Куртизанка для принца, или как сорвать отбор

Глава 1

Пробираясь сквозь плотную толпу ночного рынка, я старательно расталкивала локтями прохожих, попутно загребая подол юбки подальше от чужих ног. И все же, пару раз по моим туфлям кто-то здорово прошелся, что обещало мне увлекательный вечер по очистке бархата.

- Да расступитесь же вы! - выкрикнула я, когда какой-то высоченный шкаф преградил мне дорогу.

Обросшее лицо, шрам пересекающий правый глаз, одежда видавшая виды. Мужчина опустил на меня презрительный взгляд, который тут же остановился на изящной брошке, прикрепленной к вороту моего платья. Очередной взгляд, словно перед ним находился таракан, и он наконец отступил в сторону.

Продолжив свой путь, я то и дело оглядывалась назад. Мари юркой мышкой прошмыгнула сквозь плотно сбитую компанию и тут же хвостиком поплелась вслед за мной.

- Не понимаю, откуда сегодня здесь столько народу? - бухтя себе под нос, Мари оказалась почти вплотную ко мне, и я не упустила возможности взять подругу за руку. - Ощущение, будто кто-то решил раздать содержимое своей лавки и теперь мы пробиваемся сквозь очередь желающих получить все даром.

- Даром ты здесь только пару подзатыльников получишь, — прокомментировала я, готовая вот-вот задохнуться от столь быстрого темпа. - Ну или предложение отойти за угол.

Но Мари не нужно было об этом говорить. Я и сама заметила, что сегодня рыночная площадь оказалась чересчур переполненной. Откуда-то со стороны раздавались оживленные музыкальные мотивы - кто-то усердно играл на дудке и бил в маленький барабан. Гул голосов был похож на монотонный вой ветра, то и дело над головой раздавались крики и предложения зайти в захудалый кабак. И если бы мы так сильно не спешили вернуться в Дом Муз, то я бы непременно задержалась здесь, чтобы пропустить пару стаканчиков хмельного.

- Давай скорее уйдем отсюда, пока нас не раздавили, — Мари ловко обогнала меня, утягивая к выходу из плотного кольца прохожих. - Если не вернемся в ближайшее время, то Вездесущая нас со свету сживет.

Мари была права. У хозяйки дома было отличное чувство времени, и мания к наказаниям, когда это самое время не ценили, вместо положенной работы прохлаждаясь где-то еще.

Прошмыгнув мимо мясной лавки, стекла которой светились ярким светом в вечерних сумерках, мы нырнули за ближайший угол, чтобы окольными путями добраться до соседней центральной улицы, где и располагался величественный Дом Муз.

- Вот понадобились тебе эти ленты! - возмущенно фыркнула Мари, попутно стряхивая со своего плаща какие-то крошки. - Могла бы попросить у госпожи Виардо. Уверена, у нее этих лент целый шкаф.

- Она даже с нас берет за них бешеные деньги, — нравоучительно сказала я, все еще удерживая подругу за запястье. - Нет уж, спасибо. Я и без того получаю гроши за свой неподъемный труд.

- Ну конечно, неподъемный, — хмыкнула подруга, влекомая моей персоной.

Я промолчала, прекрасно зная, насколько тяжело самой Мари работать в Доме Муз. Обитель порока без видимой грязи. Ниже нас, разве что, были только уличные проститутки, зарабатывающие на хлеб в пропахших мочой углах. Нам пусть и повезло чуть больше, но жизнь никогда не была сахаром, несмотря на крышу над головой, хорошую одежду и всегда свежую еду на столе.

Переступив развалившегося в узком переулке пьяницу, который, наверняка, видел уже десятый сон, мы наконец оказались на соседней улице, куда шум с торговой площади доносился воплем завывающего ветра. Экипажи в размеренном темпе дребезжали колесами по побитой временем брусчатке, хорошо одетые прохожие прогуливались компаниями. Где-то неподалеку зазвенел звонок над входной дверью, а в нос ударил аромат горячего кофе. Газовые фонари так хорошо освещали улицу, что здесь было практически как днем, разве что с наступлением вечера стало чуть прохладнее и теперь приходилось кутаться в шерстяной плащ куда усерднее.

Расположение Дома Муз можно было бы назвать удачным, не реши госпожа Виардо открыть его на одной улице с домом Правосудия. Благочестивый район города, где, казалось бы, не место отступникам этого самого благочестия. Одно нас выделяло среди многих других приверженец данной профессии: мы занимались исключительно высокопоставленными людьми. Развлекали разговорами, танцами, тоненькими и звучными, словно колокольчик, голосами. Были украшением города, и все равно порой получали плевки в спину. Кто-то думает, что мы продаем любовь, но по факту - всего лишь общение. Даже у баснословного богача с красавицей женой и выводком спиногрызов, иногда случалась жажда внимания. Иногда таким мужчинам хотелось просто выговориться, и мы продавали эту незатейливую возможность, уверяя клиента в том, что он самый лучший, самый умный, и, конечно же, самый богатый. Звон монет от благодарных господ мог сделать богатыми и нас, но мы с девочками получали гроши, вынужденные тратить свои молодые годы на благо Вездесущий госпожи Виардо, которая нас же когда-то и выкупила.

Быстро взобравшись по каменным ступенькам, мы молча кивнули стоявшим у дверей вышибалам. Эд и Барнс являли собой блюстителей местного порядка, напуская на себя грозный вид каждый раз, стоило кому-то пройти мимо. Будто за эти постные мины им доплачивали.

В главном холле, украшенном по первому разряду, оказалось пусто. Гости прибудут позже, а до этого времени нам необходимо было собраться, привести себя в порядок и, по возможности, пропустить по бокальчику красного, для блеска глаз и румяности щек. Главное не переборщить, чтобы случайно не свалиться на гостя, как это однажды случилось с одной девицей.

- Давай быстрее, пока Вездесущая не заметила, — шепотом проговорила Мари, указав тоненьким пальчиком наверх. На втором этаже располагались наши комнаты, и попасть туда нам нужно было как можно скорее.

Словно две юркие мышки, мы предусмотрительно вынырнули из-за угла, оглядели парадную и, не обнаружив опасности, короткими перебежками направились в сторону лакированной лестницы. Шли молча, дабы не навлечь на себя ненужное внимание и только тогда, когда нам удалось оказаться на нужном этаже, дружно выдохнули.

- Каждый раз сердце замирает, когда мы проворачиваем подобное, — устало взвыла подруга, махнув ленивым взглядом по картинам, украшающим расписанные золотом стены. - Когда-нибудь ты пойдешь за своими безделушками сама. На прошлой неделе у тебя оторвался бант от платья, месяц назад ты забыла обновить помаду, и пришлось искать нужный цвет аж в трех косметических лавках. А сегодня ленты... Ты можешь проверять наличие нужных вещей заранее, а? Ну, днем, например?

- Обещаю, в ближайшее время я тебя не потревожу, — хохотнула я. - Но разве не здорово вот так вот выбираться из этой норы? Глотнуть свежего воздуха? На людей посмотреть?

- Будто здесь тебе мало людей, — фыркнула Мари. - Куда ни плюнь - одни люди. Говорят, сегодня прибудут очень значимые гости. И насмотришься, и пообщаешься.

- Конечно. Снова слушать никому не нужное нытье о непонимающей жене, непослушных детях и собаке, которая любит облегчаться в дорогие туфли. А в иной раз приходиться слушать это с чужой рукой на своем колене.

- Тебе за это платят, — Мари пожала плечами, будто деньги могли решить все. Могли, не получай мы такие крохи.

Мы неспешно двигались по длинному коридору, за множеством дверей которого раздавались заливистые голоса. Девушки давно пробудились от дневного сна, чтобы провести эту ночь так же, как и сотни предыдущих. Дневная жизнь была далеко не для нас, ведь многие гости могли посещать Дом Муз лишь по ночам.

Внезапно раздался хлопок откуда-то со стороны и, стоило нам синхронно обернуться на звук, как в дверном проеме, открытом настежь, показалось недовольное лицо Вилены. Рыжеволосая куртизанка деловито подперла плечом косяк, просверлив нас с Мари жутким взглядом.

- Где вас носило, а? - тут же налетела девушка, сложив руки на груди. Одна из старших Муз. - Мне пришлось самой спуститься к госпоже Виардо и наскоро придумать, как вас двоих отмазать. Тебя, Амелия, она приказала доставить в скором времени и срочном порядке!

- Надеюсь, ты не сдалась даже под пытками? - улыбнулась я, прекрасно понимая, что грозный вид Вилена напустила на себя намеренно.

- Это зависит от того, какую ленту ты для меня приготовила, — подозрительно сузив глаза, девушка выставила пустую ладошку вперед. - Давай-давай! Зря я, что ли, полчаса ее забалтывала.

Я сунулась в карман плаща и выудила оттуда связку разноцветных лент. Выбрав желтую, прекрасно зная, какой любимый цвет у Вилены, вложила шелковую змейку в белоснежную ладонь. Взгляд девушки смягчился и она заговорщически улыбнулась.

- Советую поторопиться. У вас не так много времени на то, чтобы собраться.

- Крохоборка! - шутливо выкрикнула Мари, отсалютовав рыжеволосой. - На тебя лент не накупишься.

Вилена лишь фыркнула, снова направив взгляд зеленых глаз в мою сторону.

- Как только будешь готова, иди прямиком к Вездесущей. Сегодня ожидается какой-то особенный гость, поэтому не оплошай!


Мы не сговариваясь разбрелись по своим комнатам. С дозволения госпожи Виардо, каждой из нас была предоставлена своя собственная каморка с минимальным набором мебели и крохотным окном. Одноместная кровать, приставленная к стене, простой стол у подоконника и шкаф напротив с личными вещами. Вещи мы хранили в общей гардеробной комнате, как и прочие косметические штучки, которые должны быть в арсенале каждой уважающей себя куртизанки. Ванная комната находилась на том же этаже, что и наши спальни, что позволяло беспрепятственно ходить по коридору в одном полотенце без страха столкнуться со случайным гостем. Разве что очереди, порой, казались бесконечными и, чтобы помыться как следует, приходилось потрепать себе немало нервов.

Устало рухнув на заправленную постель, я прижалась спиной к стене. За последние пятнадцать минут томные сумерки сменились непроглядной тьмой. За окном мерцали звезды, словно россыпь блесток на черной ткани. Даже странно, что я, еще не начав работать, уже ощущала невыносимую усталость. К сожалению, выходные дни, как и прочие пособия, нам не полагались. Сегодня могло быть много работы, а завтра я, возможно, буду сидеть без дела и не получу ни гроша. Интересно, думали ли родители, продавая меня в Дом Муз, что мне предстоит переживать изо дня в день после того, как они навсегда покинули меня? Может быть они знали, что в этом месте я не останусь без крошки хлеба, а может, им было глубоко плевать на меня и мою судьбу. Оставалось надеяться, что те десять золотых монет, что они выручили за душу собственной дочери, сделали их чуть счастливее.


Скинув с себя уличный плащ, я наскоро обтерла лицо влажной тряпицей, чтобы убрать остатки уличной пыли с кожи. Медлить было нельзя. Если Вездесущая приказала явиться к ней как можно скорее, значит дело серьезное. Или же гость, о котором вскользь упомянула Вилена, обладал немалыми деньгами, что госпожа Виардо не посмеет упустить. Впрочем, выяснять это у меня не было никакого желания. Я просто исполню очередной указ, отдав драгоценные часы своей жизни на потеху какого-то заевшегося толстосума.

1.1

Напряженная тишина продлилась недолго, но даже этого хватило, чтобы ощутить внутренний трепет, сковавший меня по рукам и ногам. Незнакомец без тени сомнения выступил вперед, обошел лакированный стол Виардо и бесцеремонно уселся на ее место, оказавшись прямо напротив меня. Даже сейчас я уже могла сказать, каким влиянием обладал этот человек. Он сразу дал понять, что является хозяином положения и что бы он сейчас ни предложил, я не смогу отказаться.

- Расскажите мне немного о себе, Амелия, — внезапная просьба немало озадачила меня. - Предлагаю познакомиться немного ближе.

И что я могу ему рассказать? То, что меня продали собственные родители, когда я еще пешком под стол ходила? Или его интересует нечто иное? Рассказать ему, сколько клиентов я успела обслужить за семь лет работы на госпожу Виардо? Или его интересуют более интимные подробности моей жизни? Впрочем, незнакомец излучал такую властную энергетику, что мне хотелось сразу выложить все карты на стол, лишь бы скорее покинуть кабинет Вездесущей.

- Хм… Что именно вы хотите от меня услышать? - задумчивый вопрос прозвучал в никуда. Лишь пару секунд я дала себе на раздумья, после чего решила говорить все, что придет в голову. - Мне двадцать семь лет, зовут Амелия Леонхарт, но это вы уже знаете, я уверена. Имя мне дали уже здесь, в Доме Муз, а своего собственного, данного при рождении, я уже не помню. Если вас интересует моя родословная, то спрашивать об этом нет смысла. Как и многие другие здесь живущие, я рождена в семье бедняков. Собственно, эта самая бедность и вынудила моих родителей продать меня госпоже Виардо. Спрашивать меня о родословной смысла нет, я ничего не помню ровно до момента, пока не попала в это место. Если же вас интересует иное, к примеру, моя работа, то прошу вас, задайте мне любой вопрос и я постараюсь на него ответить. Однако, несмотря на ваш статус и независимо от цели этого разговора, я хотела бы предупредить вас, что мое время стоит довольно дорого.

Я расправила плечи и деланно расслабилась, стараясь не показывать, насколько сильно мне неловко в его присутствии. Впрочем, для меня это обыденная практика. В компании мужчин, независимо от возраста и статуса, я должна была держать лицо, даже если эта самая компания мне, мягко говоря, неприятна.

- Даже так… - мужчина хмыкнул, словно мои слова его развеселили. - Что же, я готов платить одной золотой монетой за каждую минуту нашего с вами разговора, если это убедит вас выслушать меня от начала до конца.

- Продолжайте, — я уверенно кивнула, услышав призрачный звон монет в свое голове. Незнакомец оказался убедительным. - Тогда мне некуда торопиться.

- Прекрасно! - торжественно хлопнув в ладони, мужчина деловито поставил локти на край стола. - Тогда я не стану юлить, сразу предупреждая вас о том, что дело, которое я хочу вам поручить, довольно далеко от всего того, что вы делали раньше. При этом, вам не нужно особо стараться, чтобы достичь желаемой цели. Но перед тем, как я озвучу свои мысли, мне бы хотелось сразу назвать вам сумму гонорара, который вы сможете получить в случае положительного исхода.

И, не дожидаясь от меня ответа, мужчина потянулся рукой к чернильнице. Аккуратно обхватив стержень черного пера, он быстро черкнул что-то на первом попавшемся листке, после чего протянул мне. Я сидела, затаив дыхание. Словно в бреду, потянулась вперед и взяла протянутый лист.

- СКОЛЬКО? ! - выдохнула я, переводя ошеломленный взгляд с выведенной изящным шрифтом суммы, на незнакомца, и обратно. - Судя по гонорару, я не переспать с императором должна, а убить его?

И тут же я хлопнула себя ладонью по губам. Если хоть одна живая душа услышит от меня подобные слова, то не ровен час, и я уже буду болтаться на виселице забавно дергая ножками в предсмертных конвульсиях.

И все же, я не могла поверить своим глазам. “Семьсот тысяч золотых…” - гремело в моей голове звонким набатом. При моем месячном жаловании в десять золотых, которые я получала на свои собственные нужды от госпожи Виардо, эти деньги казались не просто баснословными. Нет, этой суммы вполне хватило бы на то, чтобы купить половину нашего города, или жить до глубокой старости с услужением в сотни душ, ни в чем себе не отказывая. Эти деньги могли бы сильно изменить мою жизнь, навсегда позволив забыть о том, что я когда-то была куртизанкой…

- Нет, что вы! - рассмеялся незнакомец, явно обрадованный моей реакцией. - Убивать никого не нужно. По крайней мере, этого нет в моих планах.

- А что тогда? Такие деньги не падают с неба просто за красивую улыбку. Я даже представить не могу, что мне нужно сделать, чтобы их получить.

- Почему же не падают? За хорошую работу с неба может упасть и не такое, уж поверьте мне, милая. Но я не прошу вас делать ничего, что противоречит закону нашей империи, ни в коем случае. Просто нуждаюсь в вашем особом таланте.

- И в каком же? Я не умею ничего, кроме как развлекать мужчин, имеющих на то средства.

- В этом и кроется сама суть, — мужчина кивнул, но безликая маска не позволила мне видеть, какие эмоции скрывались под ней в эти секунды. Лишь голос, рокочущий и сладкий, словно мурлыканье довольного кота. - Мне необходим ваш талант обольщения. Клиент, который должен попасть под ваши чары, является человеком особенным, не страдающим от дефицита женского внимания. К таким, как вам известно, нужен особый подход.

- Не хочу вас разочаровывать, но обычно моими клиентами являются как раз те, у кого женское внимание отсутствует напрочь. Иначе они бы не стали отдавать свои кровные за ночь с красоткой, которая готова их выслушать.

- В этом и заключается сложность, за которую вы сможете получить указанную сумму, — задумчиво кивнул мужчина. - Вам необходимо постараться, чтобы наше, скажем так, предприятие, завершилось успешным результатом…

- И кто же этот неприступный? Могу я узнать хотя бы должность этого чиновника? - я устало потерла лоб. Что-то мне подсказывало: веселье только начиналось.

1.2

- Вы с ума сошли? - я даже поперхнулась от услышанных слов и теперь, кривясь от боли в горле, смотрела на человека в маске во все глаза. Уверена, видок у меня был сейчас тот еще... - Если это шутка, то она неудачная.

- Разве похоже, что я шучу? - меня окатили ледяным вопросом.

Что я знала о так называемом наследном принце? Собственно, многое и абсолютно ничего одновременно. Вообще, все мои представления о будущем короле ограничивались лишь сплетнями, которые мне удавалось слышать от изрядно подвыпивших клиентов. Кто-то заносчиво высказывался о принце, как о глупом и недалеком человеке. Говорили о том, что он не обладает ни красотой разума, ни красотой внешней, а в целом уродливый обладатель скверного характера. Собственно, подобным образом о нем отзывалась лишь мужская половина. Женщины и девушки, которым удалось взглянуть на принца хотя бы вскользь, на каком-нибудь открытом приеме во дворце, сердечно заверяли, что таких мужчин нужно еще поискать, так как подобных красавцев им еще видеть не удавалось. Впрочем, внешность его меня мало интересовала, а вот поживиться какой-нибудь ценной сплетней было всегда полезно, пусть я совершенно не понимала в делах политических. Точно помню, как одна пожилая дама, торгующая на главной площади старинными украшениями, уверяла меня, что принц, во время своих дальних странствий, где-то сильно оплошал, переспав с девицей из какого-то знатного рода. А полгода назад, один из моих клиентов, старый чудак с огромным носом, яростно клялся, что принц серьезно болен и вот-вот отойдет в мир иной. Дурной лицом, больной повеса - вот что я о нем знала.

- Могу я узнать, для чего вам это нужно? - немного отойдя от шока, наконец смогла спросить я. - Если, конечно, это не какая-нибудь тайна за семью печатями, за которую мне потом прилетит в темном переулке.

- К сожалению, раскрыть все подробности я смогу лишь после того, как окончательно удостоверюсь в том, что вам можно доверять, - не долго думая, ответил мужчина. - У вас есть названная сумма, которую вы можете получить, а у меня есть задание, которое нужно выполнить. На данный момент большего знать вам не положено.

Ах вот как! Ну конечно, стану я бросаться в неизвестность, не зная, что меня там ждет. Это как сидеть напротив банки наполненной прозрачной жидкостью, и думать, вода в ней, или кислота. Если этот тип затеял что-то неладное в сторону короны, то первым делом могу пострадать именно я. Не зря он маску нацепил! Наверное для того, чтобы в момент, когда меня будут пытать, отрывая части тела, я не смогла проболтаться, какой козел меня нанял.

- Понятно... - протянула я, уже думая, как скорее закончить этот разговор и умчаться прочь, подальше от этого сумасшедшего. - Вы же понимаете, что я не смогу дать свой ответ прямо сейчас?

- Прекрасно понимаю, - безликая маска кивнула. - У вас есть время ровно до утра. В случае положительного ответа, госпожа Виардо отправит ко мне посыльного с письмом. Я очень надеюсь, что вы меня не разочаруете, Амелия.

А я очень надеюсь, что угроза в его голосе мне лишь послышалась.

- Ха! - я нервно рассмеялась. - Тогда не буду вас задерживать. Если позволите, то я прямо сейчас отправлюсь думать.

- Не смею вас больше задерживать, - повелительным жестом, мужчина указал в сторону двери и мне не пришлось тратить ни секунды на то, чтобы встать и наконец покинуть кабинет Вездесущей на трясущихся ногах.

Улепетывала я так быстро, как только могла. От растерянности я даже позабыла, где находится лестница, ведущая вниз. Нужно ли мне найти госпожу Виардо? Или я могла бы поддаться слабости и уйти к себе в комнату, чтобы переварить только что услышанное? Вряд ли за то, что я прохлаждаюсь, меня погладят по голове, однако я была не уверена, что вообще смогу работать сегодня.

Недолго думая, я помчалась в сторону общей гардеробной комнаты. Если мне удастся встретить Мари, я непременно буду чувствовать себя немного лучше. Только вот могла ли я сейчас рассказать ей о том, что произошло в кабинете Виардо? Вдруг, за разглашение подобных разговоров, меня ждет наказание? И пусть, если только я пострадаю за свой длинный язык. Но вдруг они тронут и Мари? Нет, то, что касалось монаршей семьи, никак не должно распространяться, по крайней мере не это.

Стараясь сохранить лицо, дабы избежать лишних вопросов, я преодолела ряд пустых коридоров и лестничный пролет, пока наконец не оказалась в нужной комнате. Большая часть девушек давно трудились где-то в приемных залах, развлекая только пришедших, пока еще трезвых гостей.

Обойдя вереницу стоек на колесиках, которые были увешаны одеждой, я заняла более менее свободный туалетный столик. Напротив меня располагалось широкое зеркало, в котором я теперь видела свое бледное отражение. Лихорадочный румянец и большие глаза, все еще хранившие мимолетный испуг. Я будто увидела призрак, хотя на самом деле это был всего лишь умалишенный человек, явно обладающий властью. Именно таких нужно было бояться. Когда человек не обременен обязательствами, имеет безграничный запас денег и власти, он способен сотворить все что угодно на грани безумства. Именно таким мне показался безымянный посетитель.

Я не отрываясь смотрела на своего зеркального двойника, а в мыслях крутилось лишь одно: гонорар, который был обещан мне за сомнительную работу.

- Нет, нет, и еще раз нет! - тряхнув головой, я постаралась вымести из нее все ненужные мысли. - Никакие деньги не будут стоить моей жизни! Никакие!

Желание немедленно разбогатеть разбивалось о нежелание закончить где-нибудь в сточной канаве. Пусть я буду нищей трусихой, но зато живая и невредимая.

- Эй! Ты чего здесь застряла? - возмущенный вопль заставил меня оторвать взгляд от своего лица и посмотреть в сторону двери, которая отражалась в зеркале позади меня. Мари, уперев руки в бока, напустила на себя злой вид, но тут же сменила гнев на милость, быстрым шагом пересекла комнату и обняла меня сзади за шею. - Или ты собраться не можешь? Тебе помочь?

- Я как раз хотела спуститься вниз, — растерянно пробормотала я.

- Выглядишь так, будто Вездесущая лишила тебя месячного жалования, — хмыкнула подруга.

- Это как посмотреть... - задумчиво произнесла я, но тут же постаралась сменить тему разговора, напустив на себя делано веселый вид. - Там внизу как, все так же? Гостей много ожидается?

- Много новеньких, скорее всего приезжих, — скучающим тоном оповестила меня Мари. - Приходится объяснять, что здесь работают не проститутки. Меня уже несколько раз пытались увести наверх, чтобы поразвлечься. Благо госпожа Виардо вовремя спустилась к нам и объяснила этим идиотам, что дом Муз предназначен не для этого.

- Как-то мне уже не хочется спускаться...

- Да ладно, расслабься. Сейчас там гораздо тише, нежели полчаса назад. Все недовольные уже разбежались, — Мари уткнулась носом в мою макушку. - Кстати, для чего тебя вызывала Вездесущая? Снова за что-то отчитывала?

Соблазн рассказать Мари все, что произошло в кабинете Виардо, оказался слишком велик. Пришлось приложить усилия, чтобы не раскрыться, а ведь это было сложно, потому что от подруги у меня никогда не было секретов.

- Ага, попросила больше не покидать заведение в поздние часы, — усмехнулась я, до последнего надеясь, что голос не дрогнет. - Ладно, помоги мне потуже заколоть волосы на затылке и пойдем к остальным. Виардо слишком нервная, когда кто-то прохлаждается в разгар вечера.

После короткого разговора с Мари, мне стало намного лучше. Ушла внезапная тревога, и я уже не думала о таинственном госте. Оказалось, настроиться на рабочий лад было проще, чем я думала. Достаточно было воспользоваться свеже купленными лентами и мое настроение достигло тех высот, когда даже пьяная толпа клиентов не вызывает раздражения.

Когда мы с Мари наконец спустились, след госпожи Виардо простыл. Скорее всего, Вездесущая решила вернуться к себе, а может и продолжить беседу с человеком в маске. Но меня это уже не волновало, я была готова пропустить пару бокалов вина и окончательно выбросить все ненужное из своей головы.

Шумный водоворот уводил меня вглубь общей залы, в которой располагалось множество бархатных диванчиков, уже оккупированных гостями. Юные девушки, только что прошедшие обучение, порхали по залу с напитками, выискивая своим цепким взглядом пустые бокалы, чтобы тут же их наполнить. Те, кто работал в Доме Муз уже долгое время, по-хозяйски завлекали мужчин, унося их непринужденной болтовней от суровых будней и пресного семейного быта. Кто-то играл в карты, а кто-то танцевал, выписывая воздушные па на до блеска начищенном паркете. В воздухе витал кисло-сладкий аромат вина и табачного дыма, с примесью приторных женских духов из дешевой лавки и дорогого мужского парфюма. Ничего необычного, за исключением пары новых лиц в зале.

- Пойдем к тем новеньким, — шепнула мне на ухо Мари, схватившись за мой локоть. - Слышала, эти мужчины проездом в нашем городе, но ведут себя довольно прилично. Кэсси сказала, что монеты звенят даже за улыбку.

- Какое счастье, — саркастично хмыкнула я. - А ведь в лучшие времена, я работаю с выездом и монеты звенят только за то, что я вкусно поела.

- В этом вы и отличаетесь от простых работниц дома, высшие музы, — хохотнула подруга. - Быстро привыкаете к хорошему, и потом не хотите работать в залах.

Выездная работа у меня состоялась пусть и не каждый день, но проходила в более спокойной обстановке. Я сопровождала статных мужчин с давно появившейся лысиной на званые ужины, а в иной раз развлекала гостя пустой болтовней в каком-нибудь театре. А случались и такие дни, как этот, и мне приходилось оставаться в Доме Муз, играя в карты на выпивку. Но так или иначе, мне приходилось работать.

Уже на подходе к диванчикам, которые заприметила Мари, я принялась пристально всматриваться в новых гостей. Первым, что бросалось в глаза: дорогая одежда. Золотые запонки с каменьями, вороты и нагрудные кармашки, которые также не обошлись без украшений. Их было трое, и каждому я могла бы дать не больше тридцати лет. Довольно молодая публика для подобных мест, ведь чаще всего нам приходилось иметь дело со стариками, у которых давно не работает аппарат любви и страсти. Эта троица не была похожа на тех, кто страдал от отсутствия женского внимания. Недурно сложенные тела, довольно приятные лица, и явное присутствие состояния в карманах каждого. И все же, троица осталась сидеть в одиночестве. Отчего-то девушки не спешили подходить к ним, лишь с некоторой периодичностью подходя и предлагая наполнить бокалы.

Но Мари была не промах, а потому ворвалась в размеренный вечер мужчин улыбчивой феей в нежно-розовом платье.

1.3

Пока господа манерно поднимались со своих мест, а Мари уже двинулась в сторону, готовая проводить гостей в уединенный зал, я подозвала к себе юную музу по имени Юри. Услужливая девушка тут же оказалась рядом со мной, готовая исполнить любой приказ.

- Сходи на кухню и попроси подготовить поднос с закусками. Еще нам потребуется вино, чем больше - тем лучше, поняла? Как только все сделаешь, подай еду и алкоголь в третью комнату, — приходилось говорить громче обычного, чтобы перекричать музыку и нестройный хор голосов. - Только поторопись, пожалуйста.

Юри кивнула мне с улыбкой, дав понять, что указания ей понятны и тут же растворилась в тесной толпе. Мне же не оставалось ничего иного, как развернуться, схватить со стола две, еще не откупоренные бутылки вина и направиться вслед за только что ушедшими.

Лавируя между танцующими, я на миг обернулась назад. Вся окружающая обстановка была настолько привычной для меня, что казалось, будто другой жизни никогда и не существовало. Хотя, если учесть возраст, в котором я попала в Дом Муз, то так оно и было. Я выросла на рассказах старших муз о том, как тянутся их бесконечные ночи в компании обеспеченных мужчин, выросла на историях, смешных и печальных. Впитывала, словно губка, все тонкости обаяния, которым должна обладать каждая девушка этого дома. Уже в десять лет я знала, как правильно ухаживать за дорогими тканями, знала все сорта дорого вина, и даже могла подобрать нужную помаду в цвет платья. А госпожа Виардо, на своих уроках, только и делала, что вдалбливала в наши юные, еще не опороченные головы одну простую истину:“ Мужчины - это животные, которые не способны держать свои желания в узде. И если мы можем заработать на их слабостях, то нужно этим пользоваться”. И мы пользовались, поначалу из страха разгневать Вездесущую, а потом уже из чувства собственного азарта.

Смогла бы я оставить все это, будь у меня та сумма денег, которая еще мгновение назад была мне обещана? Смогла ли я навсегда проститься с Домом Муз, открыв для себя иные, неизведанные ранее двери?

Под невеселые размышления я приблизилась к нужной комнате, что располагалась на первом этаже и, тяжело выдохнув, вошла внутрь. Мира, к моему удивлению, уже расположилась на коленях одного из гостей, что меня немного расстроило. Стоило подруге пропустить пару бокалов, как ее раскрепощенность выходила за рамки, превращая Высшую Музу в вульгарную девицу, весело хохочущую невпопад. Я же, глядя на эту картину, решила сегодня больше не пить, чтобы держать ситуацию в узде. С гостями всегда нужно быть осторожными. Бывали случаи, когда девушки напивались до беспамятства, на утро просыпаясь без денег. В худшем случае, ими грязно пользовались, оставляя на поругание госпоже Виардо. За такие вещи можно было легко вылететь из Дома Муз, а как известно, дорога отсюда была лишь одна - торговля телом в пропахших опиумом клоповниках, или того хуже, на улицах, в вонючих подворотнях.

- А вот и я! - пришлось натянуть улыбку до ушей, стоя под гнетом придирчивых взглядов. - Я распорядилась о том, чтобы нам подали закуски и алкоголь. Надеюсь, здесь вам будет намного комфортнее, нежели в общей зале.

- Присаживайся уже! - призывно крикнула Мира, обхватив за шею гостя, который выглядел самым хмурым из всей троицы.

- Можно рядом со мной, — Натан, единственный, чье имя я теперь знала, похлопал ладонью по пустому месту подле себя. - Я не откажусь от столь очаровательной компании.

Полукруглый диванчик располагался практически вплотную к низкому, стеклянному столику. Комнатка была небольшой, и даже имела широкое окно прямо позади сидящих. Настенные светильники казались слишком тусклыми, отчего в комнате повис таинственный полумрак. Зато шум из общего зала едва ли доходил до нас, а все благодаря толстым дверям и изолированным от лишних звуков стенам.

Как и положено каждой музе, я пыталась разговорить гостей, трогая лишь отвлеченные темы. Если посетитель сам не спешит рассказать о своей жизни, то вытягивать из него щипцами то, что нам знать не положено, было лишней тратой времени. Зато, молодые господа, опустошив треть всех бутылей уже через добрые полтора часа, заметно повеселели. Движения их стали неловкими, языки заплетались, а в глазах появился туманный блеск - явный признак сильного опьянения. Рука блондина, который сидел рядом со мной, то и дело тянулась к моему колену, отчего мне приходилось быть настороже, попутно не спуская глаз с Мари, которая по выпивке не отставала от самих гостей.

- Вот знаешь, Амелия, — сфокусировав на мне взгляд своих мутных глаз, Натан вдруг перестал улыбаться, словно все силы у него уходили именно на формулирование внезапной мысли. - Ты ведь красивая, настолько, что я бы непременно женился, не будь ты шлюхой!

Подобные высказывания уже давно не задевали, преследуя меня на протяжении всей жизни. Мне оставалось лишь улыбнуться:

- Какая жалость!

- Нет, ну разве я не прав? Даже если девушка красива, она не может жить без принципов. А разве у шлюхи они есть? Ну, эти самые принципы? Думаю, самое низкое, что может случиться с женщиной - это продажа собственного тела!

Коротко стриженный, что сидел от меня дальше всех, громко хохотнул. Мари же замерла, с тревожностью наблюдая за моей реакцией. В один краткий миг она будто протрезвела, внимательно ловя каждое новое слово.

- Ну а что касается вас? - внезапный вопрос слетел с моих губ, вынудив гостей на миг оторопеть. - Разве у вас, уважаемых господ, нет своих собственных принципов? Думала, что для неженатого мужчины, посещение подобных мест тоже может стать огромным пятном на репутации. Но, к счастью, Дом Муз никак не связан с угодьями проституток, с которыми вы, вероятно, нас спутали.

- Что ты хочешь этим сказать? - на миг мне даже показалось, что с Натана слетела вся хмельная веселость.

- То, что вам очень крупно повезло, — я обаятельно улыбнулась, мысленно гадая, как быстро этот тип выйдет из себя. - Повезло в том, что ваша репутация никоим образом не пострадает. Я все же повторюсь: здесь работают не шлюхи.

- Надо же! - выкрикнул тот, который крепко обнимал Мари за талию. - Шлюхе не понравилось, что ее назвали шлюхой!

- Она не продает себя! - вдруг вступилась Мари. Казалось, еще немного, и девушка расплачется. Дернувшись в сторону, словно в слабой попытке сбежать, подруга оказалась прикована к месту тяжелой рукой. - Мы не спим с гостями!

- Рассказывайте это кому хотите! Но если заплатить вам больше, то вы обязательно поднимете свои юбки и покажете нам все прелести женского тела! - рука мужчины резко оказалась у самого подола юбки Мари, еще секунда и вот он уже откинул вверх тяжелые ткани. Раздался громкий визг. - Каждая из вас, слыша звон монет, готова кричать до исступления, лишь бы получить желаемое.

Мне хотелось сорваться с места, схватить тяжелую бутыль и приложить ее как следует к голове беспардонного урода. Только вот я прекрасно знала, чем именно может обернуться для меня подобная выходка. Для всех нас. Я кинула на Мари красноречивый взгляд, едва заметно покачав головой, отчего девушка вмиг успокоилось, изо всех сил прижимая ткань юбок к своим коленям.

- Думаю, вы уже пересекли черту, — стараясь, чтобы голос мой звучал спокойно и ровно, я поднялась с места и указала рукой в сторону двери. - Я объясню вам еще раз: Дом Муз - это не место, где вы можете утолить свой озабоченный голод. И если вы планируете продолжить свои грязные выходки, то я советую вам убраться отсюда по-хорошему.

- А иначе что? Пожалуетесь своей старой карге? - внезапно дружелюбный Натан, который еще мгновения назад казался мне вполне приятным человеком, открыл нам свое истинное лицо. Холодный взгляд, на губах противная ухмылка, а поза расслабленная настолько, будто именно он являлся хозяином данного положения. - Я не хочу с тобой ссориться, милая Амели. Мы пришли повеселиться и очень надеемся, что вы поспособствуете нам в этом. Ну же, если вы поможете нам расслабиться, никто не узнает о наших шалостях.

В следующий миг темноволосый, что крепко удерживал Мари на месте, взмахнул рукой и с хлестким звуком приложил ладонь к щеке моей подруги. Я невольно дернулась, ощутив, как сердце пропустило удар. Глаза Мари тут же налились слезами, она с немым ужасом смотрела лишь на меня, пока чужая рука уже шарила в ее декольте, ощупывая грудь.

Приставания к девушкам было нам не в новинку, но случались так редко, что нам практически ничего не нужно было делать. Мы просто звали наших вышибал, которые одним взглядом могли выбить всю дурь из распускающих руки гостей. Но сейчас мы с Мари был совершенно одни. Да, может я и успею выбежать из комнаты, успею позвать на помощь, но взгляд подруги просто кричал о том, чтобы я не оставляла ее одну.

- Отпустите девушку и покиньте эту комнату, — я не понимала, звучала в моем голосе мольба, или же угроза. - Тогда я не сообщу об этом хозяйке дома.

- И что она сделает? - издевательский вопрос слетел с ухмыляющихся губ третьего, имени которого я не знала. - Присоединится к нам? Женщины в возрасте нас не привлекают.

Натан звучно хохотнул, после чего поднял руку и поманил меня пальцем к себе:

- Ну же, крошка, пойдем к нам. Здесь места хватит на всех. Я знаю, сколько вы зарабатываете и уверен, что этих грошей не хватит даже на еду. Поверь, я заплачу больше, если ты раздвинешь свои ножки и доставишь мне удовольствие! Обещаю, я буду нежным...

Пока Мари судорожно трепыхалась, словно бабочка, которую прикололи иглой к доске, я в панике пыталась сообразить, что же мне теперь делать. И все же, мысли мои оказались куда медленнее Натана, который, в следующий миг, нетерпеливо поднялся с места, в один прыжок настигнув меня. Крепкие руки сомкнулись на моей талии, прижав меня к твердому, накаченному телу. Мышцы, словно жгуты, двигались под плотной одеждой, пока я изо всех сил упиралась ладонями в грудь Натана. Мне хотелось вырваться из этой хватки, но сил не хватало даже на то, чтобы сдвинуться с места. Натан оказался слишком силен. Длинные пальцы, которые могли бы принадлежать музыканту виртуозу, бесстыдно шарили по моему телу, изучая каждый изгиб, каждую частичку моего тела. Настолько грязно я себя не ощущала даже в те моменты, когда старческая рука одного из гостей ненавязчиво ложилась на мое колено.

- Отпусти, ублюдок! - выругалась я, беспомощно колотя ладонями по мужским плечам.

- О, да ты та еще недотрога! - хмыкнул Натан, и, явно устав от моих жалких потуг, просто развернул меня на месте и швырнул на диван. - С любой собаки можно сбить спесь!

От неожиданности я вскрикнула, крепко приложившись к спинке дивана. И, пока остальные смеялись, а Мари надрывно скулила, я в ужасе окинула взглядом переполненный стол. Бутылка, на которую я не так давно смотрела, вновь приковала мое внимание. Еще миг, и вот я уже бросаюсь вперед, хватаю тяжелую бутыль за горлышко и со всей силы швыряю вперед, не особо надеясь на то, что она достигнет цели. Но, собственная меткость меня не подвела. Раздался глухой звук, протяжное “О-о-о..” и вот стеклянный сосуд падает на пол, со звоном разбиваясь на множество изумрудных осколков. Лишь на миг глаза Натана расширились, словно он до последнего не мог поверить в то, что произошло. Но продлилось это недолго, потому что в следующую секунду он рухнул вниз, потеряв сознание.

- Чокнутая сука! - раздался возглас парня, который удерживал Мари в своих тисках. - Ты его убила?! Убила, тварь?!

- Это я-то тварь? - тяжело дыша, я только и делала, что смотрела на бессознательное тело Натана. - Сейчас я вам покажу, кто здесь тварь...

Адреналин, заигравший в моей крови, словно жидкий огонь стремительно распространился по венам, окончательно сорвав замок в моей голове. Теперь я была готова крушить, ломать и бить, только бы отстоять свою честь, и честь подруги. Хватая со стола все, что только попадалось под руку, я швыряла импровизированные снаряды с таким остервенением, будто от этого зависела моя жизнь. Пока нерадивые гости прикрывали лица от летящих в них тарелок и ножей, Мари удалось вырваться и встать за моей спиной. Под град проклятий, звучащих в мой адрес, я подлетела к ублюдку, что сидел ближе всех ко мне и, вцепившись в его волосы, принялась трепать чужую, безмозглую голову. Ярости моей не было предела, и, казалось, она передалась даже Мари. В комнате воцарилась настоящая какофония звуков. Треск и звон столовой утвари, крики, визги, и портовая брань, смешались воедино. Я царапалась, кусалась, и даже умудрилась вырвать клок чужих волос.

- Бешеные суки! - прокричал тот, что покушался на честь Мари еще какие-то мгновения назад. - Я вас сам убью! Каждую!

Я сама не поняла, в какой момент мы оказались в коридоре. Словно мартовские коты, сцепившиеся в один клубок ярости, мы выкатились из комнаты, не обращая внимания ни на кого. Испуганные женские голоса, треск рвущегося лифа и хлесткие пощечины. Такое на моей памяти было впервые, и, что самое ужасное: я совершенно не думала о последствиях в эти мгновения. А стоило бы...