Курьер любовь не доставляет

Глава 1

Я лежала на диване, уставившись в потолок. Солнечный зайчик, пробившийся сквозь щель в шторах, медленно полз по стене, я следила за ним, сознательно оттягивая момент, когда придётся шевельнуться. Тело было тяжёлым, как будто пропитанное свинцом, каждое движение требовало нечеловеческих усилий. За окном гудели машины, доносились обрывки разговоров прохожих — весь этот мир кипел деятельностью, от которой меня просто тошнило.

В кухне громко щёлкнул выключатель. Послышались шаги, тяжёлые, недовольные. Бабушка. Я зажмурилась, делая вид, что сплю, хотя знала — не прокатит.

— Кристина! Опять валяешься? Целый день как мешок с картошкой! — голос бабушки сразу испортил настроение. — Вставай уже! Долго будешь бездельничать?! Здоровая девица, а всё на шее у родителей сидит!

Я медленно, с театральным стоном перевернулась на бок, уткнувшись лицом в прохладную подушку.

— Баб, отстань… — пробормотала я в ткань. — Я ищу… варианты перебираю…

— Варианты! — фыркнула бабушка, появляясь в дверях, подпирая бок рукой, затянутой в перчатку для уборки. — Варианты у тебя только на диване да в холодильнике! Вон, Наталья Петровна внука устроила — менеджером! Зарплата! Соцпакет! А ты? Диплом уже успел пылью покрыться!

Я села, спустив ноги с дивана, чувствуя, как знакомое сопротивление сковывает мышцы.

— Менеджером… — протянула я, с отвращением представив душный офис, бесконечные звонки, начальника-самодура. — Да ну его. Надоест через неделю. Искать, увольняться, опять искать… Суета.

— Суета — это жизнь! — парировала бабушка, тыкая пальцем в воздух. — Деньги с неба не падают! Хочешь новые шмотки? Хочешь телефон? Хочешь на море? Ищи работу!

— Ищу, ищу! — я плюхнулась обратно, накрывшись пледом с головой, пытаясь отгородиться от мира и его требований. Или хотя бы от бабушки. К счастью, та всё же ушла на кухню.
Лежать стало неудобно. Я сбросила плед, потянулась, зевнула так, что челюсть хрустнула. Бабушкины слова, как назойливые мухи, всё ещё жужжали в голове. Надо было что-то сделать, чтобы отстали хотя бы на сегодня.

Я доползла до ноутбука, валявшегося на кресле. Включила его, щурясь от яркости экрана. Открыла вкладку браузера с десятком сайтов по поиску работы. Вакансии мелькали серой массой: менеджеры по продажам (нет, никогда), операторы call-центра (кошмар), администраторы (скучно), грузчики (физически тяжело). Всё требовало либо дикого энтузиазма, либо железной дисциплины, либо того и другого сразу. У меня же было лишь желание, чтобы меня все оставили в покое, но бабушкин ворчливый голос, доносящийся из кухни, напоминал — бездействие сегодня грозит новым скандалом за ужином, когда придут родители.

Я тяжко вздохнула, пальцы всё же потянулись к тачпаду. Не искать работу — это было выше моих сил прямо сейчас. Но можно было подготовиться теоретически. Начать с основ. С резюме. Идеального резюме. Ведь если уж браться, то сразу за главное!

Я открыла знакомый шаблон в текстовом редакторе. Пустые поля «ФИО», «Образование», «Опыт работы» уставились на меня с немым укором. Ладно, я отложила заполнение содержания на потом — сначала нужно создать правильную форму. Внешний вид решает всё. Первое впечатление работодателя — вот ключ к идеальному месту работы!

Пальцы заскользили по тачпаду с внезапной, почти деловой активностью. Выбор шрифта — это же фундамент! Times New Roman? Банально. Arial? Безлико. Я листала выпадающий список, пробуя Calibri, Cambria, даже заковыристый Garamond. Остановилась на Georgia — солидно, но с засечками, намекающими на… на что? На индивидуальность? Да, пусть будет Georgia. Размер — 12? Слишком мелко. 13? Нестандартно. 14? А не великовато ли? Вернулась к 12. И увеличила межстрочный интервал — полуторный показался слишком тесным, а двойной — пустоватым. Установила 1.15. Идеальный баланс воздуха и текста.

Цвет. Чёрный — мрачновато. Тёмно-синий? Слишком пафосно. Оставила чёрный, но задумалась о заголовках. Может, выделить их тёмно-серым? Или бордовым? Открыла палитру, скроллила оттенки, сравнивая едва уловимую разницу между «Глубокой ночью» и «Грозовой тучей». Выбрала «Графитовый» — солидно, но не угнетающе.

Поля! Рамка документа! Щёлкнула по вкладке «Макет», увлечённо регулируя отступы. Слишком широкие поля — резюме кажется пустым. Слишком узкие — тесно, как в переполненном автобусе. Миллиметр вправо, миллиметр влево… Остановилась на стандартных 2 см, но чувствовала лёгкое неудовлетворение. Может, всё же 1.8 см слева и 2.2 см справа? Для визуального баланса?
Структура! Нужны чёткие разделы. Я создала несколько таблиц с невидимыми границами — для личных данных, для блока образования, для навыков. Потом передумала — таблицы могут некорректно отображаться в разных программах. Лучше просто заголовки, выровненные по левому краю, с жирным начертанием. Или по центру? По центру выглядело как школьный реферат. Оставила по левому краю. Подзаголовки сделала курсивом. И подчеркнуть? Нет, подчёркивание — это уже слишком. Отменила.

Аватарка! Вот оно — самое важное! Работодатель должен увидеть приятное, располагающее, но профессиональное лицо. Я свернула окно редактора и полезла в папку с фотографиями. Посмотрела прошлогодние селфи — улыбка слишком широкая, выглядит легкомысленно. Фото с выпускного — слишком официальное, почти траурное. Фото в кафе? Там на заднем плане видна чья-то не очень эстетичная рука с пирожком. Я открыла фоторедактор, выбрав относительно нейтральное фото. Обрезала фон, попытавшись сделать его равномерно белым. Но получилось неровно, по краям волос виднелись артефакты. Увеличила яркость лица, чуть снизила контрастность — чтобы выглядеть свежее. Применила лёгкий фильтр «Естественное сияние». Сохранила. Вернулась в резюме, вставила фото. Слишком большое? Уменьшила. Теперь казалось мелким и затерянным. Увеличила чуть-чуть. Сдвинула вправо. Влево. Вернула вправо. Потратила минут десять, двигая аватарку на пиксель туда-сюда, пытаясь поймать неуловимое ощущение гармонии в пустом пока документе.

Глава 2

Я шагала по улице Некрасова, подняв воротник ветровки, сражаясь с колючим ветром, гоняющим по тротуару жёлтые листья. Нужный дом оказался ничем не примечательной пятиэтажкой-«коробкой» советских времён, первый этаж которой занимал калейдоскоп из мелких контор: сапожная мастерская с выцветшей вывеской, круглосуточный мини-маркет, пафосный салон красоты, и что-то под названием «Центр Раннего Развития Ауры».

Я уже пожалела, что поддалась минутному порыву и бабушкиным упрёкам. Ходить вот так каждое утро в любую погоду? Мне оно надо вообще?.. Пункт выдачи ютился в самом конце здания, за стеклянной дверью с потёртой наклейкой логотипа, в виде пегаса. Я толкнула дверь, ожидая увидеть знакомый хаос коробок и стеллажей.

Внутри было обыденно до зевоты. Небольшое помещение, освещённое тусклыми люминесцентными лампами. Несколько стеллажей вдоль стен, заваленных картонными коробками разного размера, пара пластиковых столов, старый компьютер на стойке регистрации. Но что-то щёлкнуло в восприятии. Тишина. Слишком глубокая, несмотря на гул улицы за стеклом. И холодок. Не от сквозняка — от чего-то другого. И тени в углах казались чуть гуще, плотнее, чем должны быть. Я поёжилась, по коже побежали мурашки.

— Здравствуйте! На собеседование? — голос прозвучал так неожиданно жизнерадостно, что я вздрогнула.

Я обернулась и забыла про холод, пыль и скуку. Парень, появившийся будто бы из самой густой тени у стеллажа, был… потрясающим. Высокий, подтянутый, в простых джинсах и тёмной водолазке, которая выгодно подчёркивала плечи, с тёмными, чуть вьющимися волосами, сбившимися на лоб, с карими, тёплыми глазами, с искоркой живого, чуть озорного интереса. Он улыбался, и эта улыбка освещала всё убогое пространство пункта выдачи, как луч солнца.

— Да, — выдавила я, внезапно ощутив, как тепло разливается по щекам. — Кристина. То есть, Риса.

— Матвей, — он шагнул вперёд, протянул руку. Его рукопожатие было твёрдым, тёплым. — Работаю здесь на выдаче. Собственно, буду вашим напарником, если что, — он оглядел меня с неподдельным, доброжелательным любопытством. — Вы вовремя, администратор вот-вот подойдёт. Кофе? Вода? У нас тут, правда, только автомат в углу, но он ещё жив.

— Нет, спасибо, — поспешно отказалась я, боясь расплескать или уронить что-нибудь под его взглядом. Мне хотелось казаться собранной. — Всё в порядке.

Мы успели обменяться парой ничего не значащих фраз о погоде и неудобном расположении здания, когда дверь открылась с лёгким скрипом. В помещение вошла женщина, высокая, сухая, в строгом сером костюме, с волосами, убранными в безупречно тугой пучок. Её лицо было бесстрастным, как маска, а глаза — холодными и будто пронизывающими. В руках она держала тонкий планшет. Я сразу подумала, что вот она идеально подходит к этому пункту! Такая же пугающая. Даже Матвей слегка выпрямился, его улыбка стала чуть более официальной.

— Кристина? — голос администратора был ровным, без интонаций, как дикторский текст. — Я Надежда Петровна, приятно познакомиться. Проходите. Матвей, стул.

Матвей мгновенно подкатил пластиковый стул к свободному столу. Я села, чувствуя, как взгляд Надежды Петровны сканирует меня, словно рентгеном. Матвей встал чуть поодаль, опершись на стеллаж, его присутствие было единственным, что подбадривало меня.

Глава 3

— Ваше резюме мы видели, — начала Надежда Петровна, даже не глядя на планшет. Её глаза не отрывались от моего лица, и это было ужасно некомфортно. — Товароведение. Интересно. Расскажите, как вы относитесь к… нестандартной упаковке? — она сделала едва заметную паузу перед словами «нестандартная упаковка».

Я растерялась. Что значит «нестандартная»? Разбитые коробки? Перевязанные верёвкой?

— Э… ну… — я бросила быстрый взгляд на Матвея. Он мягко улыбнулся, будто реально поддерживая. — Главное, чтоб содержимое было целое? А упаковка… её можно и восстановить, или перепаковать… — я чувствовала, что говорю глупость, но мозг отказывался работать под этим ледяным взглядом.

Надежда Петровна даже не моргнула.

— Клиенты. Порой бывают… капризны. Очень. Требовательны. Иррациональны. Как вы с этим справляетесь?

Я снова посмотрела на Матвея. Он стоял, скрестив руки на груди, один уголок губ чуть приподнят в полуулыбке. Такой уверенный, спокойный, клёвый. Ради того, чтобы видеть его каждый день…

— Я… я стараюсь быть всегда идеально вежливой, — выпалила я. — Выслушать. Предложить решение. Успокоить? — я снова почувствовала неловкость. Ответ казался детским.

Администратор молчала пару секунд. Затем, не меняя выражения лица, спросила:

— Ваше мнение о джиннах?

Я замерла. Джиннах? Как в сказках? Лампы? Это что, тест на адекватность? Я растерянно моргнула. Матвей тихонько кашлянул в кулак. Я поймала его взгляд — в нём мелькнул едва уловимый, понимающий огонёк, словно он знал, какой абсурдный вопрос прозвучал.

— Ну… — я чувствовала, как горит лицо, снова посмотрела на Матвея, на его расслабленную позу, на тёплую искру в глазах. Мысль «Какой же он красивый!» полностью вытеснила все остальные. — Я думаю… они… как все? Бывают разные? — выдавила я, чувствуя полную потерю почвы под ногами.

Надежда Петровна ничего не записывала. Она просто смотрела. Этот взгляд заставлял меня ёрзать на стуле. Кажется, никогда ещё я не чувствовала себя настолько неловко.

— Штрихкоды, номера заказов, процедура выдачи, — резко сменила тему администратор. — Опыт есть?

Это был шанс! Я ухватилась за знакомое, как утопающий за соломинку, снова взглянула на Матвея, на его ободряющую полуулыбку. Энтузиазм, рождённый не интересом к работе, а желанием быть рядом с этим парнем, хлынул из меня волной.

— Да! Да, конечно! — заговорила я быстро, почти торопливо. — Тысячу раз сама забирала заказы! Знаю весь процесс: сканируешь штрихкод или вводишь номер, сверяешь данные, выдаёшь, отмечаешь в системе! Всё просто! Я всё знаю! Никаких проблем! — я кивала так энергично, что чёлка прыгала на лбу. Главное — сказать «да». Согласиться. Чтобы он остался в моей жизни. Чтобы эти карие глаза смотрели на меня каждый день.

Надежда Петровна медленно перевела взгляд с меня на Матвея. Тот едва заметно пожал плечами. Администратор снова уставилась на меня. Ледяной, пронизывающий взгляд длился несколько томительных секунд. Я почувствовала, как под этим взглядом хочется провалиться сквозь пол, но держалась, мысленно повторяя: «Матвей, Матвей, Матвей».

— Хорошо, — наконец произнесла Надежда Петровна, её голос не выдал ни капли эмоций. — Выходные дни по графику. Обучение на месте. Испытательный срок месяц. Зарплата, как указано. Завтра к десяти. Не опаздывать. Матвей покажет, что к чему, — она поднялась. — Документы — паспорт, СНИЛС, ИНН — завтра с собой. Всё.

Она развернулась и вышла так же бесшумно, как и вошла, оставив за собой волну ледяного воздуха.

Я сидела, ошеломлённая. Меня… взяли? Так быстро? Почти не спрашивая? Я даже не поняла толком, о чём меня спрашивали!

— Ну, вот и договорились! — весёлый голос Матвея вернул меня к реальности. Он подошёл ближе, его улыбка теперь была открытой и радостной. — Поздравляю с новым местом, коллега! Можно же теперь на «ты»? — дождавшись кивка, он продолжил: — Завтра встречаемся здесь, в десять. Я всё покажу, расскажу, не бойся, — он подмигнул. — У нас тут весело.

Я вскочила, широко улыбаясь, сердце колотилось где-то в горле от облегчения и восторга.

— Да! Конечно! Спасибо! Завтра в десять! Точно не опоздаю! — я готова была начать хоть сейчас, но он не предложил.

Матвей проводил меня до двери, придержал её, чтоб я вышла на улицу, в резко навалившийся после тишины пункта шум осенней улицы. Я обернулась. Матвей стоял в дверях, улыбаясь. Солнце, выглянувшее из-за туч, вдруг осветило его фигуру. Помахав рукой, я поспешила домой.

«Взяли!» — ликовало что-то внутри. Я почти побежала по тротуару, не чувствуя усталости. Какие джинны? Какая странная упаковка? Какая разница! Я увижу завтра Матвея! Ради этого стоило согласиться на что угодно. Даже на работу в этом странноватом, холодном пункте выдачи с ледяной администраторшей. Мысль о Надежде Петровне и её последнем, слишком пристальном взгляде мелькнула где-то на задворках сознания, но тут же была сметена волной предвкушения завтрашнего дня.

Глава 4

Я подошла к уже знакомой двери пункта выдачи ровно в десять, чувствуя непривычную бодрость, больше похожую на лёгкое головокружение. Никогда раньше я так не радовалось, идя куда бы то ни было. Но это незнакомое чувство эйфории оказалось очень приятным. Мысль о том, что сейчас увижу Матвея, заставляла сердце биться чуть чаще обычного. Я смахнула несуществующую соринку с рукава, глубоко вдохнула и толкнула дверь. Внутри царила всё та же унылая, знакомая по вчерашнему дню картина: пыльные стеллажи, тусклый свет, запах картона. Матвей уже был на месте, перекладывая какие-то папки на стойке. Увидев меня, он ослепительно улыбнулся, бросив папки.

— Риса! Молодец, точно вовремя! Ну что, готова к погружению? Первый рабочий день — это всегда волнительно, но я всё покажу, не переживай. Главное — держись поближе ко мне и не стесняйся спрашивать.

Я кивнула, улыбаясь в ответ, тревога растворялась в его присутствии. «Всё будет хорошо, — подумала я. — Коробки, сканер, номера заказов. И он рядом».

— Отлично, — Матвей повернулся и двинулся вглубь помещения, к совершенно неприметной металлической двери в дальнем углу, которую я вчера приняла за вход в подсобку или туалет. — Тогда поехали! Наш настоящий рабочий фронт — там, — он достал из кармана джинсов не ключ, а небольшой, гладкий камушек тёмно-синего цвета, испещрённый мелкими мерцающими точками, похожими на звёзды. Приложил камень к неприметной панели рядом с дверной ручкой, панель вспыхнула мягким голубым светом, поглотив камень на секунду, и раздался тихий, мелодичный щелчок. — Пропуск, — пояснил он, забирая камень и берясь за массивную ручку. — Без него — никуда. Потом и тебе выдадут. Ну, встречаем мир «Пегас Маркета»!

Он распахнул дверь.

Я застыла на пороге, вцепившись в косяк, дыхание перехватило. Всё, что я ожидала увидеть — тесный склад, стеллажи до потолка — испарилось, сметённое реальностью, не укладывающейся в рамки здравого смысла.

Вместо подсобки передо мной открылось пространство невообразимых масштабов. Гигантский, уходящий в бесконечную высь зал, своды которого терялись где-то в полумраке, подсвеченном висящими в воздухе, как светлячки, шарами холодного света. Пол был не просто полом — это был сложный лабиринт из конвейерных лент, движущихся платформ и прозрачных труб, по которым с шипением неслись капсулы с грузом. А вместо стеллажей — целые утёсы из ячеек, ниш и полок, вздымающиеся к невидимому потолку. Некоторые полки парили в воздухе самостоятельно, медленно вращаясь. По этим небоскрёбам из товаров сновали, карабкались, а чаще просто летали существа: люди с крыльями за спиной или без, похожие на ожившие статуи гуманоиды из камня и металла, маленькие, юркие странноватые существа в униформе с логотипом, нечто пушистое и многорукое, ловко управлявшееся с десятком коробок одновременно.

Воздух гудел низким, мощным гудением тысяч моторов, шипением пара, скрипом лебёдок, перекрываемым криками: «Путь для феникса! Горячо!», «Партия кристаллов Мандалоры на выход 7-альфа!», «Осторожно, нестабильный реагент!». Порой пространство разрывалось вспышкой света — возникал мерцающий портал, из которого вываливалась гора посылок или выскакивало странное существо, тут же растворяясь в движущейся массе. Коробки, ящики, свёртки всех форм и размеров не просто стояли — они левитировали, следуя за невидимыми курьерами, или мчались по конвейерам со скоростью гоночных машин. Я увидела, как высокий эльф в зелёной мантии ленивым взмахом руки заставил десяток разнокалиберных ящиков аккуратно сложиться в идеальную пирамиду. Рядом девушка с фиолетовыми волосами и острыми ушами чиркнула пальцем по коробке, обмотанной колючей проволокой — проволока мгновенно растворилась, а коробка аккуратно запаковалась в пузырчатую плёнку, надувшуюся из ниоткуда.

Глава 5

— Ну что, масштабно, да? — голос Матвея прозвучал прямо у моего уха, заставив вздрогнуть. Он стоял рядом, наблюдая за моей реакцией. — Добро пожаловать в настоящий, единственный и неповторимый «Пегас Маркет» — главный логистический хаб и точку выдачи магического маркетплейса номер один во всей Евразии! А это — наша кухня. Наш ад, наш рай и наша ежедневная рутина.

Он шагнул вперёд, на движущуюся прозрачную дорожку, и жестом пригласил следовать за ним. Я ступила на травалатор машинально, ноги были ватными, а разум отчаянно пытался перезагрузиться, найти рациональное объяснение. Галлюцинация? Коллективный гипноз? Слишком дорогой и бессмысленный розыгрыш? Это всё не может существовать... Ведь не может же, правда?

— Следи за тем, что под ногами, — предупредил Матвей, ловко перешагивая на другую, более быструю ленту, увлекающую нас вглубь этого безумного города. — Основные отделы, с которыми будем работать напрямую у нас на выдаче, — он начал перечислять, указывая рукой в разные стороны, а я, пошатываясь, пыталась следовать за его жестами, пока глаза разбегались по сторонам. — Вон те башни с дымящимися трубами и зелёными огнями — «Зелья и Антизелья». Рядом, где всё сверкает и искрит как новогодняя ёлка — «Артефакты под ключ». От посуды, которая моет себя сама, до щитов, отражающих проклятья третьего уровня. Дальше, вон за тем энергетическим куполом — «Питомцы и Фамильяры». От ручных дракончиков до мыслящих грибов. Шумно, но мило. Справа — «Одежда с чарами»: плащи-невидимки, туфли для танцев на потолке, костюмы для подводной охоты на левиафанов. Вот там, откуда пахнет озоном, — «Компоненты для ритуалов»: корни, крылья, порошки, эссенции. И самое весёлое — вон тот тёмный угол с красными мигающими знаками: «Возвраты из Иных Измерений». Всё, что не подошло, не понравилось или попыталось съесть покупателя в параллельной реальности. Вот туда без спецподготовки и разрешения Надежды Петровны — ни ногой. Если вдруг ты в пункте одна — просто извиняешься и вежливо отказываешь покупателю.
Я ошарашенно кивала, понимая, что не запомнила вообще ничего! Всё вокруг сливалось в калейдоскоп запахов, звуков и картинок.

Мы пронеслись мимо группы зелёных, мускулистых существ, ростом чуть повыше человека, грузивших на летающую платформу ящики, издающие жалобные стоны, мимо изящной дамы, чьё платье постоянно меняло цвет и узор, разбирающей посылку с огромными, яркими кристаллами. Мимо паренька, спорящего с маленьким, огнедышащим ящером, явно недовольным своей транспортной клеткой. Нет, на розыгрыш это всё точно не тянуло. Может я упала и ударилась головой?.. Или мне подсыпали наркотики?..

— Правила безопасности написаны кровью! — Матвей повысил голос, перекрывая гул, его лицо стало серьёзным. — Запомни раз и навсегда: никогда, слышишь, никогда не корми гиппогрифов с рук, даже если они смотрят как потерянные котята. Их клюв — это гильотина. Ни в коем случае не пытайся сканировать что-то, похожее на проклятый артефакт, без защитного амулета и одобрения отдела контроля — последняя девушка, попробовавшая, до сих пор квакает. И всегда, всегда используй обычный сканер для клиентов-оборотней! Серебряный сканер их… раздражает. Сильно. Ладно?

Я кивала, хотя в голове звенела пустота. Мозг, перегруженный до предела, уже не пытался анализировать. Он просто фиксировал: летающие ящики — есть. Крылатые люди — есть. Магическая упаковка — есть. Гоблины, эльфы, тролли — есть. Матвей говорит про гиппогрифов, проклятые артефакты и оборотней. Значит, так и есть. Это реальность. Эта безумная, невозможная, нарушающая все законы физики кутерьма — моя новая работа.
Или всё же я скоро очнусь в психушке.

Я посмотрела на профиль Матвея, на его спокойное, сосредоточенное лицо, освещённое мерцанием пролетающих мимо магических огней. На его уверенность в этом хаосе. И меня внезапно охватил нереальный восторг, по коже побежали мурашки. Я хочу здесь работать!

— Да-да, Матвей, — я попыталась звучать как можно более естественно. — Понятно. Гиппогрифов — не кормить. Проклятые артефакты — не сканировать без защиты. Оборотни — только обычный сканер. Джинны… — я вспомнила вчерашний вопрос Надежды Петровны и бессмысленно добавила, глядя куда-то мимо летящего вниз головой курьера с крыльями летучей мыши: — …ну, джинны, — я махнула рукой, пытаясь охватить весь окружающий их сюрреалистичный ад. — Ага. Всё логично. Работа как работа.

Глава 6

Я стояла за высоким прилавком, втиснутая между стопками пульсирующих коробок и стойкой с набором странных сканеров — от деревянного с вделанными кристаллами до серебряного, судя по стоящей пробе — реально из настоящего серебра. Гул маркетплейса обрушивался на меня сплошной стеной звука из открытой пока что двери: шипение порталов, рёв моторов левитационных платформ, крики курьеров на незнакомых языках, перекрываемые периодическими громогласными объявлениями: «Заказ для мага Термиласа готов к выдаче на секторе «Пылающие Бриллианты»!», «Осторожно, живой груз в секторе «Грибные поляны» проявляет агрессию!». Матвей, ловко орудуя каким-то жезлом, маркировал партию мерцающих склянок, время от времени ободряюще улыбаясь мне, от чего моё сердце плыло и таяло. Я готова была учиться, запоминать, вникать и разбираться в премудростях магического мира, очарованная одним тем фактом, что я вообще в него попала.

— Начнём с простого, — прокричал Матвей, перекрывая грохот пролетавшей над головами платформы с тюками, издававшими жужжащие звуки, будто внутри находились тысячи пчёл. — Видишь терминал? Вводи номер заказа или сканируй идентификатор! Система покажет, где искать посылку и что делать!

К первому клиенту я обратилась, стараясь выглядеть максимально уверенно. Передо мной стоял высокий мужчина в бархатных, расшитых звёздами одеждах. Началось всё стандартно: он показал штрихкод в приложении "Пегас Маркет", и простой пластиковый сканер тут же выдал на экран местоположение заказа. Я с облегчением поняла, что даже знаю, о чём речь — Библиотека свитков мне уже была знакома. Посмотрев номер, я кивнула:

— Один момент, пожалуйста, — я улыбнулась, надеясь, что улыбка получилась спокойной и профессиональной, а не испуганно-заискивающей.
Вот и высокие стеллажи из тёмного дерева, заставленные свёртками, футлярами и просто конвертами, испещрённые мерцающими письменами. Уровень четыре, ячейка «Созвездие Лиры» — ажурная металлическая ниша в форме лиры, подсвеченная изнутри мягким сиянием. Внутри лежал аккуратный свиток в прозрачном футляре.

Я осторожно взяла его — футляр был прохладным и слегка вибрировал в руках, словно переполнен энергией. Главное — не уронить, не распаковать, не активировать случайно…

Возвращаясь к стойке, я поймала на себе взгляд Матвея, который помогал троллю с посылкой, издающей странное бормотание. Он следил за мной, и в его карих глазах читалось… одобрение? Подбадривание? Я выпрямила спину, неся свёрток как знамя своей первой маленькой победы.

— Ваш заказ, — произнесла я, ставя футляр на стойку перед клиентом.

Маг взял футляр длинными, изящными пальцами, я даже позавидовала — мне б такие! Он не стал сразу проверять содержимое, а лишь приложил ладонь к кристаллической поверхности. Голубоватое сияние футляра вспыхнуло ярче на мгновение, затем погасло. Уголки губ мага дрогнули в подобии улыбки.

— Благодарю, дитя, — произнёс он. — Доставлено аккуратно и в срок. Редкое качество в наши бурные дни, — его взгляд, всё ещё проницательный, но без прежней отстранённости, скользнул по моему бейджику. — Поставлю пять звёзд, Кристина.

Он развернулся, и его бархатные одежды, усеянные звёздами, растворились в движущемся потоке существ у выхода, будто его и не было.

Я выдохнула, не осознавая, что затаила дыхание. Неужели… получилось? Без ошибок, без паники, без помощи Матвея? Чувство выполненного долга, смешанное с глупой гордостью, согревало изнутри сильнее любого зелья. Я поймала взгляд Матвея, который, отпустив тролля, подошёл ко мне.

— Видал? — не удержалась я, сияя. — Сама всё сделала! И даже не заблудилась!

Матвей улыбнулся, его глаза смеялись.

— Видал, видал! — он похлопал меня по плечу, и это простое прикосновение заставило сердце ёкнуть. — Молодец, Риса! Говорил же — освоишься, — он подмигнул. — Теперь главное — не зазнавайся. Джиннов и проклятые артефакты ещё никто не отменял.

Но я уже почти не слышала предостережения. Я смотрела на место, где стоял маг, потом на руки, которые только что держали магический артефакт. Я справилась. Пусть это был крошечный шажок в этом безумном мире, но он был моим шажком. И Матвей заметил. Этого пока было достаточно. Я повернулась к терминалу, готовая к следующему заказу, с новой, ещё зыбкой, но уже настоящей уверенностью. Может, и правда всё получится?

Глава 7

Следующая в очереди была девушка с большими светящимися крылышками. Я задалась вопросом, как же её никто не видит на улице?.. Видимо, её защищает магия? Или есть два разных мира, почти не пересекающихся?.. Но я же выхожу из пункта выдачи и оказываюсь в своём скучном безмагическом мире. Непонятно...

Девушка протянула странную дощечку, похожую на кухонную, но посередине было что-то вырезано. Я с сомнением взялась за сканер, не зная, что ещё можно сделать в этой ситуации. Ткнула им в дощечку, ожидая привычного звука «бип». Молчание. Я навела сканер снова, водила им вдоль доски, нажимая кнопку с растущим недоумением. Сканер упорно молчал. Фея начала постукивать длинными ногтями по стойке.

— Э… не считывается, — растерянно проговорила я, чувствуя, как жар разливается по лицу. — Может, номер заказа…

— Это руны, Риса, а не штрихкод! — раздался рядом весёлый голос Матвея. Он ловко выхватил из моей руки пластиковый сканер и протянул другой — тонкий, из тёмного дерева с вкраплениями кристаллов. — Кристаллический сканер для магических носителей! Просто наведи на центр вязи.

Я дрожащими пальцами взяла новый сканер, навела на завиток рун в центре свитка. Раздался мелодичный звон колокольчика. На терминале всплыла информация:

Заказ #WB-F4E2R9Q1

Локация: Сектор «Эфирные Эссенции», Подсектор «Воздух», Ниша «Зефир»

Товар: Флакон «Смех Эльфийских Цикад» (концентрированный, 10 мл)

Статус: Готов к выдаче. Не встряхивать. Избегать прямого попадания на слизистые.

— Вот видишь, — улыбнулся Матвей, принимая сканер. — Выдавай.

Я, всё ещё красная от досады на себя — как я могла перепутать сканеры?! Матвей же говорил о них! — кивнула и бросилась вглубь зала. Сектор «Эфирные Эссенции» оказался царством прозрачных полок, витрин и колб, внутри которых клубились, переливались и мерцали газы и жидкости всех цветов радуги. Воздух здесь был пересыщен ароматами — от свежего ветра с гор до сладковатой пыльцы неизвестных цветов. Подсектор «Воздух» был отмечен знаком стилизованного вихря. Ниши здесь назывались поэтично: «Бриз», «Ураган», «Штиль». Ниша «Зефир» была маленькой, подсвеченной мягким салатовым светом. Внутри, аккуратно закреплённый в ажурной сеточке из серебристых нитей, лежал крошечный флакон из синего стекла. Внутри него что-то золотистое и невесомое, как пыльца, медленно кружилось, издавая едва слышное, похожее на стрёкот цикад, жужжание.

Я осторожно извлекла флакон. Он был лёгким, почти невесомым и жужжание усилилось от прикосновения. Я поспешила обратно, боясь уронить хрупкий груз.

Фея буквально порхала на месте, её крылышки трепетали от нетерпения. Увидев флакон в моих руках, она всплеснула руками, и сияющие искорки рассыпались вокруг.

— О, наконец-то! — её голосок звучал как звон колокольчиков. — Я уже начала думать, что их опять перепутали с «Рёвом Горного Духа»! Это же катастрофа была бы для моей вечеринки!

Я, всё ещё смущённая, протянула флакон, стараясь держать его крепко, но не сжимая.

— Ваш… «Смех Эльфийских Цикад», — выдавила я, вспоминая странное название. — Осторожно, не встряхивать и… избегать слизистых, — кажется, я сказала какую-то чушь, но клиентка не обратила внимания. Она схватила флакон с восторженным писком, совершенно проигнорировав предупреждение. Она поднесла его к глазам, любуясь кружащимися внутри золотистыми частицами.

— Идеально! Просто идеально! Спасибо! — и, не дав мне даже кивнуть в ответ, фея взмыла в воздух, прозрачные крылья зашуршали с частотой колибри, и она стрелой пронеслась к выходу, рассыпая за собой искорки волшебства.

Я смотрела ей вслед, всё ещё держа руку в воздухе. Потом медленно опустила, вздохнув. С одной стороны — ошибка со сканером. С другой — заказ доставлен, клиент доволен, и Матвей пришёл на помощь. А это тоже дорогого стоит. Я обернулась к напарнику.

— «Смех Эльфийских Цикад»? — переспросила я. — Для чего это?

— Атмосферный усилитель, — пояснил Матвей. — Капнешь в бокал шампанского или просто распылишь несколько капель в воздухе — и вокруг на пару часов воцаряется лёгкое, беззаботное настроение. Очень популярно на феечных вечеринках и после тяжёлых заседаний магического синклита, — он подмигнул, будто я должна была знать, что такое синклит. — Главное – не переборщить, а то вместо приятного фона получишь истеричный хохот до слёз и недержания.

Я кивнула, запоминая. Взгляд упал на кристаллический сканер у Матвея на поясе.

— А этот сканер… Только для рун?

— И свитков, и камней с письменами, и некоторых видов магических тканей, — добавил Матвей, похлопывая по сканеру. — Со временем запомнишь. Ты, кстати, молодец, что не растерялась. Феи бывают… экспрессивны, если заказ задерживается. Лиринэль ещё одна из спокойных.

Я почувствовала, как тепло разливается по щекам, но на этот раз не только от смущения. Матвей её похвалил! Пусть маленькая, но победа. Я кивнула, уже более уверенно поворачиваясь к терминалу.
Интересно, а я могу себе купить что-то подобное? Принести на вечеринку или на экзамен, чтоб преподаватель был в хорошем настроении. Или на простых людей не подействует?
Надо проверить...

Глава 8

Конечно, я не смогла удержаться. Во время обеденного перерыва Матвей куда-то ушёл, а я, оставшись одна, с замиранием сердца навела телефон на висящий на стене QR-код.

Сработало!!!

На телефон быстро скачалось приложение, яркая иконка с пегасом появилась на рабочем столе. Я коснулась её пальцем, и о чудо! Всё заработало! На моём обыкновенном смартфоне открылся маленький портал в мир магии.

Внутри приложение «Пегас Маркета» совершенно ничем не отличалось от привычных мне обычных маркетплэйсов. Личный кабинет, спокойно проглотивший мою регистрацию по номеру телефона, и даже выдавший надпись о том, что мне, как новой сотруднице, положена корпоративная скидка в 3%, каталог, корзина, акции.

Я залезла в раздел «Бытовая Магия», глаза разбежались, всё казалось нужным и желанным. Взгляд упал на самый соблазнительный товар: «Эликсир «Сила Древнего Дуба»: Повышает тонус, дарит бодрость, укрепляет защитные силы организма. Натуральные компоненты. Для ежедневного применения. Рекомендуемая доза: 1 капля на 50 кг массы тела. Передозировка может вызвать повышенную сонливость».

Идеально! Натуральное, полезное, для ежедневного применения. Папа вечно устаёт после работы, мама жалуется на осеннюю хандру, бабушка в принципе старенькая. Они точно будут довольны. Да и ценник вполне подходящий — девятьсот рублей.

Я жамкнула кнопку «заказать», и сразу же получила уведомление, что мой заказ собирают. Вот чего я не ожидала, так это того, что уже через час, когда я обслуживала горгулью — да, реальную гранитовую статую, притащившуюся за ярким шерстяным шарфом, — мне пришло новое уведомление: «Готово к выдаче».

Улучив момент, я сбегала за собственным заказом. Это оказалась маленькая бутылочка, широкая, с толстой, массивной пробкой, на резиночке к пробке была привязана инструкция.

Окончания рабочего дня конечно, я едва дождалась, эликсир просто жёг мне карман, так сильно хотелось поскорее им воспользоваться.

Домой я почти бежала.

Конечно, я внимательно прочла про дозировку, но слова «натуральные компоненты» и «для ежедневного применения» успокоили мою бдительность. С математикой у меня всегда было туго, но я прикинула: папа весит килограмм девяносто точно, мама — около шестидесяти, бабушка, наверное, немного побольше – семьдесят. Значит, папе — две капли, маме и бабушке — чуть больше одной. Чтобы наверняка, я решила округлить в большую сторону — капнула в папину кружку с вечерним чаем три капли, а в мамину и бабушкину — две.

«Пусть будут полны сил!» — с умилением подумала я, прежде чем добавить ароматную янтарную жидкость в напитки.

Эффект не заставил себя ждать. Буквально через пятнадцать минут после чаепития папа, читавший книгу, начал клевать носом.

— Что-то я сегодня, — он с трудом сглотнул, пытаясь побороть накатившую волну сонливости, — как будто вагоны… всю ночь… разгружал… — его голова склонилась на грудь, и он отключился прямо за столом, книга упала на пол.

Мама, которая мыла посуду, прислонилась к раковине, её глаза стали стеклянными.

— Ой, Кристиночка, — промолвила она едва слышно, — кажется, я… прилягу… на минутку… — и она медленно сползла по кухонному шкафу на пол и мгновенно заснула.

Бабушка, к счастью, сидела в кресле, она вообще ничего не сказала, просто всхрапнула, выводя меня из ступора.

Вместо бодрости и тонуса моё «полезное» зелье всех усыпило! Я схватила пузырёк и в ужасе перечитала мелкий шрифт: «Передозировка может вызвать повышенную сонливость». Я неправильно рассчитала!

Забравшись в комментарии, я с ужасом прочитала, что на простых людей эликсир действует в четыре раза сильнее. В четыре! А я и так увеличила дозу… Сколько же они будут спать?!

Было ужасно неловко писать в вопросы продавцу, но вдруг им нужна скорая?.. На всякий случай я каждую минуту проверяла, все ли дышат, и чуть не сошла с ума, пока продавец наконец не ответил мне со смеющимся смайликом — сволочь! — что родители проспят до утра, и ещё дня три-четыре будут испытывать сонливость, и порекомендовал эликсир начинать давать в нужной концентрации не ранее, чем через две недели.

Маму я перетащила в кровать, папу смогла дотащить только до дивана, а бабушку накрыла пледом прямо в кресле. Не знаю уж, что они подумают утром…

Остаток вечера я провела, листая каталог «Пегас Маркета», но на этот раз — с карандашом в руке, включённым калькулятором на телефоне и внимательно читая отзывы и ответы на вопросе. Немного успокоило, что таких, как я, пытающихся внедрить магию в обычную семью, достаточно много. Так я нашла амулет «Тихое Кипение» для чайника — вешается один раз и работает сам. «Брелок-Искатель» — просто хлопни в ладоши, и нужная вещь найдётся. «Самоштопающиеся носки» — никакой магии от пользователя не требуется.

В итоге я поняла главное: пока я сама не разобралась в магии, нужно быть очень осторожной. Никаких зелий, требующих расчётов. Только «включил и забыл». И я поклялась себе внимательнее читать не только описания, но и инструкции по применению.

Глава 9

Утром Матвей ждал меня на улице с кофе.

— Доброе утро! — радостно поприветствовал он меня. — Лавандовый раф любишь?

— Да, спасибо, — поблагодарила я, принимая кофе, прекрасно зная, что лгу — терпеть не могу вкус травы в кофе, хуже только когда кладут саму сушёную лаванду, ещё и отплёвываться приходится. Но то, что Матвей принёс кофе, было невероятно приятно.

Болтая и смеясь, мы зашли внутрь.

— А кто с тобой работал до меня?

— О, кто только не работал, — хмыкнул он. — Работа-то не самая простая, нужно и соображать быстро, и шевелиться, и креативность иной раз проявить, и уметь оставаться безупречным вежливым, а это тоже не все умеют. Когда ты на работе, клиент всегда прав: простое правило, которое позволяет избежать большинства конфликтов. Ты улыбнулась лишний раз — и клиент уже поплыл, его тут любят, ему приятно, он зайдёт ещё. И скандалить лишний раз не станет, если что пойдёт не так, ибо уже есть хорошие отношения, значит, можно пойти навстречу.

— Логично, — согласилась я.

— Ну вот не все так считают. Так что за последние полгода у меня было напарников штук десять. Но я чувствую, что с тобой у нас получится. А там, глядишь, и по карьерной лестнице вместе пойдём. У нас много вариантов, можно в логистику, в администрирование, в отделы разработки, тестировки и так далее. В этом плане мне очень нравится подход владельца «Пегаса»: если ты не проработал три года на низших позициях, то ни в один другой отдел тебя не возьмут. Сотрудников со стороны у нас не бывает совсем, все поднимались честно с самого низа, кроме тех, кто нанимался в первом составе, когда маркет только создавали.

Заслушавшись, я умудрилась пропустить звякуанье колокольчика и вздрогнула, когда к прилавку подошло… нечто. Вроде бы человек, но с чертами волка: удлинённая морда, торчащая из-под натянутого капюшона, острые уши, пронзительные жёлтые глаза. Он тяжело дышал и тыкал когтистым пальцем в экран терминала.

— За… заказ, — прохрипел он, слюна с морды немного брызнула на стойку. — Джи-три-е-один-эр-пять-ку-три.

Стараясь не смотреть в его жёлтые глаза, я дрожащими пальцами вбила комбинацию.

Заказ #WB-G3E1R5Q3

Локация: Сектор «Артефакты под ключ», Подсектор «Трансформация», Ячейка «Лунный Клык»

Товар: Генератор формы «Лунный Образ» (модель «Щенок Альфа», ряд 3)

Статус: Готов к выдаче. Осторожно: живой груз (энергетический контур). Не вскрывать упаковку вне зоны стабилизации! Может проявлять волнение при разгерметизации.

— Один момент, — вежливо сказала я и направилась к указанному сектору — царству искрящихся, гудящих и пульсирующих предметов. Среди стеллажей с перстнями, меняющими облик владельца, и плащами, сливающимися с тенью, я нашла ячейку «Лунный Клык». Внутри лежал не свёрток, а небольшой прочный контейнер из матового металла, похожий на термос, с герметичной крышкой. По его поверхности пробегали синие энергетические змейки, а из вентиляционных решёток доносилось тихое, прерывистое… поскуливание? Или гудение? И лёгкое постукивание, будто что-то билось внутри. «Живой груз», — вспомнила я. Но статус «Готов к выдаче» и отсутствие видимых повреждений контейнера меня успокоили. Однако… «Может проявлять волнение». А вдруг контур повреждён? Вдруг энергия утекает? В обычном пункте я бы проверила целостность упаковки, постучала, прислушалась.

Решив убедиться, что с «генератором формы» всё в порядке, я осторожно взяла контейнер. Он был тёплым и слегка вибрировал. Я потрясла его чуть сильнее, чем следовало, пытаясь понять, где находится источник стука. Герметичная крышка, казавшаяся надёжной, вдруг издала шипящий звук, и один из зажимов соскочил! Я вскрикнула от неожиданности и инстинктивно потянула крышку на себя, пытаясь закрыть снова.

Контейнер раскрылся с резким пшиком холодного пара. Из него выпрыгнуло… Нет, не щенок, а сгусток сияющей, переливающейся серебристо-голубой энергии, моментально принявший форму пушистого волчонка с умными, но диковатыми глазами. Энергетический щенок тявкнул и, зависнув в воздухе на мгновение, метнулся прямо на меня!

— А-а-а! — вскрикнула я, отпрыгивая и задевая спиной движущийся конвейер с ящиками. Энергощенок, шипя, кружил вокруг её ног.

— Риса! Не двигайся! — голос Матвея зазвучал рядом. Он, выхватив из кармана тонкий жезл с шариком на конце, щёлкнул им, и шарик вспыхнул мягким жёлтым светом. Энергетический щенок мгновенно замер, притянутый светом, как мотылёк. Матвей быстрым движением навёл жезл на открытый контейнер. Сияющая форма, издав последнее «Тяв!», втянулась обратно в ёмкость лучом света. Матвей мгновенно захлопнул крышку, защёлкнув все фиксаторы. Вибрация прекратилась.

— Это же «Генератор формы», Риса! — Матвей дышал чуть чаще, чем обычно, его голос был строгим, но, к счастью, раздражения я в нём не услышала. — «Лунный Образ» — артефакт для тренировки молодых оборотней. Он создаёт реалистичный, подвижный энергетический макет щенка их вида! Его нельзя вскрывать вне стабилизированной зоны кеназара! Контур может разорваться, или форма примет агрессивный вид!

Мы вышли обратно в пункт, Матвей сам протянул контейнер клиенту-оборотню, который забрал его с равнодушным видом, кивнул, крепче перехватил контейнер и, бросив на меня колючий взгляд, быстро зашагал к выходу.

Я стояла, опустив голову, чувствуя, как по щекам ползут предательски горячие капли. Не от страха перед оборотнем, а от стыда и досады.

Глава 10

Новый клиент казался безопасным: стройный эльф с серебристыми волосами. Он назвал номер заказа вежливым, но совершенно безразличным тоном.

На этот раз в последнем пункте стояло: «Обращаться бережно, светочувствительность».

Я, наученная горьким опытом, осторожно подошла к сектору, приятно пахнущему влажной землёй после первого весеннего дождя. Нужная ячейка светилась мягким голубым сиянием. Внутри лежал небольшой, перевязанный серебряной нитью свёрток, светящийся тем же светом. Рядом, на той же полке, стоял почти идентичный свёрток, но зеленоватый. Я взяла первый, хоть и засомневалась, но вроде бы логично, что цвет нужной посылки должен совпасть с цветом полки. Да?
Я быстро вернулась за стойку и с вежливой улыбкой подала товар.

Эльф развернул свёрток. Внутри лежала горсть мелких семян, источающих свет. Его лицо исказилось яростью.

— Это семена светящегося мха! — прошипел он мне в лицо. — Мне нужен корень Тихого Шёпота для ритуала умиротворения духов! Эти же семена привлекают болотных демонов! Ты что, не умеешь читать?!

Я замерла, готовая провалиться сквозь пол. Перепутала... Но эти чёртовы свёртки! Почему их было два?!
Матвей снова материализовался рядом, как ангел-хранитель в джинсах.

— Мы очень извиняемся, мастер Эолан! — произнёс он с лёгким поклоном, его голос звучал крайне убедительно. — Вина полностью на нас, новенькая перепутала полки из-за сбоя подсветки. Сейчас исправим! — он ловко выхватил голубой свёрток из рук эльфа и исчез в лабиринте стеллажей, вернувшись через мгновение с зелёным. — Вот ваш корень, проверьте.

Эльф, недовольно буркнув, проверил содержимое, кивнул и удалился, не глядя на меня. Матвей обернулся ко мне, поднимая бровь.

— Риса… — начал он, видимо, собираясь меня отругать, но тут громкий гудок прервал его. На терминале вспыхнуло красное предупреждение: «ВНИМАНИЕ! Возврат из Измерения Теней! Код: ТК-7! Требуется срочная утилизация! Сектор «Возвраты»!».

— Видишь? — Матвей ткнул пальцем в экран. — Это срочно! Беги в сектор «Возвраты» — вон туда, где красные мигающие знаки! Возьми чёрный контейнер с жёлтыми рунами и принеси сюда! Быстро! Главное, не открывай!

Я была искренне рада возможности сбежать от его вопрошающего взгляда, кивнула и бросилась в указанном направлении. Миновав отдел зелий, где котёл с розовой жидкостью взорвался, окатив потолок и служащих брызгами, проскочила мимо сборщика кристаллов, спорившего с ожившим камнем, и выбежала в зону с мрачными, низкими стеллажами, огороженную барьерами с красными мигающими символами. Воздух здесь вибрировал от скрытой мощи, неприятно пахло плавленым металлом. Я увидела полки с контейнерами, помеченными разными символами. Один из них, небольшой чёрный ящик с тревожно пульсирующими жёлтыми рунами, стоял на столе с надписью: «На утилизацию». Рядом был другой стол — «На возврат в отдел», где лежали менее зловещие коробки. В спешке, дрожа от грохота очередного портального разряда за спиной, я схватила чёрный контейнер с жёлтыми рунами и понесла его обратно к прилавку.

— Вот! — запыхавшись, я поставила ящик перед Матвеем. — Утилизация!

Лицо Матвея стало белым как мел. Он швырнул свой жезл и вцепился в контейнер обеими руками.

— Нет! Это не возврат! Ты принесла, — он посмотрел на маркировку, — контейнер из сектора «Утилизация проклятий»! Его везли в крематорий! Если бы ты открыла его здесь…

Он не договорил. Контейнер в его руках вдруг завибрировал, из щелей повалил едкий чёрный дым. Матвей, стиснув зубы, что-то быстро прошептал, проводя руками по рунам. Руны вспыхнули ярче, дым исчез, вибрация стихла. Он тяжело дышал, смотря на меня не с упрёком, а с неподдельным изумлением и… тревогой.

— Риса, — произнёс он, голосом перекрывая гул маркетплейса. — Ты точно не из Министерства Магии под прикрытием? Такое ощущение, что ты впервые в жизни видишь даже самые элементарные вещи! Здесь же понятные руны!

— Нервы! — выдохнула я, чувствуя, как подкашиваются ноги, а голос звучит неестественно высоко. — Я же говорю — сложно, всё новое, шум, люди… — я махнула рукой, пытаясь охватить весь окружающий нас хаос летающих ящиков, гоблинов на скейтах и эльфийку, уговаривавшую цветок не кусаться. — Странные люди…

Матвей пристально посмотрел на меня, его карие глаза показались мне глубже обычного. Он хотел что-то сказать, но к прилавку подошёл новый клиент.

Этот был необычайно красив. Высокий, бледнокожий, с чёрными, как смоль, волосами и гипнотически глубокими тёмными глазами. Он был одет в безупречно скроенный чёрный костюм, и от него веяло холодом и дорогим парфюмом.

— Добрый день, — голос был бархатистым, обволакивающим, точно подстать внешности. — Заказ для графа Варги. Номер… позвольте, — он наклонился чуть ближе ко мне, его взгляд приковал меня, как змея кролика. Я замерла, сорвершенно забыв про страх, про ошибки, про Матвея. Видела только эти бездонные глаза и чувствовала ледяное очарование, исходящее от него. Он улыбнулся, обнажив ослепительно белые, слишком острые клыки.

Заворожённая, я машинально потянулась к терминалу, но движения были замедленными, словно воздух вокруг загустел, мне было сложно шевелиться... Красавец-клиент мягко взял мою руку своими длинными, холодными пальцами. Так приятно...

— Не спешите, прелестная, — прошептал он, его дыхание пахло чем-то сладковато-пряным. — У вас такие… тёплые руки. Такая живая кровь… — его взгляд скользнул по моей шее. Мысль о сканере, о заказе, о Матвее — всё растворилось в этом гипнотическом взгляде. Он медленно наклонялся к моей руке, будто собираясь поцеловать, но его губы приоткрылись, обнажая острия клыков уже совсем близко…

Я всё же дёрнулась, пытаясь отпрянуть, свободной рукой случайно задела серебряный сканер, тот упал вниз...

Раздалось шипение, как от раскалённого железа, опущенного в воду. Граф Варга вскрикнул — нечеловеческим, визгливым звуком — и отскочил от прилавка, как ошпаренный. На его идеально отутюженных брюках, чуть выше щиколотки, дымилось небольшое пятно. Гипнотический взгляд сменился чистой, бешеной яростью. Он оскалился, настоящим хищником шипя на меня. — Серебро… — с ненавистью смотрел он на меня. — Неуклюжая дура!

Глава 11

Я проснулась поздно, солнце уже било в окно, пылинки танцевали в солнечных лучах. Я лежала, уставившись в потолок, ощущая своё тело как тяжёлую ношу. Мысли о вчерашнем дне — о вопросе Матвея, о панике, и о позорном побеге затем — всплывали тусклыми, далёкими картинками, словно наблюдаемыми сквозь толщу мутной, неподвижной воды. Амбиции, и без того чахлые, сжались в тугой комок где-то под рёбрами, вызывая лишь тягостную пустоту. Я слышала, как за дверью на кухне двигаются родители, как бабушка накрывает на стол, звякая посудой. Они не входили, не будили, не дёргали — просто красота. Жаль, именно сегодня я не могла это оценить… Ну хоть дали выспаться в выходной.

Звонок телефона заставил меня вздрогнуть, не сразу сообразила, где аппарат. Нашла его под подушкой, уставилась на экран: «Никси». Бывшая однокурсница, вечный двигатель, заражавший всех вокруг бессмысленной, по моему, разумеется, мнению, энергией. Рука сама потянулась отклонить вызов, но палец замер. Вздохнув, я провела по экрану, поднесла трубку к уху, не говоря ни слова.

— Ри-и-исааа! — голос Никси прозвучал так, будто она уже пробежала марафон и собиралась на второй. — Привет, как насчёт встретиться? Может, в кино?

— Привет… — депрессивно ответила я. — Не хочу никуда.

— Что-то случилось? — насторожилась Никси. — Обычно ты рада выйти из дома.

— Я не знаю… — я вспомнила снова свой вчерашний поступок, как поняв, что рабочий день закончился, просто крикнула «Пока» и выскочила на улицу. Было обидно, ведь Матвей такой классный, так помогал мне… Апатия снова захлестнула меня. — Ничего не хочу…

— Так, одевайся в спортивное, я скоро буду, — Никси повесила трубку, не дожидаясь ответа.

Я опустила руку с телефоном на одеяло. Вставать? Двигаться? Мысли об этом казались невыносимой пыткой. Но сопротивляться Никси было бесполезно, это я знала прекрасно. С трудом отбросила одеяло, ватными и непослушными ногами, ступила на прохладный пол. Движения были механическими: найти спортивные штаны, футболку, натянуть их, не глядя. Умыться, проведя мокрыми ладонями по лицу, не ощущая свежести. Заплести волосы в небрежный хвост. Когда раздался звонок в домофон, я уже стояла в прихожей, опираясь о стену, готовая к выходу в мир, который казался сегодня раздражающе ярким.

Никси ждала у подъезда, опираясь о свой велосипед. Увидев меня, она не стала комментировать мою бледность или отсутствующий взгляд. Просто широко улыбнулась, похлопала по раме.

— Молодец, что вышла! Садись, подвезу до зала.

Дорога промелькнула в тумане. Я цеплялась за Никси, чувствуя ветер в лицо, но не ощущая скорости. Любимый зал Никси был не пафосным фитнес-центром, а небольшим, скромным помещением с базовыми тренажёрами и парой беговых дорожек у окна.

— Никаких рекордов, — твёрдо сказала Никси, ведя меня к дорожке. — Просто иди хотя бы двадцать минут. А я пока расскажу, как у меня дела.

Я ступила на ленту, почувствовав лёгкую вибрацию под ногами. Шаг. Ещё шаг. Движение давалось с трудом, мышцы застоялись. Я уставилась в окно на проплывающие машины, слушая монотонный стук собственных кроссовок о движущееся полотно и непрекращающийся, бодрый монолог Никси.

После дорожки были три подхода на тренажёре для спины — с таким весом, что я почти не чувствовала сопротивления. Потом — лёгкая растяжка. Физическая усталость, приятная и тягучая, начала вытеснять душевное оцепенение. Тело вспомнило, что оно живое.

— Отлично поработали! — объявила Никси, хлопнув меня по плечу. — Теперь — свежий воздух! Пойдём в парк, кофе возьмём.

Мы вышли из зала. Свежий воздух ударил в лицо, заставив меня глубже вдохнуть. Солнце пригревало. Никси повела меня не короткой дорогой, а через большой, зелёный парк. Мы шли по аллее, Никси продолжала рассказывать что-то про своего кота, который умудрился проспать сутки на шкафу, обожравшись ворованными котлетами, пока они с парнем начали уже развешивать объявления, уверенные, что кот выскочил из квартиры и пропал. Я молчала, но уже не просто смотрела под ноги, а замечала играющих детей, стариков на лавочках, зелёную листву деревьев, шелестевшую на ветру. Шум города отступил, сменившись пением птиц и шёпотом листвы. Гул в голове начал стихать.

У выхода из парка Никси свернула к небольшому киоску с кофе.

— Два капучино на кокосовом, — заказала она, доставая деньги. Никси знала мои привычки. Мы сели на свободную лавочку, я взяла стаканчик в руки, почувствовав его жар сквозь картон. Сделала глоток. Кажется, мне этого не хватало… Никси отпила из своего стакана, поморщилась.

— Крепковато сегодня, горчит, — она рассмеялась. Я позволила себе слабую улыбку. Это был первый проблеск чего-то, кроме апатии, за весь день. Мы сидели молча, пили кофе, наблюдая за прохожими. Никси не спрашивала ни о работе, ни о моём состоянии. Просто была рядом, излучая спокойную, ненавязчивую поддержку.
— Вот же ж!.. — подруга нечаянно капнула на светлую футболку кофе. — И не отстирается ведь теперь!..
— Держи, — я вытащила из сумочки карандаш для пятен. — Как знала, сунула с собой. Сейчас намажь, а дома застираешь — точно отойдёт.
— Спасибо, ты волшебница! — засмеялась подруга, даже не зная, как ударила по самому больному. Но это была не её вина, так что я лишь кривовато улыбнулась.

— Ладно, — сказала Никси, допив кофе и смяв стаканчик. — Давай заскочим по дороге в один магазинчик, окей? Там милые штуки, может, что глаз зацепит.

Она повела меня к небольшой лавке, чьи полки были забиты открытками, блокнотами, ручками, маленькими игрушками, свечами, магнитами. Никси сразу увлеклась разглядыванием стойки с забавными брелоками. Я стояла у входа, ошеломлённая обилием красок и форм. Потом взгляд упал на стеллаж с ароматизированными свечами в жестяных баночках. Я машинально протянула руку, взяла одну — «Свежескошенная трава». Поднесла к носу, принюхалась. Резкий, чистый запах ударил в ноздри. Я зажмурилась, вдыхая глубже. Воспоминание о детстве, о даче, о сенокосе — яркое, но быстротечное. Потом потрогала мягкую игрушку — лисёнка из плюша. Мех был необычайно приятным на ощупь, шелковистым. Я провела по нему пальцами раз, другой. Потом взяла в руки блокнот для зарисовок с плотной, шероховатой обложкой, ощущая текстуру бумаги под подушечками пальцев. Все эти ощущения заставили меня ощутить себя живой. То ли Никси чертовски хорошо знала, что делает, то ли... Да нет, мне просто невероятно повезло с подругой.

Глава 12

Я пришла на работу пораньше, сердце с самого утра колотилось как пойманная птица в груди. Я ждала разговора, готовила в голове фразы, перебирая варианты признания. Но едва переступила порог «Пегас Маркет», как меня буквально смыло волной хаоса. Утро выдалось адским. Портал в секторе «Межпространственные Перевозки» завис, выплёвывая горы посылок не на конвейер, а прямо на пол. Летающие платформы сбились с курса, сталкиваясь в воздухе с шипением искр. Гоблины-грузчики носились как угорелые, орали на непонятных диалектах. Даже обычно невозмутимый тролль-охранник метался, пытаясь растащить двух грузовых грифонов, подравшихся из-за упавшей бочки с зельем роста.

В итоге наш тихий пункт стал частью бури: не дверь была открыта, а вся стена уехала куда-то, то ли вверх, то ли в сторону, и сразу за стойкой начинался дурдом. Матвей был в эпицентре, парил на небольшой антигравитационной платформе на метр выше пола, отдавая команды, его голос, обычно лёгкий и шутливый, был строгим и даже суровым.

— Зона карантина вокруг выхода 7-Бета! Никого не подпускать! — кричал он, указывая на клубящееся фиолетовым туманом место, откуда доносились странные щелчки. — Эй, вы! Сектор «Хрупкое»! Заберите свои кристаллы до того, как их затопчут! Двум курьерам из отдела «Возвраты» — к Надежде Петровне, немедленно! У вас контейнеры с нарушенной герметизацией!

Он заметил меня, когда я попыталась протиснуться к нему сквозь толчею. Его взгляд скользнул по мне, в глазах мелькнуло что-то — понимание? досада? — но тут же его отвлёк гоблин, вцепившийся ему в штанину и что-то визгливо выкрикивающий.

— Риса! — Матвей перекричал гул, наклонившись с платформы. — Видишь обстановку? Поговорим попозже! Обед, надеюсь, будет поспокойнее! Держись пока! Следи за терминалом, выдавай что можешь! — и его платформа понесла его дальше, разгребать затор у сектора «Артефакты».

Я кивнула, чувствуя, как разочарование и облегчение одновременно наваливаются на меня. Отложить разговор. Что ж, значит ещё несколько часов придётся провести в подвешенном состоянии. Лучше б всё же это всё закончилось побыстрее. Я протиснулась за прилавок, уворачиваясь от левитирующего ящика с которого капало что-то алое. Варенье?
Очередь уже собралась, терминал мигал. Я обратилась к первой клиентке, пожилой даме с огромным зонтом-тростью. У неё был простой штрих-код в приложении, «Библиотека свитков», ячейка «Лира». Слава богу, уже знакомо, всё просто и понятно. Я пошла в нужный сектор, автоматически переступая через валяющиеся коробки, но мысли вихрем кружились в голове.

Вчера были ошибки с упаковкой, с артефактами... Что ещё я должна уметь делать? Что можно делать? Что нельзя? Я чувствовала себя слепым котёнком. Куда не ткнись — везде сплошные опасности. Вернувшись со свитком и выдав его даме с зонтом, я не выдержала. Матвей как раз приземлил свою платформу рядом, чтобы схватить пачку накладных.

— Матвей, — окликнула я его, перекрывая грохот. — Я… ошибаюсь, мне сложно пока. Может есть более чёткая инструкция? Чтоб вот прям по пунктам? Я боюсь опять накосячить, как вчера... Тем более, я пока практически без присмотра работаю.

Матвей, лихорадочно пролистывая накладные, на секунду замер. Потом вытащил слегка помятую пластиковую карточку из верхнего ящика и сунул её мне в руки.

— Вот, держи, наверное, пригодится. Стандартный меморандум для выдачи, можно сказать, основы основ, — он уже поворачивался к зовущему его курьеру-гному. — Главное — не лезь туда, где не уверена! Если сомневаешься — зови меня или стой смирно! И не верь джиннам! — и он рванул прочь, крича что-то про неправильно оформленные накладные на живых слизней.

Я успела только бросить взгляд на карточку, но нетерпеливые клиенты не позволили прочесть и слова. Постоянно извиняясь и объясняя, что я стажёр, я продолжила выдачу, и даже не наделала ошибок, верно пользуясь сканерами.
Когда передо мной снова возник получеловек-полуволк, только на этот раз женщина, я даже сразу спихнула серебряный сканер в ящик.

К счастью, сегодня всё и правда было не сложно, один раз на полке снова нашёлся лишний товар, но я принесла оба пакета клиентке и попросила о помощи. Пухлая пожилая фея в круглых очочках выбрала нужный и даже подбодрила меня, сказав, что просить о помощи — первое дело, все должны помогать друг другу!

Наконец поток клиентов спал, я отступила в относительно тихий угол за стойкой, подальше от летающих коробок, и занялась карточкой. Текст был очень мелким.

"Меморандум для сотрудника пункта выдачи «Пегас Маркет».

Основная Функция:
Приём и выдача заказов клиентам согласно данным терминала/сканера.

Работа с Грузом:
Выдача: Только после подтверждения номера заказа и личности клиента (визуально/по магическому идентификатору).

Упаковка: Проверка целостности внешней упаковки. Вскрытие строго запрещено! (Кроме случаев явной течи, повреждения с риском для окружающих).

Живой Груз: Требует особой осторожности. Выдача только в предназначенном контейнере/клетке. Не кормить, не пытаться взаимодействовать без спецзнаний.

Энергетические Контуры/Нестабильные Артефакты: Не встряхивать! Не приближать к источникам сильной магии! Выдача строго по инструкции на терминале.

Утилизация:
Разрешено: Утилизация стандартной магической тары (пакеты, коробки с уровнем опасности «Нулевой»/«Базовый»), не подлежащей повторному использованию. Через спецпорталы в пункте выдачи.

Запрещено: Утилизация предметов с маркировкой «Проклятый», «Нестабильный», «Высокая Опасность», а также предметов, требующих магического ранга сотрудника выше «Практикант». Такие предметы передаются старшему смены или в отдел контроля.

Взаимодействие с Клиентами:
Вежливость, соблюдение правил безопасности (использование правильного сканера для оборотней/вампиров, соблюдение дистанции с опасными существами). Конфликты передавать старшему смены.

Глава 13

Я стояла у высокого стеллажа в секторе «Артефакты под ключ», старательно сверяя номер заказа на мерцающем терминале с кодом на небольшой шкатулке, испещрённой серебристыми завитками. Воздух гудел от энергии сотен магических предметов, но я уже вполне привычно не обращала на это внимания. Рядом, упаковывая хрупкие кристаллы в волшебные пузырьки, парила фея Глорфиндел, её крылья трепетали, создавая лёгкий ветерок.

— Риса, передай, пожалуйста, щипцы для стабилизации, — обратилась фея, не глядя, протягивая изящную руку. — Вон там, на полке за тобой. Зелёные.

Я, не задумываясь, повернулась, сразу нашла нужный инструмент — изогнутые, похожие на пинцет щипцы с изумрудными наконечниками, и аккуратно вложила их в тонкие пальцы Глорфиндел.

— Вот, — сказала я.

— Спасибо, — фея улыбнулась, и её лицо озарилось лёгким сиянием. — А ты быстро сориентировалась. Уже не кажешься потерянным птенчиком, — она снова погрузилась в работу, напевая что-то под нос, а щипцы в её руках заставляли кристаллы аккуратно встраиваться в идеально ровные пузырьки.

От её простой похвалы я почему-то зарделась и, забрав свою шкатулку, двинулась дальше, мимо стойки, где гоблин-бухгалтер Борбуль копался в горе накладных, ворча и что-то бормоча себе под нос. Его зелёная кожа блестела от напряжения, а большие уши нервно подрагивали. Он попытался поднять тяжёлую пачку бумаг, но та выскользнула из пальцев, рассыпавшись по полу.

— Опять! Проклятье эти скользкие пергаменты! — зашипел он, сгорбившись, собирая листы с явным отвращением.

Я, не раздумывая, опустилась на корточки рядом, быстро помогая собрать разлетевшиеся накладные, аккуратно складывая их стопкой.

— Держите, Борбуль, — протянула я ему собранные бумаги. — Ой, ещё одна, улетела под конвейер, — я выцепила последний лист из-под движущейся ленты.

Борбуль взял стопку, его маленькие, блестящие глазки-бусинки удивлённо посмотрели на меня. Он крякнул, поправил очки на носу.

— М-м… Спасибо, человечинка, — пробурчал он, но ворчливость была уже без прежней откровенной неприязни. — Не ожидал… что кто-то поможет старику Борбулю с бумажками. Ты… не так уж бесполезна, — он сунул стопку под мышку и заковылял к своему столу, бормоча уже о чём-то другом, но без прежнего злобного шипения в мою сторону.
— Ваш заказ, — я выдала шкатулку ведьме в остроконечной шляпке.
— Благодарю, милочка, — отозвалась та, щёлкнула каблучками сапог и исчезла.

— Риса, принеси отвёртку, пожалуйста, — Матвей пытался открыть какой-то ящичек.

— Конечно, сейчас! — клиентов пока больше не было.

У прохода к особо охраняемым секциям, как всегда, неподвижно, как скала, стоял тролль Степан. Его маленькие, глубоко посаженные глаза наблюдали за всем происходящим с каменным спокойствием. Я автоматически замедлила шаг перед ним, готовая предъявить пропуск или объяснять цель своего прихода. Степан, не меняя выражения своего бугристого лица, лишь слегка кивнул, массивная рука с кожаным браслетом сдвинулась, открывая проход. Раньше он требовал чёткого доклада. Значит, я уже совсем своя! Я благодарно улыбнулась.

В подсобке, где вечно что-то горело, искрило или дымило, копошился домовой-техник по прозвищу Жека. Его бородатый подбородок был вымазан сажей, он сражался с дымящимся ядром портативного генератора. Тот внезапно заискрил, около меня грохнуло, сверкнула молния. Я испуганно выронила отвёртку, которую успела взять, и та закатилась под глубокий шкаф.

Я опустилась на колени и заглянула под него, но было очевидно, что с отвёрткой придётся попрощаться — рука никак не пролезет.

— Эй, новобранец! Не надрывайся! — крикнул Жека, вытирая руки о тряпку. — Вот, гляди! — он достал из бесконечных карманов своего промасленного комбинезона небольшой, похожий на компас приборчик с единственной кнопкой. Едва он на неё нажал, как приборчик слабо запищал, и стрелка резко дёрнулась, указывая прямо под шкаф, а отвёртка медленно выкатилась наружу. — «Иглоискатель»! Сам сделал, для мелочёвки — самое то! — он подмигнул мне, довольный своим лайфхаком, и снова погрузился в борьбу с дымящимся генератором.

— Спасибо, Жека! — я подняла отвёртку и поспешила назад к Матвею. Клиентов по-прежнему не наблюдалось, Матвей, закончив, включил чайник и вытащил пачку печенья. Я вдруг спохватилась, что каждый день ем что-то, а сама ни разу ничего не покупала к чаю!
Сунувшись в сумку, я нашла сушёные бананы — пачка лежала чуть ли не третий месяц, дожидаясь своего часа.
— О, ничего себе! — обрадовался Матвей. — Обожаю, когда я ходил в школу, они продавались в ларьке рядом, и мы с друзьями после занятий часто их ели. А с тех пор как-то ни разу не попадались.

Отпивая ароматный чай из кружки, наблюдая, как Матвей с удовольствием ест бананы, я рассказывала, как ловко разобралась с капризным клиентом-алхимиком, требовавшим немедленного возврата «не той» порции фосфоресцирующего порошка, угрожая жалобой Надежде Петровне.

— …и я просто сказала ему: «Мастер Алкид, ваша претензия записана, но по правилам пункта 7.3 Устава, возврат реактивов с истекшим сроком тестовой активации возможен только после экспертизы отдела контроля качества. Мы отправим ваш порошок на анализ, срок — до трёх рабочих дней», — я даже изобразила строгое выражение лица, подражая Надежде Петровне. — Он успокоился, забрал свой пакет и ушёл, бормоча про бюрократов! Никакой жалобы!

Матвей смеялся, его карие глаза искрились искренним весельем и одобрением.

— Браво, Риса! Настоящий дипломат! И устав выучила! — он пододвинулся чуть ближе, наши колени почти касались. Он потянулся за новым бананом, коснулся моей руки, отчего по спине пообежали мурашки. Какой же он красивый! Эта улыбка, его мускулистые руки...

— Я старалась, боялась тебя подвести.

— Ты никак не можешь меня подвести, — сказал Матвей тише. — Ты… молодец. Я восхищаюсь твоей целеустремлённостью, — он чуть наклонился ко мне, взгляд его опустился на мои губы, потом снова встретился со мной взглядом — вопрошающе, притягательно. Я замерла, мир сузился до его карих глаз и нарастающего гула крови в ушах. Я инстинктивно приподняла подбородок, губы чуть приоткрылись, ожидая…

Глава 14

Я вошла в «Пегас Маркет» на следующее утро непривычно лёгкой походкой, едва сдерживая улыбку. В банковском приложении на моём счету высветилась кругленькая сумма — первая зарплата за две недели! У меня в жизни не было столько своих денег сразу. И это лишь половина оклада! Мысль: «А что же будет в конце месяца?» — кружила голову слаще любого зелья. Я почти танцевала, подходя к стойке, где Матвей уже разбирал утренние документы.

— Доброе утро, Риса! — Матвей одарил меня своей ослепительной улыбкой, явно заметив моё приподнятое настроение. — Вид бодрый. Зарплата пришла?

— Пришла! — не удержалась я, сияя. — И это… ох, Матвей, это так приятно! Я могу купить… да всё, что захочу!

— Знакомое чувство, — засмеялся он, подмигивая. — Главное — не спусти всё сразу на зелья красоты или летающие ковры. Хотя, — он сделал вид, что задумался, — один летающий ковёр для начала не помешал бы. Для романтики.

Я покраснела, но шутка только подлила масла в огонь моей радости.

Первым клиентом оказался почтенный, бородатый гном в кожаном комбинезоне и очках с толстыми линзами. Я его уже знала — ворчливый, но не злой Бронислав. Он ткнул когтистым пальцем в экран терминала.

— Заказ номер Жэ-Три-Эс-Семь-Альфа! — буркнул он. — «Самоиграющая валторна»! Поскорее, я крайне спешу!

Я, всё ещё окрылённая, быстро ввела номер. Терминал выдал:

Заказ #WB-G3S7A1

Локация: Сектор «Музыкальные Диковинки», Ниша «Ветры Перемен»

Товар: Валторна «Вечный Вальс» (модель «Бас-Профундо»)

Статус: Готово. Осторожно: артефакт обладает темпераментом. Может проявлять вокальную активность при неаккуратном обращении.

— Один момент, господин Бронислав! — весело сказала я, устремляясь в указанный сектор. Быстро нашла нишу «Ветры Перемен» — внутри лежал длинный, изогнутый духовой инструмент, напоминающий тромбон, но сделанный из тёмного, волшебно мерцающего дерева и инкрустированный серебряными узорами. Я осторожно взяла его. Валторна была тёплой и немного пульсирующей. «Темперамент», — вспомнила я статус, но радость была сильнее осторожности.

Нет, я несла инструмент аккуратно, но по пути задела краем о выступающий угол стеллажа с магическими камертонами. Валторна издала глухое, недовольное «Ууууууууумпф!», заставив пару ближайших фей взвизгнуть и отпрыгнуть. Я замерла.

— Тихо, тихо, — пробормотала я инструменту, как непослушному щенку. — Сейчас попадёшь к хозяину, не волнуйся!

Но «Самоиграющая валторна», видимо, обидевшись на толчок, решила проявить характер. Когда я поставила её на стойку перед гномом, она вдруг громко и фальшиво заиграла что-то похожее на похоронный марш, издавая душераздирающие звуки «Бууу-ууу-бууууу!».

Гном Бронислав поморщился, как от зубной боли.

— Что это?! Я заказывал «Вечный Вальс», а не «Реквием по кошельку»! Она же фальшивит! И настроена не в той тональности!

Я растерянно посмотрела на орущую валторну, потом на разгневанного гнома. Моя зарплатная эйфория слегка поутихла, уступая место панике. Матвей, наблюдавший за всем этим, прикрыл лицо рукой, но плечи его предательски тряслись. Гад.

— Господин Бронислав, — начала я, перекрывая гул валторны, — возможно, она… волнуется? Всё же первое знакомство с новым хозяином… другом… — валторна, словно услышав, резко сменила мелодию на громкий, вызывающий «Тра-та-та-та-та! ТЫК!» и смолкла, обиженно пыхтя.

Гном фыркнул, но гнев сменился любопытством.

— Волнуется? Глупости. Она просто капризная. Как все артефакты от мастера Зефирида, — он потянулся к валторне, его короткие, мощные пальцы с неожиданной нежностью обхватили инструмент, провернули что-то у раструба и слегка постучали по корпусу специфическим ритмом. Валторна издала довольное «Ммммм…» и смолкла окончательно. — Вот так-то. Требует правильного подхода. А не тычков! — он сунул валторну под мышку, кивнул мне скорее снисходительно, чем сердито, и заковылял прочь.

Я выдохнула, чувствуя, как горит лицо. Матвей не выдержал и рассмеялся в полный голос.

— «Волнуется»? Риса, ты гений объяснений! — он вытер со щеки слезу. — Но молодец, что не растерялась!

Я смущённо улыбалась. Общаться с клиентами у меня выходило всё лучше и, к своему глубокому удивлению, я начала понимать, что мне нравится разговаривать, нравится находить общий язык даже с самыми сложными, грубыми и недовольными существами. Всё чаще мне падали «пятёрки», всё чаще со мной здоровались по имени.

Увы, остаться с Матвеем наедине пока больше не получилось. Это огорчало, но не расстраивало, скорее, наоборот, добавляло азарта.

Глава 15

Вечером я несла домой не только радость от отлично завершившегося дня, но и красивую коробку с огромным тортом из лучшей кондитерской района. Зарплата позволяла! Бабушка, увидев торт, подняла брови, но промолчала, только углы губ дрогнули в подобии улыбки.

В кои-то веки я действительно получала огромное удовольствие от общения с семьёй, никто не дёргал вопросами насчёт работы, не срывал на мне гнев, и вообще, я ощутила себя совершенно взрослой и даже подумала, что вот теперь-то я могу просто взять и снять квартиру. Может быть, даже с Матвеем! От одной этой мысли меня захлёстывала эйфория.

И тут бабушка, отставив свою чашку, посмотрела прямо на меня. Взгляд был странный, задумчивый. И серьёзный. Совершенно не такой, как она обычно смотрела.

— Кристина, — начала она неожиданно, привлекая внимание даже папы, оторвавшегося от газеты. — Знаешь, я вот о чём подумала. В чём смысл твоей работы? Собираешься всю жизнь в этом… пункте выдачи коробки выдавать? Это оно, твоё призвание? Смысл жизни? Я понимаю, что ты только устроилась, и что это твоя первая работа, но я хочу, чтоб ты всё время стремилась к большему. Огромное количество людей увязают как в болоте на таких должностях — неинтеллектуальных, простых, не дающих пространства для дальнейшего развития. И дальше, даже если захочешь, ты уже просто не вырвешься.

В повисшей тишине торт вдруг стал тошнотворно-приторным. Я замерла с кусочком на вилке. Смысл? Я не думала об этом. Последние недели мой мир сузился до выживания в «Пегас Маркет», изучения сканеров, страха разоблачения, зарплаты, Матвея, покупки полезных мелочей… Смысл? Я отложила вилку, чувствуя, как привычная апатия пытается накрыть с головой.

«Могла ли я предположить, — пронеслось в голове, — что простой клик мышки на странном объявлении приведёт меня в мир летающих веников, говорящих валторн, магии в кармане и настоящей зарплаты?»

Я посмотрела на бабушку, на её морщинистое лицо с немым вопросом в глазах, на родителей, затихших в ожидании. И вдруг, вместо привычного желания сжаться и сказать: «Не знаю», во мне поднялась волна странной, ясной уверенности.

— Смысл моей жизни, бабушка, — проговорила я чётко, — в пути. Я работаю, совершенно честно, и зарабатываю. Сама! — я подчеркнула последнее слово. — И знаешь что? Мне нравится моя работа! Да, я выдаю заказы. Но у меня есть возможность расти! Карьерный рост — это совершенно реально! От выдачи — к контролю заказов, к логистике, куда угодно! Что вас не устраивает теперь?! Я не валяюсь на диване! Я учусь, я справляюсь, я приношу деньги домой! Чего вы ещё хотите?

Я замолчала, тяжело дыша, удивляясь сама своему напору. Бабушка смотрела на меня широко раскрытыми глазами, явно не ожидая такого яростного отпора. На лице её отразились сначала обида, потом искреннее изумление. Мама замерла с чашкой в руке, папа перестал жевать торт.

Бабушка медленно отпила из своей чашки, поставила её с лёгким стуком. Потом вздохнула, глубоко, как будто выпуская что-то засевшее внутри давно.

— Ох, Кристина… — начала она, и голос её был не ворчливым, а просто усталым. Она помолчала, глядя куда-то мимо меня. Потом её взгляд сфокусировался на мне, стал чуть мягче. — Но… по крайней мере, я вижу, что тебе не всё равно. Что ты загорелась. Раньше-то тебе на всё было плевать. А теперь… Теперь ты огрызаешься. Доказываешь. Кажется, Кристина, впервые в жизни ты прекратила плыть по течению. И нашла… ну, не знаю, смысл ли, но свой собственный путь.

Я сидела, не двигаясь, чувствуя, как комок в горле рассасывается, сменяясь теплом, неожиданным и щемящим. Бабушка признала мой путь. Не одобрила до конца, не поняла, но признала. Это было больше, чем я могла ожидать. Я кивнула, не зная, что сказать, и взяла ещё кусочек торта. Он показался идеальным.

Путь. Мой собственный, странный путь в мире магии.

* * *

— Мам, что это было?.. — услышала я позже, пока чистила зубы перед сном. — Я понимаю, если б Крис и правда пять лет отработала, но она всего две недели там. Глупо как-то волноваться.

— А ты сама не видишь? Она вся светится. Как пить дать влюбилась и натворит глупостей.

— Мам! Ну почему глупостей-то?! Крис, конечно, молода, но не глупа! А влюбляться — нормально!

— В кого, скажи мне, можно влюбиться на пункте выдачи? Наверняка какой-нибудь сотрудник. И чему хорошему он может научить нашу девочку? Как работать без каких-либо целей в жизни?!

— Она же сказала тебе, ей есть куда двигаться. Да и мальчик там, может, целеустремлённый. Студент, например, или даже магистрант. Не дави на неё, и она расскажет всё сама. А то ты ударилась в философию и только всех напугала.

Ответа бабушки я уже не услышала. Вымыв щётку, я пошла спать, решив, что о Матвее я в этом доме и не заикнусь, по крайней мере, пока он не придёт просить моей руки!

Сами виноваты.

Глава 16 ☆

Я стояла перед вакуумным шлюзом дезинтеграционной камеры, руки в толстых перчатках из сплетённой мифриловой нити уверенно манипулировали рычагами управления. На мониторе мерцал нестабильный кристалл, привезённый из Измерения Теней. Клиент требовал его утилизации после неудачного ритуала. Процедура была сложной: требовалось выдержать точный баланс энергетических полей, чтобы кристалл не взорвался, выпустив облако парализующего нейротоксина. Я сосредоточенно водила пальцем по сенсорной панели, регулируя частоту дезинтегрирующих лучей, слегка прикусив губу от напряжения. Воздух гудел, камера вибрировала, заполняясь ослепительным синим сиянием. Кристалл дрогнул, начал светиться изнутри тревожным багровым светом…

— Уменьши резонанс на пять процентов, — раздался спокойный голос Матвея за моей спиной. Он стоял рядом, наблюдая, готовый вмешаться.

Я, не отрывая взгляда от экрана, мгновенно подкорректировала настройки. Багровое свечение погасло, сменившись ровным голубым. Кристалл начал распадаться на мельчайшие, безвредные частицы пыли, уносимые мощным вакуумом в специальный контейнер для токсичных отходов. Гул стих. На экране замигал зелёный индикатор: «Дезинтеграция завершена. Безопасно».

— Фух… — я откинулась на спинку кресла оператора, снимая перчатки. Ладони были чуть влажными. — Думала, не справлюсь. Этот кристалл…

— Справилась блестяще! — Матвей похлопал меня по плечу, карие глаза светились искренним восхищением, смешанным с гордостью. — Видишь? Месяц назад ты бы и близко не подошла к этой камере. Чутьё у тебя отличное, Рис. Чувствуешь, когда артефакт вот-вот капризничать начнёт, — он не убирал руку, тепло сквозь тонкую ткань рабочей куртки казалось обжигающим. Мы находились в тесном пространстве операторской ниши за дезинтегратором, скрытые от основного зала толстой звукопоглощающей перегородкой. Гул маркетплейса доносился сюда приглушённым фоном.

Я встала и повернулась к нему, улыбаясь, чувствуя прилив тепла и от похвалы, и от его близости. Его взгляд скользнул по моему лицу, остановился на губах.

— Матвей… — начала я, но слова застряли в горле.

Он не стал ждать. Его рука мягко коснулась моей щеки, пальцы запутались в волосах у виска. Он наклонился, медленно, давая мне время отстраниться. Но я не отодвинулась. Я поднялась на цыпочки, встретив его губы своими. Поцелуй был сначала осторожным, а потом глубже, увереннее. Мир сузился до точки соприкосновения, до его рук, обнимающих за талию, до его запаха. Гул «Пегас Маркет» исчез, остались только учащённые удары сердца и сладкое, головокружительное тепло, разливающееся по всему телу. Я отвечала ему, забыв про дезинтеграторы, кристаллы, про всё на свете.

Мы стояли так, затерянные за перегородкой в своём крошечном, внезапно возникшем мире, пока резкий, металлический звук усилителя не прорезал тишину нашего угла, заставив разом отпрянуть друг от друга, как школьники, пойманные за запретным занятием.

Голос Надежды Петровны разносился по всему гигантскому залу, проникая сквозь перегородку:

— Внимание всем сотрудникам! Через неделю — плановое тестирование на уровень магического потенциала и соответствие должности. Стандартная процедура: манометрия, анализ резонанса, проверка контроля. Списки и график — на корпоративном портале. Не опаздывать.

Я замерла, мои губы, только что горевшие от поцелуя, вдруг стали ледяными. Кровь отхлынула от лица, оставив ощущение пустоты и холода. Я смотрела на Матвея широко раскрытыми глазами, в которых отражался чистый, животный ужас.

Матвей, ещё не отошедший от поцелуя, вздохнул, его рука ещё лежала у меня на талии.

— Ну вот, — сказал он с лёгкой, усталой усмешкой, пытаясь вернуть лёгкость моменту. — Вечно не вовремя. Ну что ж, придётся потерпеть, — он потянулся, разминая плечи. — Тестирование… рутина, конечно, но необходимая. Не держать же, право, архимагов на должности приклеивателей марок! — он шутливо подмигнул мне, пытаясь разрядить обстановку. — Да и безопасность, понимаешь… надо знать, кто что может, а кто — нет. Кто к какой должности по потенциалу подходит. Ничего страшного, Рис, мы с тобой…

Он не договорил, увидев моё лицо.
— А если я не пройду? — выдохнула я, голос сорвался на шёпот. — Т… тестирование?

Мой мир рухнул. Не просто треснул – разлетелся вдребезги, как тот кристалл под лучами дезинтегратора. Картинки замелькали перед внутренним взором с чудовищной скоростью: холодный взгляд Надежды Петровны, подписывающей приказ об увольнении… Ритуал стирания памяти – холодный свет, пустота в голове, где стёрты Матвей, его улыбка, его поцелуй… Моя первая зарплата, которой я так гордилась, растает, как дым… Самозавязывающиеся шнурки, которые я купила, станут просто кусочками ткани… Вечно полная чашка чая на моём столе… Сумка с уменьшенным весом, в которой я теперь таскала столько полезных вещей… Мои маленькие чудеса, мои островки контроля в этом безумном мире — всё исчезнет. И главное, исчезнет он. Навсегда.

— Риса? — Матвей нахмурился, делая шаг ко мне, его голос стал встревоженным. — Ты как? Побледнела вся… Это же просто формальность! Не волнуйся так! Это не экзамен, честно!

Я не слышала его. В ушах стоял оглушительный звон. Я машинально кивнула, сжав руки в кулаки так, что ногти впились в ладони, пытаясь удержаться на ногах, не дать коленям подкоситься. Я с трудом проглотила комок, вставший в горле.

— Да… да, конечно, — прошептала я, глядя куда-то мимо него, на холодную стену дезинтегратора. — Просто… неожиданно. Формальность. Да, — я сделала шаг назад, потом другой, отдаляясь от него, от места, где только что было так хорошо.

Я развернулась и почти побежала прочь из операторской ниши, в гулкий, вдруг ставший враждебным зал «Пегас Маркет», оставив Матвея одного, с недоумением и зарождающейся тревогой на лице. Мне нужно было спрятаться, переосмыслить всё и найти выход. Любой ценой. Я не могу потерять всё! Мне нужна магия, хотя бы немного. И найти её необходимо до проверки: это ровно неделя…