Курс ядовитых поцелуев

ГЛАВА 1. Будь нашим гостем

Сегодня особенный день.

И все это чувствовали. Даже нервные первогодки, которые меньше недели назад приступили к занятиям и не успели пока втянуться в студенческую жизнь, замечали неладное. Напряжение нарастало с каждым часом, с каждой секундой и, если во время общего завтрака в Зеленом Зале царило тягучее загадочное молчание, то к обеду обстановка стала походить на какой-нибудь сюрреалистичный сон, где абсолютно все вели себя не как обычно и совершали чудные поступки.

Кориана Бельф смеялась так громко и ненатурально, что это пугало. Во время обеда ее лучшая подруга Лиза выронила из рук стакан с чаем, облила ноги и даже этого не заметила, хотя чай наверняка был горячим. Уже с утра прошел слух, что девушек просто обязаны выбрать Змеи, особенно это касалось Корианы – в девушке текла демоническая кровь и она являлась представительницей древнего и властного рода. Кому еще должно достаться заветное приглашение, если не ей? Потому за Корианой студенты следили особенно тщательно, буквально не отводя взгляда. Странный смех девушки только подкреплял чужие подозрения, хотя на ее месте я бы тоже вела себя странно: а как иначе, когда несколько тысяч человек пялятся на тебя так, будто собираются прочесть все мысли?

Справедливости ради, страдала не одна Кориана, выделяющихся личностей в Александрийской академии хватало. Все они могли уже сегодня стать Змеями, получить пропуск в будущее, серьезное и полное важных свершений. Браться-близнецы Брейсел, к примеру, золотые во всех смыслах мальчики. Или Колин Александрийский – да-да, фамилия у парня заметная и совсем не случайная. Местный сумасшедший Дориан тоже был в этом надуманном студентами списке. Дориан, который терпеть не мог людей, зато постоянно общался со всякими тварями от пауков до тараканов. Или Артур Айкул, он тоже попал в список, хотя никто бы точно не сказал, за какие заслуги – кроме неуемной тяги к неприятностям, Артур ничем выделиться за два года учебы не успел, как и его дружки Ромэн и Тео. Но все трое считались перспективными благодаря родителям, это повышало их шансы на то самое особенное приглашение.

Змеи.

О них любой житель Междумирья (за иные миры я отвечать не могу) знал едва ли не с рождения. Тайное общество, существующее не одну тысячу лет и без преувеличения заправляющее всем. Правящая элита будущего – так часто называли Змей, но так ли это на самом деле – неизвестно. Возможно, королевская чета Александрийских – Змеи, а быть может и нет. Быть может, Змеи просто управляют королем Рагнаром и его женой Софией, и сами Александрийские всего лишь красивая ширма. Никаких реальных сведений на этот счет не было, лишь бесчисленные догадки и предположения. Сфера влияния Змей тоже находилась под большим вопросом, но поговаривали, вся эта таинственность возникла не на пустом месте и Змеи – это не просто кучка властолюбивых людей, все намного сложнее.

Междумирье получило свое название не на пустом месте – это огромный по своей величине остров, он же и мост в иные миры. Именно отсюда можно попасть в мир демонов или ангелов, пройти через портал, ведущий к Лесному Народу или в подземное царство умерших душ. Иных миров бесконечное множество и большая часть из них скрывает реальную угрозу. К примеру, легко представить, что случится, ворвись в Междумирье демоны – пылающий остров, выжженный дотла за считаные минуты, миллионы погибших, а после выхода демонов за пределы Междумирья – миллиарды невинных и беззащитных людских жертв. Но ничего такого демоны провернуть не пытались, и вот это тоже считалось заслугой Змей. Их власть могла быть еще больше, чем все себе фантазировали, или их состав… скажем, одними людьми он не ограничивался. В общем, Змеи были темой для бесконечных теорий и фантазий, загадкой, которая пугала и притягивала одновременно – интересно же узнать, как там все на самом деле устроено. Но они были и несокрушимой стеной, сквозь которую невозможно было пробиться, а ведь многие пытались.

О, попыток было предпринято тысячи. Десятки тысяч. Пронырливые журналюги преследовали высокопоставленных людей Междумирья, не брезгуя запрещенными заклинаниями и любыми техническими новинками, привозимыми из самых разных миров. За любые сведения о Змеях предлагались фантастически большие награды, но все зря. Время от времени по Междумирью прокатывался громкий скандал, Змеи обвинялись в многочисленных убийствах (в половине случаев совсем уж надуманно), заговорах и подставах, но все волнения неизменно сходили на нет, ведь никто не знал, кому конкретно приписывать обвинения. В конце концов было основано общество борьбы со Змеями и последствиями от их деяний, оно получило название Противоядие и его участники неустанно искали правду. Судя по всему, пока безрезультатно.

И кто знает, чем все это закончится.

Говорят, Противоядие каждый год отправляет своих совсем юных адептов в Александрийскую академию, потому что именно тут все начинается. Академия – лучшая в Междумирье – создана Змеями для отбора свежих кандидатов. Два года Змеи наблюдают, а потом выбирают. Никто не знает, откуда взялись эти сведения, но они никогда не считались ложными.

За Красным Рассветом придут новые Змеи.

Красный Рассвет был сегодня. Так что у Корианы Бельф имелась причина бешено смеяться, как и ее подруги был повод лить себе на ноги кипяток. У первокурсников был повод глазеть по сторонам, у остальных находилась причина видеть в чужом любопытстве влияние Противоядия. Короче говоря, та еще обстановочка.

Повод нервничать был и у меня – ведь я тоже проучилась в Александрийке два года. Но мои шансы на змейство считались очень низкими. Да, особо инициативные в конце второго года обучения составляли ежегодный рейтинг потенциальных Змей и вывешивали его в Главном корпусе. Среди шестисот однокурсников я болталась на шестьдесят третьем месте, что очень слабо. Я считалась девушкой умной и инициативной, но невероятными и выделяющимися талантами никогда не обладала, плюс ко всему совсем уж бедная родословная – и вот тебе низкое место. Ведь логично считать, что самый известный тайный союз Междумирья не примет в свои сплоченные ряды дочь травницы из глубинки, ей он предпочтет дочь короля. Обычной отличнице Змеи предпочтут талантливого гения со странностями, такого, как Дориан.

ГЛАВА 2. Найди ответ, если он есть

Всего нас собралось двенадцать человек, следом за мной прибыл полудемон Харон и местный плохой парень Артур Айкул. Как только Артур шагнул в каменный зал, арка за его спиной исчезла и превратилась в старые камни. Нас попросту заперли. Казалось бы, это неплохой повод напрячься, но только не для моего затуманенного рассудка. С моим восприятием творилось неладное, я это знала, но, как и в случае с исчезнувшей аркой, легко отпустила эту мысль. Оказаться в каменном мешке – разве кто-то станет волноваться из-за подобной ерунды?

Ведь рядом сами Змеи.

К тому же, безразличной оказалась не я одна. Исчезнувшая арка никого из однокурсников не встревожила.

Из одиннадцати человек, что стояли рядом со мной, знакома лично я была лишь с двумя – с дочерью посла Надей и Артуром. Колина Александрийского видела только издалека, но знала, кто он такой, собственно, как и все в академии. Тоже и насчет рыжих близнецов Брейсел, по именам я их не различала, но частенько видела две яркие рыжие макушки на лекциях. Полудемон Харон обрел популярность в конце прошлого учебного года, когда был обнародован список, так что и этого мрачного парня я не могла не знать в лицо. Но вот остальные были для меня загадкой, и больше всего вопросов вызывал тип лет на десять старше. Сомневаюсь, что он учится с нами на одном курсе, я бы заметила его раньше.

Как только арка превратилась в обычную стену, по клуатру сверху пронесся тревожный шепоток, он был словно вступлением, предвестником грядущего. Я украдкой посмотрела на Артура – он стоял с совершенно равнодушным видом и как будто даже скучал, но взгляд его был направлен вверх, в сторону четырех балконов, которые внезапно перестали пустовать.

Тени, появившиеся наверху, казались потусторонними и мало похожими на людей. Это просто игра света, высоты и черной одежды. Надеюсь.

— Уверен, объяснять, кто мы и зачем здесь собрались – лишняя трата времени, — безо всяких приветствий начал вещать низкий мужской голос. Мягкими раскатами он прошелся по стенам и окутал помещение, казалось, он звучит отовсюду сразу. Сказать, какой именно тени принадлежит этот голос, я не могла. Опять игра света и помещения. Точно игра.

После эффектной паузы обладатель бархатного голоса продолжил:

— Время бесценно для вас, но в этот раз оно работает против. Все просто: три дня и три ночи будет у вас на выяснение единственно верной правды. Три дня и три ночи на поиски истины. Три дня и три ночи на обретение новой жизни.

Со Змеями.

— Среди вас есть человек, которого мы не приглашали, — подхватил женский голос с интересной хрипотцой, — и этот человек пришел сюда сам. По собственной воле, не испросив дозволения. Нагло и бесцеремонно. Мы можем не знать его мысли и цели, зато мы знаем его. Мы точно знаем, кто он. Но это неважно.

— Иногда воля случая открывает невероятные возможности, а наш долг – принять новое, не сопротивляться и наблюдать, к чему это приведет. Поэтому все вы равны в наших глазах, шанс будет у каждого. Даже у наглого самозванца. С какими умыслами этот человек пришел к нам – уже неважно, важно, кем он сможет стать с нами, когда сменит кожу. Когда переродится в кого-то нового. — Голос номер три, уверенный и мощный.

— Но каждый год нас становится больше на десять человек, без исключений. Мы никогда не нарушаем традиций, ведь традиции держат наш мир. Найдите лишнего, найдите недостойного, найдите змею без клыков. И помните, что это могут быть разные вещи, — опять заговорила женщина.

— Решение за вами. Новое поколение имеет голос, мы прислушаемся.

— У вас три дня и три ночи.

— Выбор должен быть сделан.

— Воля нового поколения исполнена.

По залу прошел холодный ветерок, он закружился от центра вверх и унес вместе с собой тени с балконов, они растворились и ушли в темноту. Поток ветра резко обрушился вниз, ударил по полу и разбежался по сторонам, туша свет. Но никто из нас и пикнуть не успел, как факелы вновь зажглись, демонстрируя абсолютно пустое помещение с аркой-выходом. Наблюдающие за нами «капюшоны» растворились вслед за «Большой Четверкой», оставив нас одних. Шокированных, растерянных и теперь сильно напуганных.

Это были Змеи.

— Так… кто-нибудь что-нибудь понял? — первым заговорил рыжий близнец, медленно скользя взглядом по лицам остальных присутствующих. Сложно сказать, что он надеялся там увидеть, выглядели все примерно одинаково: шокировано и растерянно.

— Почти уверен, что нам только что навязали какой-то идиотский квест, — протянул Артур, с интересом разглядывая потолок. Ладно, не все выглядели одинаково, Айкул как обычно отличился. — Что-то вроде «найди крайнего», «затычь пальцем ближнего».

— Но нас двенадцать, — сказал рыжий близнец.

Он был прав, но каждый пожелал убедиться в этом лично. Даже я еще раз пересчитала присутствующих – ну точно, двенадцать. Лишний один, потенциальных избранных десять… Есть ли шанс, что Змеи настолько плохо считают? Математику мы в Александрийке не изучаем, только магию, вряд ли у старшего поколения было иначе.

Я об этом лишь подумала, а вот один из рыжих озвучил вопрос.

— Нас двенадцать, потому что Жак – не студент. Он меня охраняет, — с явной неохотой сообщила дочь посла Надя. — Не собираюсь вдаваться в подробности, но Жака можете смело вычеркнуть.

ГЛАВА 3. Прошлое – окно в настоящее

Междумирье – чудное место, в котором возможно многое, если не все. Путешествия в иные миры, магия, невероятные события, резкие смены климата, фантастические твари, время от времени рвущиеся к нам из многочисленных порталов, интриги в королевском дворце, тайны Александрийской семьи, Змеи… дивный огромный мир, за которым интересно наблюдать и к которому так хочется хотя бы прикоснуться.

Но это трудно сделать, когда жизнь твоя проходит в далекой глухомани, а все, о чем приходится беспокоиться – это как бы свести концы с концами и не умереть от голода. А магия… не такая уж и удивительная, эта магия, когда есть нечего. И магия где-то там, а мы здесь, на опушке леса.

Моя бабушка и мама работали всю жизнь, собирая травы и продавая незамысловатые отвары, из тех, что пользовались большим спросом. Как только я научилась ходить, тоже влилась в семейное дело, помогая в сборе простых листочков, ягод и веток. Едва мне стукнуло десять, я поняла, что прожить так всю жизнь попросту не смогу, а дальше смотреть на бабулю, которая без единого дня передышки ежедневно уходила в лес с первыми лучами солнца и не возвращалась, пока не стемнеет, казалось пыткой. Само собой, я была слишком маленькой, чтобы хоть как-то исправить ситуацию, но в моей детской голове уже начали прокручиваться варианты возможного будущего. Такого, в котором я обязательно смогу позаботиться о родных, такого, в котором они смогут увидеть мир вместе со мной и им не придется больше горбатиться за жалкий кусок хлеба. Все это я неизменно озвучивала родным, но они лишь устало улыбались:

— Ох, Фифи, ты – само очарование. Пойду я, пожалуй, полежу немного, а то завтра обещают жаркую погоду… — это мама.

— Бедный ребенок, не стоило таскать тебя с собой с молодых ногтей в лес, мы лишили тебя детства. Наверное, поэтому в десять лет в твоей прекрасной голове бродят такие неподходящие возрасту мысли. Идем, поможешь лучше бабушке заварить чай, а то у меня сегодня рука ноет…

С тех пор подобные мысли я держала при себе. Но ни за что от них не отказывалась, особенно после наступления нелегких для семьи времен: на Междумирье опустилась долгая и холодная зима. Точнее, Междумирье в один прекрасный день ввалилось в эту самую зиму. Для тех, кто зарабатывает на жизнь сбором трав, это нелегкое время. Почти год температура не поднималась выше нулевой отметки, а иногда падала ближе к опасному для жизни минусу. До сих пор помню ту зиму и боюсь ее. Боюсь, что такая зима может наступить опять, ведь погода в Междумирье менялась вместе с положением острова: сегодня он в жарких тропиках, через месяц – в жутком холоде у ледника. В основном, конечно, климат держался благоприятный, а остров не перемещался так часто, но все мы знали: та зима может повториться. И для некоторых это ерунда, мешают жить лишь скользкие улицы и не самый приятный мороз, но для некоторых зима – это медленная голодная смерть.

Ту зиму мы пережили. И я твердо решила, что следующая пройдет для нас незаметно. Бабуля будет думать не о голоде, а о белоснежных зимних просторах и их красоте. Мама наденет по-настоящему теплые вещи и с удовольствием прогуляется на улице, вдыхая морозный воздух. Зайдет в ресторан, чтобы перекусить и погреться, и не будет думать, что в ресторане дорого.

Мама до сих пор не видела ресторан даже издалека.

Я точно не знала, кем собираюсь стать в будущем, главным условием был хороший заработок. Поначалу я собиралась подобрать себе какую-нибудь работу с перспективами, закончить короткие курсы (что-нибудь популярное и востребованное, вроде применения демонической магии на практике), но быстро выяснилось, что простых курсов недостаточно для нарисованного моей фантазией будущего. Тогда-то моей целью и стала Александрийская академия – учебное заведение для элиты, для самых умных, целеустремленных и устойчивых. Для одаренных магов. Выпускников Александрийки расхватывали с руками и ногами, лучше них не было никого, а значит, туда мне и дорога. К лучшим. А после – в город, туда, где порталы, рестораны и другая реальность.

Жизнь моя сильно осложнилась: приходилось просыпаться еще раньше бабушки, преодолевать несколько километров ради более уважаемой школы, посещать сразу несколько дополнительных курсов, выжимать из своего среднего магического потенциала максимум, развивать его тяжким бесконечным трудом. А еще работать после возвращения домой, чтобы хоть немного помочь родным. Иногда мне становилось стыдно за столь скудную помощь, и, хотя мама с бабулей в один голос уверяли, что я не обязана заниматься семейным делом и моя задача учиться и заботиться о собственном будущем, я знала, что они во мне нуждались.

Само собой, до моего попадания в Александрийскую академию о парнях речь вообще не шла. Времени у меня не было, да и желания тратить силы на всякие глупости. А еще пример такой вот «глупости» всегда маячил рядом, я видела его, смотрясь в зеркало. Да-да, я стала последствием маминой ошибки, хотя она это и отрицает. Но я знала: когда-то она тоже мечтала выучиться, и была близка к цели, но на пути ее выросла великая любовь, порушившая все планы. Такого я себе позволить не могла, тем более до заветного поступления.

Но становиться совсем уж чокнутой затворницей тоже не собиралась, просто решила подойти ко всему с умом. Несколько легких романов во время учебы – это я могла себе позволить. Главное, чтобы эти самые романы не отвлекали от получения знаний и не сильно обременяли. В идеале я думала найти себе какого-нибудь очень умного старшекурсника, разговаривать с ним об учебе, вместе заниматься, тянуться за ним… идеальные отношения. Мужская версия меня же, выгодный союз двух серьезных людей. Но такой вариант развития событий казался слишком безупречным, чтобы стать реальностью, поэтому я рассматривала разные возможности.

ГЛАВА 4. Вступи в игру

На утреннем занятии по ментальной магии я заметила Надю. Жака рядом с ней не наблюдалось, или может это я его не заметила. Раньше ведь не замечала. Надя поймала мой взгляд и нервно улыбнулась, хотя обычно девушка с удовольствием махала мне и кричала «привет!» через всю аудиторию или тренировочный центр, или вовсе бежала навстречу. В этот раз она тоже двинулась в мою сторону, но все с той же нервной улыбкой на губах и с подозрением озираясь по сторонам, словно за нашу встречу нас могли наказать.

Не сговариваясь, мы устроились в конце тренировочного центра, вдали ото всех.

— Ты как? — шепнула Надя. — Пришла в себя после вчерашнего? Меня до сих пор колотит, так все странно и пугающе…

— Пока ничего не произошло, — ответила я, осознавая, что к практике совершенно не готова. Что там мы должны сегодня по программе изучать? Построение иллюзий или внушение? Никогда прежде не была такой несобранной. Может, только года в три.

— Пока да, но через три… два дня… как думаешь, поступок Артура на нас отразится? Может и хорошо, что он ушел сам, нас осталось десять, а так было и задумано, но меня не покидает тревожное чувство… неправильности, понимаешь?

— Что ты имеешь ввиду?

— Я… — Надя наклонилась ниже ко мне, наши лица почти соприкасались, — …не уверена, что с ними все так просто. Говорят, чтобы стать одним из них, недостаточно быть лучшим, надо пройти много испытаний. Невыносимых, таких, после которых уже не стать прежним. Чтобы стать одним из них, надо сменить кожу. Переродиться.

— Это тебе Жак рассказал?

— Что? Нет, конечно, нет. Жак – он молчун.

— Тогда откуда ты это взяла?

Надя внимательно посмотрела на меня и пояснила:

— Эва, в наших кругах о Змеях говорят очень часто. С самого детства мы чутко ловим все подробности, обрывки фраз… этого недостаточно, чтобы говорить о чем-то с уверенностью, но я не сомневаюсь: нас ждет что-то ужасное. И я не уверена, что Артур сделал нам или себе одолжение. Может, даже наоборот, все усугубил.

В тренировочный центр вошел преподаватель, Магистр Онник. Как и многие в нашем мире, Онник имел предков-демонов, само собой, ронвэйцев. Потому иллюзии и всякие ментальные штучки давались ему лучше остальных видов магии. Но уверена, со временем Надя его переплюнет, потому что демоны могут вводить других в заблуждение, а лесной народец этим просто живет. Каждое существо из мира, откуда явилась Надя, знает толк в создании иллюзий. Обман – их суть.

После занятия Надя шепнула мне:

— Зайди ко мне во время обеда, хорошо? Поговорим. — И исчезла из виду, как только я согласилась.

Перед обедом пришлось отсидеть историю Междумирья – обязательный курс, растянутый на несколько лет. Мы пережили столько войн и сражений, что невозможно пройтись по ним мимолетно. Сегодня мне казалось, что нет ничего скучнее и тягомотнее этой дурацкой истории. Да и есть ли в ней правда, если Змеи даже не упоминаются?

Как только начался перерыв, я вылетела из аудитории со скоростью света, а покинула территорию Александрийки еще быстрее.

Надя, как и все богатенькие детишки, жила не в студенческом общежитии, а в районе с говорящим названием «Академическая Набережная». Собственно, здесь обитали только обеспеченные студенты, да некоторые работники академии, к примеру, наш ректор с целой семьей. Или Магистр Онник с супругой. С территории Александрийки легко было попасть на набережную, а от нее-то и начинался заселенный район, напичканный всеми благами цивилизации. Этакий мини-городок, где все друг друга знали.

Жилье Нади я нашла быстро, потому что уже здесь бывала. Надя встретила меня с той же нервной улыбкой, что и утром, и пригласила войти.

— А где Жак? — первым делом спросила я. Не любопытства ради, а потому что заметила целый ворох мужских вещей, заботливо сгруженных в одну кучу на консоли.

— Живет по соседству, разумеется. Сейчас он прямо за этой стеной, — Надя ткнула пальцем куда-то вправо и закатила глаза. — Ничего не говори, ладно? Сама не понимаю, зачем он мне нужен, но радуюсь, что он хотя бы не спит в моей кровати.

Так ли уж и не спит? Если Жак живет по соседству, почему разбрасывает свои шмотки здесь? Само собой, ценные мысли я оставила при себе.

— И давно Жак… живет по соседству?

— Уже много лет. Кстати, я заказала нам обед, скоро его должны доставить.

— О! Спасибо, я отдам…

— Ох, Эва! Забей и лучше присядь, я тебе кое-что покажу.

Признаться честно, Наде удалось меня заинтриговать, и я послушно присела на небольшой светлый диванчик. Надя устроилась рядом и сунула мне в руки ворох бумаг. Первая страница повергла меня в шок, да и остальные не успокоили.

— Зачем это, Надя?

— Просто посмотри внимательно и скажи, что думаешь.

У меня честно не было слов. Скорее всего, Надя не спала всю ночь и занималась… не знаю, как это назвать. Составлением досье? На каждого потенциального Змея у нее оказалась какая-то информация.

Первым делом я нашла собственные данные:

Филиппа Эва Хаст, 20 лет.

Номер в списке 63, значительно занижен из-за низкого происхождения;

ГЛАВА 5. Усложни правила

После Нади я не стала покидать территорию Академической Набережной и твердым шагом отправилась на хорошо знакомую улицу. Раньше я бывала здесь каждый день. Да чего уж там, я практически здесь жила и на глаза собственной соседке по комнате показывалась лишь по особым случаям. У нас с Аишей вообще непростые отношения, уверена, мое отсутствие ее только радовало. По крайней мере, сейчас она частенько спрашивает, не пора ли мне «найти еще одного хахаля» и «перестать ее нервировать своим присутствием».

А путь мой лежал, конечно, к Артуру. Я хотела заглянуть к нему еще вчера ночью, после нашего странного собрания, но вместо этого побрела к себе, решив, что ночной визит будет выглядеть неуместно. Как и утренний – неприлично будить человека, склонного спать до обеда. Уверена, не попади я к Наде, придумала бы что-нибудь еще, но сейчас не время для трусливых пряток. Артур был единственным, с кем я могла поговорить, ничего не опасаясь. А еще после увиденного в файлах Нади я просто не могла не зайти к нему.

Некоторое время я потратила на топтание у порога и любование закрытой дверью. Такая неуверенность на меня не слишком похожа, да и вина явно не из тех чувств, что терзают меня постоянно, но после увиденного именно ее я и ощущала. Дурацкую, запоздалую и уже никому не нужную вину.

Впрочем, я смогла взять себя в руки и даже изобразить приветливую улыбку, когда Артур открыл дверь.

— Привет!

Мой визит точно оказался неожиданностью, потому что Артур молчал аж целых несколько секунд. Для него это продолжительная потеря речи. Кинув поспешный взгляд себе за спину (я сразу решила, что у него сейчас тусуется его дружок Тео), Артур тяжко вздохнул и заявил:

— Мой ответ нет, Фифа! Если ты опять явилась пригласить меня на танцульки, я отказываюсь! Нет, нет и нет!

Что ж, не такого приветствия я ждала, но игру поддержала:

— С чего ты взял, что я хочу пригласить тебя? Я пришла за Тео! — я попыталась пройти вперед, но Артур меня не пустил.

— Его здесь нет.

— Открой дверь, я хочу проверить.

— Открой дверь, открой душу… все вы, женщины, одинаковы! — закатил он глаза и неожиданно принял серьезный вид: — Фифа, не порть мой день. Проваливай.

— Не уйду, пока не поговорим.

— Сейчас мне немного не до тебя, — он опять бросил взгляд назад и даже кому-то подмигнул. Что ж, возможно, я ошиблась насчет Тео. — Приходи завтра… или в следующем месяце, обещаю уделить тебе минутку. Но лучше не торопись и для визита выбери следующий год.

Да уж, в моих фантазиях я легко попадала к Артуру и так же просто заводила душевную беседу. Мы не общались год, но мне всегда казалось, что стоит мне подойти к нему, заговорить первой, и все сразу наладится, мы легко станем друзьями или хотя бы приятелями. И он перестанет так по-дурацки кивать при редких встречах. Оказалось, не так уж он настроен на перемирие. Но теперь я лучше понимала его обиду.

— Я… хорошо. Но нам правда надо поговорить, Артур.

— Я понял.

— Завтра я приду. Утром.

Он ничего не успел ответить, дверь неожиданно распахнулась, а рядом с парнем нарисовалась черноволосая красавица, которую я сразу узнала. Роми Мо – прошлогодняя выпускница, лучшая на своем курсе. Сейчас она занимала должность ассистента Магистра Дамиуса и время от времени превращала некромагию в шоу своего имени, потому что в присутствии Роми добрая половина студенческого потока не могла сосредоточиться. И причина не только в экзотичной и дикой красоте Роми, но и в ее способностях: еще во время учебы девушка спокойно могла командовать целой ватагой мертвых. Поговаривали, сам Дамиус потерял голову от ее возможностей (или красоты), потому и позвал к себе в ассистенты. Некоторые и вовсе сочувствовали некромагу, мол, страдает мужчина от неразделенной любви, слезы одинокими ночами льет.

В общем, Роми девушка впечатляющая, но никакие ее таланты не сразили меня так, как присутствие у Артура дома. Эти двое существовали в разных мирах, настолько далеких, что вообще не должны были и подозревать о существовании друг друга. Но вот Роми стоит рядом с Артуром у порога и приветливо улыбается мне. И даже что-то говорит:

— Эй, а я тебя знаю. Ты же Эва, посещаешь продвинутый курс у Синнера.

— Это я.

— Он часто тебя хвалит, а это такая редкость. Ты, наверное, большой талант.

— Я… думаю, мне пора.

— Эва, не торопись, я все равно уже ухожу! — все так же радостно воскликнула Роми, положила руку на плечо Артура, потянулась вперед и поцеловала его в щеку. Он воспринял это без особой радости, скорее как должное. — Оставайтесь, детишки, и обсуждайте свои важные дела. Артур, будь повежливее с девушкой, она большая умница! — с этими словами Роми нас покинула, эффектно продефилировав мимо меня. Я восхищенно смотрела ей вслед: ну как, как можно быть настолько идеальной? Длинные черные волосы Роми блестели и лежали волосок к волоску, узкие темные глаза светились загадочной хитринкой, а улыбка обещала опасное приключение, которое манило похлеще возможности вступить в змейские ряды. Да и обычная форма ассистента смотрелась на ней впечатляюще, словно платье принцессы. Идеалы все-таки существуют.

— Да она ведьма! — пробормотала я, когда Роми удалилась.

— Скорее демоница, по крайней мере, какая-то ее часть.

ГЛАВА 6. Смотри в оба

Построение порталов – совсем не тот предмет, на котором можно отвлечься. Хотя бы потому, что в группе вместе со мной обучалось лишь пять человек. Не сравнить с мегапопулярной некромагией, где даже на продвинутых курсах запросто собиралась сотня студентов ежегодно. Говоря проще, на порталах можно думать только о порталах.

Раньше у меня с этим проблем не возникало, но теперь, конечно, все изменилось. Во-первых, передо мной маячил затылок Ледяного Короля, Дао Минника. В прошлом году парень возглавлял заветный рейтинг будущих Змей, а если учесть, что неведомый автор сего списка угадал с нашей тройкой, то сомнений нет, Дао уже год как является Змеем. Быть может, именно поэтому бедняга оказался на продвинутом курсе, хотя с порталами у него явно не все гладко. Вполне вероятно, кто-то посоветовал ему записаться на такой сложный курс.

Могут ли Змеи влиять на будущие решения?

Будто почувствовав мой взгляд, Дао обернулся. Я ему подмигнула и ловко выполнила задание: переместила яблоко с одного края стола на другой, не повредив при этом фрукт. Этот навык мы защищали на прошлом экзамене, и Магистр Лимо настоятельно советовал закреплять пройденное во время перерыва от учебы. Честно говоря, дома от скуки я пошла дальше и заменила яблоки полевыми грызунами. И расстояние тоже увеличила. Но лучше Магистру об этом не знать. И смотрящему на меня бесцветными глазами Дао тоже.

Магистр Лимо славился добродушием и отпустил нас раньше, чем полагалось.

— Бегите дети, — сердечно улыбнулся он, — говорят, скоро мы приземлимся где-то в Северном море, таковы прогнозы прорицателей, значит, ждет нас по-настоящему осенняя пора. Гуляйте, пока на улице тепло.

— Будет перемещение? — заволновалась Рита. — А когда?

— Может, несколько дней, может несколько месяцев – сами знаете, какими неточными могут быть эти прогнозы. Но вообще обещают со дня на день…

— То есть, мы можем плюхнуться в Северное море уже завтра?!

— Ну…

— А это вообще где?

— К чему эти постоянные перемещения? — возмутился парень по имени Чед. — Стояли бы на одном месте, да и стояли. Лично меня все устраивает! Солнечно, девчонки в юбках вокруг, пот струится по разным местам, ха-ха-ха!

— Что поделать, — развел руками Магистр, наверняка жалея о том, что вообще поднял эту тему. — Люди не в состоянии контролировать все. А Междумирье всегда жило своей жизнью.

— И ты всегда можешь сойти, Чедди! Все устраивает? Так и оставайся здесь, сваливай на ближайший берег, обливайся потом! — Разрешил Дао, затем кивнул Магистру Лимо и покинул аудиторию.

Остальные потянулись за ним, все еще возмущаясь полученным новостям. Чед покраснел от злости и обозвал Дао наглым засранцем, правда, когда Ледяной Король уже удалился и слышать оскорбление не мог. Я попрощалась с Магистром Лимо и последовала за ребятами.

Погода на улице и в самом деле радовала, хотя небольшую прохладу я тоже любила. И Междумирье уже бывало в Северном море – тогда часто шел дождь, небо казалось непроглядно серым, но это отчего-то мне ужасно нравилось. Правда, я тогда была совсем еще малышкой, так что кто знает, что я скажу теперь. Вот уже два года в Междумирье палило солнце, ветер радовал редко, а дождь являлся исключительно по ночам и очень несмело. Студентам разрешалось ходить в рубашках с коротким рукавом и игнорировать обязательные галстуки, в особо жаркие времена на форму и вовсе никто не смотрел. Теперь же девушкам придется красоваться в шерстяной юбке до колена и со старомодными складочками, а парням надевать галстуки. Погодой уже не отговоришься. Интересно будет понаблюдать за изменениями. Грядет война, не иначе.

От мыслей о ближайшем будущем меня отвлек грубый толчок в спину. По инерции я пролетела вперед и успела выставить перед собой смягчающий падение щит, что позволило сохранить руки и физиономию в целостности. Я мягко проехалась по земле, живо перевернулась и вскочила обратно на ноги, злая и готовая наказать обидчика: толчок явно был намеренным и сильным ровно настолько, чтобы сбить меня с ног.

— Эй! — рявкнула я шустро убегающему парню с белобрысым затылком, и с силой топнула ногой по земле. От моей ступни змейкой поползла небольшая трещина, преследуя обидчика. На мгновение мелькнула шальная мысль, что напал на меня сам Ледяной Король, но мысль как мелькнула, так и пропала. Дао был намного выше и крупнее удирающего паренька.

Да и умнее тоже. Когда толкаешь кого-то в спину вот так, стоит получше продумать толковый план отхода, обычное удиралово редко с кем сработает. Трещина очень быстро настигла парня – в конце концов, человек не может быть быстрее магии. Я вытянула вперед руку, отточенным жестом развела в стороны указательный и большой пальцы, разлом под ногами парня стал прибавлять в ширине. Ноги моего обидчика тут же подкосились, и он полетел вниз, отчаянно пытаясь уцепиться за край обрыва. Но ни физической, ни магической подготовки ему на это не хватило, так что в конце концов он свалился на дно созданной мною ямы. Нет, это определенно не Дао.

Первокурсник – это я поняла уже подходя к своей ловушке. Хотя бы по тому, как легко мне удалось его словить, никто другой бы так запросто не попался, да и на первом курсе люди уже знают об основах оборонительной магии достаточно, чтобы защитить себя в подобной ситуации. Так что мне достался не особо умелый первокурсник.

Я подошла к краю обрыва и широко улыбнулась:

ГЛАВА 7. Слабое звено. Бесценное звено?

Ровно сутки. Двадцать четыре часа, чтобы что-то решить. Уходит ли Артур? Возможно ли это? Чего от нас хотят Змеи? Если мы ошибемся, какие нас ждут последствия?

Ненавижу неопределенность.

Но, в конце концов, Змеи были вполне конкретны: среди одиннадцати человек есть тот, кого не приглашали. И найти надо лишнего или недостойного, то есть змею без клыков, а это разные вещи. Немного запутанно, конечно, но ладно. По такой логике Артур может быть змеей без клыков, он же сам сдался и выбыл из гонки. Но с другой стороны, если он… уполз, это не значит, что он не ядовит. Просто кошмар, о чем я думаю.

О Змеях, всегда о них.

И лишний вполне может оказаться достойным. Тот, кого не пригласили. И Змеям все равно, если в конце концов именно он станет одним из них. Даже если это шпион Противоядия? Они сказали это не прямо, но вполне доходчиво. Как такое возможно, почему Змей не особо волнует шпион? Выбор за новым поколением, оно решает – так они заявили. И новое поколение отвечает за последствия своих решений, наверняка это так. Надя говорила, что простоты ждать не стоит, и в этом я склонна ей верить. Но в таком деле главное все не переусложнить, об этом я тоже размышляла довольно часто, потому что все вышеперечисленное уже казалось ужасно запутанным.

Лучше вспомнить о досье десяти человек. Опустим пока ушедшего Артура.

С Надей все ясно, со мной тоже. Тринадцатый наследник Колин так же без сюрпризов: с предками все прозрачно, с учебой у парня так себе, но все его братья-сестры-предки явно Змеи, так что и Колину туда прямая дорога.

Дальше куда любопытнее.

Микаэль и Диккенс Брейселы носят интересную фамилию, похожую на название мира, откуда прибыла Надя. Мик и Дик имеют способности лесного народа, хотя и разные. Мик – сильный менталист, он настолько хорош, что с этого года помогает Магистру Оннику. Ассистентом Мик стать не может, потому что еще учится, но неофициально парень занимает как раз ассистентскую должность. Это круто. Мик из хороший семьи, его родители отвечают за безопасность короля, а сам парень силен. Однозначно такого Змеи бы захотели пригласить в свои ряды.

С Диком все иначе. Семья, конечно, та же самая, но до успехов собственного близнеца Дику как до Хай-Брейсела пешком. Дик тяготел к иллюзиям, но серьезно ими не занимался, учился из рук вон плохо и поговаривали, что половину его экзаменов сдавал Микаэль, выручая братца. Удобно иметь под рукой умного близнеца.

Дальше из богатой компашки выделим Арлин Шадо. Ее мать знаменитость и служит лицом единственного канала Междумирья. Она сообщает новости, выступает от имени королевской семьи, делает важные объявления, и, предположительно, спит с королем Рагнаром уже миллион лет. По некоторым слухам, Арлин у нас тоже голубых кровей. Неофициально. Учится девушка успешно, хотя и звезд с неба не хватает.

Лена Гирвин – подруга Арлин с самого детства. Родители ее не так богаты, но они охраняют портал в демонический мир, а значит, их способности и важность для общества неоспоримо высоки. Из-за яркой подруги Лена всегда задвинута на второй план, но это ее устраивает. Лена, как и я сама, со специальностью не определилась.

Валлина Вэрнес – дочь погибшего магната Орина Вэрнеса. Он отвечал за перевозку людей из внешнего мира в Междумирье и обратно, а это очень прибыльное и важное дело. Внешний мир, лишенный магии, не в состоянии предложить быстрое исцеление раненым и сильно больным людям, и многие находят выход и используют не совсем традиционную медицину. Орин Вэрнес им в этом помогал, прокладывал путь. Валлина унаследует империю отца. Сама она изучает целительство и врачевание, и довольно успешно. Идеальный кандидат в Змеи.

Кажется, с богатыми детками разобрались. Колин, Мик, Валлина, Арлин и Надя – неоспоримые кандидаты Змей. Лена и Дик немного отстают.

Итак, Харон. Демоническая сущность с самой каплей человечности. Всю свою жизнь он провел в ином мире, более жестоком, со своими порядками и законами. Но учиться был отправлен сюда только из-за человеческих корней. Больше о Хароне никто и ничего не знает. Но все его опасаются, потому что его демоническая часть целиком и полностью является наследием Андраса. Демон гнева, войны, разрушений, ненависти и боли. Пессимистичное сочетание.

Особенно если вспомнить, что отец Артура заключил сделку с демоницей, которая тоже была потомком Андраса. И неизвестно, как это отразилось на Артуре. Никто этого не знает.

Впрочем, речь сейчас о Хароне. А он определенно идеальный Змей. Если слухи о них правда, людей набирают в Междумирье, сами же Змеи могут быть… разными. Демонами, духами, да хоть ангелами. Харон – нечто среднее, отличное связующее звено между далекими мирами. Дитя двух миров.

И остался у нас Дориан Эмброуз. Тип, внешне так сильно напоминающий меня, забавная шутка судьбы. Небогатая семья, ничего интересного. Зато сам Дориан билингва. Но вот второй язык его совсем не человеческий, он понимает и умеет общаться со всякими тварями и управлять ими. Так что приставка «би» мне кажется приуменьшением, ведь Дориан знает сотни языков. И учит еще больше в Александрийке, совсем игнорируя магию. Даже несмотря на последний факт, Дориан хороший кандидат.

И какие у нас выводы: Харон и Дориан хороши. Я уступаю.

Из десяти человек трое имеют шаткое положение. Если Артур надумает вернуться, он в эту тройку не попадет. С его отцом считаются даже демоны, а это дорогого стоит. К тому же, сам Артур – участник сделки с неизвестными последствиями. Честно говоря, я ни разу не видела, чтобы парень использовал магию. Быть может, это неспроста. Ох, какой же я была слепой, просто поразительно. Так игнорировать очевидное – это талант.

ГЛАВА 8. Не позволь ему убежать

Ночь я провела без сна, чем очень нервировала Аишу. Она то и дело просыпалась и постоянно косилась в мою сторону. Может, боялась, что я стащу ее форменную юбку до пят – специальный заказ, между прочим. Пока все остальные мечтали надеть что-нибудь покороче, Аиша готовилась к перемещению уникальным методом. Одевалась любимая соседка всегда странно, как будто нарочно выпячивая напоказ внутренние заскоки.

Впрочем, до Аишиного сна мне дела не было. Нравится ей каждые полчаса открывать глаза и проверять меня – пожалуйста. У меня же осталось меньше суток, чтобы придумать… не знаю, что придумать. За ночь я выяснила одну презабавную истину: когда с идеями напряг, а придумать что-то необходимо, время бежит неумолимо быстро и весело ухмыляется тебе, неудачнику. И кричит «эгегей, я ухожу!». А еще от бессонной ночи может поехать крыша, раз начинаешь думать о таком.

— Мои нервы – твои проблемы, — сообщила с утра Аиша. — Запомни.

Соседка ушла, а я осталась сидеть на кровати. Время бежало и бежало. Все быстрее. И что мне делать? Попробовать перетянуть избранных на свою сторону по одному? Гиблая и сомнительная затея. На одно трусливое мгновение я подумала, что можно уговорить Артура снова уйти, но я быстро откинула эту мысль. Нет уж.

Второй моей идеей была ментальная магия. Никто не запрещал ее использовать, так почему бы не внушить остальным отдать голос против Арлин (не нравится мне она) и решить сразу все проблемы? Но с детишками леса придется туго, Микаэлю я точно ничего внушить не сумею, насчет Дика и Нади… тоже сомнительно. А эти трое точно голосовали против меня, значит, три голоса все равно никуда не денутся.

Третьей (кровожадной) идеей стало нападение на… ладно, допустим, это Арлин. Можно заглянуть к ней вечером, отрубить той же менталкой и надежно связать. Силы у нас неравные, я с ней запросто справлюсь… а на утро покину академию, потому что меня отчислят. Стирать память я пока не умею, если только внушу девице, что она сама меня попросила ее связать. Не лучший план.

Нам нужно найти неприглашенного. Интересно, как доказать, что выбор будет правильным? Приглашение-то было странным, до сих пор не знаю, что с нами сделали.

Да и неважно это.

Потом я вспомнила о каменном атриуме, где нас собирали. Там было несколько уровней, но внизу никакой лестницы. А Змеи как-то забрались на те балконы… уверена, в этом змеином убежище немало ходов-выходов. Хм-м… Змеи точно знают, кто из нас неприглашенный гость. Что, если я смогу пробраться в их убежище и что-нибудь об этом узнать? Основной сбор будет лишь ночью. Если я прокрадусь туда днем, или хотя бы найду вход и попаду на второй этаж… там все толпились в черных балахонах. Если вдруг я окажусь там в похожем наряде, есть шанс услышать что-то интересное. Не шанс, конечно, а так, шансик, но это лучше, чем ничего.

Я даже подпрыгнула от возбуждения: ну вот, наконец у меня появился план!

Выйдя на улицу, я осознала сразу два факта: Междумирье-таки переместилось в район сурового Северного моря, что сильно отразилось на погоде, и еще я умудрилась проваляться в общаге все утро и пропустить некромагию. Время летело и прилетело к обеду – все студенты Александрийки, зябко ежась, разбредались от корпусов по домам, кафе и столовым.

Александрийский парк очень резко из ярко-зеленого превратился в болотно-серый, даже газон у центрального фонтана выглядел уныло и мрачно. А ведь раньше он был таким сочным и насыщенным, что резал глаза. Статуя Филиона Александрийского тоже посерела и стала выглядеть древней, деревья вокруг приуныли от тяжести бесцветного неба.

Почти бегом я преодолела центральную аллею, свернула в сторону и некоторое время плутала по густым зарослям, пытаясь отыскать тот самый пригорок, за которым прятался вход в портал. Без сомнений, это было не простое подземелье, а именно портал, ведущий куда-то еще. Возможно, даже в другой мир. Пригорок я нашла, по крайней мере, мне казалось, что он очень похож на тот самый. Я прочесала его со всех сторон, спустилась точно так же, как и в ту заветную ночь, но ничего. Портал отказывался появляться и куда-либо меня перемещать. Но отчаиваться я не спешила и пошарила по парку еще. Но поиски привели меня только в болотную муть, в нее я в итоге и провалилась по самое колено. Ноги тут же заледенели от холода, пришлось бежать домой и переодеваться. Дурацкие перемещение настигло Междумирье ужасно не вовремя.

— Тут какие-то головорезы приходили, тебя искали, — сообщила Аиша дома. — Учти, если так ты думала меня запугать – не выйдет!

— Они же меня искали, причем тут ты?

— Знаю я такие истории.

Мне даже спрашивать не хотелось, что она там знает, я лишь махнула рукой и поспешила стянуть с себя мокрые штаны. Тут же завоняло болотом, но я быстро подхватила старые брюки и поспешила скрыться от Аишиных комментариев.

«Головорезов» я встретила возле корпуса общежития. Ими оказались Харон и Дориан. Парочка выглядела и в самом деле опасно и дико: экзотическая внешность Дориана резко контрастировала с темным мрачным образом Харона.

— Эй, Эва. Привет, — Дориан подошел первым и приобнял меня. — Ты как?

— Я нормально. А ты… вы как?

— Мы отлично. Пришли спросить, не нужна ли тебе помощь.

— Хм-м… например?

— Не знаю. Сама скажи. Не думай, что нас устраивает вчерашнее представление от богатеньких бездельников, ты все правильно сказала: кто они такие, чтобы все решать? Кто они такие, чтобы взять и просто так выгнать девушку вроде тебя? Их большинство, этим они давят, но мы должны сопротивляться.