник из мелких поблескивающих пылинок фузи-сети «Астрон». Она встретила поздравления с личным проектом с плохо скрываемой досадой.

— Понимаю, что найти нужное судно — задача не из легких, — произнес Лем.

— Да, даже черные рынки мне не помогают, — ученая пожала плечами. — Капитаны моментально отказываются, едва я начинаю представляться. Будто какой-то заговор

Адмирал действительно издал приказы, угрожавшие ужасными и совершенно неправомерными последствиями для тех, кто осмелится взять на борт младшего научного сотрудника или арендовать любой корабль. Он даже направил доказательства этого письмом к профессору Рассвет. Ответа от нее он, скорее всего, не дождется. Однако главное, что его совесть в этом случае остается чистой. Он выполнил её просьбу, и теперь ему не нужно бояться, что она в гневе ворвётся к нему.

— Обращаться к подобным ресурсам без должной подготовки и знаний — дело рискованное. Но что вы скажете, если я готов предоставить вам корабль, не просто корабль, а имеющий класс "гипердрайв"? Уверен вам будет удобней с этой функцией выполнять свои задачи.

На мгновение ее стройная фигурка дрогнула, и, сдерживая очевидную радость, она сжала ладони.

— Это весьма неожиданно.

— Конечно, если ваши намерения действительно серьезны, — ответил Лем, скрестив руки на груди.

— Безусловно. Но почему? — растерянно переспросила ученая. — Это ведь недешево…

– Считайте это благородным жестом старого военного, сотрудник Рассвет. К тому же, что может лучше всего гарантировать вашу безопасность, как не военный крейсер?

– Благодарю вас, адмирал Лем. Но согласен ли будет совет «Эгиды»?

— Не беспокойтесь ни о чем. Все уже решено и санкционировано — уверенно произнес Лем.

— Я не могу поверить в вашу щедрость. Я у вас в долгу — произнесла она, и в ее голосе звучала искренняя признательность

– Отплатите тем, что принесете пользу человечеству на поле наук, – он тепло улыбнулся ей. – У вас настоящий талант. Поверьте мне.

Миссия невозможная?

«Мирное Содружество» — это уникальная космическая станция, притягивающая множество рас из близлежащих миров благодаря своей необычной архитектуре и передовым технологиям. Светлые и приятные уровни станции построены из материалов, которые поглощают неприятные запахи, что исключает наличие знакомых амбре прогорклого масла, перегретых проводов или расплавленной пластмассы и изоленты, часто встречающихся в других космических городах и поселениях. Коридоры станции украшены искусственными растениями и природными элементами, создающими атмосферу уюта и гармонии. Здесь нет затейливых вывесок и раздражающих реклам, поскольку информация передается через голографические проекции, которые жители могут настраивать согласно своим предпочтениям. Это позволяет каждому индивидуализировать подачу новостей и развлечений, делая повседневную жизнь более комфортной и насыщенной. Такие инновации помогают жителям чувствовать себя свободными и довольными в этом космическом оазисе.

Станция также становится важнейшим центром для проведения международных конференций и встреч, где представители различных рас могут обсуждать актуальные вопросы и находить общие решения. На верхнем уровне станции, словно на острие копья, расположены посольства и множество центров связей: дипломатических, военных и торговых. Уровень «Олимп» получил название «клубок политиков», где можно встретить представителей высокопоставленных рас: высоких ксифинов с пронзительными глазами, утончённых существ с тонкими ножками и изящными движениями, горбатых мекари с черной густой шерстью, которая меняет цвет в зависимости от их настроения, и даже затари, чей булькающий голос выделяется на общем фоне.

Множественные порты всегда заполнены деятельностью, принимая и отправляя суда в бескрайние просторы космоса. Сквозь стеклянные купола и металлические конструкции, усыпанные светодиодами и голограммами, виднеются величественные силуэты космических кораблей, напоминающих огромные морские создания, готовые к путешествию. Их обтекаемые формы сверкают в свете звёзд, а двигатели, словно сердца, пульсируют в ожидании новых приключений. Порты наполняет симфония звуков: гудение механизмов, шорох шагов и переговаривающиеся экипажи.

Корабль с зелёной полоской, тянущейся от хвоста к носу и напоминающей неудачную попытку нарисовать клевер, пристыковался к массивной космической станции. С первого взгляда невозможно было определить его класс и уровень, а тем более понять, кто его владелец. Даже со второго и последующих взглядов он производил впечатление неопрятного и нежизнеспособного устройства. Казалось, будто его создали по проекту человека, далеким от инженерии и кораблестроения, который решился отправить это недоразумение в космос. И вот он бороздит море звёзд, словно детский рисунок, который вдруг ожил и молчаливо двигается вопреки всем законам природы.

Его предназначение оставалось загадкой, однако два явных признака выдавало его принадлежность к одной организации. Чёрный металл корпуса, подобно обожжённой коже, хранил на себе следы сражений — шрамы, говорящие о пережитых битвах. Некоторые из них свежи и ярки, как воспоминания о недавнем бою, в то время как другие, поблекшие и затёртые временем, служат напоминанием о давних конфликтах, оставивших свой исковерканный след в истории. Особого внимания заслуживали гнезда орудий, скрытно расположенные по бокам, словно хищные глаза. Из этих стволов кокетливо выглядывают два орудия, готовые развернуться, если этот неказистый транспорт покажет своё брюшко или же полностью раскроет их в пылу жаркой схватки.

Как только корабль отключил основные двигатели и, используя вспомогательные, медленно пристыковался к просторной пристани, к нему стремительно подлетели две полицейские капсулы, сверкая огнями, как предвестники порядка в этом хаосе. Однако не только стражи закона были привлечены к этому событию. На станции, словно по волшебству, разгорелись шёпоты, и множество людей, заметив знакомый знак на борту, начали обмениваться взглядами, полными любопытства и предвкушения.

Здесь, в этом многолюдном космическом узле, не скрывали своё любопытство по поводу появления человека, о котором всегда ходили слухи. С того самого момента, как судно с клеверовидным символом впервые появилось в этих доках, не проходило ни дня, чтобы на величественной станции «Мирное Содружество» не упоминали имя его капитана. Его репутация, подобно тени, следовала за ним, пронзая атмосферу станции и вызывая одновременно восхищение и непонимание. Каждый разговор о нём был наполнен интригами и спекуляциями, и даже самые смелые умы не могли предсказать, какие тайны и приключения он принесёт с собой на этот раз.

Двери лифта раздвинулись, выпуская на дорогой, безупречно чистый паркет необычного для этой атмосферы индивида. Он привнёс в стерильный мир волнение и живой интерес…а также грязь и запах сражений, которые, казалось, пропитали его сущность до глубины. Все, независимо от расы, пола и социального статуса, в своих изысканных костюмах озирались на вальяжно идущего человека, словно он был пришельцем из иной Вселенной.

Он не отличался изяществом, и его броня не могла соперничать с их одеяниями в роскоши и опрятности. Однако этот человек притягивал внимание не только тем, что здесь в принципе не находились в экипировке. В нём ощущалось нечто иное — он был храбрым воином, рыцарем без страха и почти без упрёка.

Его ярко-зелёные глаза, подобные двум сверкающим изумрудам, излучали дерзость. Русые волосы, аккуратно подстриженные, порой позволяли небрежно свисать нескольким на лоб, придавая ему слегка неформальный и даже безрассудный вид. Это контрастировало с суровостью его броневой экипировки, которая явно нуждалась в тщательной чистке от копоти и прочих веществ, что, возможно, лучше бы оставались на поле боя. Каждая деталь его брони, от плечевых накладок, до не самых чистых ботинок, подчеркивала его статус и решительность.

Невозможный союз

— Простите. Я пришла по приглашению адмирала Лема.

Хрупкая фигурка была остановлена секретаршей, отнесшейся к словам девушки с ощутимым недоверием, больше напоминающей студентку первого курса, чем учёного. Секретарша была не в духе и долго и придирчиво проверяла данные. Из-за задержки с идентификатором посетительница невольно оказалась свидетелем странного разговора, доношенного до неё вполуха. Она не из тех, кто подслушивает чужие беседы, но то, что она услышала, было слишком громким. В кабинете адмирала кто-то явно испытывал сильные эмоции, хныча и ворча, как избалованный ребёнок, и едва ли мог правильно сформулировать слова.

Наконец, личность была подтверждена, и фигура тихо вошла в приоткрытую дверь кабинета. Она не заметила среди двоих серьёзных мужчин — одного в военной броне и самого адмирала — того, кто мог бы капризничать всего несколько минут назад. Роза сделала шаг вперёд и остановилась в нескольких метрах от капитана. Лем, погружённый в размышления, прикрыл рукой глаза и не заметил её появления, а потому её голос явился неожиданностью для присутствующих.

— Добрый д…

Кит подскочил из кресла, словно укушенный в зад.

— Разнеси тебя дыра! — громогласно разнеслось в помещении.

Рука его по привычке легла на бедро, где чувствовалась одинокая кобура. Оружие забрали, но рефлексы срабатывали в любой ситуации одинаково. В миг он оказался лицом к лицу с какой-то девчонкой. Левая нога отставлена назад, немного отшатнувшись, незнакомка смотрела округлёнными карими глазами. Он быстро оценил её внешний вид: белый халат, короткие уложенные светлые волосы, до тошноты умная и с тонкими чертами мордашка. Приспешница «Вече»

Адмирал же, подняв взгляд, осознал, что в кабинете появилось новое лицо. Он убрал руку от глаз и посмотрел на неё с легким удивлением.

— Вы вошли так тихо, госпожа Рассвет. Здравствуйте, — адмирал поднялся.

— Добрый день. Простите… я не хотела вас напугать, — сказала Роза.

Кит выпрямился, она показалась ему знакомой. Впрочем, все эти головастики, казалось, вышли из одного инкубатора — настоящие мутанты. Он поправил броню, демонстративно и с важностью, достал сигарету и медленно затянулся.

— А вот не напугать! — резко парировал он. — Имей в виду, дитя! Очень опасно, знаешь ли, приближаться к солдату со спины без предупреждения. Можно получить некрасивую дырочку во лбу.

И Кит ткнул в неё пальцем на уровне лица, а затем бесцеремонно плюхнулся обратно в кресло. То, как обратился к ней Лем, прошло мимо его внимания, но адмирал это заметил.

— Капитан, позвольте представить вам Розу Рассвет, специалиста по связям с внеземными расами и магистра-аналитика, — произнёс Лем, обращаясь к Киту.

Роза шагнула вперед, поравнявшись с капитаном, ожидая, что тот поднимется и пожмет ей руку. Не то чтобы она горела желанием установить такой контакт, но это было необходимо в свете этических норм, привитых ей Александрой и «Вече». Однако капитан даже не шелохнулся.

— Что ж, не каждому выпадает такой уникальный шанс быть полезным. Кто-то становится учёным — произнёс Кит с иронической ухмылкой.

Лем безмолвно уставился на капитана с убийственным взглядом, под которым, тот лениво поднялся, словно под давлением сотен атмосфер и склонил голову набок. Они оба, хоть и нехотя, коснулись ладоней друг друга. Затем капитан крепко сжал пальцы Розы и, с неким торжеством, представился:

— Легендарный капитан Кит! Настоящий доктор наук в искусстве уничтожения чумы в нашем мире — он слегка прищурился и, наклонившись ближе, добавил: — Крайне неприятно с вами знакомиться, но, что ж, иногда приходится столкнуться с злоключениями на пути.

Ученая, ощутила холодное пренебрежение капитана и сжала губы в тонкую линию, когда тот, скорее оттолкнув её, чем отпустив, вернулся на своё место. Она выпрямилась, стараясь скрыть внутреннее смятение.

— Роза Рассвет - руководитель проекта, а ты будешь её сопровождать в роли посла, — произнёс Лем без лишних слов — В этом и заключается твоя задача: сделать всё возможное, чтобы сотрудник Рассвет могла беспрепятственно выполнять свои цели и задачи в безопасности. Её безопасность — это твоя обязанность.

— Что? — воскликнул капитан, выпрямляясь. — Куда, чёрт возьми, сопровождать? В школу? Какие миссии?

— Кажется, стоит пересмотреть кандидатуру, адмирал, — скромно вставила комментарий Роза.

— Вам, сотрудник Рассвет, стоит вернуться на ваш кусок металлолома и продолжать пересчитывать пробирки, или чем там еще занимаются эти ваши архитекторы сложных задач, — язвительно прервал её Кит, выдавливая из себя эти слова с видимым усилием, как будто сам процесс общения причинял ему физическое неудобство.

— Будьте осторожнее с выражениями, капитан, — грозно сверкнул глазами адмирал.

Капитан, к удивлению Розы, которая была уверена, что это препирательство не закончится никогда, тут же захлопнул рот.

— Госпожа Рассвет, я понимаю, что первое впечатление может показаться немного сумбурным, но, уверяю вас, оно не отражает истинной сути, — произнёс Лем.

— Прошу прощения, адмирал, но для меня это критически важно. Это моя первая попытка, и я просто не могу... — Роза осеклась, уловив реакцию капитана.

Не от мира сего "Клевер"

Ученая Роза сидела в кресле и с волнением наблюдала за одиноким проектом, который висел на стене объявлений «Вече». Скоро вместо слова «согласование» появится надпись «в работе», и от этого осознания девушку охватило бурное волнение.

Она ощущала прилив вдохновения, возбуждения и азарта, словно ветер свободы наполнял её душу. Впереди её ждали множество интересных открытий, и кто знает, с какими сложностями столкнет её судьба. Размышляя о предстоящем полете, осознавая, что это её личный проект, столь давно отсутствующий в «Вече», и о том, как она перевернула свою жизнь с ног на голову, Роза поняла: её существование уже никогда не будет прежним. Ученая не вернется в ту унылую и серую сферу, которую оставила позади; сейчас она переживала нечто новое, и пути назад у неё больше не осталось.

Переживания смешались в огромный клубок, которому она не могла дать название, и он продолжал расти с каждой минутой. Роза едва сдерживалась, чтобы не сорваться с места и не начать ходить, лишь бы выпустить на свободу эту бурю. Впервые в жизни ей хотелось смеяться от радости или обнять кого-нибудь, чтобы развеять свои сомнения. Она боялась, что её начнёт подташнивать, и она опозорится прямо здесь, перед изящной дамой у стойки и кабинетом адмирала. Но внезапное появление капитана вовремя охладило её пыл. Узел эмоций замер. Гроза преступности, страшный сон для нарушителей порядка и лучший воин, как именовал капитана адмирал, нахмурившись, вышел из кабинета Лема. Он даже не удостоил взглядом секретаршу. Роза же заметила, как та поправила свои великолепные волосы, немного откинулась в кресле и изменила позу.

— К причалам, — кратко указал Кит.

Капитан был так угрюм, а его голос звучал столь холодно, что она не осмелилась перечить и впервые в жизни подчинилась приказу. Не раздумывая, она быстро вскочила и без возражений поспешила за ним.

Она следовала за ним по холлу, размышляя о том, с кем ей предстоит лететь. Капитан Кит произвел на Розу впечатление крайне сложной личности. Ученая знала, что в «Эгиде» царит жесткая дисциплина, однако капитан, казалось, имел свои взгляды на службу и на свои обязанности. Осознав, что он спорил с адмиралом до тех пор, пока тот не утратил терпение, она почувствовала замешательство и предвкушение множества неожиданностей в своей экспедиции. Как и любой сотрудник «Вече», она привыкла к строгому порядку, неукоснительному следованию намеченному плану, тщательному продумываю проект на 90–95%, оставляя место для непредвиденных обстоятельств — вмешательства маловероятных событий. Капитан же оказался тем самым неизвестным элементом, который мог внести стихийное бедствие в её идеальный план действий. И Роза пришла к мысли, что будет лучше, если при первой же возможности она изменит корабль и, соответственно, компанию. Но кажется ей придется убедительно обосновать это адмиралу.

Она не стала задерживаться на мыслях о капитане, который омрачал её будущее, и переключилась на иные размышления. Розе предстояло встретиться с командой. Хотя ученая не стремилась завести дружеские отношения, ей хотелось, чтобы атмосфера в месте, где она будет работать, была благоприятной. Этого было достаточно для комфортной работы и для того, чтобы она могла оказать помощь затари в усовершенствовании методов добычи и очистки ископаемых. У неё уже имелись наработки, и она успела составить несколько эскизов модернизации оборудования. Как только она ступит на корабль, то замкнется в своей лаборатории и погрузится в работу с головой.

Снова прилив мотивации охватил её, дрожь пробежала по телу, и она почти бежала, а скорее запорхала, едва касаясь поверхности.

— Куда вы так торопитесь? Эй! На космический забег с инопланетянами?

Холодный голос вырвал её из потока мыслей. Роза потеряла ритм, и её размышления рассыпались.

— Что?

— Не рвитесь вперёд капитана, — надменно произнёс Кит. — Считаете себя лучше других? Привыкайте к дисциплине, раз уж вам суждено быть на моём корабле. Хотя это ещё под вопросом.

— Разве приказы адмирала могут быть под вопросом?

Капитан не ответил, лишь неопределённо дёрнул конечностями, как будто желал отмахнуться от неё и улететь будто бабочка. Однако, чтобы меньше слышать его брюзжание, она постаралась сбавить темп.

Как же это было непривычно! Военный перемещался, словно ленивый варан в броне, медленно раскачиваясь. Учёной было в новинку передвигаться с такой осторожностью, ведь сотрудники «Вече» всегда двигались стремительно, что способствовало их мыслительному процессу. Теперь она не могла сосредоточиться ни на чём, кроме навязчивой мысли о том, как нелепо она выглядит, и какую ногу следует выставить вперёд вместе с рукой. Это напоминало те моменты, когда, задумавшись о процессе дыхания, начинаешь ощущать, что вдруг забыл, как это делается; так же и с медленным движением — она будто забыла, как вообще ходить.

Они вошли в просторный лифт, и группа молодых людей с такой резкостью и неожиданностью накинулась на капитана, что Роза едва не уверовала, будто стала свидетельницей нападения. Учитывая, какое впечатление произвел на неё капитан, ученая сочла такой исход вполне закономерным. Однако, вслушавшись в несвязные восторги, девушка поняла, что капитана восхваляют на грани экстаза. С любопытством наблюдая за этой сценой, Роза не могла понять, что вызывает такое восхищение. Возможно, она слишком отрешилась от окружающего мира, погрузившись в работу и не обращая внимания на события вокруг.

Сильно удивила её и уверенность капитана, который не скрывал своего характера, в то время как молодые люди продолжали восторженно пищать. Если бы здесь оказалась её мать, она с презрением произнесла бы, что поколение потеряно, если в качестве героев выбирает таких личностей.

Словесная буря №1

Они оказались шлюзовом отсеке, и Роза с замешательством поняла, что их не пускают дальше.

— Капитан Кит прибыл на борт, — прозвучал синтетический голос. — «Клевер» функционирует в штатном режиме, обновляю протоколы. Добро пожаловать, сотрудник «ВечеНаук» Роза Рассвет. Поздравляю вас с назначением на должность руководителя проекта «Просвещение и наука иных рас и народов близких миров. Категории 1 и 2».

– Не упоминать эту гадость на моём «Клевере»!

Кит нервно дёрнул плечами, и Роза заметила, что даже искусственный разум оказался более человечным, чем капитан, проявив вежливость при первой встрече.

Он, внушительный в своей броне, хмуро смотрел прямо, в то время как учёная, миниатюрная в светлом халате поверх стандартной формы «Вече», нервно сжимала руки. Роза испуганно пискнула, когда тёплый пар окутал её с ног до головы, словно заработала огромная паромашина, и вдруг раздался шум множества вентиляторов. В отсеке Розу и Кита очистили от загрязнений и выровняли давление, прежде чем впустить на борт самого корабля. Всё это заняло не более пяти минут, но в этот короткий миг учёная ощущала неприязнь, исходящую от капитана, и молила о том, чтобы скорее покинуть замкнутое пространство.

В центр управления Роза вывалилась из облака дыма и с трудом удержалась на ногах, чтобы не упасть на четвереньки. Мерный звук и вибрация, и древесный запах оплели её. Интересно, военный крейсер, а трясётся словно побитая повозка. Ну хоть не дребезжит.

Она огляделась. Просторный зал космического корабля ярко освещался. Огромные иллюминаторы-экраны предлагали зрителям насладиться бесконечностью космоса, а мягкий свет создавал атмосферу уюта. В центре зала возвышалась голографическая карта галактики, мерцавшая тысячами точек различных цветов и размеров. Некоторые из них были помечены знаком внимания, указывающим на особый интерес к этим местам. На противоположной стороне зала располагался виртуальный «Клевер», отображающий все показатели.

Вдоль стен располагались панели управления, за которыми трудились члены экипажа. Они внимательно следили за работой систем крейсера, прокладывали маршруты и поддерживали связь с другими космическими станциями и прочими объектами. В зале изредка доносились тихая работа механизмов и редкие голоса.

Справа находились дверь и лестница на верх, слева же, в отсеке без двери, стояли два кресла, в одном из которых уютно расположился паренёк — вероятно, пилот, откинувшись назад, он наблюдал за «системой отображения информации» СОИ.

— ИИ! — воскликнул Кит. — Сообщи команде, чтобы немедленно возвращались на борт. Выходной отменяется.

— Да, капитан.

— Это что ещё такое?

Капитан остановился. Роза выглянула из-за его спины и увидела мужчину, который ковырялся в роботе-уборщике.

— Почему эта железяка здесь развалилась? Не пройти, не пролететь. А?

— Капитан, — работник с лёгкой светлой шевелюрой и весёлыми глазами мгновенно вытянулся перед Китом. — Уборщик размагнитился.

— Так намагните его! Почему капитан должен об этом заботиться? Может, мне еще самому взяться за мытьё полов? А? Вы же можете надеть мою броню и отправиться в пекло войн!

Роза отметила, как сотрудник вздрогнул под гневным криком капитана Кита и предпринял несколько неуверенных попыток что-то сделать. Однако под тяжёлым взглядом его руки не слушались. Он то и дело пытался открыть крышку, но пальцы будто окаменели и соскальзывали.

«Да какая разница ему», — раздражённо промелькнула мысль Розы о капитане, который даже до уборщика докапывался. Хотя обойти препятствие было не так уж сложно; достаточно было сделать шаг в сторону и оставить человека в покое, позволив ему выполнять свою работу. Но капитан нависал над несчастным, нетерпеливо подталкивая его, из-за чего у сотрудника снова соскользнул привод.

Роза, наблюдая за чередой неудач, не смогла более терпеть. Аккуратно протиснувшись между стеной и грозной фигурой, она наклонилась и одним ловким движением надела тонкий проводок с резинкой на движущую основу корпуса.

Робот быстро ожил, издавая весёлое дребезжание и мгновенно исчез, словно старался избежать беды, нависшей над его металлическим телом.

— Штраф, — грозно выпалил Кит.

Он прошёл мимо, а Роза ободряюще улыбнулась парню. Механизмы порою выходят из строя, и для их восстановления требуются время и терпение. Молодой человек странно расширил глаза, заметив значок на халате, а затем ошеломлённо проводил капитана взглядом.

Они поднялись по винтовой лестнице и оказались на небольшой площадке: слева — закрытая каюта, а справа — светлое помещение. Сквозь стеклянные панели был виден круглый стол с десятком стульев.

— Садитесь и ждите здесь, — резко бросил капитан, указав на помещение. — И даже не думайте выходить без моего разрешения.

Кит развернулся и направился прочь. По мере его движения на корабль начинал пробуждаться: «Клевер» оживал и кипел работой. Затем всё вновь замирало, возвращаясь к спокойствию. Капитан был словно буря, переворачивающая всё вверх дном, вызывая волнение и активность.

Просторное помещение с высоким потолком и круглыми иллюминаторами, через которые открывался захватывающий вид на бескрайний космос, оказалась залом совещаний. Стены были обшиты панелями из матового металла, создающими атмосферу надёжности и безопасности. На одной из стен висела огромная голографическая панель, способная отображать любую информацию или создавать виртуальное пространство для проведения встреч и обсуждений. Рядом располагался интерактивный экран, на котором можно было управлять освещением, температурой и другими параметрами зала.

Новые лица на борту

Поднимаясь в свою каюту, расположенную рядом с центром собраний, Кит с лёгкой улыбкой на губах вспоминал, как хищный взгляд лабораторной мыши пожирал ядро «Клевера». Капитан с истинным удовольствием наблюдал за её реакцией и стремлением изучить эту реликвию, которая даровала жизнь кораблю, делая его неуловимым и самым быстрым среди крейсеров.

— Как же загорелись её глаза, когда она увидела ядро энергии! С ней нужно быть осторожнее и тщательно следить за её движениями. Она точно хочет залезть своими маленькими ручонками в мой корабль. Все эти чумные стремятся пробраться ко мне! При первой встрече эта мышка казалась вполне невзрачным и, возможно, даже милым созданием — безобидным. Однако, увидев ядро, она в мгновение ока преобразилась: стала белее снега, а её сжатые губы ярко выделялись на фоне бледного лица, придавая её облику зловещую выразительность. Глаза же округлились, затаив в себе жадный огонь.
Кит фыркнул.

Он вошёл в капитанскую каюту, просторную и лишённую излишеств. Широкая кровать, многофункциональный стол, шкаф с одеждой и два комфортных кресла составляли её обстановку. Капитан уселся в одно из них, откинувшись, погрузился в размышления.

На причале он убедился, что слухи о лучших умах Земли значительно преувеличены. Мышка, растерянно ползающая среди кораблей, лишь вызвала у него ехидную улыбку. Хотя, конечно, он мог бы просто оставить её внизу, а сам подняться на борт и насладиться её реакцией — она, вероятно, бегала бы, крича и размахивая своими тонкими ручонками, прежде чем в панике понеслась бы к Лему. Но Кит пересилил себя и позволил ей подняться на корабль, и что же началось! Она бросилась вовнутрь с такой яростью, словно дикарка, не способная продержаться и пяти минут в зоне очистки. Видимо, на своём древнем корыте, именуемом «Вече», они совсем одичали. Либо может быть она демон. В итоге она вывалилась, пугая персонал. Даже уборщик от страха размагнитился и, вероятно, собирался поспешно покинуть корабль. К счастью, Кит смог сурово это пресечь. Наверное, робот почувствовал, что она может до него добраться и начать шебуршить своими отвертками. Кит понял, что должен внимательно следить за ней и не позволять расслабиться этой мишке ни на минуту.

Из недобрых мыслей, которыми капитан, тем не менее, упивался, его вырвал адмирал. Лем прислал инструкции, которые капитан не удостоил вниманием, а также попросил связаться через голосовое сообщение.

Двигатели «Клевера» испускали темные импульсы, искрящиеся вспышками, которые вскоре полностью исчезали, как только система приходила в норму. Когда всплески энергии затихли, к кораблю подлетели два продолговатых челнока-транспортника. Корабль позволил гибкому мосту прилипнуть к своему корпусу. На борт поднялись двое из команды капитана Кита.

Грозным видом и внушительными размерами выделялся Аракс — самая мощная огневая единица. Этот престарелый воин, проживший добрую сотню лет, из которых девяносто отдал битвам и войнам, схваткам за собственное выживание, был почти в три раза крупнее капитана. Его тело, укрытое костюмом давно исчезнувшего клана наёмников, оттого и носило имя Последнего Воина Забытого Клана, было покрыто множеством шрамов, а части тела и некоторые органы были искусственными и столь же древними, как и сам Аракс. Станция, на которой он родился, уже давно канула в небытие. Всю жизнь его, словно космическую пыль, судьба забрасывала в разные уголки вселенной, что приносило ему радость.

За этой монументальной фигурой шла и неустанно болтала девчушка в яркой одежде, известная как Виво с Пуста. Несмотря на свою почти невинную наружность, Виво была невероятно опасна. У неё был уникальный глаз, и она испытывала живую страсть к охоте. На родной планете она добывала хищников, а на службе у Кита продолжала заниматься тем же делом. Однако охота на разумных хищников определённо казалась ей более увлекательной. Хотя оплата «Эгиды» была невысока, Виво искала веселья, а капитан Кит всегда мог ей это гарантировать.

И вот эти двое с шумом поднялись на «Клевер». Виво давно решила, что, раз их вызвали из отпусков, дело будет не из легких. Она строила догадки о том, что могло произойти: от самых банальных вещей, таких как сбежавший из тюрьмы главарь наёмников, жаждущий мести и похитивший дочь президента Земли, до фантастических сценариев, как нападение какой-то чудовищной сущности на Вселенную, требующее их героического вмешательства. Виво верила, что последний из этих сценариев рано или поздно должен будет с ними произойти.

Однако, когда к ним навстречу вышел сам Кит, Аракс ощутил неладное.

— Что случилось, капитан? — спросил он, и его голос прозвучал грубо и скрипуче.

Кит пожал плечами и, не оборачиваясь, прошёл мимо. Его товарищи, обменявшись взглядами, последовали за ним.

Они направились в центр собраний и расселись по. Рядом с Виво растянулся на стуле Кит, выпуская клубы дыма. Он сообщил, что им предстоит забыть о взрывах и приключениях, и вкратце обрисовал обстановку. Опустив, что он станет послом-на побегушках, он лишь упомянул, что это миссия сопровождения.

— Я знал, что это когда-нибудь случится, — громко вставил Аракс, лениво ковыряясь в зубах — Но не думал, что ты так просто сдашься, кэп.

— Взяли в оборот нашего Кита, — развеселившись воскликнула Виво, ударив кулаком по столу – Скрутили-таки!

— Да успокойся ты, Виво! Вместе со мной и тебя схватили за пятую точку, — улыбка немного поблекла на её мордашке. — Мне навязали эту… эту Розу Рассвет. Я не собираюсь долго таскаться с ней, как с камнем на шее.

— А что мы должны делать? — спросила Виво. — И что это за роза?

Запутанные пути: от лжи к надежде

Роза, оказавшись в жилом уровне, наблюдала, как двое её новых знакомых, весело болтая, отправились по светлому коридору в кают-компанию. Она была поражена, насколько они были похожи на Кита, а девушка так и вовсе казалось сестрой капитана. Даже так же смеется и совсем не заботится ни о чем видимо в жизни, кроме того, чтобы повеселиться.

Аракс, был крупным и сильным, очевидно, привыкшим выполнять любые приказы. Его преданность была видна по взгляду, словно он ждал, что дорогой хозяин почешет его за ушком и скажет, какой он хороший мальчик. Роза подумала, что на корабле, вероятно, не будет никого, с кем она могла бы завести интересный разговор, кроме взрывов и военных игр.

«А чего ты ожидала?» — спросила она себя. — «Умных вечерних бесед с капитаном, о том что Вселенная бесконечно стара и столкновение систем неизбежно, а может быть о новой материи что совсем недавно открыли в одном из дальних секторов рядом с предполагаемым центром земли? Ты на военном корабле, где основное занятие людей заключается в том, чтобы убивать. Как бы ты ни старалась не поддаваться мнению Кита, он, в сущности, прав. Ты выбрала этот корабль, и здесь не будет единомышленников, они не будут увлечены идеями. Ты одна».

Но был и положительный аспект. Роза обретала полную свободу в своей работе, и абсолютное безразличие капитана, казалось, стало для неё даже удобным и выгодным. Если он продолжит вести себя подобным образом, она сумеет игнорировать его грубости и сосредоточиться на выполнении своих обязанностей. Теперь она допустила мысль, что такой сценарий может оказаться довольно неплохим.

Когда она оказалась у своей каюты, «рукав» подал сигнал о входящем вызове. Это была мама. Роза потерла лоб, почувствовав беспокойство. Она старалась не делиться своими планами, избегая разговоров о миссии. Но игнорировать звонок было нельзя: в противном случае Александра могла бы бросить все силы на то, чтобы найти её, и тогда вся её ложь о том, что она отправилась в путь на крейсере «Эгиды», обрушится на неё грозной лавиной, угрожая её руководству проекта.

— Привет, мам, — заулыбалась Роза. — Давно не общались. Как ты? Как твоя работа?

– Здравствуй, дорогая! Прости, что не связалась с тобой раньше. У меня совсем не было времени. Я увидела, что проект в работе и хотела поздравить тебя.

– Правда? Мне казалось ты не очень этому рада?

Наступило молчание.

— Я очень волнуюсь о тебе. Мне нелегко принять твой неожиданный выбор и эти перемены. Ты стала такой закрытой. Думаю, ты понимаешь меня или хотя бы постараешься понять: такое поведение меня огорчает. Наши доверительные отношения уже не так прочны. Когда теряешь опору под ногами, всегда стремишься сохранить контроль, чего бы это ни стоило.

– Я тебя понимаю. Но понимаешь ли ты меня? –спросила с надеждой Роза.

– Прости Роза, но я знаю тебя и знаю, что ты не готова к подобному. Для руководителей проектов готовятся, это не происходит просто так! Но послушай…

— Но, если Академ дал мне возможность, значит, я справлюсь. Ты что, не веришь в меня? Значит, всё, на что я способна, — это бесконечно сидеть и анализировать блоки?

Послышался глубокий вдох Александры.

– Ладно. Все это пустое. Я и уже руковожу проектом –сказала Роза.

— И я горжусь тобой. Несмотря ни на что. Я действительно горжусь тобой. В данный момент я занимаюсь контрактами и у меня есть несколько вариантов. Мой товарищ затари, старший специалист по инженерии пространства, через месяц уходит домой. Я договорилась о двух местах: ты и я. Мы вместе отправимся совершенствовать добытчики. Знаешь, у меня уже есть парочка идей. Я провела несколько вечеров в размышлениях. Давно я не испытывала такого вдохновения и давно не заглядывала в свои старые справочники по эксплуатационной инженерии.

Голос Александры, к удивлению и ужасу Розы, звучал живо. Сама женщина излучала полноводную жизненную энергию, полную жажды новых свершений, и казалась даже более молодой, чем в последние годы, проведенные в муках однообразной работы. Роза мечтала в этот момент оглохнуть, потерять сознание или, чтобы «нити» порвались, а лучше — чтобы в их корабль внезапно врезался метеорит. Слушая мать, ученая испытывала глубокое сожаление, осознавая, что, произнеся всего несколько слов, она разбивает сердце самого близкого человека. Она прежде из всех сил отстранялась от матери, ощущая нарастающее давление и желание контроля, становившиеся все более ощутимыми с каждым годом. Но, кажется, именно сейчас, когда корабль уже нельзя было повернуть назад, Александра поняла и была готова стать не просто родителем, а наставником для своей дочери.

Роза сжала ладони и опустила голову, в то время как Александра продолжала оживленно рассуждать о том, как они могут вместе участвовать в проекте.

«О, почему именно сейчас!» — кричала в голове Роза. — «Почему именно сейчас, опоздав всего на несколько дней, мама! Как я мечтала о том, чтобы ты стала моей наставницей, чтобы с тобой пойдем путями науки рука об руку. Но теперь…»

Горло перехватило, но Роза знала, что должна произнести эти слова, и, словно в раздражении, выпалила:

— Я на корабле, мама.

– Что?

Спросила спустя минуту молчания Александра. В голосе матери Роза с болью в сердце уловила обиду.

– Я уже отправилась по проекту. Мы покинули солнечную систему. Прости, что сообщаю вот так.

Роза против гнева капитана

Костик любил отдыхать рядом с двигателями корабля, где после причаливания царила приятная теплота. Капитан не испытывал беспокойства по поводу безделья своего подопечного. Как Костик часто шутил, стоит лишь вмешаться в его распорядок дня и работы и можно остаться без двигателя. Конечно, он немного преувеличивал: двигатель находился в идеальном состоянии, и лишь небольшие манипуляции требовались от механика после каждого рейса. Правда, после напряжённой битвы иногда приходилось основательно потрудиться за ремонтом и последующей отладкой.

Костик, удобно устроившись на одной из турбин, лениво покачивал ногой, наслаждаясь тем, что однажды, стремясь вытащить билет в один конец, ему удалось обрести счастливый. Несколько лет назад он вступил в команду военного корабля, капитан которого бросил вызов опасному преступному клану — Багровым Звёздам. Зная всю подноготную этого клана, Костик с надеждой ожидал скорой достойной кончины в пылу битвы. Финансовые заботы и личные несчастья довели его до предельной степени отчаяния. Однако, вопреки своим мрачным предчувствиям и желаниям, он не только выжил на борту уцелевшего крейсера, но и его враги, а также те, кому он был должен, просто забыли о нём. Слухи о том, что Костик состоит в команде самого капитана Кита, словно стерли из их памяти все обиды и давние тяжбы. Багровые Звёзды, в свою очередь, стремительно растворились в безвестности, и никто больше не слышал о них после того, как «Клевер», в единственном сражении, смог разрушить четверть их флота. И Костик никогда не забудет то чувство словно Кит был частью «Клевера», который слушался его как живой организм.

– Костик? – раздался голос Кита.

– Да, кэп? – сдерживая зевок, поднял руку механик.

– Работаешь?

– Ну, конечно. Как иначе-то.

– Молодец. У нас есть дополнительные спальные места?

– Я не знаю.

– Так узнай. Нужно же этой… – Кит сдержался – сотруднику Рассвет предоставить место, для сна. Не на пол же ее ложить…

– А у нас нет мест в казарме-каюте?

– Нет. Я поселил ее в каюту под лестницей. Она слишком особенная, чтобы жить в общей каюте. И для смотровой тоже.

– Вам она совсем не нравится, да? – выглянул Костик

Кит неопределенно повел плечами.

– Будь с ней начеку. Она большая лгунья, как и ее сородичи-мозговиты, – пробурчал капитан – Займись этим.

– Есть сэр – ответил Костик.

Костик нашёл девушку тихой и искренней, не склонной к обману. Капитан часто судил людей поспешно, особенно когда речь шла об ученых. Он испытывал к ним такую неприязнь, что даже свой корабль доверял старому барахольщику и его команде больше, чем официальным службам верфи «Эгида» под управлением специалистов «Вече». Никто не знал, что именно сделали ученые капитану, а сам он только и делала что кривил губы и сплевывал вместо ответов.

Костик сочувствовал юной ученой. Она не совершила ничего плохого, но оказалась вынуждена быть ненавистным элементом для капитана, от которого Кит не мог избавиться и от чего еще больше бесился. Нелёгкая судьба выпала этой девушке.

Он слез с элемента двигателя и отправился прямиком к каюте Розы, расположенной под лестницей. Дверь в этом месте, как он помнил, всегда была закрыта, а робот-уборщик отключён от данной зоны. К его удивлению, там уже царил уют и чистота. Маленькое помещение было скромно обставлено: рядом с небольшим столом лежало спальное место, а посреди стояла коробка, в то время как девушка устанавливает освещение.

— Ты отлично поработала! Время зря не теряла! Кажется, я опоздал с помощью.

Роза посмотрела на него не без гордости.

— Спасибо! ИИ помогла мне найти спальное место и стол на складе в трюме.

— Ну, ты не забывай меня звать, если понадобится помощь. Между нами, — он понизил голос, — я часто бываю свободен. Даже чаще, чем может показаться.

— Спасибо, — усмехнулась Роза, — буду знать.

Она пребывала в превосходном расположении духа. Работа принесла ей чувство глубокого удовлетворения, наполнив новыми идеями и планами. В ходе процесса было сделано несколько важных заметок, оставалось лишь доставить оборудование. Ученой не терпелось приступить к работе над новой концепцией, основанной на простом, но необычном устройстве. Вдохновение натолкнуло ее вспомнить, первый человеческий метеодобытчик, который отличался своей простотой и универсальностью. Именно эта универсальность позволит ей адаптировать устройство к условиям добычи ископаемых на галактике Зенитар, родном мире затари.

Из единственного динамика в каюте, который оживила Роза, донёсся синтетический голос.

— Служба доставки уже у корабля.

Вот она, её долгожданная доставка! Так быстро, действительно, не зря она отдала тысячу кредитов за экспресс-услугу.

— Можно впустить. Там тяжёлое и ценное оборудование, пускай будут аккуратней.

Роза с удовольствием отметила, что была готова к поездке задолго. Иначе всё это пришлось бы делать с помощью Александры, а уж она бы точно не отпустила её с таким наполнением.

— Доставки? Впустить? — вскинул бровь Костик. — Киту это не понравится.

Роза внезапно осознала, что забыла о капитане. Неприятное предчувствие защекотало её, словно она совершила оплошность, позабыв, под чьим началом находится это судно. И, как и предостерегал механик, по «Клеверу» разнеслось нервное ворчание. Оно едва уловимо зародилось где-то в самом сердце корабля. Роза удивлялась, как громкие сквозь обшивку и стены, пробивались стенания капитана слышимые, казалось, из каждой в каждом уголке.