Кузнец на вашу голову

Кузнец на вашу голову

Цикл: Чужие традиции.

#3 Кузнец на вашу голову

1 глава. Побег

-Варца! – рев Гатурляя сотряс добротные стены дома и на дверь в комнату обрушился град мощных ударов. Варца поджав губы, быстро складывала содержимое тайника в большой кожаный походный мешок покойного отца, не обращая внимания на громкую ругань за дверью. Завязав мешок, девушка надела толстую кожаную куртку, также принадлежащую отцу и закинув мешок на плечо, открыла окно. Будь она чистокровной гномкой ни за что бы не пролезла. Но вероятно дала о себе знать кровь песчанников, потоптавшихся в роду ее матери, так как Варца была на голову выше и вполовину тоньше чистокровных гномок, поэтому узкое чердачное окно не стало для нее препятствием, а решетка, предназначенная предотвратить побег, которую установил Гатурляй, не проблема для мастера-кузнеца высшей категории, Варца ее давно сломала, свободно покидая место своего заточения, о чем новый муж ее матери, в силу ограниченности мышления, не догадывался.

Под непрекращающийся грохот, девушка ловко вылезла в окно и спокойно прошла по широкому каменному выступу до края крыши. Уцепившись за толстый стебель вьющегося растения, быстро слезла по стене на землю. В сгущающиеся сумерках добежала до высокого забора у открытых денников с мурлами на заднем дворе и забравшись на большую бочку, перелезла через забор. Спрыгнув на разбитую после ночного дождя дорогу, натянула капюшон на лоб и поспешила уйти от родного дома подальше, до того, как до Гатурляя дойдет, что в комнате ее нет.

Побег не стал для Варцы спонтанным решением, готовить она его начала, как только в их доме появился новый муж ее матери и четко обозначил девушке свои намерения выгодно выдать ее замуж. Выгодно в первую очередь для него, хотя ее замужество никогда не принесет ему столько денег, сколько она зарабатывала кузнечным делом, но Гатурляй был приверженцем старых традиций, по которым место женщины в спальне и ничем, кроме как хозяйством, она заниматься не может. Ее мать разделяла взгляды своего нового мужа и постоянно упрекала Варцу в неблагодарности, когда она начинала спорить с отчимом по поводу того или иного кандидата в мужья, после чего Варцу запирали на несколько дней в воспитательных целях. Сама мать всю жизнь была домашней клушей, которую кроме сплетен ничего не интересовало. Она даже хозяйством не занималась, за нее все делали домработницы. Варца не обижалась на нее, она давно знала свою родительницу и доказывать той что-то было бесполезно. Эта женщина была эгоисткой до мозга костей и волновало ее только собственное благополучие.

Как раз после первого скандала, когда Варца отвергла брачное предложение одного из друзей и деловых партнёров Гатурляя и ее закрыли на чердаке, девушка и замыслила побег. Защитить ее было некому. Отец погиб несколько лет назад при взрыве в кузне. Что и почему взорвалось стража так и не смогла выяснить и смерть великого мастера-кузнеца, списали на несчастный случай. У нее не было возлюбленного, который бы смог выкупить ее у семьи в жены, как положено по их традициям. Да и просто возлюбленного не было. Был бы она могла ему сама денег дать на выкуп, но, к сожалению, гномы, как женщину ее не воспринимали, не по вкусу им было быть ниже ростом, да и подержаться у нее, как они говорили, было не за что. Варца недоумевала после таких заявлений, глядя на свою фигуру в зеркале. То, что она не была квадратной, как все гномки, она считала своим достоинством, но у мужчин– гномов явно другие предпочтения и наличие у женщины талии ими воспринимается скорее как недостаток. Хотя с формами у девушки было все в порядке, но видимо до идеала гномьей красоты она все же не дотягивала. Правда один соблазнился. Они встречались несколько недель и с ним Варца лишилась девственности, не по большому чувству, а скорее из любопытства. Ей даже понравилось, но разница в росте оказалась непреодолимым препятствием и любовь гнома быстро увяла и он стал ухаживать за более подходящей, по его словам, девушкой. Варца не расстроилась, не настолько сильно он ей нравился, чтобы слезы по нему лить.

Скандалы с отчимом стали регулярными. Варца отказывала всем женихам в категоричной форме, после чего неделями сидела под арестом, ну как сидела... Это Гатурляй так думал, на самом деле девушка готовилась к побегу. Если бы хоть один из женихов вел себя с ней не как с вещью, может она бы и не брыкалась. Варца была совсем не против выйти замуж и нарожать детишек, но когда на тебя смотрят, как на залежалый товар, да ещё и бракованный, все желание продолжать знакомство пропадает напрочь.

Варца была давно взрослой, но не могла самостоятельно распоряжаться своей жизнью. Таковы уж традиции у гномов. Женщина всегда в подчинении у мужчины. Незамужняя или замужняя, сирота или вдова, неважно. Обязательно должны быть штаны, которые будут диктовать женщине, что делать. Отцы, дяди, братья или как в случае Варцы вообще посторонний мужик, женатый на ее матери. Девушка сама понимала, что отец избаловал ее самостоятельностью, но меняться и ломать свой характер ей уже поздно, да и незачем. У нее есть возможность изменить свою жизнь, вырвавшись из-под ненужной опеки, так почему она должна от нее отказываться? Варца всегда мечтала о путешествиях, и теперь, когда все войны закончились грех не исполнить свою мечту.

К побегу Варца готовилась основательно, стараясь предусмотреть любую мелочь. За то время, пока мать вдовела, девушка успела скопить довольно много денег, работая в кузне. Отец оставил матери приличное состояние, поэтому Варце не надо было волноваться о ее содержании и все заработанные деньги она откладывала, мечтая со временем расширить свое дело, но с появлением Гатурляя, мечту пришлось менять и в срочном порядке прятать все нажитые деньги, чтобы о них не узнал алчный гном. Ее предусмотрительность оказалась очень кстати. В первую вылазку из заключения Варца сняла небольшой домик на окраине соседней деревни и наняла местного паренька, чтобы кормил купленного ею мурла и присматривал за домом. Впоследствии Варца относила в дом вещи, необходимые для долгого путешествия и оборудование из отцовской кузницы, которое ей приходилось втихаря подворовывать, пока Гатурляй не додумался его продать. Для самого ценного– записей отца, инструментов для тонкой ковки, денег и разрешения для пересечения границы. Варца оборудовала тайник на чердаке, и сегодня благополучно его опустошила, после очередного скандала с отчимом.

2 глава. Контрабандистка

От деревни до Гномьих гор было рукой подать, как раз к границе она должна подъехать перед рассветом, когда стражи не настолько внимательны и сильно придираться не будут, но возможно придется ещё и взятку дать. Все это ей рассказал извозчик и дал инструкции, как себя вести.

Аккурат перед рассветом нервничающая Варца остановила своего мурла у большой круглой шахты, которая вела вглубь горы. Сбоку у входа в шахту стояла небольшая будка с заставой из большого бревна, подвешенного на жеравец толстыми цепями. Из будки раздавался громкий храп, возвещающий о том, что стражи дрыхнут на службе. Осторожно подъехав к заставе, девушка толкнула бревно рукой. Без единого звука бревно поддалось и Варца спокойно проехала, оставив бревно трепыхаться туда-сюда словно маятник. Не желая быть пойманной, она пришпорила мурла и поскакала вперед на предельной скорости. Про такой способ пересечения границы извозчик ей не рассказывал, и Варца решила, что и ей им делиться ни с кем не стоит. Когда она перестала трястись от страха, девушка даже возмутилась безалаберностью стражи. А если бы на них кто-нибудь напал, пока они спят? Но последняя война закончилась ещё до рождения Варцы, и с тех пор ни эльфы, ни орки не заходили в гномьи горы, к тому же без подробной карты тоннелей найти путь в гномье царство было очень сложно. Среди гномов даже ходили байки о заблудившихся отрядах эльфов, которые до сих пор бродят по тоннелям в поисках выхода.

Доехав до первой развилки, Варца достала магическую свечу и сверилась с картой, которую ей тоже дал извозчик. Маршрут отличался от того, по которому ходили торговые караваны. Им нужны были широкие тоннели, а потому и времени на дорогу уходило больше. Варца же поедет по тоннелям, которыми обычно пользуются контрабандисты и весь путь у нее займет меньше трёх дней. Прицепив магическую свечу к седлу, девушка направила мурла в левый тоннель, внутренне обмирая от страха. Боялась она всего, начиная от непроглядной тьмы, в которой могли притаиться пещерные твари, до возможности наткнуться на других контрабандистов.

Сама Варца контрабандистом стала вынужденно, когда обратилась к одному гному, приторговывающему нелегальным добром. Будучи кузнецом, она время от времени покупала редкие металлы и порошки для работы, которые легально купить было невозможно, и торговца этого знала много лет, а когда решила сбежать обратилась к нему, потому что в нелегальных делах ничего не понимала. Гном пообещал выдать разрешение и поддельные документы, но вместо платы потребовал, чтобы она переправила через границу некий груз. Он же свёл ее с почтовым извозчиком, который помогал ей подготовиться к побегу и передавал свёртки с контрабандой. Что было в этих свертках Варца не интересовалась, решив, чем меньше знает, тем лучше.

Через два дня девушка оставила свёртки и письмо в месте, указанном на карте, забрав ещё одну карту, на которой был проложен путь к выходу из пещер, своеобразная гарантия, что она выполнит свою часть договора, и поспешила дальше. До выхода из тоннелей контрабандистов она продолжала дрожать от страха и усталости. Спала она за время пути всего пару часов, хорошо мурл был животным крайне выносливым и бежать мог без остановки несколько суток, но Варца все равно останавливалась, чтобы покормить его и дать немного воды, а так же перекусить самой и немного поспать, что у нее не всегда получалось. Горные тоннели были полны пугающих звуков, и Варца просто не могла расслабиться и нормально отдохнуть, поэтому старалась все время двигаться, чтобы быстрее выполнить обязательство и выбраться из пещер.

В моменты, когда ей было особенно жутко, Варца малодушно готова была повернуть назад. Брак с гардом Дускатом, наместником царя в их городе, убившим трёх жен, как утверждала народная молва, уже не казался ей таким страшным, но усилием воли девушка давила панику и продолжала свой путь.

Когда Варца увидела дневной свет в конце тоннеля она расплакалась от счастья и силы резко закончились. Девушка едва держалась в седле от усталости. Выехав из пещеры, она смогла только доехать до чахлых деревьев, недалеко от входа, привязать к ним мурла и свалиться на землю. Когда Варца очнулась, солнце уже почти село. Зевая, девушка достала карту, где был обозначен торговый лагерь. Ехать до него нужно было на северо-запад и девушка надеялась, что успеет добраться до темноты. Сон, больше похожий на обморок, сил ей не прибавил и она пришпорила мурла, надеясь что в торговом лагере есть таверна, где она сможет нормально выспаться.

До лагеря она добралась уже когда совсем стемнело и была ошарашена его размерами. Варца почему-то думала, что тут действительно лагерь в несколько палаток, по типу тех, что стояли у них на рынке, а оказалось, что торговый лагерь размером не уступает ее родному городу, только на улицах были не дома, а торговые лавки, различные мастерские и, хвала духам, тут были таверны! Несмотря на позднее время на улицах было полно народа и шла бойкая торговля, но Варца была настолько уставшей, что, увидев первую попавшуюся вывеску на трёх языках: эльфийском, орочьем и гномьем, обозначающую таверну, сразу поехала туда. Таверна по виду была похожа на замок из эльфийской сказки, которую отец читал ей в детстве. Зайдя внутрь, Варца сообразила, что таверна принадлежит эльфам, но осмотрев зал увидела, что помимо эльфов там сидят и зелёные клыкастые орки, и целая толпа гномов, от которых она спешно отвернулась, натягивая капюшон и подошла к стойке, где ее холодной улыбкой приветствовал очень высокий и очень красивый эльф. Варца разглядывала его круглыми глазами и не могла вымолвить и слова.

-Что уважаемый гард желает?– томно спросил эльф, но видя, что гном не спешит отвечать предложил,– комнату на ночь с горячей купальней, ужином и завтраком две золотых десятины. Женщина дополнительно две серебрушки.

3 глава. Мастер-кузнец.

Варца старалась слишком открыто на них не пялиться, сразу было видно, что это не простая стража. Роскошные белые мундиры были испачканы, кое-где были даже порваны и от этих эльфов очень сильно фонило магией. Варца отошла подальше, потому что у нее даже волосы начали потрескивать. Гномы, такие как Варца и ее отец, были очень чувствительны к магии. Вообще все гномы в той или иной степени чувствуют магию, многие даже могут ей пользоваться и только единицы, могут соединять магию с металлами и камнями, такие гномы и становятся кузнецами высшей категории. Отец скрупулёзно обучал ее и держал в строжайшей тайне способности Варцы, даже ее мать не знала о них. Девушка, как-то спросила отца зачем такая секретность?

-Затем, чтобы ты не попала в рабство,– горько ухмыльнулся отец,– кузнец высшей категории это не звание, это приговор пожизненного рабства на благо царя и государства, а ты к тому же девушка. Заставить тебя сотворить какую-нибудь гнусную вещицу, как те же рабские ошейники, не составит труда, так что лучше о твоих способностях никому не распространяться. Целее будешь.

Вскоре после того разговора отец погиб при невыясненных обстоятельствах, а Варца спрятала все его записи и инструменты для тонкой ковки, когда заметила, что за их домом и отцовской кузней следят, а когда оправилась от горя стала брать только бытовые заказы и от нее отстали. Она потом ещё долго обивала порог городских дознавателей, но они только руками разводили. Никаких улик, указывающих на то, что мастера Тарта Ставра убили не было и дело вскоре закрыли, записав его смерть на несчастный случай.

Один из эльфов слез с коня и пошел к двери кузни, не обратив на Варцу, топтавшуюся у двери, никакого внимания. Из кузни вышел гном в кожаном фартуке. В ширину он был больше, чем в высоту и перегородил собой вход, сложив руки в толстых кожаных перчатках на могучей груди, хмуро поглядывая на эльфа.

-Ясного дня гард Гнуст,– сухо сказал эльф, гном в ответ крякнул, что-то невразумительное,– хочу узнать можете ли вы снять рабский ошейник.

Гном цыкнул и потёр шею, и Варца увидела характерные отметины, оставленные ошейником.

-Не мой профиль. Чтобы ошейник снять нужен мастер-кузнец высшей категории.

-А вы не можете попробовать?– настойчиво спросил эльф,– Плачу золотом. Много.

-Если я попробую, то ваш раб скорее всего сдохнет, проще сразу его убить, чтобы не мучился или найти того, кто ошейник надел,– хмыкнул гном,– Мне проблемы с эльфами не нужны, так что нет. Даже за золото.

-Ясно. Не буду более задерживать,– эльф развернулся и пошел к своему коню, а гном ушел в кузню. Варца, слышавшая их разговор, прикусила губу. Ни один гном, никогда не откажется от золота, если может его получить. Легендарная гномья жадность это не миф.

-Господин эльф,– сказала Варца на чистейшем эльфийском, подойдя к хмуро у эльфу. Тот уже запрыгнул в седло и смерил ее недовольным взглядом,– Я могу снять ошейник,– прошептала девушка, воровато оглянувшись. Эльф приподнял бровь и окинул ее заинтересованным взглядом.

-Ты подмастерье у Гнуста?

-Нет. Я мастер-кузнец.

-А ты не слишком молод для мастера?– засомневался эльф. Он впервые видел такого тощего гнома с длинной бородой, но без усов и решил, что гном ещё юный. То, что перед ним может быть переодетая девица эльфу даже в голову не пришло. Женщин гномов никто никогда не видел и как они выглядят неизвестно.

-Возраст не показатель,– буркнула Варца и надвинула капюшон себе на нос.

-Хорошо, поехали, но учти, снять ошейники нужно без большого ущерба, иначе я тебя на первом попавшемся дереве вздерну,– пригрозил эльф, а девушка кивнула и залезла на своего мурла.

Эльфы остановились у орочьей таверны, которая выглядела, как настоящее орочье становище. Несколько десятков больших шатров, огороженных невысоким глиняным забором. В каждом заборе была широкая калитка, связанная из толстых палок. Подъехав к одному из шатров, эльф спрыгнул с коня и открыл калитку, жестом предложив Варце вместе с мурлом и телегой заехать внутрь.

Девушка привязала мурла и полезла в телегу, чтобы достать мешок с инструментами и порошками для тонкой ковки. Откинув полог шатра эльф пропустил девушку внутрь и зашёл следом.

В шатре царил полумрак и Варца не сразу разглядела, кто был внутри, а когда разглядела, шарахнулась назад, налетев на эльфа. Три здоровенных орка сидели на полу и сверлили девушку тяжёлыми взглядами.

-Проходи и принимайся за дело,- раздражённо прикрикнул на нее эльф.

-Это кто?– спросил один из орков, а Варца вздрогнула и сильнее прижалась к эльфу, тот бесцеремонно отпихнул ее и отошёл в сторону.

-Это мастер-кузнец, он снимет ошейники,– надменно сказал эльф,– чего встал? Приступай!– рявкнул он на Варцу.

Девушка нервно огляделась, прижимая к себе мешок с инструментами.

-Мне бы стол, инструменты разложить,– хрипло сказала девушка. Один из орков повернулся и поставил перед ней широкий круглый табурет. Варца нервно сглотнула опасливо подошла к табурету и достала скатку с инструментами, сундучок с порошками, мешочек с камнями, две медные мисочки и магическую свечу. Стоило снять со свечи защитный чехол, как в шатре стало светло. Варца скосила глаза на орков и удивилась. У них кожа была красивого бронзово-оливкового цвета и не было клыков. Вероятно, это очень молодые орки и клыки ещё не выросли, решила Варца и стала ловко смешивать порошки в миске, украдкой поглядывая на мужчин. Она видела орков в лагере, зелёных и клыкастых, сильно она их не разглядывала, но они показались ей довольно устрашающими. Те, которые сидели перед ней были хоть и большими, но совсем не страшными, и неожиданно красивыми. У гномов из всего лица можно было разглядеть только нос, и Варца, как любая гномка оценивала мужскую привлекательность в первую очередь по ширине плеч и величине мышц, что там скрывает борода ни одна женщина все равно никогда не узнает, как, впрочем, и сам гном, потому что, как только борода начинала отрастать ее никогда не стригли. Можно было только косы заплетать, когда слишком длинная становилась, чтобы не спотыкаться.

4 глава. Ключ к спасению

-Могу, но...

-Что?- заорал нервный эльф.

-Мне нужна кузня. Времени у нас до вечера, потом они умрут,– скорбно поджала губы девушка, с сожалением поглядывая на мрачных орков.

-Будет тебе кузня, собирайся,– зашипел ей в лицо эльф, выпрямился и обратился к оркам, – господа послы, прошу вас подождать...

-Мы пойдем с вами,– рявкнул один из них, а Варца покрылась мурашками, она быстро собрала свое барахло и выскочила из шатра вслед за эльфом.

Нервничающий эльф запрыгнул на коня, а орки взгромоздили с на трёх здоровенных черных рогатых зверюг, флегматично жующих сено у шатра, Варца опасливо покосилась на них, по сравнению с ними ее мурл казался игрушечным. Эльф пришпорил коня, а Варца начала думать, что зря она ввязалась в это дело, ведь если она не успеет и орки погибнут эльф может отыграться на ней и таки вздернет ее.

Они остановились у эльфийской кузницы. Пока Варца доставала из повозки все необходимое, орки тремя черными тучами стояли рядом, но когда девушка кряхтя, стала вытаскивать наковальню, один из них с лёгкостью перехватил ее и сунул себе под мышку. Варца смущённо поблагодарила мужчину и хотела взять тяжёлый мешок с металлическими заготовками, но ещё один орк подхватил его, будто тот ничего не весит и закинул себе на плечо. Третьему достался мешок с кузнечным инструментами, а девушке остался только мешок с инструментами для тонкой ковки, но его она никому трогать не позволила.

Эльф выбежал из кузни и широким жестом предложил им войти. Эльф– кузнец, смерил Варцу неприязненным взглядом, но молча пошел показывать где у него что находится. Варца осмотрела кузню наметанным глазом и восхитилась, стерильному порядку, царящему вокруг. Она так не умела организовывать рабочее пространство. Но долго восхищаться ей не дали нервный воин прикрикнул на нее и Варца поспешила заняться делом. Показала где разместить ее добро и попросила всех выйти и закрыть дверь.

Оставшись одна, девушка заперла дверь на засов, скинула куртку и рубаху, оставшись в тонкой нижней рубахе без рукавов. Надела кожаный фартук, толстые перчатки и подвязал волосы на макушке. Разложив инструменты, нацепила защитные очки и достав тонкую заготовку, с помощью кузнечных клещей засунула ее в горн. Поставив ногу на мехи, стала медленно давить, нагнетая воздух в горне.

Прокалив заготовку, Варца приступила к ковке. Равномерный звон, перемежался с тихим шипением, металл звенел и искрился в руках опытного кузнеца. Варца уверенно колотила молотом по наковальне. Девушка раскраснелась от жара, шедшего из горна. Кожа блестела от пота, мышцы были напряжены и каждый удар проходил лёгкой вибрацией сквозь ее тело. Вся она пропиталась запахом тлеющих углей, раскаленного металла, и тихой радостью. Только в кузне Варца чувствовала себя по-настоящему счастливой. Видеть, как в ее руках простой кусок металла обретает форму, становится чем-то совершенно уникальным, будь то подкова или обычная кастрюля, было для нее великой радостью. В каждом предмете, созданным ее руками была и частичка ее души, от того служили они долго.

Закончив грубую ковку, девушка внимательно осмотрела заготовку под увеличительным стеклом и оставила на наковальне остывать. Достав инструменты для тонкой ковки, притащила изящный табурет и поставив его возле ящика, стала быстро смешивать порошки. Поставив миску со смесью на магическую свечу, Варца принесла заготовку и положила ее на миниатюрную наковальню. Подготовив все необходимое, девушка села на табурет и началась магия. Мало кто из непосвящённых мог похвастаться тем, что видел, как работает мастер– кузнец высшей категории. Их умения, навыки и знания были недоступны обывателям.

Простучав заготовку специальным молоточком, Варца сняла мисочку с порошком с магической свечи и взяв тоненькую лопаточку посыпала им будущий ключ с размыкателем. Металл вспыхнул розовыми искрами, а Варца стала легонько стучать молоточком в определенном ритме, заставляя металл дрожать, сгибаться и скручиваться. Вокруг с тихим гулом, завивался вихрь из магических потоков, из которых Варца вытягивала тонкие нити и вплетала их в структуру металла специальным крючком с кристальным тонким наконечником, поглядывая в окно, за которым солнце неумолимо клонилось к горизонту.

Работа была не быстрая и очень кропотливая. Закончила она, когда солнце уже наполовину опустилось за горизонт, а в двери кузни начали настойчиво колотить ногами. Варца отложила ключ, на специальную пластину из антимагического сплава и быстро собрала инструменты. Одевшись девушка открыла дверь кузни и впустила белого, как мел эльфа, следом за ним ещё несколько эльфов с трудом втащили орков, которые сами уже двигаться не могли. Варца быстро натянула специальные антимагические перчатки, велела эльфам положить орков на пол лицом вниз и отойти подальше. Как только эльфы отошли к двери, девушка взяла ключ и подступила к орку. Вставив ключ в магический замок, она с трудом стала поворачивать его. Механизм заскрипел, а Варца стала крутить ключ сильнее. Орк рыкнул, когда с противным хрустом ошейник раскрылся и с глухим стуком упал на пол. Девушка едва успела отскочить, когда орк начал стремительно зеленеть и увеличиваться в размерах.

-Продолжай кузнец,– с утробным рыком прошепелявил орк, переворачиваясь на спину. Варца круглыми глазами смотревшая на огромные бивни выступающие у него из-под нижней губы, встрепенулась и быстро подбежала к следующему орку.

Освободив всех троих от ошейников, Варца спрятала ключ в мешок, собрала свои пожитки и подступила к эльфу, с намерением получить вознаграждение и слинять.

5 глава. Неожиданное предложение

Орк привез ее к тому же шатру, где она их впервые увидела, спрыгнул на землю и прошепелявил:

-Заходи в шатер, мастер.

-А может мы тут поговорим?– с надеждой спросила девушка, орк так на нее зыркнул, что Варца решила не спорить,– Хорошо, в шатер, так в шатер,– вздохнула она, слезла с мурла и на ватных ногах прошла внутрь. Орк придержал для нее полог и зашёл следом, отрезав ей путь к бегству.

-Проходи мастер,– подтолкнул орк, мнущуюся у входа Варцу и сделал приглашающий жест,– присядь.

Варца плюхнулась на шкуру и настороженно посмотрела на клыкастую образину.

-Спасибо,- просто сказал орк, а девушка хлопнула глазами,– Мы перед тобой в долгу. Для орка долг жизни это не пустой звук.

-Эм. Пожалуйста, но я не считаю вас обязанными, мне заплатили,– более уверенно сказала девушка. Ее не будут убивать, какое счастье.

-Эльф заплатил за свое спокойствие,– хмыкнул орк,– но за свое спасение мы платим сами,– он потянулся к большому мешку, вытащил из него три плотно набитый больших кошеля и положил перед девушкой. Варца сглотнула неотрывно глядя на подношение. Ее алчная гномья душа требовала протянуть ручонки и посмотреть, что там внутри,– это наша благодарность за то что ты избавил нас от унижения.

-О! Я... Кхе... Спасибо, этой благодарности вполне достаточно,– девушка растянула губы в улыбке, сгребая награду и мучаясь любопытством, чем же с ней орки расплатились. Кошели были тяжеленькие,– Я пойду тогда, с вами приятно иметь дело.

-Не торопись. Мы хотим предложить тебе поехать с нами.

-Куда?- испугалась Варца.

-К нам, в Холодную степь. Нам нужен толковый кузнец. Ты лучший из тех кого я когда-либо встречал.

-Откуда вы знаете какой я кузнец?– подозрительно спросила девушка.

-Мы подглядывали за твоей работой, видно плохо было, но то, как ты ловко управлялся с молотом, заметили. Сразу видно, что у тебя немалый опыт,– уважительно прошепелявил орк. Варца зарделась от похвалы и чуть выше приподняла нос, но тут же его опустила. Была бы она парнем, поехала бы не раздумывая, но она девица и путешествовать в компании трёх здоровенных мужиков ей было боязно, к тому же она ничего не знала о быте орков, а жить всю жизнь в шатре под открытым небом ей совсем не хочется. И среди орков ей жить не хочется. Да она умрет от страха если каждый день будет видеть такие образины вокруг. А вдруг они узнают, что она женщина? Вдруг у них женщины, как у гномов, право голоса не имеют? Выдадут ее замуж за такого зелёного урода и что ей тогда делать? Нет-нет. Лучше она найдет того эльфа и попросится к эльфам жить. Жаль эта идея ей сразу в голову не пришла, все затмил блеск золотых монет. Девушка вздохнула.

-Спасибо, конечно, предложение неожиданное и весьма заманчивое, но я пожалуй откажусь,– как можно дружелюбнее сказала Варца, стараясь не показывать, что от вида нахмурившегося орка у нее волосы на затылке шевелиться начали,– Я же говорил, меня ждут, я никак не могу поехать с вами.

-Может ты все же передумаешь? У нас на три племени один дряхлый колченогий, немой кузнец, он не то что молот удержать не может, стоит с трудом. Работы будет много и платить тебе будут сколько запросишь. Золотом,– с придыханием сказал орк, внимательно наблюдая за лицом Варцы. О, это магическое слово! Глаза девушки алчно заблестели. Гном никогда не откажется от золота, если в его силах его получить, но девушка взяла себя в руки. Нельзя поддаваться на провокации! А орк тем временем продолжил искушать ее выдержку,– Нашим племенам принадлежит северный склон Черного предела, это горный хребет между Холодной и Красной степью, там мы добываем железо и разные минералы. Я уверен, порошки, в твоём мешке из наших шахт,– Глаза у Варцы округлились. Драгоценные, редчайшие, дорогущие минералы, без которых работа кузнеца невозможна! И у орков не пузырек, не мешочек, у них целая шахта! Да еще и не одна! Раньше эти минералы в огромных количествах добывались в Гномьих горах, но месторождения истощились ещё до войны с песчанниками. Гномы изрыли горы вдоль, вверх, вниз и поперек, но в таком количестве, которое нужно, минералов там больше не было. Они чуть не утратили навык тонкой ковки, потому что мастера во время войн сражались наравне с другими гномами и многие погибли, а те кто выжил не могли обучать молодняк, потому что запасы минералов полностью истощились. Но помимо этого что-то случилось и гномы тонко чувствующие магию перестали рождаться массово. Что произошло, никто не знает, поэтому кузнецов высшей категории стали беречь, как зеницу ока и держать под строжайшим надзором. После заключения мира у орков с эльфами, война которых длилась намного дольше, чем у гномов с эльфами и орками, в королевство стали привозить небольшие партии минералов, стоили они баснословно дорого и выдавались кузнецам под строгий отчёт, но там, где велась легальная торговля, очень быстро появилась и нелегальная. Дешевле минералы не стали, но и отчитываться за них было не нужно, поэтому контрабанда стала пользоваться повышенным спросом.

Искушение было велико. Если у нее будет в достатке минералов, она сможет столько всего выковать и даже изобрести! Орк почувствовав, что кузнец заинтересовался и колеблется, решил укрепить результат.

-А ещё через наши земли можно добраться до Вершины мира, и там в древних природных пещерах сокрыты россыпи редчайших самоцветных каменьев,– орк выразительно кивнул на кошели, которые Варца крепко прижимала к себе. Девушка сглотнула и трясущимися руками развязала шнурки одного кошеля. Восторженный вздох застрял в горле. Варца огромными глазами смотрела на крупные необработанные камни самых разных оттенков, от прозрачно-белого, до насыщенно– черного. Камни таинственно поблескивали сбитыми гранями и девушка чуть язык не проглотила от восторга, представив, как они будут сверкать, если огранить их. Гномы падки не только на золотой металл, но и на красивые камушки, к тому же пыль от таких камней, смешанная в правильных пропорциях с минералами, позволит создавать сложнейшие магические механизмы.

6 глава. Семейные секреты

С трудом выломав замок в двери на чердак, Гатурляй вошёл в комнату. Открытое настежь окно и решетка, а так же платье небрежно брошенное на пол, в котором Варца была на ужине, и отсутствие самой девушки, свидетельствовали о том, что она сбежала. Гном хмуро осмотрел пустую комнату, заглянул под кровать, открыл шкаф. Платья, которые он буквально приказал ей носить, висели на месте. Почесав щеку под накладной бородой, Гатурляй потопал на том месте, где у Варцы был тайник. Убедившись, что он пуст мужчина горестно вздохнул и пошел вниз, обдумывая, что скажет наместнику.

Упрямая девчонка! Вышла бы замуж и жила себе спокойно, нет надо обязательно норов свой показать. Гатурляй не думал, что с ней будут такие проблемы. Он привык, к послушным женщинам, готовым выполнить любой приказ и никак не ожидал, что Варца будет сопротивляться своему счастью, причем так яростно. Досопротивлялась она до того, что наместник узнал о желании Гатурляя побыстрее спихнуть Варцу замуж и сам прискакал свататься, хотя совсем недавно овдовел в третий раз.

Гатурляй вошёл в гостиную, где гарда Ракла чинно пила чай с их гостем. Дускат сидел развалившись в кресле и пожирал ее своими маленькими маслянистыми глазками, поглаживая длинную кучерявую бороду. Гатурляю не понравилось, как наместник смотрел на его «жену», его вообще раздражало, если мужики засматривались на необычную, для гномки, внешность Раклы, он сам на нее часто засматривался, но старался не показывать свой интерес.

-Гард Гатурляй, моя невеста уже готова? Хотелось бы попасть в святилище до темна.

Гатурляй посмотрел в окно, за которым сгущались сумерки. Чашка в руке Раклы громко звякнула о блюдце. Гном посмотрел на бледное лицо женщины, она осторожно поставила чашку на стол и сложила на коленях слегка подрагивающие руки. Видно было, что Ракла разволновалась, а возможно и испугалась. Гатурляй внимательно посмотрел на нее. У него давно было много вопросов к наместнику, а за последние три месяца стало ещё больше, но подобраться к Дускату он так и не смог. Гатурляй изобразил на лице подобострастную улыбку и слегка наклонился вперёд, изображая уважительный поклон.

-О! Позвольте заверить Варца в полном восторге. Она спустится сразу, как будет готова, но для начала хотелось бы обсудить условия выкупа.

-За такую красотку мне никаких денег не жалко,– самодовольно сказал наместник, – даю тысячу золотых десятин.

Гатурляй усмехнулся.

-За тысячу вы себе дочь мельника купить можете. Единственная наследница великого мастера Тарта Ставра стоит значительно больше.

Дускат оторвался от созерцания груди Раклы и перевел тяжёлый взгляд на Гатурляя.

-Что мне с ее наследия?- как-то уж очень нервно спросил он.

-Как что? А дети? Неужели вы не берете во внимание, что она может родить великого мастера, а может и не одного. Кровь-то не водица,– прищурился Гатурляй,– А это уже ощутимая выгода.

-Хорошо, сколько ты хочешь за девчонку?– рявкнул Дускат.

-Пять тысяч целковых,– заявил Гатурляй с удовольствием наблюдая, как маленькие глазки наместника расширяются и лезут на лоб. Кстати все женихи, что сватались к Варце, хотели заплатить за нее и того меньше, чем предлагал наместник, настаивая на том, что такая уродина не нужна будет никому, а они благодетели так и быть возьмут на себя этот балласт, но что-то подсказывало Гатурляю, что они лукавили, потому как уж очень рьяно они его уговаривали, даже после того, как Варца всем отказала.

-Пять тысяч целковых за бракованную дылду?– захрипел Дускат,– Да ты видимо с ума сошел?

-Тогда зачем вам эта бракованная дылда? – поинтересовался Гатурляй.

-Не твое дело,– рявкнул Дускат,– Даю тебе две тысячи десятин и на этом все. Веди девку сюда! И проследи, чтобы в святилище она не артачилась, жрец уже ждёт!

Гатурляй почесал шею. Мог наместник знать, что Варца мастер кузнец высшей категории? Сомнительно, конечно. Мастер Ставра тщательно скрывал способности дочери, да и сама Варца после смерти отца не занималась тонкой ковкой. Гатурляй сам был великим мастером, поэтому способности девушки не стали для него тайной, только неприятным сюрпризом, но определить уровень владения тонкой ковкой он не мог. Обучал ее отец или нет? Скорее всего обучал, а значит она как пить дать покупала контрабанду и как минимум один из торговцев приторговывающий запрещёнкой сдал ее Дускату. Если это так, тогда становится понятным, почему женихи активизировались, стоило Гатурляю жениться на матери Варцы. Он развязал им руки. По традиции гномов женихи о браке договариваются со старшим мужчиной в семье. Ракла, овдовев, снова вернулась под опеку своего рода, но не Варца. Девушка принадлежит роду отца, а у него родственников ни по мужской, ни по женской линии не осталось, поэтому дед Варцы по материнской линии не мог выдать ее замуж, а вот Гатурляй смог, потому что женившись на Ракле стал старшим мужчиной в их маленькой семье.

-Конечно, всенепременно, гард наместник,– подобострастно кланялся Гатурляй, пятясь к двери. Он надеялся, что Варца уже успела уйти подальше, потому что судя по всему отказа Дускат не потерпит. Гатурляй не хотел раньше времени раскрывать свое инкогнито, чтобы спасать девушку от замужества с наместником, но может удастся втереться к Дускату в доверие? Почему бы и нет? Общая цель сближает, может удастся раскрыть и все тайны ушлого наместника?

Легко взбежав по лестнице, гном потопал, постучал дверью, снова спустился в гостиную, где Дускат уже откровенно приставал к Ракле. Скрипнув зубами от бешенства, Гатурляй сделал большие глаза, вбегая в комнату:

7 глава. Облава

За ночь стражи наместника перевернули вверх дном весь город, но Варцы так и не нашли. Рано утром стражи выдвинулись за пределы города и в одной из деревень узнали, что некий подозрительно высокий гном, снимал там дом на окраине, а сегодня ночью уехал в сторону Гномьих гор. Когда с границы прискакал взмыленный командир и доложил, что через заставу ночью никто не проезжал наместник его чуть собственноручно не придушил со словами: «Думаешь я не знаю, как у вас через заставу никто не проезжает?», и отправил красного командира обыскивать торговые пути и задерживать все караваны, отправляющиеся в торговый лагерь. Потом злой, как стая горных ежей, Дускат приказал притащить к нему всех торговцев промышляющих контрабандой, к большому удивлению Дуската это оказались несостоявшиеся женихи Варцы, и под страхом немедленной смерти приказал проверить все ходы в Гномьих горах, которыми они пользовались для получения той самой контрабанды.

Гатурляй скромно стоял в уголочке, стараясь не отсвечивать и жадно ловил каждое слово, окончательно уверившись, что наместнику очень нужна была Варца. Осталось выяснить зачем? Он чувствовал, что не для большой и чистой любви, а в свете того, что ему за последние три месяца удалось узнать, до сегодняшнего дня только на уровне слухов, картина вырисовывалась весьма интересная, сейчас главное сделать так, чтобы наместник оставил его подле себя, а не четвертовал, как обещал.

Дускат поставил на уши все силы, доступные ему и бросил на поиски пропавшей невесты. То и дело в кабинет забегали гномы и отчитывались о ходе поисков. Такой масштабной облавы Гатурляй даже в столице не мог припомнить, хотя против царя постоянно кто-нибудь устраивал заговоры и Гатурляю, как главе царской стражи, приходилось их ловить.

Буквально за несколько часов, жизнь девушки за последние недели восстановили буквально по минутам. Куда ходила, с кем общалась, где чихнула, а где и ножку подвернула. Гатурляй поражался насколько быстро находились свидетели, а потом до него дошло, что за Варцей давно и очень плотно следили по приказу наместника и только потому, что ее поведение не вызывало подозрений, ее не трогали? Но главный вопрос, который мучил его, оставался без ответа. Зачем? Зачем Дускату понадобилось держать ее под колпаком? Гатурляй чувствовал, что ответ лежит на поверхности, но есть что-то, чего он ещё не знает, потому и понять мотивы наместника не может.

Когда в кабинет притащили избитого гнома, Дускат ударил его несколько раз сапогом под ребра и резко спросил:

-Где она?

-Кто?- прохрипел гном.

-Давай так. Ты говоришь мне, где Варца, а я так и быть закрою глаза на то, что ты посмел возить контрабанду без лицензии. Ты же не думал, что я этого не узнаю?– ощерился наместник. Гном испуганно сглотнул и опустил глаза,– Не думал,– цыкнул Дускат и покачал головой,– А зря. Даю тебе пять секунд, после этого ты сдохнешь, а твоих дочерей я отдам стражам на потеху.

-Она уехала в торговый лагерь,– испуганно прошептал торговец,-Ночью.

-И ты ей конечно же дал карту?– очень доброжелательно спросил Дускат, вытаскивая из сапога длинный нож.

-Не я,– захрипел гном, когда пальцы наместника сдавили его шею.

-А кто?

-Я не знаю, кто. Он мне заплатил, чтобы я переправил через границу товар. Я отдал его гарде Варце вместе с частью карты, когда она пришла просить с документами на выезд.

-Какой ещё товар?– подозрительно спросил Дускат и чуть ослабил хватку на шее гнома.

-Я не знаю. Небольшие квадратные свёртки, заказчик не платит за любопытство,– сипло дыша сказал торговец,– И карта была неполная. Только до места, где нужно оставить товар. Я этими тоннелями никогда не пользовался, даже не знал, что они есть.

-Нарисовать сможешь?– грубо рявкнул наместник. Торговец покачал головой, а Дускат замахнулся рукой в которой держал нож.

-Ваше благородие!– завопил Гатурляй, падая на колени, чем отвлек наместника от расправы над контрабандистом,– Если Варца уехала в лагерь, нужно спешить. Прикажите показать самый короткий путь, мы сможем перехватить ее, если отправимся сейчас. И скажите любезный. В какой лагерь? На Запад или на Восток?

-По западной стороне,– сипло сказал напуганный торговец.

Дускату очень хотелось убить кого-нибудь, но он посчитал предложение Гатурляя разумным и отшвырнув от себя торговца, приказал запереть его. Разберётся с ним позже. Нужно выяснить, что это за таинственный заказчик. Дускат правил землями от имени царя железной рукой и имел с этого немалую выгоду, но случалось и такое, что ему не обо всем докладывали или не сразу, как например об этом неучтенном контрабандисте, а значит кто-то кроме него получал выгоду, в этого Дускат не любил. Вернётся, узнает кто тут возомнил себя бессмертным и ноги с головой местами поменяет, но сначала нужно поймать девку. Единственной причиной, почему он раньше ее не трогал был повышенный интерес к ней царской тайной службы, которая, как и наместник подозревала ее в наличии способностей к тонкой ковке. Вернее, Дускату это было доподлинно известно, а секретная служба только подозревала, но подозревала она с большим упорством и чтобы не отвлекать ее от слежки за девушкой, не дай духи царские шавки начали бы интересоваться его делами или вынюхивать о смерти ее папаши, Дускат отошёл в тень и только приказал наблюдать за ней.

Наместник бросил злобный взгляд на Гатурляя. Откуда он взялся на его голову? Мало того, что прибрал к рукам первую красавицу его земель, на которую сам Дускат не один год слюни пускал и не мог получить по причине слежки за Варцей секретной службы, так ещё и саму Варцу едва замуж не выдал! А наместнику она замужней не нужна. Все в городе знали, что Варца Ставра неприкосновенна. У него на нее были совершенно другие планы, но этот олух спутал ему все карты, поэтому срочно пришлось организовывать для девки женихов, когда к ней южане начали свататься. Хорошо у нее хватило ума им отказать, но она отказала и всем кандидатам, которых выбрал ей Дускат. Проклятые традиции его народа! Он не понимал зачем нужно было давать бабам право выбора, они же тупые! Кто придумал, эту глупость, что женщина должна добровольно войти в святилище? Конечно же бабу можно запугать, чтобы не артачилась, что он и делал со всеми своими покойными женами, но гораздо проще было просто затащить ее в святилище и надеть браслеты, и бездна с ним, с благословением духов, оно ему ни к чему.

8 глава. Борода и особое гостеприимство

Четыре дня им понадобилось, чтобы добраться по тоннелям контрабандистов до торгового лагеря на границе с Западными лесами и Красной степью. Все четыре дня Гатурляй из кожи вон лез, чтобы подлизаться к наместнику, но тот продолжал смотреть на него волком и Гатурляй начал уже сомневаться в своем умении найти подход к любому существу. Как он только не пресмыкаться, не пытался умаслить Дуската лестью, все равно натыкался на ненавидящий взгляд и презрительное молчание.

Перед заходом солнца отряд покинул пещеры и помчался к торговому лагерю. Как только впереди показались его окраины, Дускат приказал:

-Обыскать лагерь вдоль и поперек!

-Прошу прощение, Ваше благородие, но вы не можете, заехать в лагерь и начать его обыскивать,– подобострастно сказал Гатурляй,– в торговом лагере ваша власть ограничена, поэтому для начала нужно посетить наше посольство и объяснить ситуацию, а посол уже посоветует, как лучше поступить.

-Ты смеешь мне указывать?– прошипел Дускат, впадая в ярость. Он никогда не был особенно терпеливым и с теми, кого считал ниже себя вообще не церемонился.

-Нет, что вы! Я бы никогда не посмел, но если вы не прислушаетесь ко мне, то у вас есть очень большая вероятность ввязаться в международный конфликт, а за такое царь по головке не погладит,– склонил голову Гатурляй.

-Откуда ты знаешь?– уже более спокойно сказал наместник. Злить царя это последнее чего он хотел, но уж больно этот южанин умничал и бесил его.

-Я торговец и не раз бывал в лагере, с правилами знаком не понаслышке,– с готовностью ответил Гатурляй, почти не соврав. Он действительно не раз бывал в торговых лагерях по обе стороны Гномьих гор в составе торговых караванов и посольских миссий.

Дускат поскрипел зубами, но признал за Гатурляем право знать что-то лучше, как бы ему ни хотелось найти Варцу, но международный скандал царь ему не простит, к тому же он пересёк границу самовольно, без разрешения, которое выдают только в столице и только торговцам или послам. Он ни тем, ни другим не является, поэтому лучше если царь не узнает о его самоуправстве.

-Нет. К послу мы тоже не пойдем. Сейчас найдем таверну, а завтра осторожно обойдем лагерь. Проверим все кузни и таверны, поспрашиваем, может кто видел эту,– Дускат сжал губы,– девку.

-Тогда позвольте я провожу вас в лучшую таверну по обе стороны Гномьих гор,– жизнерадостно предложил Гатурляй,– все уважающие себя гномы останавливаются только там.

Таверна была самой обычной, таких в гномьем царстве было хоть отбавляй, но привел их сюда Гатурляй только потому, что держал таверну его давний приятель и подавали там самое забористое пойло, которое валило с ног даже орков.

-А, гард Гатурляй, давненько не виделись,-ухмыльнулся владелец таверны и крепко пожал Гатурляю руку.

-Взаимно гард Фаркас, всегда приезжая в торговый лагерь вспоминаю о твоём гостеприимстве, вот и друзей привел, они впервые здесь, ты уж постарайся принять их, как полагается,– очень доброжелательно сказал Гатурляй. Хозяин таверны понятливо хмыкнул и проявил свое знаменитое гостеприимство.

Через пару часов, Гатурляй спокойно вышел из таверны и направился по важным делам, а Дускат со своим отрядом и жрецом, громко храпел, уронив лицо в тарелку с остатками еды и прижимая к себе полупустую флягу с самогоном.

Войдя в посольство Гатурляй спокойно прошел в кабинет посла. Встречные гномы увидев его, низко склоняли головы.

-Царевич! – воскликнул посол, вскакивая с кресла и склоняясь в поклоне,– мне не доложили о вашем приезде.

-Это спонтанно получилось, да не трясись ты. Я по делу, а не проверять как ты с контрабандистами борешься,– усмехнулся Гатурляй падая в кресло для посетителей. Посол выпрямился и покраснел, отводя глаза. То, что плохо борется он и сам знал.

-Ваше младшее царское высочество,-начал посол, а Гатурляй махнул рукой.

-Оставь высочеств во дворце, они мне там надоели хуже горькой редьки. Присядь и скажи мне, не обращался ли к тебе в последние несколько дней молодой гном-кузнец за лицензией на торговлю?

-Нет, кузнецов точно не было, да и торговый караван придет только через три дня.

Гатурляй и не надеялся, что Варца сразу побежит получать лицензию, но и вечно сидеть в лагере без дела она не сможет. Деньги когда-нибудь у нее кончатся. Уехать из лагеря она не сможет ни к оркам, ни к эльфам, но может обратиться к ним и если продемонстрирует свои способности, то кто его знает? Эльфы могут и прельститься получить гнома-кузнеца к себе на постоянное проживание.

-Мне нужно узнать и желательно побыстрее, не обращался ли гном-кузнец в посольство эльфов, к оркам сомнительно, что пойдет, но узнать будет не лишним, а так же поспрашивай среди наших, вдруг ее кто-то видел,– задумчиво сказал Гатурляй, почесывая щеку под накладной бородой. Надо бы ее постирать, а то его этот зуд скоро с ума сведёт.

-Ее?- обалдел посол.

-Да, ее. У нас сбежала единственная наследница великого мастера Тарта Ставра,– со вздохом сказал Гатурляй,– и наместник царя Дускат Дровра нарушил существующий порядок пересечения границы, выехав без специального разрешения, по этому поводу тайная стража начала всеобъемлющее расследование о незаконном пересечении границы царства. Тебе гард Ровал, как наместнику царя в торговом лагере, полагается задержать нарушителей и заключить под стражу, до тех пор, пока за ними не прибудут царские стражи. Дускат со своими гномами в таверне у Фаркаса, арестовать их нужно, как можно быстрее, ах да, с ними ещё жрец, его тоже арестовать.

9 глава. Материнское сердце

Придя в себя, как обычно, через два дня, Ракла выхлебала кувшин воды, заботливо оставленный служанкой на столике у кровати и поплелась приводить себя в презентабельный вид.

Спустившись вниз приказала подать завтрак.

-А мой супруг уже ушел?– спросила у служанки. Обычно Гатурляй требовал, чтобы завтракали они вместе. Ракла не разделяла его желания, но вынуждена была подчиниться и терпеть его радостную физиономию за столом. Женщина ненавидела мужа. Она не хотела больше замуж и отец обещал не продавать ее, потому как Ракла продолжала скорбеть по Тарту, но этот странный торговец, появился из ниоткуда и отец без ведома дочери дал разрешение на брак. Ракла до того, как Гатурляй заявился к ней с требованием идти в святилище даже не знала о его существовании. Женщина не смогла отказать, этот ушлый гном вместе с разрешением на брак показал ей ещё одну бумагу. Донесение наместнику о том, что ее дочь мастер-кузнец высшей категории. Неучтенный. Как же ей хотелось тогда шарахнуть его как следует. Размазать по стене, чтобы от него только мокрое место осталось, но она покорно согласилась на брак, ради того, чтобы тайна Варцы не была раскрыта. Ради дочери Ракла готова была на все и Гатурляй этим воспользовался.

Ракла много лет старательно создавала себе образ домашней клуши, даже в глазах дочери, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что она может быть другой. Мало кто знал, кем она была до замужества, поэтому поддерживать видимость почтенной гарды, живущей ради сплетен, ей не составило труда, к тому же быть первой сплетницей в городе было весьма полезно, так она всегда была в курсе любого происшествия, кроме, как оказалось своего замужества.

Все это она делала ради счастья Варцы. Как и любая мать Ракла хотела в первую очередь счастья своему ребенку, а в ее понимании счастье это свобода выбора. Поэтому делала все возможное, чтобы у Варцы был хотя бы шанс получить этот выбор. Она уговорила Тарта, чтобы он обучал дочь кузнечному делу. Муж вначале сопротивлялся из страха, что девушка попадет в лапы к властям, а особенно в лапы к садисту Дускату, но ей удалось убедить его, что у обученного мастера больше шансов не попасться, чем у необученного.

Чтобы иметь возможность защитить дочь, Ракла создала мощное тайное движение, в которое входили не только женщины, но и мужчины, несогласные с устоявшимися дикими порядками. Движение помогало женщинам освободиться от гнета жестоких зарвавшихся мужей, которые относились к женам, хуже, чем к дворовой скотине. Они спасали несчастных невест, которых разлучали с любимыми ради большей выгоды. Разрывали браки и прятали женщин от алчных родственников. Муж поддерживал ее в желании сломать старые вредные и унизительные для женщин традиции и всячески помогал, не только словом, но и делом. Он привел в ее движение своих знакомых. У многих из них были нежно любимые дочери, которых они не хотели продавать и желали им счастья.

Смерть Тарта стала для Раклы настоящим потрясением. Хоть между ними за годы брака так и не возникло любви, но была крепкая дружба. Они были соратниками и единомышленниками. Ракла была уверена, что мужа убил Дускат, который беззастенчиво много лет эксплуатировал мастера Ставра для собственной выгоды. Тарт несколько раз пытался сообщить в столицу, что в их землях процветает контрабанда рабских ошейников и антимагические браслетов, которые Дускат заставлял Тарта делать в огромных количествах, а всю прибыль оставлял себе, но добился только того, что наместник пригрозил расправой его семье и мастер прекратил брыкаться. После смерти мастера Ставра за их домом велась постоянная слежка и Ракле пришлось быть очень осторожной, чтобы не вызвать подозрений у соглядатаев, но вскоре от них отстали, Даже Дускат, на тот момент женатый, перестал делать Ракле непристойные предложения и они жили вполне спокойно. Варца занималась кузней, а Ракла очень осторожно готовилась к осуществлению грандиозной диверсии, пока не появился Гатурляй.

Женщина скривилась. Он ее бесил и выводил из себя. Один взгляд небесно-голубых глаз, мог довести ее до нервного припадка. Он занял ее дом, отлучил Варцу от кузни, желая выгодно выдать замуж. Сначала Ракла была категорически против, но подумав, решила, что для Варцы замужество не самое плохое решение, к тому же в силах Раклы потом избавить дочь от него и стала активно уговаривать Варцу, усыпляя бдительность мужа, с которым, впрочем, у них не было ничего общего, кроме того, что они жили под одной крышей.

Ракла не могла понять, зачем он женился на ней, если как женщина она его не интересует? Казалось все, что нужно было Гатурляю это выдать замуж Варцу, но и здесь он не сильно усердствовал, принимая ее отказы с завидным спокойствием. Их скандалы стали регулярными и Ракла старалась не лезть, пока ее «муж» ничем не вредил дочери. Но вскоре один из членов ее движения, который продавал Варце контрабандные порошки для ковки, сообщил Ракле, что девушка надумала сбежать. Мать в душе горячо поддержала дочь и велела помочь ей, а чтобы не возникли вопросы по оплате, женщина попросила своего соратника предложить Варце переправить через границу мощную магическую взрывчатку, которую они не могли раньше вывезти. На границе стоят уловители магии и с таким грузом их даже за взятку не пропустят, а так как Варца кузнец высшей категории, она сможет скрыто провезти магические заряды.

Ракла и ее соратники давным-давно разработали дерзкий и немного безумный план, заявить о себе, как о реальной силе. Женщина хотела привлечь внимание царя к проблемам его подданных, а для этого нужно сделать что-то такое, чтобы все поняли, что они не в игрушки играют, потому что письма до него либо не доходили, либо он их просто игнорировал. Всех добровольцев, которые ездили в столицу и требовали личной встречи с царем, запирали в казематы или просто игнорировали. Магическая взрывчатка осталась в наследство от покойного мужа, он хранил ее в тайнике, а создавал по приказу Дуската, который приторговывал ей нелегально. Взрывчатку использовали для прокладки тоннелей в Гномьих горах контрабандисты, а так же ее покупали добросовестные гномы, которые занимались горной добычей металлов в морских скалах. Тарт постоянно пополнял запасы и к моменту его смерти тайник был полон, а обнаружить тайник при обыске стражам Дуската не удалось, поэтому вся она досталась безутешной вдове. Вывозить из дома взрывчатку Ракла не решилась, а когда Варца задумала побег, стала передавать торговцу малыми партиями. Если взрывчатки много, она создаёт очень сильный магический фон без специального короба, и ее может обнаружить любой гном. Варца умница поняла, что контрабанда непростая и сделала короб непроницаемый для магии, так что когда она прошла границу ни один уловитель не пикнул. Ракла боялась отпускать дочь в большой мир, но пусть лучше она будет далеко от Гномьего царства, чем попадет в лапы Дускату. Ракла была уверена, что Варца не пропадет, она достаточно взрослая и много лет жила фактически самостоятельно, но все равно материнское сердце сжималось от страха и точки, ведь они могут больше никогда не увидится.

10 глава. За золото душу продам

-Гард Ровал, – подобострастно склонил голову владелец таверны,– что желаете? Ужин? Выпить?

-Где гномы, которых привел Гатурляй?– хмуро спросил посол, нервно постукивая пальцами по столешнице.

-В отдельном зале. Спят,– скромно сказал Фаркас, а посол сжал гневно губы.

-Быстро неси отрезвляющее зелье, через десять минут, они должны быть вменяемыми,– зашипел Ровал, поправляя капюшон плаща. Пока владелец с помощниками вливали в пьяных гномов отрезвляющее зелье, Ровал ходил туда-сюда и нервно грыз кончик косы, заплетенной на бороде. Приезд младшего царевича выбил его из колеи, приди он на полчаса раньше и застал бы у посла орков из Красных степей, которые привезли ему большую партию дефицитных минералов, приобретаемых ими у орков их Холодных степей за гроши. Ровал плохо боролся с контрабандистами, потому что сам был контрабандистом, а его главного подельника и заказчика пытались сейчас растормошить и привести в чувства. Как только Дускат смог открыть глаза и достаточно внятно сказать: «Му», Ровал выгнал всех посторонних и стал трясти наместника.

-Ты с ума сошел?– шипел он,- Как ты умудрился притащить сюда младшего царевича, да ещё и тайные ходы в пещерах ему показал.

Дускат, схватил кружку с квасом и жадно присосался к ней, всё ещё с трудом соображая.

-Ты понимаешь, что нам теперь обоим крышка?– повысил голос посол и снова забегал по комнате.

-Не ори,– пропыхтел Дускат, и потёр лицо,– Царевич, значит. То-то этот слюнтяй показался мне подозрительным.

-А ты что его раньше не видел?– снова зашипел Ровал.

-Где бы я его видел? Ко мне только если счетовод царский за данью приезжает, у меня все отчёты в порядке, с чего моими делами тайной службе интересоваться?

-Видимо все же есть чем поинтересоваться,– ядовито сказал Ровал,– Раз он в образе приехал.

Дускат уже достаточно пришел в себя, чтобы понять царевич неспроста лично припёрся, чует наместник, что по его душу и, наверняка, за то время, что он жил в городе успел что-то разнюхать, а значит его нужно убрать, тихо и чтобы никогда не нашли.

-Где он сейчас?– буркнул Дускат.

-В посольстве, отдыхает, а мне приказал тебя арестовать и отправить в царство, когда конвой приедет,– горестно сказал Ровал. Если царевич пронзает, что посол причастен к контрабанде, не сносить ему головы,– Что делать будем?

-Убьем,- флегматично пожал плечами Дускат.

-Ты с ума сошел! Да царь меня четвертует, если узнает, что сынок его сдох в лагере,– ужаснулся Ровал.

-Зачем в лагере? Мы его в Гномьи горы вывезем и там убъем. Нет тела, нет дела,– уверенно сказал Дускат,– антимагические кандалы остались?

-Есть пара ещё,– с сомнением пробормотал посол. В бою он царевича не видел, но царь бы ни за что ему секретную службу не доверил, если бы он был бездарем и лентяем,– но как ты собираешься его из лагеря вывезти?

-Подкинем ему сонной вонючки и он будет дрыхнуть до утра, а когда проснется, будет уже дохлый,– хохотнул Дускат,– У меня важное дело, так что ты его усыпишь и мои гномы его отвезут в тоннели, заодно товар заберут.

Дускат не собирался лишаться головы и большой прибыли из-за царского сопляка. Он не был патриотом своей страны, ему было плевать на политику, все, что он делал до сих пор было продиктовано жаждой наживы. Золото. Вот чего требовала его душа. И ради золота он готов на все, в том числе убить царского отпрыска.

Дускат отдал приказ проводнику, жрецу и трем гномам из отряда идти с послом, тихо вывезти царевича из лагеря подальше в пещеры и там убить, спрятав тело, так чтобы и через тысячу лет не нашл, а так же забрать товар и отвезти в город, сам же решил вздремнуть и с утра начать поиски Варцы. Лишаться ещё одного мастера-кузнеца для него верх расточительности, он и так долго ждал, чтобы прибрать к рукам эту девку.

Ровал жутко нервничал, ожидая, когда в окнах царевича погаснет свет. Плохо было то, что его видели в таверне и в посольстве, и неизвестно где ещё, поэтому вывезти его нужно как можно тише и желательно, чтобы это выглядело, будто он сам уехал. Подождав ещё с полчаса, посол достал из охранного ящика пузырек с сонной вонючкой и осторожно поднялся наверх. Помявшись у двери в комнаты царевича и помолившись духам, посол осторожно вошёл в спальню, задержав дыхание, открыв плотную пробку он поставил открытый пузырек на пол и быстро вышел. Осталось подождать, пока царевич надышаться и можно будет брать его тепленьким.

Помывшись и постирав бороду, царевич как был голым забрался в постель и сразу уснул, утопая в грёзах так не вовремя распустившейся любви. Он никогда не искал ее, не стремился, но она сама нашла его и взяла в плен его сердце, стоило только раз заглянуть в сердитые фиалковые глаза. А проснувшись не сразу сообразил, почему он висит вниз головой со скованными за спиной руками, тело затекло и изрядно замёрзло, а на той самой голове надет какой-то вонючий мешок. Гатурляй пошевелился и тут же получил увесистый шлепок по голой заднице.

-Наша спящая красавица очнулась, не дёргался красавчик, а то бегом за мурлом побежишь,– заржал мужик, который вез царевича поперек седла,- Проспер может его сейчас прирезать?

-Дускат сказал отвезти подальше, пусть висит пока,– бубнил, кто-то ещё.

-А куда вы меня везёте?– хрипло спросил Гатурляй, прикидывая, как ему выбираться из этой весьма неприятной ситуации. Неприятная она была ещё и тем, что царевич прошлепал у себя под носом предателя, похоже посол в доле с контрабандистами и приехав в лагерь с Дускатом, Гатурляй заставил его нервничать, а когда кто-то нервничает он обязательно начинает совершать ошибки. Ровал совершил самую серьезную ошибку в своей жизни, разочаровав младшего царевича, а когда царевич разочаровывался, то у него портился характер.

11 глава. Я согласна!

Варца страдала три дня. Жадность не давала ей дышать свободно и спать по ночам. Девушка была точно уверена, что ненавидит орков. После уловителей она чуть не согласилась на все, мозги отключились напрочь. Ради этих камушков Варца готова была на что угодно, но вовремя опомнилась и с громким воем выбежала из шатра, вскочила на своего мурла и шустро ускакала на другой конец лагеря в эльфийскую таверну, где половину ночи мучилась желанием залезть к оркам и украсть уловители. Естественно, ничего подобного она не сделала, но, чтобы притупить желание, приняла душистую ванну, надела новую ночную сорочку, купленную в лавке, где торговали роскошными эльфийскими тканями, и по желанию клиента могли сшить белье или платье, и высыпав на кровать монеты и необработанные камни, долго-долго рассматривала их, трогала и даже раскладывала их на себе. На следующий день, проснувшись ближе к обеду, Варца решила поискать того эльфа, что заплатил ей за снятие ошейников, очень сожалея, что не узнала его имени. Она до вечера бродила по лагерю, всматриваясь в лица встречающихся эльфов и даже осмелилась приблизиться к эльфийскому посольству, но эльфа так и не нашла, окончательно расстроившись, вернулась в таверну. Следующие два дня, она потратила, чтобы отвлечься от мыслей об уловителях и совершила набег на торговые лавки. Ей нужно было срочно отдать несколько золотых монет, чтобы жаба не душила ее из-за камней, но потратив целых пять монет и накупив кучу ненужного добра, которая с трудом разместилось в ее телеге, легче ей не стало. Уже купив у страшного клыкастого орка со шрамом через все лицо шикарную шубу, теплые сапожки, мохнатую шапку и меховую душегрейку, Варца задумалась, зачем они ей нужны и решила, что орк виноват. Он на вид хоть и страшный, как самый ужасный ужас, но невероятно обаятельный. Заговорил ей зубы так, как не каждый гном сможет.

Проглотив лёгкую досаду, на следующее утро Варца решила, что хватит хандрить. Она сейчас поедет в посольство эльфов и потребует чтобы ее пустили к ним жить. К лавкам гномов девушка сознательно не приближалась, чтобы ее не запомнили, к гномьему посольству тем более. Заплатив за комнату, девушка ждала, пока оседают ее мурла, сидя на тюке с сеном она разглядывала двор таверны и едва не свалилась, когда увидела, что во двор заезжает ее последний несостоявшийся жених с двумя стражами. Быстро скатившись на землю, Варца по-пластунски заползла в крытый денник, и смотрела, как Дускат спрыгнув с мурла и сказав что-то своим сопровождающим, быстро зашёл в таверну. Варца вскочила на ноги и заметалась туда-сюда. Что делать? Ее нашли! Надо бежать! Кошмар! Дускат в лагере! Куда бежать? Девушка налетела на эльфа, седлавшего ее мурла.

-Господин эльф, тут есть ещё один выезд, не через двор?– с мольбой прошептала девушка, хватая эльфа за руки.

-Есть, через кухни, там провизию завозят.

-Можно я там? Мне срочно! Пожалуйста!– Варца запустила руку в кошель на поясе и достала золотую десятину, сунув ее в руку мужчине, затараторила,– Проводи, только быстро.

Эльф провел ее вместе с мурлом и телегой к служебному выезду на соседней улице и Варца помчала подальше от таверны, настороженно озираясь в страхе столкнуться с гномами. Она не может все время бегать, Дускат рано или поздно ее найдет в лагере, значит нужно уезжать. Эх, надо было сразу к эльфам бежать, а не страдать ерундой, теперь ей к эльфийскому посольству и не подобраться. То, что владелец таверны сразу ее опознает и доложит Дускату, что она жила там последние четыре дня, она даже не сомневалась, поэтому нужно срочно придумать куда бежать. Может в пещеры? Там ее точно не найдут, но жить всю жизнь в тоннелях? Нет! Проще тогда вернуться в царство и там уехать в другие земли, может даже в столицу податься.

Такие мысли лихорадочно крутились в голове девушки, пока она петляла по улицам лагеря, желая уехать подальше от несостоявшегося жениха. Она так разогналась, что чуть не сшибла здоровенного орка в одном поясе на голое тело. Орк прорычал ей что-то на орочьем, видимо не очень приятное, что Варца не разобрала, а потом резко остановилась! Орки! Она поедет к оркам! Там ее никто не достанет! Ни Гатурляй, ни Дускат, ни даже царь!

Резко свернув на улицу, ведущую к орочьей таверне, Варца молилась духам, чтобы орки ещё не уехали. Ей было безумно страшно, но лучше жить среди страшилищ, чем угодить в лапы садиста. К тому же орк, продавший ей шубу, оказался не таким ужасным и очень даже приветливым, ей только нужно привыкнуть к их своеобразной внешности и хранить в тайне, что она девица.

Подъехав к таверне, Варца потуже завязала волосы под подбородком, а увидев недалеко двоих гномов, шустро поскакала к знакомому шатру, возле которого стояли груженные под завязку черные зверюги. Свалившись с мурла Варца забежала в шатер с криком:

-Господа орки, я соглас... А-а!

Споткнувшись о шкуру при входе, девушка грохнулась на пол и подняла очумевшие глаза на голого орка, натягивающего штаны, к ногам которого она упала, он успел натянуть их только до половины, когда девушка ввалилась в шатер, явив ее взору свою мужественность.

Варца выпучила глаза и подскочив, как ошпаренная, резко отвернулась ко входу в шатер, заметив ещё двоих орков, один надевал сапог сидя на полу, второй застегивал короткий жилет.

-Я поеду с вами, если вы ещё не передумали,– затараторила Варца, давя желание немедленно драпануть отсюда подальше, до сих пор находясь под впечатлением от увиденного,– только можно мы сейчас поедем?

-Хорошо, мы уже собрались. Сейчас вещи догрузим, заплатим за постой и поедем,– спокойно сказал кто-то из орков. Варца едва не подпрыгнула на месте от его рокочущего голоса.

12 глава. В добрый путь?

Всю дорогу, пока они ехали по лагерю, Варца нервно озиралась, боясь наткнуться на разыскивающих ее гномов.

-Варц, ты кого-то боишься?– проницательно спросил Орргед, когда Варца в очередной раз пропылила мимо него, чтобы спрятаться вместе с мурлом за бок его ярка и настороженно огляделась по сторонам.

-Нет, что вы!– экспрессивно шепнула Варца и ещё раз огляделась, нет ли на горизонте ее соплеменников,– Никого я не боюсь, просто гномы от природы очень осторожные и подозрительные.

-А,- глубокомысленно протянул орк, решив, что гномы странные существа. Он с ними иногда общался в лагере, когда приезжал с посольством к эльфам, и всегда они выглядели очень настороженными. Оно и понятно, вон какие мелкие. Орргед поглядел на Варцу. Хотя другие гномы которых он видел были раза в три шире их кузнеца, но то были наверное взрослые гномы, а этот видимо ещё совсем молодой, но лучше уточнить,– Варц, а тебе лет сколько?

-Пятьдесят девять,– ответила девушка не задумываясь и тут же объехала орка с другой стороны, спрятавшись за ярком, потому что по улице шли стражники. Варца даже дышать перестала, настолько испугалась, а когда им на встречу выехал Дускат с отрядом гномов верхом на мурлах, Варца откровенно струхнула и начала искать пути отступления. Из-за орков и их огромных зверюг навьюченных огромными баулами ее пока не заметили, но очень скоро заметят. В этой части лагеря преимущественно обитали орки. Вдоль дороги стояли огромные шатры, между которыми оставалось много места и можно было свободно проехать на параллельную улицу. По мере того, как гномий отряд приближался, Варца заполошно прятала волосы за пазуху. Дёрнув мурла за поводья девушка быстро направила его между шатрами орков торгующими лохматыми шкурами развешенными на конструкциях из толстых бревен.

Гномы не заметили беглянку и с хмурым лицами проехали мимо орков. Им пришлось посторониться, так как три груженных ярка заняли больше половины дороги. Дускат злобно зыркнул на невозмутимых орков. Он просто кипел от бешенства, мысленно выбирая способы наказания строптивой девки. Он гоняется за ней все утро, Ровал задействовал все связи и разузнал, что ее видели то в эльфийской таверне, то в эльфийской кузнице, то в торговых рядах, эльфийских опять же, даже у эльфийского посольства, поэтому Дускат начал подозревать, что она хочет сбежать к эльфам. Но потом стало известно, что и у орков ее видели не так давно, и Дускат со своим отрядом поехал туда. Ровал же отправил охрану посольства сторожить все въезды и выезды из лагеря, даже у Гномьих гор организовал засаду, гномы дежурили у всех таверн. Рано или поздно девчонка попадется либо патрулю, либо будет схвачена при попытке покинуть лагерь. Но Дускат не думал, что она отважится выехать. Куда она поедет? К оркам? Ровал уже переговорил с эльфийским послом и если Варца сунется к эльфам они сразу сообщат.

Пока наместник с грозным видом косился на проезжающих мимо орков, Варца благополучно проехала вперёд по соседней улице и остановилась у одного из шатров, спрятав мурла за огромной шкурой. Ей нужно было подумать. Дускат просто так ее не отпустит. Скорее всего уже перекрыл все входы и выходы из лагеря. Любой гном сразу опознает в ней девицу, значит нужно замаскироваться так, чтобы не признали.

-Чем торгуете?– спросила девушка нервно оглядываясь. Ее внимание привлекли большие горшки из обожжённой глины в которых лежал какой-то зелёный порошок.

-Шушеными болотными водорослями ими красят ткани,– прошепелявил орк и сунув пальцы в горшок растер порошок по куску светлой ткани. Варца хлопнула глазами. Ткань окрасилась в приятный зеленоватый цвет и у девушки появилась отличная идея. Она замаскируется под орка!– Костяными бусами, эти сделаны из когтей опасного хищника,– нахваливал свой товар орк,– и само собой шкурами ярков. У нас шкуры особой выделки, мех теплый с толстым подшёрсток, ни у одного орка в лагере вы такой шкуры не найдете. Ещё ремни, бурдюки...

-Все беру и порошок, и бусы, и шкуру, и ремни,– затараторила девушка, доставая золотой целковый. Орк подкинул монету на ладони, попробовал на зуб и добродушно оскалился. От огромного горшка с порошком Варца отказалась, взяла маленький, целую связку бус с клыками, три больших шкуры, кожаный шлем с большими настоящими рогами и несколько длинных ремней. Накрыв своего мурла поверх седла одной из шкур, Варца подвязала ее кожаными ремнями, нахлобучив на голову мурла шлем с рогами. Развязала волосы под подбородком и заплела толстую косу, спрятав ее под капюшоном и, намазав лицо зелёной краской, быстро поскакала вперёд, пока орки без нее не уехали. Но орки заметив пропажу кузнеца сразу остановились и стали рыскать глазами вокруг.

-Передумал?– с досадой рыкнул Арргар и позеленел,– Надо было его связать и везти поперек седла.

-Да вот он,– воскликнул Даррг, заметив выезжающего между шатрами гнома с перемазанным зелёной краской лицом и обвешенного бусами, а увидев рогатого мурла обмотанного шкурой у него даже глаза округлились.

-Ты где был?– спросил Орргед очумело рассматривая их попутчика.

-Я? Тут,– невозмутимо ответила Варца и поторопила,– Давайте поедем? Не будем задерживаться,– и шустро поскакала вперёд.

-Все-таки гномы очень странные, чем больше с ними общаюсь, тем больше в этом убеждаюсь,– хмуро сказал Орргед и тронул ярка шагом.

-Мне кажется, что неспроста все эти нервные метания и маскировка. Похоже наш кузнец от кого-то скрывается,– задумчиво сказал Арргар. Что натворил гном оркам было без разницы, потому что у них была цель добыть для своих племен кузнеца и они его добудут любыми способами.

13 глава. Неудачное начало

Вероятно, дало о себе знать напряжение, в котором Варца находилась последнее время, и оно вылилось в безумную жажду поговорить. Ярки неспешно шли вперёд, чтобы мурл бежал не слишком быстро, а орки досадливо поглядывали на чумазого кузнеца, который превратился в любопытного почемучку.

Варца не стеснялась, задавать вопросы, потому что про орков она знала... Ничего. И это ее очень беспокоило. Раз она будет жить среди орков, то ей нужны хотя бы базовые знания, чтобы ненароком не нарваться на неприятности.

-Ты всегда такой болтливый?- раздражённо рыкнул Даррг.

-Не всегда, но мне очень интересно, я про орков ничего не знаю,– заискивающе сказала девушка, поправляя съезжающий с головы капюшон, – и не хотелось бы, чтобы меня убили за то о чем я понятия не имею.

-Тебя не убьют, любой кто тронет кузнеца, будет немедленно привязан к яркам и четвертован,– сурово сказал Орргед, а Варца поежилась,– Для орка нет большего унижения, чем казнь, поэтому за свою жизнь можешь не волноваться, если конечно ты детей убивать не будешь, тогда тебя ничто не спасет.

-Нет, не буду!– воскликнула Варца.

-Тогда тебе нечего бояться.

-А долго нам ехать до вашего племени?

-До племен. У нас три племени,– поправил девушку Арргар,– без тебя мы бы добрались за неделю, а с тобой думаю за три доедем.

Три недели! Варца чуть за голову не схватилась. Она после трёх дней путешествия по пещерам еле в себя пришла, но тогда не спасла горячая купальня и чудесные эльфийские снадобья, а где в степи она найдет купальню? К тому же для путешествия в пещерах у нее были с собой припасы, а к путешествию с орками она вообще не готовилась.

-Чего замолчал, кузнец?– насмешливо спросил Арргар.

-Я не думал, что так далеко ехать придется,– кисло сказала девушка. Они были в пути меньше часа, а у нее уже все болело, что с ней будет к вечеру, она даже думать боялась, в пещерах хоть прохладно было, а здесь, чем солнце поднималось выше, тем жарче становилось. Варца уже запарилась в толстом кожаном отцовском дублете, но помимо него на ней были надеты кожаный жилет с капюшоном и две рубахи, про штаны, теплые подштанники и утеплённые сапоги она уже и думать не хотела. Попа и ноги спрели в такой экипировке ещё в лагере. Варца до сих пор не понимала, зачем так тепло оделась? У эльфов наверняка не намного холоднее, чем здесь,– а мы не могли бы остановиться, мне мурла надо раздеть, иначе у него тепловой удар будет.

Орки помогли ей распаковать мурла, а девушка поколебавшись, все же сняла с себя куртку, завидуя в душе оркам, облаченным в короткие жилеты, штаны и сапоги из тонко выделанной кожи. Обнаженные руки мужчин бугрились мышцами, а бронзово– оливковая кожа красиво блестела на солнце. Варца с трудом сглотнула, воды она тоже не додумалась прихватить, а ее собственная стремительно покидала тело вместе с потом.

Орргед видя потёки зелёной краски на лице кузнеца, снял с пояса небольшой бурдюк с водой и протянул девушке.

-Умойся и попей, а то мы до Холодных степей довезём сушеного кузнеца,– ухмыльнулся орк, а Варца с благодарностью приняла бурдюк. Умывшись и напившись она почувствовала себя значительно лучше и запихнув вещи в повозку, кряхтя залезла в седло, готовая продолжить путь. Орргед посмотрел на кузнеца более внимательно, кажется у него раньше борода была, но сейчас из под капюшона торчал кончик рыжей косы, а подбородок был гладкий. Орк почесал свой небритый подбородок и решил, что мальчишка сбрил бороду, чтобы замаскироваться, а то что перед ним совсем юный гном, он даже не сомневался. Лицо у парня было слишком... Нежным что ли? И голос писклявый, хотя парнишка и пытался это скрыть. Орки взрослеют в сорок лет, а во сколько взрослеют гномы Орргед не знал, но ему это было не сильно интересно, главное кузнец у них есть и едет с ними добровольно, а если он не совсем взрослый так что же? Повзрослеет.

Как только двинулись в путь Варца снова пристала к оркам с вопросами.

-А ваши племена, они находятся рядом?

-Да.

-А вы живёте в шатрах?

-В основном да.

-А дома у вас есть?

-Есть.

-А кто в них живёт?

-Орки.

-А я буду жить в шатре?

-Если захочешь.

-Кузнец не может жить в шатре.

-Построим тебе дом.

-И кузню?

-И кузню.

-А...

-Варц! Помолчи, у меня уже голова трещит,- рявкнул Даррг,– У тебя будет дом, кузня, печи, куча золота и все, что потребуешь, только духов ради прекрати болтать!

Девушка обиженно засопела и замолчала. Ну и ладно, ну и пожалуйста, она сама с ними говорить не хочет. Даррг, сразу пожалел о своей вспышке раздражения, гном же не виноват, что у него последнее время паршивой настроение, а увидев обиженно надутые губы, ему стало совсем совестно. Братья только неодобрительно посмотрели на него, но ничего не сказали, явно наслаждаясь тишиной. Гном и правда больше не проронил ни слова до самого привала, а Даррга замучила совесть и он решил извиниться. Делал он это настолько редко, что не знал с чего начать.

Место для привала они выбрали возле родника, он выделялся на фоне выжженной сухой травы наличием вокруг обильной зелени. Варца спрыгнула с мурла и подвела его к небольшому ручью, подальше от родника, где росли пышные кусты и пока животное жадно хлебало воду, девушка уединилась в кустах, после чего очень шустро избавилась от насквозь мокрых от пота подштанников. Когда она спешно запихивала их в телегу ее окликнул один из орков.