Кузнечик. Любовь на два мира

Глава 1

Я поежилась, плотнее закутываясь в темную куртку с чужого плеча. Из-под дверей рабочей электрички нещадно дуло, и я пыталась сохранить хоть каплю тепла, чтобы окончательно не закоченеть до того момента, как приеду на место.

– Проверка документов! Всем оставаться на своих местах! – голосом, усиленным магией, произнес жандарм в форменном сером кителе и перекрыл вход в вагон. Второй его помощник точно так же заблокировал дверь с другого конца.

Я тяжело вздохнула. Только этого мне не хватало! Опять Винк влепит штраф за опоздание. А моя и без того скудная зарплата и так уже была мысленно поделена до последней копейки. И штраф туда точно не помещался.

Обычно подобные проверки затягивались минут на пятнадцать. А поезд в это время терпеливо ждал, пока работники правопорядка закончат свою проверку и сойдут вместе с жертвой их произвола.

Я постаралась расслабится. От меня уже ничего не зависело. Кажется, Далай-Лама говорил: «Когда выхода нет и проблему решить нельзя, то волноваться уже бессмысленно, ведь вы ничем не сможете себе помочь в данной ситуации. Примите это как данность, и вам сразу станет легче жить».

Решить ее я точно не могла. Пешком до моего места работы идти отсюда не меньше двух часов. А каждые пять минут кратно увеличивают размер штрафа. Тогда я останусь у Винка в вечных должницах. Поэтому выдохнула, еще плотнее завернулась в куртку и прикрыла глаза, решив с пользой для дела подремать. При этом не забывала периодически недобрым словом поминать того, кого искали.

Неожиданно жандарм, к которому я сидела спиной подошел и ткнул в меня своим черным стеком и произнес:

– Вела[1], вы пройдете с нами!

Я вынырнула из своих размышлений и перевела взгляд на стек. Этот тонкий хлыстик только с виду кажется безобидным. Мало того, что им можно очень больно хлестнуть провинившуюся лошадь или человека, он еще начинен магией и может полностью лишить вас воли.

– Вел, в чем моя вина? – растерянно хлопнула глазами. – Я на работу еду.

– В участке все объяснят. И если вы ни в чем не виноваты, выдадут справку для вашего работодателя.

Справка – это хорошо. Только возьмет ли в расчет ее мой хозяин? Очень в этом сомневаюсь. Однако мне в этом мире жить. Поэтому ругаться с представителями правопорядка выйдет себе дороже.

Я с вздохом встала и отправилась на выход, сопровождаемая жандармами. Вагон с облегчением выдохнул и поехал дальше. А я покорно поплелась к длинному голубому автобусу местных стражей порядка. На подобном транспорте они выезжали на происшествия. И в них же возили заключенных.

Как ни странно, меня не загнали в узкую клетку впереди салона, а предложили присесть рядом с моими сопровождающими, что я покорно сделала. Ехали мы недалеко. Скоро показалась вывеска «Отделение жандармерии: 13 участок». Там меня высадили и препроводили к местному начальству. Остальные поехали дальше ловить других преступников.

Невысокий круглый мужчина с лысиной, аккуратно спрятанной за любовно уложенными остатками волос, и следами краски на коже сидел за массивным столом. На его носу поблескивали круглые очки в золотой оправе. Они сидели буквально на самом кончике. Их владелец что-то с усердием писал в толстом потрепанном журнале.

Я остановилась рядом со входной дверью, не зная, что делать дальше. На меня он внимания не обращал. И от скуки я начала разглядывать обстановку. Кабинет сочетал в себе удивительную смесь роскоши и грязи.

Все предметы мебели сделаны из дорогой древесины. Покрыты позолотой и обиты темно-зеленым бархатом. Над столом висел портрет не менее толстого мужчины с золотыми эполетами. Скорее всего, это был местный начальник жандармерии. Или, возможно, министр внутренних дел. Я не знаю, как это здесь называется. Рядом располагался портрет императора. Это известную личность я уже успела выучить. Тем более его портрет красовался на каждой купюре или монете.

И при всем этом бархат весь был заляпан какими-то пятнами. Окна покрыты многолетней пылью, а между рамами валялись полчища мух. На портретах также были видны следы их жизнедеятельности, а на окне стояла вазочка с засохшими цветами.

– Киросинья Вишня? – начальник наконец-то оторвал глаза от бумаги и поднял взгляд на меня.

– Кира Вишневская, – поправила я его. Мне совсем не нравилось, как на местный лад меня прозвали Киросиньей. Только керосиновой плитки не хватало. Да и фамилий таких у них здесь не было.

– Чужеземка? – уточнил он, разглядывая меня уже поверх очков.

Я внутренне обрадовалась, что всего лишь чужеземка. Попаданка была бы намного хуже. Их здесь особо не жаловали.

– Так точно, вел начальник! – почти по-военному отрапортовала я.

Или ему было действительно некогда, или я не представляла из себя ключевую фигуру. Поэтому он больше ни о чем расспрашивать не стал. А лишь крикнул:

– Вирг, блондина веди!

И тут же минуты через дверь в кабинет втолкнули молодого мужчину с руками, закованными в наручники. Парень оказался достаточно высокого роста. Размах его плеч и тонкая талия привели бы в восторг любую девицу, несмотря на место жительства. Белоснежные волосы завивались колокольчиком там, где соприкасались с туловищем. А правый глаз прятался за длинной челкой.

– Аристократ! – мелькнуло у меня в голове. Только представители высшей расы имели подобный цвет волос. А немного присмотревшись, я поняла, что мы где-то уже встречались. Только я не помнила, где. Как, впрочем, и все остальное я успела позабыть с той секунды, как оказалась в этом мире. Пришлось заново учиться читать, писать и просто жить, приспосабливаясь под местные реалии.

Глава 2

В этом странном мире я оказалась ровно год назад. Все, что было до, я помнила прекрасно. Мы отмечали день рождения у Наташки Ивановой. В первый майский день по традиции выехали за город на пикник, благо у виновницы торжества была в распоряжении родительская дача.

Как обычно жарили шашлыки, пили вино, смеялись и даже пели под гитару, что в наши дни встречается очень редко. А еще на дачу приехал Женя Бугаенко. Именно он был гитаристом и исполнителем популярных хитов. Парень мог петь не только попсу, но и народные песни, и даже тяжелый рок. И все удавалось ему с легкостью и непревзойденным эффектом.

Возможно, на трезвую голову и рядом с известными исполнителями он так бы не звучал. Однако Басты у нас на празднике не было, да и выпили мы изрядно. Все девчонки сегодня стали поклонницами Евгения, вызывая серьезную ревность остальной мужской компании. А я была одна. Поэтому могла без проблем выражать свое восхищение его творчеством и улыбаться без последствий.

Прикинув, что все парочки в итоге разбредутся по двое для продолжения отдыха, я уже мечтательно представляла, как мы останемся с Бугаенко вдвоем у затухающего костра. Мысли унеслись очень далеко, вплоть до рождения наших с ним внуков. Под бархатистый баритон это представлялось очень даже легко.

А когда он запел знаменитую Bell из популярного мюзикла на французском языке, казалось, что равнодушных в нашей компании не осталось. Я сидела рядом с мужчиной и буквально плавилась от наслаждения. Не подумайте ничего плохого. Наслаждение было чисто эстетическим. Только внезапный зов природы заставил меня подняться на ноги и поспешить в ближайшие кустики.

И надо же был мне там оступиться и очень больно удариться ногой. Боль была такой силы, что я на мгновение потеряла сознание. А когда очнулась, меня напугала внезапно окутавшая тишина. Баритон Евгения больше не звучал. Голоса друзей не доносились. Я даже на секунду испугалась, что внезапно оглохла. И тут застрекотал кузнечик. Совсем рядом со мной.

Я даже его видела. Нежно салатового цвета, с изумрудными глазами-бусинками и вывернутыми коленками, как недавно пели мы в общей песне:

На солнечной поляночке

Чему-то очень рад,

сидит кузнечик маленький

коленками назад.

Никогда не думала, что кузнечик – вот так – глаза в глаза может играть в гляделки с человеком. А затем он прыгнул на меня. Я заверещала, нет не от страха, скорее от неожиданности. Насекомых никогда особо не боялась. Даже одно время паучиху яйцееда дома держала и целый выводок тараканов для ее кормежки. Только ни одно насекомое не проявляло ко мне такой явный интерес.

А этот зеленый партизан вдруг начал быстро перебирать лапками, а не прыгать. Быстро-быстро забрался мне под воротник рубашки. Создалось впечатление, что он там притаился, от кого-то прячась. Или у меня слишком бурно разыгралось воображение?

Я даже успела посмеяться над подобным неожиданным знакомством, как почувствовала, что на меня упала тень. Кого там еще принесло? Ведь понятно, что в кусты добропорядочные девушки идут с одной определенной целью. И совершенно не желают видеть рядом с собой свидетелей.

Я подняла голову и замерла точно также, как и мой новый знакомый. Надо мной возвышалась самая настоящая лошадь. А на ней сидел мужчина в очень странном облачении. Мускулистые ноги были затянуты в коричневые кожаные штаны и обуты в мягкие замшевые сапоги. Верх туловища прикрывала белая рубаха и кожаный жилет, изготовленный из того же материала, что и его брюки. Длинные белоснежные волосы были собраны в небрежный хвост на затылке. А серые глаза, казалось, заглядывали прямо в душу.

– Велосипед? – спросил незнакомец, вопросительно выгнув бровь. И дальше еще сказал какую–то абракадабру.

– Велосипед? – удивилась я. – Нет, велосипеда я здесь не видела.

Внутренне порадовалась, что не успела спустить штаны. Вышло бы очень неловко. Спасибо зеленому другу.

Незнакомец покачал головой и продолжил говорить. Только я не понимала ни слова. И даже не могла предположить, на каком языке он со мной разговаривает. Скорее всего, на каком-нибудь нидерландском. Я была наслышана о его странном звучании для русского уха. Попробуйте набрать в Гугл-переводчике фразу «Goeiemorgen, goeiedag» и послушайте. Это припев одной популярной песенки. Означает всего лишь «доброе утро, добрый день» на одном из местных голландских диалектов.

Простите, я отвлеклась на воспоминания. Но они слишком много для меня значат. Это все, что осталось у меня от Земли.

Тем временем всадник прищурился, а лицо приобрело суровое выражение:

– Велосипед? – спросил он уже угрожающе.

– Нет такого здесь! – недовольно фыркнула я.

И тогда этот жуткий мужчина вдруг наклонился и ловко перехватил меня поперек туловища, закидывая поперек лошади пред собой. Единственная мысль, которая успела проскользнуть в моем мозгу: «Я же в туалет так и не сходила!» – и огромный черный конь полетел во весь опор. Слава богу, организм мой так сильно испугался, что все мышцы испуганно сжались, и конфуза со мной не произошло.

Сколько мы проскакали, я не знаю. Лежать поперек лошади не очень-то удобно. Кажется, что земля несется под тобой с огромной скоростью. Впрочем, так оно и было. Мельтешение камней, самой дороги, травы вызывало в лучшем случае головокружение. И в какой-то момент мне показалось, что сейчас вырвет. Я судорожно вздохнула, пытаясь остановить позыв. Но следом зло усмехнулась: пусть этот «велосипед» получит по заслугам прямехонько на свои штаны и сапоги. Хотя, судя по виду, их стоимость равнялась моей годовой зарплате. Помощнику частного детектива много не платили. Карл Иванович взял меня скорее из жалости. С делами он прекрасно справлялся в одиночку.

Глава 3

Мы вышли с аристократом на пустынную улицу. Рабочий люд, похожий на меня, был уже на работе. А богатые, скорее всего, еще нежились в кроватках. По крайней мере я бы так точно хотела.

Огляделась по сторонам. В обе стороны тянулась мостовая, выложенная красным кирпичом. У нас так никогда не делали. Ведь кирпич для влажной земли считался неподходящим материалом. Слишком быстро разваливался. Или в Клондайке его делали не из глины, а из чего-то более устойчивого к перепадам погоды? Надо будет у девчонок осторожно полюбопытствовать.

Дома строили трехэтажными. На первых этажах располагались какие-то конторы или магазины. Два верхних считались жилыми. Нет, здесь не жили местные олигархи. Окраины делового центра принадлежали среднему классу. К богачам меня никто бы не пустил.

Я еще раз покрутила головой в надежде увидеть хоть какой-то транспорт. Хотелось все же быстрее добраться до работы и разобраться с хозяином. Штраф висел булыжником на моей шее. И нужно было или от него избавиться, или планировать подработку, чтобы не выгнали из дома. Зато какая-то определенность.

– Чего головой крутишь, как любопытная сорока? – я услышала насмешливый голос над головой. Повернула ее назад и задрала. Иначе мне просто не было бы видно лицо блондина.

– Ищу транспорт, на котором меня доставят на работу! – просто пожала плечами. Пешком мы бы шли всё те же два часа.

– Подожди, я его еще не вызвал! – усмехнулся Чарльз и внезапно поднес руку к губам и пронзительно свистнул.

Это он машину так подзывает? На Земле я таких технологий точно не застала. Однако из-за угла донеслось сначала ржание, а затем показался знакомый по первой встрече конь.

– Мы на нем поедем? – я округлила глаза.

– А что тебе не нравится? – продолжал явно потешаться надо мной мужчина.

– Но здесь все ездят на магобилях! – возразила в ответ. – Или у тебя на него просто нет денег?

В ценах на машины я не разбиралась. И на земле-то не очень интересовалась этим вопросом. Мой земной начальник купил себе огромный американский Рам и хвастался, что выложил за него семь миллионов. Я прикинула и поняла, что мне придется слишком долго работать и ничего не есть, чтобы купить себе что-то подобное. А уж про местные реалии вообще молчу.

– А может это они слишком бедны, чтобы позволить себе подобного друга? – он хитро прищурил левый глаз, разглядывая меня. Конь подошел к хозяину со спины и положил голову на его плечо. Чарлз погладил его по морде и спросил на полном серьезе:

– Росинант, ты нас увезешь к месту работы этой прекрасной велы?

Конь фыркнул и мотнул головой. Если подключить фантазию, то это можно принять за его согласие. А мужчина еще раз ласково похлопал по черной морде и сказал:

– Прошу! Он согласен доставить нас с ветерочком, – и клоунским жестом с дурацким поклоном показал на коня.

– Если бы я на нем еще ездить умела! – скривилась я в ответ.

– А что, в первый раз у тебя неплохо получилось! – рассмеялся он. А эта черная зараза затрясла головой и показала огромные желтые зубы. Не зря у нас есть определение «лошадиные зубы». Сегодня я их увидела воочию.

– Так я точно больше не поеду! – моему возмущению не было предела. Прошел год, но воспоминания остались в памяти навсегда.

– Если бы ты тогда не сбежала от меня, то уже ездила бы в седле, как настоящая вильса. А так я смогу лишь снова положить тебя поперек или посадить перед собой. Тем более, ты же не хочешь окончательно опоздать?

Я не стала предаваться воспоминаниям и предположениям. Вильсой я бы точно не стала. Родилась не там и не так. И не я от него сбежала, а обстоятельства вынудили. И да, на работу стоит поторопиться. Поэтому буркнула:

– Сажай вперед! – оба способа езды дам с мужчинами на лошадях я видела в кино. И решила, что второй вариант более приличен и предпочтителен. Он кивнул, ловко подхватив меня за подмышки, и усадил перед собой.

И в этот миг я поняла всю подставу. Да, лежать поперек лошади было неудобно. Однако вполне прилично! А сейчас Сомс взялся одной рукой за поводья, а второй прижал меня к себе. И я оказалась просто впечатанной в крепкое мужское тело. Я буквально чувствовала каждую его косточку, мышцу и… не знаю, еще чего. А крепкие бедра все в тех же кожаных штанах прижались к моим ногам.

Наверное, можно было бы отодвинутся. Да беда была в том, что это была первая моя, не считая той, поперек, поездка верхом. И глядеть на мир с огромной высоты и ощущать под собой живое существо оказалось очень даже страшно. Я буквально застыла, боясь пошелохнуться.

– Куда едем, дорогая? – обжигая горячим дыханием мою шею и ухо, поинтересовался мужчина.

Я на секунду застыла. В смысле, куда едем? Да еще в столь компрометирующей позе. Запоздало вспомнила, что в кино видела еще один вариант посадки двух всадников на лошадь, когда девушка садится позади мужчины и держится за него. По крайней мере она в таком положении сама контролирует степень близости с чужим телом.

Хотя у меня был печальный опыт езды сзади на мотоцикле. Это только со стороны все выглядит красиво и эффектно. А на самом деле эта легкая конструкция ходит под тобой ходуном. И если водитель тоже легкий, то поездка превращается в натуральную пытку. Я помню, как вцепилась в подвозившего меня до дома друга.

Глава 4

– Мне нужно отдать долг за квартиру, иначе я лишусь жилья, – первое, что я произнесла, стоило нам покинуть пределы ресторации. – А у теплотрассы все места давно заняты бомжами. И вакансий там явно не предвидится.

– А жить у меня не вариант? – мужчина смерил меня долгим взглядом. Он явно что-то хотел еще добавить, но промолчал, давая мне возможность сочинить все, что я захочу.

– Нет, вильс, не вариант, – покачала в ответ головой. – Я вас слишком мало для этого знаю. А вдруг там какая-то ловушка, и я в итоге останусь без жилья, без заработка, без еды и одежды.

– Я не шутил, когда обещал платить тебе по две тысячи золотых, – он нервно поморщился, словно был обижен моим недоверием. А верила ла я ему? Доверие все же приходится зарабатывать и желательно не голыми словами.

– Вы готовы выдать мне аванс, чтобы я смогла прямо сейчас решить проблемы и больше не волноваться о будущем? – забросила я пробный камень.

Снова удостоилась этого странного, обжигающего взгляда. Было ощущение, что мы не дважды в жизни встречались, а знаем друг друга очень давно. И, возможно, не только просто знакомы? Мысленно перебрала всех своих земных друзей, кто еще не выветрился из моих мозгов. Но не нашла никого хоть отдаленно похожего на этого мускулистого блондина.

Он ничего не ответил, а лишь подвел коня и предложил:

– Запрыгивай сама. Я тебе помогу, – и с этими словами присел рядом с могучим черным боком Росинанта и сложил руки в своеобразную ступеньку, чтобы я смогла забраться на огромного коня. Немного помолчал и с улыбкой добавил:

– Это доверие, моя дорогая. Или ты мне веришь или идешь пешком до дома.

– А жалование? – возмутилась я. Самой забираться на коня было страшно. Но две тысячи золотом были неслыханной суммой. Как найти правильный ответ?

– Я разве отказываюсь его платить? – усмехнулся Чарльз, выпрямляясь. – Но за реальную работу. А не за препирательства со мной. Сядешь?

– Давай, – махнула я рукой, понимая, что со страхами нужно бороться. А доверие вырабатывать. Он снова присел, сложил руки крестом. А я с опаской подошла к коню.

– Хватаешься руками за луку седла, наступаешь на мои руки, а затем перекидываешь ногу и садишься верхом, – коротко объяснил он порядок моих действий.

Я послушно подошла, чуть дотянулась до луки на высокой спине, наступила на импровизированную ступеньку ближней левой ногой, перекинула правую и… оказалась на коне задом наперед.

– О, женщины! – он больше ничего не сказал, не стал комментировать и даже не рассмеялся. А уточнил:

– Поняла свою ошибку?

– Наступать нужно вначале правой ногой?

– Молодец! – кивнул Сомс и открыл объятия:

– Спрыгивай, я тебя поймаю.

Я послушно сползла с широкой спины коня и тут же оказалась в стальных объятиях мужчины. Мои руки оказались на его предплечьях, которые удивили своей твердостью и объемом. Однако предаваться размышлениям и анализу было некогда. Я повторила все свои действия и на этот раз уже успешно села правильно. Он тут же с завидной легкостью заскочил на коня и спросил:

– Ты где живешь? Где нужно платить долги?

До дома мы доехали на удивление быстро. Все же конь был каким-то волшебным, иначе я не могу объяснить той скорости, которую он развивал.

Хозяин моей квартиры встретил нас вначале с удивлением, а затем, узнав моего сопровождающего, низко поклонился. Скажите, пожалуйста, почему я прожила в Клондайке целый год, но так и нее удосужилась узнать в лицо наследника престола?

– Каков долг велы Киры? – уточнил он у склонившегося в поклоне мужчины.

– Пол золотого, вильс! – подобострастно сообщил хозяин. Я только рот успела открыть от возмущения. Когда это три серебрушки успели вырасти до половины золотого?

Однако сказать ничего не успела, так как мужчины продолжили диалог:

– А сколько будет стоить годовое проживание? – уточнил Сомс.

– Двенадцать золотых, вильс!

Чарльз молча достал кошель, отсчитал тринадцать монет и протянул хозяину моей квартиры:

– Вот плата вперед и расчет за долги. Но если ты думаешь, что я не знаю, как выглядят квартиры по цене золотого, то ты уважаемый, ошибаешься. Я лично приеду и проверю, в каких условиях живет моя работница.

– Не извольте волноваться, вильс! Все будет в лучшем виде, вильс! – старик продолжал подобострастно улыбаться и кланяться.

– Вот и хорошо, – кивнул он. – Кира, иди отдыхай. Сегодня тебе нужно набраться сил после всех переживаний. А завтра в семь утра я заеду за тобой, чтобы отвезти в управление.

На последнем слове я была награждена удивленным взглядом хозяина. И что такого странного в том, где я буду работать?

Молча стала подниматься на свой чердак, где снимала крохотную комнатушку. Внезапно услышала сопение за спиной. Остановилась и развернулась посмотреть, кто с таким старанием ползет за мной. И с удивлением обнаружила хозяина.

– Я еще что-то вам должна? – притормозила и уточнила, понимая, что вопросы нужно решать, пока он в благожелательном настроении. Все же не так часто за такую конуру платят по тринадцать золотых, даже если считать долг.

Глава 5

Меня очень вежливо, совсем не так, как это было в электричке, пригласили проехать в участок. Я могу дать отпор хамам. Но когда со мной разговаривают вежливо, не могу ничего этому противопоставить. И вот я снова еду на голубом автобусе в участок номер тринадцать.

Вел Петрек, увидев меня на пороге своего кабинета, изумленно вскинул брови:

– Вела, опять вы? Что натворили на этот раз?

– Вел, вы похоже уже успели забыть то, что было утром, – я пожала плечами. – Я и тогда ничего не натворила. Сами же попросили быть меня свидетелем в отношении вильса Сомса.

– Конечно, вела, конечно. Несомненно, все было именно так! – при этом на его губах появилась какая-то гадливая улыбка. И она мне очень не понравилась. – И в каком качестве вы будете сотрудничать с его высочеством?

– Он нанял меня своей личной помощницей с окладом в две тысячи золотых, – не знаю зачем, но мне очень захотелось уесть противного начальника. При этом я подозревала, что у него был не такой вредный характер, каким он мне казался. Судя по темным кругам под глазами и впалым щекам, работы у жандармов было очень и очень много.

– Хм, я три тысячи в год получаю! – Петрек покачал головой. – Высоко он оценил ваши услуги.

Я понял, что озвучивать сумму все же не стоило. Поэтому поправлять, что такой оклад был положен на месяц я благоразумно промолчала, хотя сильно удивилась щедрости нового начальника. И что во мне было столь ценного?

Начальник участка уже отвлекся от моей персоны и выслушивал доклад подчиненных, участвующих в задержании вора. При этом, чем больше они рассказывали, тем сильнее вытягивалось его лицо, а взгляд, вернувшийся ко мне, становился более заинтересованным.

Подробно я ничего не слышала, так как от нас с пострадавшей отгородились звукопоглощающим щитом. И вдруг появился звук.

– Вирг, сообщи, пожалуйста вильсу Сомсу, что его работница у нас в отделе. Пусть приезжает и забирает ее домой! – крикнул начальник своему помощнику.

– Зачем Сомсу сообщать? – удивилась я. – Я и сама дорогу домой найду.

– Вела, вы забываете основной постулат Клондайка: любая порядочная женщине принадлежит мужчине. И именно он отвечает за её безопасность. А мы еще не выяснили, что вы делали в столь поздний час в неблагонадежном месте. Надеюсь, это не Чарльз вас послал?

Об этом постулате я была наслышана. Забывать о нем не давали постоянными напоминаниями. Но отрывать от вечерних дел моего нового начальника не хотелось. Он еще меня путем на работу не принял, как уже может передумать и уволить. Однако, никто меня слушать не стал. И ровно через десять минут в участок входил Сомс собственной персоной. Подозреваю, что он опять несся на своем коне во весь опор.

– Петрек, какого шерда ты решил стащить меня с красотки Сью? – недовольно поморщился мой работодатель, не оставляя места для фантазии насчет своих вечерних занятий.

– За своими работниками следить лучше надо, – назидательно буркнул Петрек. – Твоя Киросинья опять подвиги совершала. Вот умудрилась матерого рецидивиста-карманника задержать. А мы думаем, кому премию выписывать: тебе или ей?

Чарльз театрально закатил глаза, затем тряхнул головой, убирая челку с глаз и с раздражением уточнил:

– Кира, ты почему дома не сидишь? Куда тебя опять понесло?

– Ты же мне не дал перекусить в ресторации у Винка. А я очень хотела есть. Поэтому пошла искать еду, – я пристально смотрела ему в глаза, чтобы он не подумал меня и дальше обвинять. Нужно отметить, что он реально вначале смутился. Только длилось это недолго. Затем он возмутился с удвоенной силой:

– А разве ты не в курсе, что в сдаваемые за золотой апартаменты входит трехразовое питание постояльцев?

***

Из участка мы выходили молча. Он ни о чем больше не спрашивал, я ни о чем не говорила. Уже спокойно подошла к черногривому Росинанту, привычно с помощью ступеньки из рук была водружена в седло.

Кстати, вскакивать на лошадь у меня получалось с каждым разом лучше. По крайней мере я уже не оказывалась на широкой спине красавца коня задом наперед.

Чарльз все так же молча отвязал боевого товарища от близстоящего дерева и без единого звука вскочил верхом позади меня. И вдруг неожиданно спросил, да еще таким тоном, что я чуть не свалилась обратно на землю:

– И все-таки, что ты там делала? Сейчас, когда мы остались наедине, ты можешь сказать мне правду.

– Вильс Сомс, – я повернула голову и покосилась глазами на хозяина, сидевшего за мной, – я и в участке не соврала ни единого слова. Я просто хотела кушать.

– А поесть дома в тепле и за столом ты не могла? Все время лезешь в приключения!

– Да никуда я не лезу! – меня возмутило, что он уже начал переходить на личности. – Вы же меня совершенно не знаете. Почему снова выступаете с обвинениями? Еще раз повторяю: я просто хотела кушать. Вашими молитвами не ела целый день. А еще я никогда не жила в квартирах за золотой. И откуда мне было знать, что там в оплату входит трехразовое питание?

Он вдохнул полной грудью, словно хотел разразиться очередной тирадой. Но рвано выдохнул и негромко уточнил:

– Точно не знаешь?

– Точно, – я пожала плечами и поджала губы, давая понять, что оправдываться больше не собираюсь. Лучше буду просто молчать.

Глава 6

О причинах перемены цвета изображения насекомого я могла бы рассуждать долго, перебирая различные варианты. Однако, так бы и не узнала, почему это произошло, не было ни одной известной мне причины или стройной теории. Так что решила просто не тратить на это время. Если суждено, то я обязательно узнаю. И моя чуйка подсказывала, что это обязательно произойдет в самый неподходящий момент. А сейчас просто не стоило волноваться. Завтра Сомса спрошу. Возможно, он что-то интересное расскажет. Озаботило лишь одно, почему за весь год с кузнечиком ничего не происходило? А тут взял вдруг и окрасился? Скорее всего это связно с моей новой работой и еще одной тайной.

Моя жизнь была сплошной загадкой. Я себя начала осознавать года в три. Тогда точно знала, что живу в детском доме, и мне казалось, что так должно и быть. Ведь иного в моей жизни просто не было. Пока однажды к нам в комнату не ворвался огромный дядька с черной кожей. Мы его сильно испугались и с визгом кинулись прятаться под кровати.

Но еще сильнее я напугалась, когда выяснилось, что он пришел за мной. Воспитательница, краснея и бледнея, попросила вылезти меня из-под кровати. И даже по этому поводу встала передо мной на колени, чтобы заглянуть внутрь.

– Кирочка, за тобой папа пришел! – а затем как-то странно завистливо вздохнула и прошептала:

– И какой папа!

В тот момент мне было просто страшно. Я никогда не видела негров. И уж точно не предполагала, что он может быть моим ближайшим родственником.

Я знала, что у меня есть бабушка. Она иногда приезжала к нам в детский дом и неизменно привозила килограмм шоколадных пряников. Повзрослев, узнала, что ей не разрешили забрать меня к себе после смерти мамы. Возраст не позволял. Хотя она достойно прожила почти до ста лет. А папа ворвался в мою жизнь как ураган. И это даже не сравнение.

Киллиан Нейвар был поистине великим футболистом, его сравнивали с черным вихрем, сметающим все на своем пути. Но годы шли, скорость начала таять. И он подался в Россию, где иностранным игрокам платили приличные деньги.

То, что русская девушка родила от него, он долго не знал. Тем более что девочка родилась белой. Как объяснял папа, это произошло из-за того, что его мать была португалкой. А вот мой ребенок вполне может родиться черным, если генам так будет угодно. И еще в десятом классе я решила, что никогда не выйду замуж и не буду рожать. Сложно будет объяснить белому мужу почему его сын родился темнокожим. Спасибо отцу, что он оставил меня на воспитание бабуле, а сам лишь иногда прилетал, как залетная птица.

Как он мне рассказал, родство с чернокожим мужчиной в первую очередь выдавали голубые лунки на пальцах. У всех моих подруг они были бело-розовыми. Только с возрастом об этом секрете знала лишь моя маникюрша. И здесь я из своего скромного бюджета выделяла монетку и покупала самый дешевый лак. Для официантки ухоженные руки значили много. Может быть окрас насекомого появился из-за моих черных генов?

Кто мой отец, всегда хранила в тайне. Слишком известной личностью, как оказалось, он был. А я была очень далека от публичности, и когда решилась поведать эту тайну подруге, попала в Клондайк. Так Киллиан потерял дочь во второй раз. И я за него реально переживала, хотя особо близкими людьми мы так и не стали.

Не хотела же я рассуждать на эту темы, но все же не удержалась. И полночи размышляла, ворочаясь с боку на бок.

Утро, как всегда в рабочие дни, пришло неожиданно. Это ты по выходным просыпаешься ни свет, ни заря и потом уснуть не можешь. А в будние дни спится очень хорошо, особенно после будильника.

Будильник в этом мире у меня был примитивный в виде нашей хорошо знакомой кукушки в часах. Только у нас она куковала каждый час. А здесь громко верещала «ка-р-р-р» в заданное время. Однако окрас имела серо-пятнистый, кукушачий.

Я вздрогнула от пронзительного крика механической птицы. Глаза никак не хотели разлепляться. Казалось, что я их закрыла буквально минуту назад. Но за моим окном уже начинал заниматься серый рассвет. Нужно подниматься и идти на работу. В первый день опаздывать не стоит.

Я нехотя потянулась и высунула ногу из-под одеяла. К моему великому удивлению, в комнате было тепло. В старой квартире утром без дрожи даже нос показать на воздух было страшно. И я поняла, что деньги зря не платят. Удобно и комфортно.

Тут в двери кто-то настойчиво постучал. Я точно никого не ждала, поэтому настороженно спросила:

– Кто там? – и на всякий случай взвесила на руке золотой настольный канделябр.

– Завтрак для велы! – ответил мне звонкий девчачий голос. Я узнала дочку хозяина доходного дома. Несмотря на то, что я его недолюбливала, да и было за что, детей он своих воспитывал в строгости. И уже с малых лет заставлял трудится и познавать, откуда берутся деньги.

Я приоткрыла двери, а шустрая девчушка тут же просунула в щель столик на колесах, на котором стояли блюда, прикрытые клошами и пузатый чайник с чем–то горячим. А затем пожелала мне приятного аппетита и умчалась раздавать еду другим постояльцам, кто не скупился платить золотой за квартиру.

А я стояла посреди комнаты в халате, надетом поверх ночной рубашки, босиком и с настоящим вороньим гнездом на голове. И при этом счастливо улыбалась. Никогда не думала, что буду благодарна мирозданию за то, что оно меня сюда выкинуло. Я почувствовала себя как минимум великосветской барышней.

Глава 7

– Да, вильс Сомс, Кира Вишневская готова приступить к работе, – отрапортовала я, вытянувшись по струнке, как хороший солдат. Смешно, но этому навыку нас обучил никто иной как Винк. Ему нравилось, когда его официантки ходят строем, а повара отдают честь при встрече.

– Вот и хорошо, Вишенка, – улыбнулся мой начальник. А это ласковое прозвище как-то сразу резануло по сердцу, словно из памяти действительно выпал значительный кусок. И с этой брошенной фразой он отлип от стола, у которого ждал меня, и открыл двери с свой кабинет.

Однако я не сделала ни шагу в его сторону, так как решила уточнить:

– Чарльз, почему вы назвали меня Вишенкой?

– Не знаю, – он с улыбкой пожал плечами. – Просто, когда ты напугана чем-то, то похожа на меленькую перепуганную вишенку, которую собираются отправить в рот.

– Скажете тоже, – я нервно передернула плечами и зашла в кабинет. Мне тут же было предложено присаживаться за стул.

Я села, поставив сумочку на колени. Затем решила, что для работы так, пожалуй, будет неудобно. И переложила ее на соседний стул. Сложила руки на колени и приготовилась ждать.

Однако Сомс без предисловия вывалил передо мной кучу фотографий. И почти на всех было изображение хрустального черепа. На земле я их видела в одном из научно-популярных журналов. Кажется, это были артефакты народности майя, найденные на полуострове Юкатан приемной дочерью известного мошенника и авнтюриста Фредерика Альберта Митчелл-Хеджеса. Ученые решили, что это ритуальные артефакты. Однако в их подлинности сомневаются до сих пор. И периодически выступают с заявлениями о разоблачении. Тем более первооткрыватели непонятно куда спрятали свою находку. Правда, после них было найдено еще несколько подобных артефактов.

Я молча перебрала листы с изображениями и подняла глаза на Чарльза:

– Это что такое?

– Это главный артефакт рода Сомсов. Однажды потеряв его, мы утратили все: власть, деньги, уважение подданных. И цель моей жизни – вернуть его туда, откуда он был украден.

– Хорошая цель, – согласилась в ответ. – Правильная. Только при чем здесь я?

Он как-то странно покосился на меня, скривился и даже слегка покраснел:

– Я за тобой давно слежу. У тебя есть явные навыки сыскной работы, – и после сказанного отвел глаза. Врет, явно врет. Но навыки у меня точно есть. Так в чем же подвох? – С другой стороны, никто не заподозрит в женщине сыщика. Поэтому я и хочу, чтобы ты мне помогла. Ты согласна?

Он внимательно смотрел мне в глаза, а на их дне плескалась надежда.

– Вильс, не слишком ли поздно вы интересуетесь моим согласием? – фыркнула я. – Я теперь вряд ли смогу отказаться от предложенных денег.

Он кивнул так, словно уже ожидал от меня этих слов.

– Просто высшие силы указали на тебя, как на проводника, сумеющего его найти, – улыбнулся он и откинулся на спинку кресла.

М-да, еще и божественное провидение? От подобного смешно отказываться.

– А еще какие-либо фото есть? По этим снимкам сложно что-то даже предположить.

– Да, конечно, – согласился со мной хозяин. – Я просил сделать реконструкцию черепа, правда, только по фотографии. Однако теперь могу предположить, как выглядел человек, которому он принадлежал когда-то.

И с этими словами достал вторую пачку листов и кинул их на стол. Я с любопытством взяла их в руки, ничто не предвещало странностей. Но тут же замерла, потрясенная до глубины души. С цветных картинок на меня смотрел папа.

– Кира, что-то случилось? – обеспокоенно уточнил мужчина, разглядывая меня. – Ты вдруг побледнела и задрожала, как маленький зайчонок в лесу.

И что мне ему отвечать? Говорить правду или все же не стоит? Хотя, если ему на меня указали высшие силы, то он все равно узнает, кто я такая и не только. И если меня призвали в этот мир, с некоторых пор я перестала в этом сомневаться, то и папу могут точно также перетянуть сюда. Поэтому вздохнула, зажмурилась от страха и прошептала:

– Человек на фотографии практически полностью похож на моего отца, только… – здесь я замолчала, не зная, стоит ли продолжать.

– Что только? – обеспокоенно поинтересовался Чарльз. Странно, тот факт, что это мой отец, его не удивил и не взволновал. А вот это «только» привело в явное возбуждение.

– Только мужчина на фото белокожий. А мой отец метис. То есть помесь белого и негра. И выглядит как негр. Самый настоящий.

Я это сказала и затаила дыхание, ожидая реакции Сомса. Клондайк выглядел как государство с самым натуральным махровым капитализмом времен великой депрессии. И не только по своей серости и мрачности. На Земле в это время свирепствовал Ку-клукс-клан[1], который переживал второе рождение. И тот факт, что я дочь метиса, мог отразиться на мне боком. Хотя с конкретными проблемами пока сталкиваться не приходилось. Но я же красила ногти лаком!

Неожиданно Чарльз широко улыбнулся и прищелкнул пальцами:

– Кажется, на этот раз всё получилось! Вот оно – недостающее звено!

Я растерянно хлопала глазами, не понимая, чему он так радуется. А он, пробежав пару раз вперед-назад по кабинету, резко затормозил и неожиданно уточнил:

Глава 8

– Хорошо, вела, как скажете! – улыбнулся одними губами мой работодатель. Его глаза при этом остались серьезными. – Приступим к работе. Вы будете числится на должности моего референта. То есть совмещать работу секретаря и личной помощницы. Я призвал вас из другого мира…

Вот так конкретно и откровенно он еще не говорил, что является виновником моего попадания в Клондайк. Да, намеки были. Но их можно трактовать по-разному. А здесь уже без вариантов.

Поэтому я резко встала со стула, на который успела усесться, успокоенная его речами, подбоченилась и сделала шаг вперед, впившись взглядом в красивое наглое лицо:

– Так это ты призвал меня, вырвал из родного мира? – я словно забыла, что передо мной находится аристократ и сильный мира сего, потомок королей, до чего мне стало обидно. – А меня ты спросил, хочу ли я этого перемещения? Заслужила ли я этот страшный год, который провела в столичных трущобах?

Я наступала на него, выставив вперед руку с торчащим вперед указательным пальцем, словно он заменял мне копьё. И в итоге уткнулась им в твердую грудь мужчины. А он не стал отходить, а перехватил мою руку, мягко сжал запястье и растерянно произнес:

– Кира, я, по-моему, никогда не скрывал этого факта. Только не я тебя призвал, а высшие силы по моей просьбе. И я даже не предлагал, что это будет такая миловидная и умная девушка. И я даже не догадывался, спросили они твоего согласия или нет.

По его глазам я видела, что он нагло врет. Ну, не врет, а не договаривает. Он никогда даже не задумывался над подобным аспектом моего переноса в другой мир. А он тем временем продолжил:

– И, если бы в тот день, когда мы встретились, ты от меня не сбежала, возможно уже выполнила свое предназначения и отправилась в свой мир.

– А сейчас кому я там буду нужна? – я раздраженно забрала руку из его цепких пальцев. – В лучшем случае меня объявили пропавшей без вести. И когда я появлюсь с рассказами о волшебном мире под названием Клондайк, меня отправят в лечебницу для душевнобольных. В худшем – похоронили и оплакали. Как там у вас перенос осуществляется: с телом или без?

Он растерянно хлопнул глазами:

– Прости, я этого не знаю. А ты сама не понимаешь, твое это тело или нет?

– По факту мое, – пожала я плечами. – Но кто даст гарантию, что это всё то же тело, а не собранное из новых молекул по моей матрице.

– Я обещаю, – на втором слове он сделал ударение, – когда мы с тобой всё закончим, я обязательно об этом узнаю и тебе расскажу.

– Правду?

– Правду! – со вздохом согласился он. – Могу даже магическую клятву дать.

– Ладно, пока нет необходимости, – махнула я рукой. – Давай рассказывай о работе дальше.

Он выдохнул, сел обратно в свое кресло, а я вернулась на стул.

– Я уже говорил, что в нашем роду пропал этот главный артефакт. И из-за него мы потеряли почти всё. Мне нужен был помощник с нестандартным взглядом на вещи. И при этом он должен был обладать навыками сыскного дела.

– Ага, и я оказалась идеальной кандидатурой?

– Не совсем, – поморщился он. – Я рассчитывал на мужчину.

– А чем женщины тебе не угодили? – решила уточнить в ответ.

– Вы можете в меня влюбиться, – он нервно дернул плечом.

– А тот факт, что ты тоже можешь влюбиться, не рассматривал? – я не заметила, как мы полностью перешли на «ты».

– Нет, я никогда не смогу сделать девушку счастливой. Поэтому сразу отказался от этой мысли.

– Ты знаешь, а я себе дала зарок, что никогда не выйду замуж и не буду рожать детей.

– Тогда понятно, почему мироздание выбрало твою кандидатуру! Потому, что ты – идеальная.

– Осталось только не влюбиться, – и мы дружно рассмеялись над этой, как нам казалось, веселой шуткой.

А дальше пошла рутинная работа. Он разложил передо мной все имеющиеся в его распоряжении фотографии, заметки, записки и всё прочее, что было накоплено за годы поиска.

– Вот это все, что у меня есть! – Чарльз обвел рукой свои сокровища. – И я надеюсь, что с их помощью ты выдвинешь более или менее приемлемые версии.

– А ты их все изучил? – уточнила я, не отрываясь от разглядывания улик.

– Естественно! – возмущенно фыркнул мужчина. – Я на ощупь и с закрытыми глазами расскажу тебе, что на каждой фотографии изображено, и что в записке написано.

Я не стала уточнять, как у него это получается. Все же в этом мире была магия, а я в ней сильна не была. Все правила и магические законы были для меня пустым звуком.

– Тогда почему ты думаешь, что я найду что-то новое? – я, продолжая сжимать в руке фотографию черепа, оторвалась от разглядывания и подняла голову. – Если ты, который все знает наизусть, ничего интересного не увидел.

Что удивительно, Сомс смутился. Он даже слегка покраснел, пожал плечами и пролепетал что-то вроде:

– Свежий взгляд на вещи, нестандартное мышление.

– Чарльз, если тебе нужно мое нестандартное мышление, то давай сменим план расследования. И начнем всё заново.

Глава 9

Только мои страдания были напрасны. На лошади в горы мы не поехали.

– Кони не приспособлены лазить по скалам! – как ни в чем не бывало пожал плечами мой начальник. – Поэтому воспользуемся портальным переходом.

– А раньше им пользоваться нельзя было? – возмутилась в ответ, вспоминая все случаи, когда тряслась на лошадиной спине в разнообразных позах.

– Нет, – покачал он головой. – И сейчас поймешь, почему.

Портал находился рядом с моей квартирой в странного вида будочке. И подобных будочек я видела не одну и не две. Они располагались почти на каждом перекрестке столицы. В центре, как минимум. Понятно, что по окраинам, где я до этого работала, их не было. Стоимость одного самого дешевого перехода была равна золотому.

– Немного золота, немного терпения, и вы в любой точке Клондайка! – бодро гласил рекламный слоган внутри. Вообще-то, налицо было явное противоречие между внутренним и внешним. По виду будочка равнялась обычной телефонной будке, которую я еще умудрилась застать в далеком детстве. А вот внутри она оказалась намного больше. И в ней не только мы с Чарльзом свободно разместились, но и еще человек пять точно бы вошло.

На противоположной от входа стене была прибита золотая плита. Возможно, она была позолоченной. Понятно, что на зуб я ее не проверяла. Слева в плите было щелевидное отверстие. На земле бы его обозвали «купюроприемником». Здесь купюр не было, только монеты. Но смысл оставался тем же. Справа были странного вида буквы или руны. И если с местным языком я освоилась достаточно быстро, даже научилась читать и писать, то эти символы были мне неизвестны.

– Это какой язык? – уточнила, развернувшись лицом к Сомсу.

– Древнекавирский, язык духовенства и аристократов. Из простых людей его редко кто знает. Да и вряд ли они захотят переходить таким дорогим способом. Многие из местных на золотой могут месяц прожить.

О, с этим я была согласна. Моя зарплата в ресторации равнялась примерно половине золотого в месяц. Я бы точно никуда не пошла, даже если бы меня портал мог вывести на Землю. Я не смогла бы два месяца голодать и спать на улице. Но мысль в мою голову все же запала.

– Скажи, а таким порталом я бы смогла вернуться домой, на Землю? – рискнула уточнить я у работодателя.

– А тебе здесь жить не нравится?

– Естественно, нет. Что у вас здесь хорошего? – возмутилась в ответ.

– Магия, которой у вас нет, – пожал он плечами. – И если я немного подумаю, то смогу назвать не меньше десяти достоинств. Просто сейчас времени нет.

– Ты так и не ответил на мой вопрос. Я могу через него вернуться домой?

– Нет, – криво усмехнулся он в ответ. – Этим порталом даже в соседние государства не попадешь. Поддерживающая магия распространяется лишь в пределах наших границ.

– Поняла, – сразу погрустнела я. Затем ткнула его пальцем в грудь, задрала подбородок кверху и приказным тоном припечатала:

– Когда будет время, я с тебя эти десять преимуществ спрошу!

– Как скажете, вела! – он поднял руки в пораженческом жесте и широко улыбнулся. И вот когда этот гад так широко улыбался, я готова была в него влюбиться, честное слово. На Земле я бы точно попробовала с ним пофлиртовать. Это были бы ни к чему не обязывающие отношения. А здесь подобное не поощрялось обществом. Падать же еще ниже, чем я находилась сейчас, мне совершенно не хотелось.

Вдруг золотая пластина засветилась разноцветными огоньками.

– Кира, предыдущие пассажиры прибыли в место назначения. Подошла наша очередь, – Чарльз резко развернулся, глядя на пластину. – Пошли, пока кто-нибудь вперед не влез.

– А кто влезет? – удивилась я. – Ведь мы здесь одни.

– Здесь да, – согласился он. – Но ты же видела, сколько стационарных входов в столице имеет этот портал. Магия старается распределить всех равномерно по мере прибытия на точку перехода. Однако зевать нельзя. Тут же перехватят.

Да, примерно, как наше такси в час пик. Не зевай! Я живо подобрала юбку и сделала шаг к работодателю со словами:

– Я готова!

– Отлично! – согласился он и подхватил меня на руки. – Так дешевле выйдет и быстрее. Счет ведется по ногам. Поэтому лошадей с собой не берут.

Что ж, я проглотила подобное объяснение, удобно расположившись в сильных мужских руках. Одной рукой придерживала саквояж, который положила на живот. А второй обняла Сомса за шею. Он странно хмыкнул и негромко добавил:

– Складывается впечатление, что в твоем мире тебя постоянно на руках носили.

– Минус один плюс Клондайка? – уточнила я, только ответа не получила.

– Отпусти свой багаж. Он никуда не денется. Сейчас тебе предстоит активировать портал. Как ты понимаешь, у меня свободных рук не осталось.

Я, конечно, могла предложить перебраться к нему на спину. Но так было гораздо приятнее. Поэтому предпочла промолчать.

– Нажимай ату! – скомандовал он. Но поймав мой растерянный взгляд, пояснил:

– Зеленую клавишу в верхнем правом углу!

Я кивнула в ответ и ткнула пальцем в указанное место.

Глава 10

Мы шли и шли. Однако дом так и оставался в одном положении, не приближаясь ни на йоту. Давно минули обещанные полчаса. И я уже не на шутку встревожилась.

– Чарльз, что происходит? – осторожно уточнила, боясь нарваться на грубость моего компаньона. Его лицо не выражало ничего хорошего.

– Кира, скажи честно, у тебя с собой ничего странного нет? Непривычного для тебя и для этого мира? Дом не хочет нас пускать, – он угрюмо отозвался и встал. А я задумалась, что у меня может быть не то? И вдруг меня осенило: кузнечик! Эта странная татушка непонятно как появилась на мне и также непонятно окрасилась в желтый цвет. В обыденной жизни я старательно его прятала от глаз окружающих.

– Есть! – кивнула в ответ, притормозила и оттянула ворот платья, демонстрируя картинку на боковой поверхности шеи.

Сомс в это время шел позади меня, поэтому не успел затормозить и буквально впечатался в мое бедное тело. Затем его глаза расширились от ужаса, он потрясенно затряс головой и спросил:

– И давно он у тебя?

– Кто? Кузнечик?

– Символ власти дьявола! – вот уж не думала, что маленькое насекомое может быть чьим-то символом, да еще такого грозного существа. Похоже, этот крохотный рисунок был сейчас самой большой проблемой.

– Год! – пожала плечами. – Он появился сразу же в тот день, когда я очутилась в этом мире. Сначала был бесцветным, а сейчас вот желтым стал.

– Позволь, – попросил мой работодатель и приблизился к моей шее, пытаясь разглядеть более подробно рисунок. Его горячее дыхание запустило табун мурашек по телу. Вот уж они были совсем не кстати. – Да, это метка дьявола. И, похоже, именно она не дает нам подойти к дому.

– И что делать? – растерялась я. – Я его пробовала мочалкой с мылом оттереть. Бесполезно.

– Увы, так просто от него не избавится! – огорчил меня Сомс. – Придется его ослепить, чтобы не подглядывал, по крайней мере некоторое время.

– Ослепить? – ужаснулась я. – Это как?

– Придется проткнуть его глаза острием стилета, – с этими словами он достал длинное узкое лезвие из-за голенища своего сапога.

– Ты будешь в меня этим тыкать? – запаниковала в ответ.

– А есть другие варианты? – усмехнулся он. – Могу еще зубами выгрызть. Устроит?

Меня не устраивали оба варианта. Получается, что этот дьявол все видел, сидя у меня на шее? И как я спала, и как в ванной мылась, и как в уборную ходила. Фу-у-у-у…

А Чарльз тем временем собрал несколько сухих веток и развел костерок. Прокалил в его пламени кончик стилета и со вздохом предложил:

– Присаживайся! Сейчас ослеплять эту тварь будем.

Я не считала кузнечика тварью. Вполне милое насекомое. Но раз приходится применять такие неординарные меры, то я его сразу возненавидела. Мой компаньон тем временем прокалил кончик лезвия на огне и без предупреждения приложил к одному глазу существа на моей коже. Меня словно током прошило, и я взревела, матерясь на Чарльза. Он таких оборотов точно не слышал за всю свою жизнь. Работа в полиции очень обогатила мой словарный запас.

– Предупредить хотя бы мог? – возмутилась под конец тирады.

– Тогда бы я тебя точно не поймал, – усмехнулся он и опять неожиданно приложил лезвие, не дав мне опомниться. – Зато ты не надумала себе ничего и не переволновалась.

Я сморщилась, но мысленно признала, что он был прав, и в лучшем случае ему пришлось бы долго бегать за мной по зеленой траве.

Зато после этой неприятной процедуры мы дошли до дома минут через пять. И сейчас он возвышался своей серой громадой над нами.

Мы подошли к высоким кованым дверям. Чарльз достал из кармана ключ. Причем, там, где у обычных ключей бывают зазубрины и выемки, у этого красовалась шестиконечная звезда. И точно такие же два сплетенных между собой треугольника располагались в центре дверей. У нас подобную конструкцию, если мне не изменяет память, называют звездой Давида. Считалось, что Давид так изображал две буквы «д» своего имени: одну углом вверх, вторую вниз.

– Какой интересный ключ! – не сдержалась я.

– Да, это две буквы «д», – подтвердил мою версию Сомс. – От словосочетания «душа дьявола». Только таким знаком можно надежно запереть дверь от этого злобного и коварного существа.

Он приложил ключ к дверное выемке и двери, натужно скрипя, распахнулись. На нас пахнуло сыростью и спертым воздухом.

– Ты думаешь, что в этих условиях что-то сохранилось в первозданном виде? – позволила усомниться себе я.

– В доме вряд ли, – подтвердил мои опасения работодатель. – Но зал, где хранился артефакт, законсервирован заклинанием стазиса. Там до сих пор всё неприкосновенно, даже каждая пылинка.

Во мне тут же проснулось любопытство. Подобных чудес видеть до сих пор не доводилось, хотя я уже много чего видела, и много чему научилась.

– Ты тоже таким заклинанием владеешь? – поинтересовалась на всякий случай я.

– Естественно, – кивнул он. – Во-первых, это наше семейное заклинание, которым владеют лишь маги из рода Сомсов. А во-вторых, как ты представляешь себе, если мы вдруг ничего не обнаружим? Натопчем, переворошим всё и уйдем?

Глава 11

– В смысле, на кого работает? А вариант, что этот череп нужен ему самому, ты не рассматриваешь? – тут же возразила я, правда, при этом совершенно не предполагая, что такое или кто такой дьявол, и зачем ему нужен этот странный артефакт власти.

– Я могу это предположить, – усмехнулся Сомс. – Однако не вижу ни одной очевидной причины. Власть? Зачем ему человеческая власть? Он и так властен над душами миллионов. Богатство? Дети Ада и так все богаты. Золото у них в крови.

– И пока мы с ним не поговорим, то никогда не узнаем, зачем он это сделал! – мне, по крайней мере, показалось, что я вывела великое резюме.

– Я подумаю, – кивнул работодатель.

– И все? – я вспыхнула словно спичка. – И для этого тебе нужно было выхватывать меня из моего мира и тащить сюда? Не слишком ли большие усилия?

– Не забывай, что эту простую истину мы не смогли угадать за прошедшие пятьдесят лет. А тебе хватило буквально десяти минут, – он покачал головой, не реагируя на мой запал.

– Все? Я могу быть свободна? – в запале выкрикнула я.

– Да, отдыхай! – я не знаю, добавил ли он что-то еще. Однако я выскочила из этого черного дома словно пробка из шампанского: с ускорением. Огляделась по сторонам и поняла, что вот она, свобода. Да только я не знаю, куда мне идти и что с нею делать. И почему мы решили все дела за десять минут, хотя он предполагал, что у нас уйдет целая неделя?

Я не нашла ничего лучшего, чем лечь на шелковую травку, закинуть руки за голову и прикрыть глаза. Хотя бы так просто полежу и побалдею.

Похоже, я даже задремала. Проснулась от того, что по мне кто-то очень нежно водил чем-то мягким и шелковистым. Такое ощущение, что проказник решил пощекотать птичьи перышком. В голове тут же нарисовался образ Чарльза с черным пером, которое я нашла. Но это же улика! И ею нельзя пользоваться не по назначению. Можно стереть важные следы. Поэтому я резко села и открыла глаза. И тут же заорала, что есть мочи!

Передо мной стоял очень странный зверь, что-то среднее между лошадью и котом. Тело у зверя было с длинными ногами, которые венчали копыта. А вот морда казалась очень даже кошачьей, только раза в два крупнее. И имела эта голова очень странные усы: длинные, обвислые, с мягкими кисточками на концах. И я поняла, что вот эти усы меня и щекотали.

Кошка-лошадь посмотрел на меня скучающим взглядом, зевнул, обнажая огромные клыки и сел на попу, обвив себя натуральным кошачьим хвостом и уставившись на меня немигающим взглядом.

Тут же на крыльце дома показался Сомс. Завидев чудо-зверя, он резко побледнел и как-то настороженно произнес:

– Кира, ты только не шевелись и ничего не предпринимай! Я должен за ружьем сбегать!

Я к тому времени уже успокоилась и совсем не понимала, зачем нужно оружие?

– Ты в кого-то стрелять собираешься? – уточнила на всякий случай.

– Как кого, – удивился он, – естественно, кошкодрала.

Киса скосила на него один глаз, еще раз зевнула и вытянулась во весь рост, положив свою усатую морду мне на колени. И тут раздался очень странный звук, словно где-то что-то заурчало. А я поняла, что никто на меня нападать не собирается. Он прикрыл глаза и самозабвенно мурчал. А я, подумав пару секунд, расхрабрилась и запустила пальцы в его шелковистую шерсть. Она была такой же приятной на ощупь, как и кисточки на усах.

Когда Чарльз вернулся с ружьем на перевес, я продолжала гладить зверюгу по загривку. Зверь продолжал урчать, словно маленький трактор.

– Кира, ты сможешь от него отодвинуться? – уточнил шепотом мужчина.

– Зачем? – нет, я не прикидывалась дурочкой. Я просто не понимала, что от меня хотят.

– Чтобы тебя не задело выстрелом! – как-то зло ответил он и сверкнул глазами.

– Стрелять в него? Не дам! Оно хоть и кошко-лошадь, но такой уморительный и ласковый, – с этими словами я обняла зверя за шею и зарылась в его загривок носом.

Зверь что-то ворчливо мне рыкнул, я не поняла что. Сомса это очень сильно напрягло. И он вскинул ружье и прицелился. Но выстрела не последовало. Все же мы слишком тесно были переплетены с кошкодралом. А кот всего лишь извернулся из слишком тесных объятий и неожиданно лизнул меня по щеке. Его язык был влажным, горячим и шершавым, как у самой настоящей кошки. А затем он снова улегся ко мне на колени и нервно так поерзал, требуя очередную порцию ласки.

– Наверное, он просто сытый! – выдохнул Сомс. – Поэтому сейчас тебя не трогает. Однако не перестает быть самым опасным хищником Клондайка.

Я, не переставая чесать за хищным ухом, уточнила:

– А они все такие большие?

– Обычно еще больше. Это всего лишь молодой самец. Он пока еще не достиг полного роста.

– А как ты определил, что это самец, а не девочка? – полюбопытствовала я. Под хвост ему Чарльз точно не заглядывал. Я бы заметила.

– У них только у самцов такие странные усы. Они с их помощью ухаживают за самочками, поглаживая их кисточками, – видно было, как мой работодатель напряжен. Однако я страха не испытывала, что для меня казалось очень странным.

– По лицу? То есть, по морде? – уточнила с улыбкой.

Глава 12

– Ты меня любишь? – удивленно протянула я в ответ. – Нет, я так не считаю или чего-то не знаю. Нельзя полюбить человека, увидев его всего пару раз.

– А если видел не пару раз? – он подозрительно прищурился.

– Тогда вся твоя предыдущая теория летит в тартарары. Ты же сам утверждал, что практически год не мог меня найти. И где ты врал?

– Нигде, – он как-то сразу повеселел, легкомысленно пожал плечами словно кокетливая барышня и предложил выбрать мне любую комнату, кроме второй от угла. – Я привык в ней ночевать и чувствую себя почти дома. Так что, если надумаешь, милости прошу!

И все той же легкомысленно походкой направился в свои покои. А я так и не поняла, что же подняло ему настроение.

Комнату выбрала смежную с ним. Все же в незнакомом огромном доме лучше спится, если кто-то спит через стенку. Мало ли! В этом мире возможно все, особенно если вспомнить Рыжика, оставшегося ночевать внизу на диване.

Комнаты, похоже, тоже находились в стазисе, как и место преступления. Может, не в таком глубоком. Однако на полированных поверхностях не было ни пылинки, а в комнате стоял легкий аромат мастики, которой натирали пол. Широкая двуспальная кровать была застелена белоснежным, прекрасно пахнущим бельем.

За узкой дверью располагался современный санузел. Такие и у нас встречаются в отелях, которые позиционируют себя с приставкой «ретро». Я искупалась в горячей воде, смывая с себя ужасы перехода, натянула домашний халат, который висел в ванной, и мягкие тапочки с забавными помпончиками на носах. Вышла в спальню и задумалась, что делать дальше. Время было еще не очень позднее. Спать не хотелось, но идти на подвиги тоже.

И тут в двери раздался стук:

– Кира, ты готова идти ужинать? – спросил голос Чарльза из-за двери.

– Вполне! – отозвалась я и открыла дверь с вопросом:

– Так можно или переодеться? – все же в этом мире аристократы, как я подозреваю, в халатах к столу не выходили. А Сомс был отпрыском одной из самых значимых фамилий.

Он окинул меня взглядом. И мне в этом взгляде почудилась какая-то затаенная боль. Но он ничего про это не сказал, а лишь пожал плечами со словами:

– Если тебе так будет удобно есть, то иди!

Я и пошла. Правда, запоздало подумала, что в халате удобно выпить чай. Но никак не заниматься готовкой. Меня же кушать звали?

В столовой уже стоял накрытый стол. Блюда были накрыты металлическими клошами. Но аппетитные ароматы все равно витали в воздухе. Как истинный джентльмен, Сомс пододвинул мне стул, помогая удобнее устроиться за столом. А затем сам сел напротив:

– Прости, я не знаю, что ты предпочитаешь, поэтому заказал еду на свой вкус.

– Заказал? – нет, я не думала, что он сам ее готовил. В лучшем случае достал из какого-то пространственного кармана. Я уже знала про подобные фокусы. – У кого заказал?

– У магии, – рассмеялся он. – Этот мир буквально гудит от нее! Ты не слышишь?

– Нет, – покачала я головой. – Магии у меня, как ты знаешь, полный ноль.

– Поэтому ты сюда свободно вошла, не будучи моей женой или сестрой. Иначе бы портал тебя не выпустил, а выкинул обратно в Клондайк, – лукаво улыбнулся он. – Ешь, пока не остыло!

Мне ничего иного не оставалось, как приняться за еду. Когда с жареной курочкой с картофелем и нежным салатом было покончено, буквально из воздуха появились крохотные чашечки с какао и такими же крохотными пирожными. И вот на этом месте Чарльз прервал свое молчание. Нет, до этого мы перекидывались фразами типа: «Подай хлеб, пожалуйста!», а сейчас он заговорил о причине нашего перемещения сюда.

– Кира, сейчас я спрошу тебя очень странную вещь, ты только не смейся, хорошо? Ответить на этот вопрос сможет лишь твой незамутненный магией ум.

Я кивнула, вздохнув. Как так можно негативно отзываться о магии? Она так облегчает людям жизнь. Однако вслух ничего не сказала, терпеливо ожидая начало разговора.

– Ты помнишь большой стеклянный колпак, стоящий в комнате, откуда был выкраден череп?

– Помню.

–Так вот, я проверил. С места его не сдвигали, не приподнимали. Он словно прошел сквозь него. Но это невозможно, не нарушив структуру стекла! Как такое может быть?

– Очень просто, – мне казалось, что я улыбаюсь загадочно. – У стекла нет структуры.

– В смысле, нет структуры? – взгляд Чарльза выглядел растерянным.

– Ты знаешь, что такое кристаллическая решетка? – уточнила на всякий случай. Он, несомненно, учился в лучшем учебном заведении и должен был получить все передовые знания. Но кто знает этот мир?

– Естественно! Что ты меня совсем уж отсталым считаешь? – даже немного обиделся он.

– Нет, просто не знала, есть ли сведения об этом в вашем мире или нет, – улыбнулась кончиками губ, чтобы не обидеть мужчину.

– Не такие мы уж и отсталые! – насупился он.

– В нашем мире это каждый десятиклассник знает. И про стекло в том числе. Дело в том, что существуют такие жидкости, которые обладают настолько большой вязкостью, что при определенной температуре кажутся твердыми телами. А чем выше температура, тем они становятся более текучими, – провела я небольшой ликбез. – К ним относится смола, сахарные леденцы и…

Глава 13

Вы когда-нибудь катались по волнам на моторной лодке? Если скорость небольшая, то лодка прыгает так, что ты, кажется, вот-вот из нее вылетишь. Но когда набираешь скорость, то начинает идти ровно, а пассажиры даже получают удовольствие от поездки.

И мы с Сомсом взлетали примерно также. Пока он разбегался, взлетал, я ухватилась мертвой хваткой за нарост и молила всех богов, наших и местных, чтобы не вывалится из своего импровизированного седла и не слететь на землю. И вопрос, заметит ли пропажу дракон и сумеет ли меня в полете поймать?

Но через несколько мгновений полет вдруг выровнялся. Примерно так летают крупные хищные птицы на Земле. Они не машут крыльями, а плавно парят в потоках воздуха. И лишь изредка производят взмахи, чтобы поменять курс или высоту полета. Я отдышалась и даже начала любоваться красотой мира.

А посмотреть там было на что! Изумрудные лужайки, негустые и светлые рощицы и синяя река, впадающая в голубое озеро, в котором отражалось небо. А воздух! Какой там был воздух! Мне жительнице мегаполиса подобный казался кислородной отравой, от которого от счастья кружилась голова. А уж про пропитанный насквозь смогом воздух Клондайка я вообще молчу.

Захотелось вскинуть руки вверх и закричать от счастья. Однако делать этого я не стала. Во-первых, было просто страшно. А вдруг дракон сделает неожиданный резкий поворот, и я банально слечу с его спины. А, во-вторых, как он среагирует на мой крик?

А он действительно повернулся. Да еще так, что солнце стало припекать мой другой бок. Тот, на котором красовалась татуировка кузнечика. И именно это место вдруг начало припекать. Я потрогала шею рукой. Только на ощупь кожа была обычной, прохладной. Но ощущение жара не исчезало! Я решила ничего не говорить Сомсу, потому что все было пока терпимым. Иначе он меня спустит обратно на землю и больше не прокатит.

И вдруг я почувствовала, что этот самый жар побежал по моему телу. Но не так, как будто он растекается, а словно кто-то ведет по коже чем-то горячим. Жжение дошло примерно до лопатки. Выдало порцию резкого холода и исчезло. Странно, очень странно! Но ничего больше пока не происходило. И я на этом успокоилась. И даже попыталась дальше наслаждаться полетом.

Летали мы по ощущениям еще полчаса. А после дракон мягко приземлился на лапы и выставил в бок крыло, позволяя мне спуститься вниз. Что я и сделала. А как только мои ноги коснулись твердой поверхности, он тут же стал туманным облачком, которое через несколько мгновения превратился в совершенно голого Чарльза. И лишь наглая белая челка привычно свешивалась на один глаз.

Я быстро пробежала по поджарой фигуре глазами. На несколько мгновений задержалась, так скажем, чуть пониже пояса. И, честное слово, ничего интересного не увидела. Мужчина был спокоен, как удав, везде, и ничем не отличался от картин, которые я любила разглядывать в картинной галерее, когда туда попадала. Единственное, что про себя отметила, там он имел точно такие же белоснежные волосы.

Он же нисколько не стеснялся своей наготы, а с улыбкой разглядывал меня. Я запоздало взвизгнула скорее для приличия, и унеслась к себе. В комнате у меня тоже были дела. Я подлетела к зеркалу и увидела, что кузнечик с шеи исчез. Быстро скинула футболку и развернулась спиной к зеркалу. Как и предполагала, он теперь красовался над правой лопаткой. Он, что, получается живой? Хотя, ему же мы глаза выжигали…

Однако, сейчас глаза насекомого были на месте. Причем это были не крохотные шрамики, которые оставило раскаленное лезвие, а настоящие глаза темного цвета, бликующие на свету. С земной точки зрения такого просто не могло быть. А здесь я уже ничему не удивлялась.

Внезапно двери отворились и на пороге появился уже одетый Чарльз. Только в этот раз раздетой была я и увидела его в зеркало. И не подумав, не разворачиваясь, запустила в него футболкой, которую держала в руках, запоздало поняв, что осталась без верхней части своего туалета.

А это гад поймал ее, скомкал в руках, а затем поднес к носу и так шумно втянул воздух и, растягивая гласные, выдал:

- Кира, я не понял, это приглашение?

На что я нахмурилась, прикрыла грудь в лифчике руками и повернулась к нему уже лицом:

- Ты не забыл, что сюда я тебя не приглашала! И как ты смеешь заходить в комнату девушки без стука. Я именно сейчас не одета.

- О, я это вижу! – осклабился он. – Ты же меня сегодня разглядела во всей моей естественной красоте.

- Ничего там в тебе особенного не было, - поджала губы я.

- Зато ты стала еще красивее! – он развел руки в стороны, словно хотел подтвердить этим бесхитростным жестом свои слова. А меня в очередной раз кольнуло чувство, что он часто говорит так, то уже знал меня раньше. А я же ничего такого не помню! Лишь первая встреча с ним и его лошадью. И вторая там в участке под номером 13. И я рискнула:

- Почему ты всегда говоришь, что знал меня раньше? Но на Земле мы точно знакомы не были. А здесь встречались лишь дважды до того момента, как стала на тебя работать.

- А может и знал? – он скептически выгнул бровь. Но следом добавил еще более странную фразу:

- В прошлой жизни.

Это он то, про реинкарнацию? Я особо в нее не верю. Поэтому вопросов стало еще больше, чем ответов.

- Выйди! – велела я.

- А что ты вдруг раздеваться придумала посреди дня? – он и глазом не повел и, естественно, остался стоять, где стоял, сжимая в руках мою вещь.

Глава 14

Почему? Что мне ему ответить? Не рассказывать же, что я минут десять или даже больше, наблюдала за его переодеваниями. Поставьте меня к стене и пригрозите пистолетом, я все равно не расскажу.

- Цвет очень красивый, - я пожала плечами. – И раз в моем шкафу есть такие великолепные вещи, думаю, что в твоем тоже.

- Да, есть, - подтвердил он. Но тут же состроил недовольную гримасу и заявил:

- Но я их не люблю!

Конечно, было бы интересно разузнать подоплеку его поведения. Я уже практически согласилась с тем, что кузнечик начал мне транслировать видения из соседней комнаты. Интересно, это из-за того, что вступила с ним в диалог? Я осторожно коснулась живота и погладила его в надежде, что насекомое примет мою благодарность.

- Кушать, наверное, сильно хочешь, - рассмеялся Сомс. – Вон как живот поглаживаешь.

- А в этом мире еда вообще есть? – решила уточнить на всякий случай. – Я, конечно, готовить могу. Но не как повар из дорого ресторана. А так на бытовом уровне: яичницу поджарить, пельмени сварить.

- А что такое пельмени? – тут же заинтересовался мужчина. Я и забыла, что не все совпадало в наших мирах. И здесь, похоже, подобных блюд не готовили. Пришлось описать как отварные пирожки с мясом или другими начинками.

– Мне кажется, что жареные пирожки вкуснее! – тут же возразил он.

- Они просто разные. И пельмени скорее первое блюдо. А пирожки подают в качестве десерта. Или в дополнение к первому блюду, если они из мяса или рыбы.

- Договорились, - хихикнул неожиданно Чарльз. – Ты мне эти самые пельмени обязательно приготовишь.

Но потом он так же внезапно нахмурился и добавил:

- Когда-нибудь.

Честно признаюсь, все его недомолвки и скачки в настроении стали меня напрягать. Но возмутиться пока повода не было. Ждем дальше. Я же решила перевести разговор в безопасное русло:

- А что мы будем есть? – и не успела я это произнести, как раздался очень громкий мяв. В комнату ввалился Рыжик. Но не подошел ко мне, а подставил свою лобастую голову под руку Сомса, словно выпрашивал ласку. Предатель!

- Он тебя, между прочим, убить хотел! – сообщила я кошаку. Тот поднял на меня взгляд, моргнул, словно соглашаясь, и снова потерся о руку потенциального убийцы.

- Тоже жать захотел? – настроение мужчины снова выровнялось. – Пойдемте уже!

Я застыла в ожидании, куда же меня поведут. А работодатель вдруг вскинул обе руки, изобразил непонятные мне пасы, прошептал какую-то абракадабру и полоснул рукой по воздуху, словно хотел разрезать пространство. И, что самое странное, у него это получилось. Полыхнуло голубым и показалось незнакомое мне помещение.

- Опять портал? Можно я не пойду? – воспоминания о том желе врезались в моем мозгу одним из самых неприятных ощущений.

Зато у кошкодрала таких проблем не было. Он весело подпрыгнул, пересек границу миров и уже с той стороны зазывно нам мяукнул.

- Милая, не бойся! – неожиданно ласково успокоил меня Чарльз. – Это не портал. А всего лишь вход в пространственный карман. Там хранятся запасы еды. Пополняем мы его в Клондайке, а открыть можем в любой точке мира, главное, чтобы там была магия.

Что ж, кошачьи инстинкты редко подводят своих владельцев. Я подхватила юбку и тоже шагнула в эту голубоватую щель.

На мое счастье никакого желе при переходе не было. И если бы я не видела, как колдовал Сомс, просто решила бы, что мы перешли в другую комнату или скорее кладовую.

Комната была большая. Но никакой мебели, кроме шкафов, в ней не наблюдалось. А шкафы стояли по всему периметру. Внутренности от посторонних глаз надежно скрывал дверцы. И никакого постороннего запаха в комнате не было.

- Что ты хочешь на ужин? – поинтересовался мой компаньон.

- Прямо так: что хочу? – рассмеялась я.

- Прямо так, - согласился он. – Думаю, что здесь должно быть все, что ты пожелаешь.

Однако заказ первой сделала не я. Неожиданно голос подал кошкодрал и очень отчетливо, почти по-человечески сказал:

- Мяу-со!

- Да, вот кого не мучают проблемы выбора! – рассмеялся Чарльз. И с этими словами он подошел к одному из шкафов, открыл дверцу на подобии секретера и отчетливо произнес:

- Мясо для кошкодрала!

В тот же миг что-то булькнуло, затем щелкнуло и вывалило на стол огромное блюдо с костями и сырым мясом. Сомс с легкостью подхватил его и вынес за пределы пространственного кармана. Животное унеслось следом и начало с урчанием трапезничать. Даже сюда доносились его довольные звуки и хруст костей, которые с легкостью ломали мощные челюсти. А мне стало даже немножко жутко от этого.

Я все же решила не терять времени и проверить идею, которая родилась в моей голове. Я подошла к шкафу и приказала:

- Пельмени со сметаной, посыпанные перцем.

Я любила это блюдо именно с таким дополнением. И что удивительное, заказ был исполнен в точности. Даже тарелка напоминала мой домашний сервиз от фирмы Люминарк.

Чарльз успел вернуться и теперь с удивлением разглядывал содержимое, которое я держала в руках.