Квест по мирам с принцем обмана

Глава 1. Не мелкая женская пакость

Пролог

- В этом городе пропадают люди. А никто не замечает. Все забывают, что они жили среди нас! Будто стерли!

Рыжеволосая девушка с россыпью веснушек на щеках шарахнулась от странного бродяги и чуть не врезалась в стеклянную дверь ближайшего магазина.

- Так, Лихо, шел бы ты отсюда! Всех клиентов перепугаешь! – возмутился на бродягу уличный торговец. Он только что пытался уговорить рыженькую девицу купить сумочку ручной работы. Почти уговорил. А теперь на лице в веснушках не наблюдалось и намека на желание сделать покупку.

- Сумочка, - напомнил торговец, протягивая товар. – Жена с дочкой плетут и камушками украшают. Смотрите, зеленые. Под цвет ваших глаз.

- Кто он? – девушка кивнула на бродягу.

Тот был совсем седой, но лицо выдавало относительно молодой возраст. Морщин раз два и обчелся. Разве что на переносице глубокая. От привычки хмуриться. Только глаза казались старыми. Пыльными что ли.

- Лихо это, - торговец тяжко вздохнул. - Так его с юности прозвали. В нашем квартале заводилой был. А вырос, в военные пошел. Много чего хлебнул. Вот с головой теперь и не дружит. Не обращайте внимания, милочка. Лихо безобидный. Просто глупости болтает. Сумочку? – он снова протянул товар. – Зеленые камушки.

Но девушка качнула головой из стороны в сторону.

- В другой раз, пожалуй.

И пошла прочь по пешеходной улице приморского городка. Делать покупки и любоваться местными красотами вмиг расхотелось. Умеют же некоторые люди выбить из колеи.

- Неймется тебе, Лихо! – продолжил ругаться торговец.

- Я правду говорю, - прогнусавил тот. – Исчезают люди. И все забывают.

- А ты один помнишь? – вопрос прозвучал издевательски, но бродяга не заметил.

- Похоже на то, - он развел руками. – Кто ж разберет, зачем мне эта напасть.

- Болтал бы ты поменьше.

- А как не болтать-то? Глядишь, кто нужный услышит. Тот, кто разберется.

- Ох, Лихо-Лихо… - торговец чуток успокоился и сочувственно вздохнул.

- Не веришь, - констатировал тот. – Вот когда сам пропадешь, тогда и узнаешь. Только поздно будет что-то предпринимать. А надо сейчас действовать.

Он продолжал бурчать о безразличии и глупости остальных, не замечая, что торговец его больше не слушает, высматривает среди туристов новых покупателей. Зато слушал кое-кто другой. Высокий брюнет в странной одежде, совсем непохожей на современную. Только почему-то этого никто не замечал. Ни одежку, ни самого брюнета.

- Так-так, - пробормотал он, направляя ладонь на Лихо. Из нее вырвались бело-голубые всполохи. – Потенциал был, да сплыл, - констатировал брюнет. – А вот с рыжулей стоит поработать. Кажется, она способна привести к кому-то подходящему.

Он рванул за девушкой, успевшей пройти почти треть квартала. Нагнал и пошел за спиной, не делая попыток заговорить. Только руку выставил ладонью вперед.

- Ну же, рыжая бестия, помоги мне найти подходящего проводника. Знаю, тебе это по силам. Чую связь. Давай же, постарайся.

Девушка внезапно остановилась и, повинуясь непонятному импульсу, достала из сумки телефон.

- Натали, привет! – вскричала радостно, хотя лицо оставалось озабоченным. – У меня потрясающее предложение! Тебе давно пора в отпуск – к морю. А я гарантирую бесплатное жилье. Оплачивать придется только пропитание.

- Ты на море? – удивились на «том конце». – Когда успела, Эйприл?

- Вивьен устроила поездку. У нее тут сестра с мужем живут. Мы обитаем в их гостевом домике. Очень уютно. Городок милейший. Пляжи шикарные. А виды умопомрачительные! И ехать всего сутки на поезде. Ну же, Нат! Мне нужна компания!

- А как же Вивьен?

- Она большую часть дня помогает сестре в магазине. Открылись недавно. А я… Ужасно скучно бродить одной. Ты же меня знаешь, Нат. В одиночку я кисну.

- Я бы с удовольствием, Эйприл, правда. Но…

- Тут замок на скале! Самый настоящий! А легенд о нем рассказывают десятки. Ты такое любишь. Как раз для твоих квестов подходит.

- Вряд ли мне разрешат провести квест в замке и…

- Нат! Пожалуйста!

- У Рона сегодня день рождения, который он вынужденно проводит без меня, - не собиралась сдаваться собеседница. - Я в командировке. Возвращаюсь домой только завтра и ближайшую неделю проведу с любимым мужем. Прости, Эйприл. Но я, правда, не могу приехать. Я обещала Рону побыть с ним. Потом у меня новая поездка.

- Жаль… - протянула девушка тоном, будто ответ ее уничтожил.

- Ничего, рыжуль, - улыбнулся брюнет. - Не кисни. Главное, ты сделала. Остальное – моя забота.

И он подул с ладони. Вырвавшиеся бело-голубые язычки пламени потянулись к телефону. Успели залететь внутрь до того, как девушка отключила связь.

Глава 1. Не мелкая женская пакость

- Ты моя должница, Натали, поняла? Это же финал. ФИНАЛ! А ты меня кинула.

Глава 2. Легенды

Дорога до Тайной бухты заняла почти сутки. На самолете можно было добраться за три часа, но я никогда не любила летать. Не боялась. Просто чувствовала себя крайне неуютно, представляя, сколько тысяч метров подо мной до земли. В поезде можно было и поспать с удобством, и видами из окна полюбоваться. Тем более, средства позволяли мне выкупить купе, чтобы обойтись без попутчиков. Накануне я воспользовалась самолетом в качестве исключения. Очень хотела добраться до мужа-именинника поскорее.

О Роне я нынче старалась не думать. Читала, смотрела в окно, настраивалась на позитивный лад. Сердце ныло, конечно. А как иначе? Нельзя залепить кровоточащую рану пластырем и делать вид, что ее нет. Такой вариант не сработает. Но в то же время я чувствовала, что случившееся к лучшему. Я узнала правду, выбросила Рона из своей жизни, и начну всё сначала. Да, трудно. Но лучше так, чем жить с мужем, который развлекается с другими женщинами за твоей спиной.

Рон в свою очередь делал всё, чтобы я не забывала о его существовании. Звонил каждые минут пятнадцать-двадцать. Я не реагировала. Но и в черный список пока не отправляла. Потом посыпались сообщения. С ними я ознакомилась-таки, дабы понимать, на каком этапе выезд из квартиры и всё остальное. Рон требовал с ним поговорить. Обещал меня проклясть за катастрофу на работе и, разумеется, вопрошал, где кабриолет. О фоточке блондинки (той, что я разослала всему списку контактов) не упоминал. Видимо «конфуз» подружки героя-любовника мало волновал. Главное, машина. Мол, камеры засняли, как я выезжала на ней из гаража. В ответ я отправила лишь разводящий руками смайлик.

К обеду позвонил адвокат. Сообщил, что операция «выдворение» завершена. Вчера уложиться не получилось. Освобожденный из спальни Рон рванул на работу – спасать не то карьеру, не то пятую точку. Это, разумеется, были не слова адвоката, а мои собственные мысли. Он говорил деловито, без лишних деталей. Но у меня всегда было хорошее воображение. Во избежание выноса моего имущества сотрудникам конторы пришлось дежурить в квартире ночью, а потом помочь вернувшемуся под утро Рону упаковать вещички и «сдать» ключи. Да, замки после его позорного ухода поменяли, однако старую связку изъяли из принципа. Или чтобы показать мне, что работа проделана в полном объеме.

Еще через полчаса мой номер набрал начальник Рона, и я ответила-таки под гнетом чувства вины. Месть была гаду-муженьку, но обозленные клиенты у них общие.

- Рон говорит, что ты забрала автомобиль, - объявили на том конце, не потрудившись поздороваться. – Твой муж уволен и обязан вернуть нашу собственность.

- Я оставила кабриолет там, где мы с Роном договорились, - соврала я, не моргнув глазом. И назвала адрес, молясь высшим силам, что авто успели угнать. – Не знаю, зачем Рон юлит. Он нынче явно с головой не дружит.

- Рон говорит, это ты разослала сообщения клиентам.

- Какие сообщения?

- Об отмене заказов! – начальник изменщика начинал всерьез злиться.

- Я похожа на человека, который занимается подобным? – спросила строго. – У Рона проблема с алкоголем, а он лечиться не хочет. Вот и доказательство, что окончательно слетел с катушек. Видимо в непотребном состоянии сообщения рассылал. Он, когда напьется, всех ненавидит. И нас с тобой в первую очередь. Не любим, не ценим.

- Что ж ты мужа не лечишь, Натали? – попенял собеседник и отключился, не желая слушать дальше, но меня не волновала его реакция. Главное, начальник удостоверился, что Рон – сумасшедший. Меня подозревать во вредительстве глупо. Я впрямь не такая. Обычно.

На этом звонки закончились. Даже поток сообщений от Рона иссяк. Видимо, изменщик созвонился с боссом и рванул по указанному адресу – искать кабриолет.

Вскоре в дверь постучали.

- Будете обедать в купе или в вагоне-ресторане, леди? – поинтересовался проводник.

- В купе.

- Тогда оставлю меню, - он положил его передо мной на столик и заметил на экране телефона открытый сайт Тайной бухты. – Простите, - тут же извинился, отводя взгляд, и добавил: - Интересный городок. Хотя вряд ли вас интересует мое мнение, леди.

- Почему же? – я невольно подвинулась ближе, положив локти на стол. – Вы там бывали? В смысле, не проездом по работе, а в самом городке?

- Да. В прошлом году. Давно на него поглядывал на стоянках. А потом свозил жену в отпуск. Нам понравилось. Пляжи великолепные. Виды красивые. Только замок на скале уж больно странный.

- Мне говорили, там сыро и мрачно.

- Правда? Я не заметил. Но это… потустороннее место. Если вы, конечно, верите в подобное. Я вот раньше не верил. Но что-то с нами в этом замке приключилось. Такое, чему нет простого объяснения.

- В потустороннее, как правило, не верю, хотя люблю об этом читать в книгах, - призналась я. – Но вы не первый, кто упоминает замок в необычном контексте. Поэтому я весьма не прочь услышать вашу историю.

Разумеется, воспринимать рассказ проводника всерьез я не собиралась. Но раз свидетель чего-то необъяснимого сам попал в руки, не стоит упускать. Меня, по-прежнему, беспокоила странная реакция родителей на Тайную бухту. Сайт городка много информации не дал. Там разместили справку для туристов. Где остановиться, куда сходить, какие замечательные у них пляжи. И совсем немного истории. О том, что городок берет свое начало со строительства замка на скале. Назывался тот «Жемчужина Ронды». Был построен пятьсот лет назад неким вельможей по фамилии Олдрич для таинственной леди, которая там никогда не жила. Сейчас замок слыл популярным объектом для экскурсий. А еще, писали, что со скалы, где он расположен, открывался фантастический вид: с одной стороны – на залив и пляжи, с другой – на городок.

Глава 3. Пари незнакомца

Проснулась я на рассвете. Сходила в душ, на завтрак ограничилась кофе и бутербродом. Макияж нанесла самый минимум и выпорхнула из дома в летних брючках, тоненькой белой рубашке и шляпке. Экскурсии, как я узнала накануне, начинались с половины десятого утра. Если набирались желающие, по замку водили группу. Но можно было взять и индивидуальную экскурсию. Просто стоило это дороже. Я же собиралась сначала просто побродить по старинным коридорам, познакомиться с Жемчужиной Ронды, а уж потом прогуляться с экскурсоводом и позадавать вопросы, которых к тому моменту, наверняка, появится целый ворох.

В замок пускали с восьми утра. В смысле, без экскурсий. А на часах значилось только семь. Поэтому я не торопилась. Прошлась от дома Ванды с Феликсом пешком вдоль побережья, наслаждаясь прекрасным видом, солнцем, ветром и соленым запахом моря. Настроение было отличным. Пусть сердце и кровоточило после предательства любимого, но я наполняла себя новыми впечатлениями и старалась впитать всё позитивное, что видела вокруг. А море… Оно само по себе способно подарить немало радости и эстетического наслаждения.

Меня даже встреча с Лихо из колеи не выбила. Бродяга стоял у парапета и смотрел вдаль сквозь потрепанные временем солнцезащитные очки.

- Пропадают, - бормотал под нос. – Ведь пропадают. А они не помнят. Совсем не помнят.

Я ускорила шаг, чтобы Лихо не попытался заговорить со мной. Он не отреагировал, зато мой поступок не укрылся от пожилой дамы, раскладывающей на прилавке бусы и браслеты ручной работы.

- Не обращайте внимание на Лихо, - посоветовала она. – У Стены треклятой воевал. Еще до купола. Сами понимаете…

Я поежилась, будто не на солнце стояла, а оказалась посреди зимы в легкой одежде.

На свете существовали вещи, которые практически никто не упоминал. Словно молчание могло всё исправить. Людям так было легче. Делать вид, что ничего не случилось. Будто мир всё ещё прежний. Будто пригодной для жизни не осталась лишь треть, а нам всем просто повезло, что родились на этой территории, а не где-то еще.

Мне тогда едва стукнуло четырнадцать. Лихо было… А черти знают, сколько. По нему не поймешь, сколько сейчас лет. Еще и очки дурацкие. Не говоря уже о старой одежде. Выглядит как человек без возраста. Но, скорее всего, он ненамного старше меня. Раз попал в самую гущу событий. К Стене кидали молодых и выносливых – защищать то, что осталось от нашего мира…

- Не жалейте Лихо, леди, - посоветовала дама, прочтя на моем лице печаль. – Ему досталось, да. Но он живет в своем собственном мире. Когда не рассказывает о пропавших людях, другие истории придумывает. О всяких чудесах. В такие моменты он счастлив.

- О чем же Лихо рассказывает?

- Он верит, что существует волшебство, способное исправить наш мир.

- Я бы сама не отказалась в это поверить, - проговорила с улыбкой. Затем купила у дамы браслет из камушков – золотистых, как песок на солнце, и попрощалась.

…На скалу я поднялась по каменной лестнице, проигнорировав сделанный для удобства туристов лифт. Нет, дело было не в плате за быстроту и комфорт. Просто меня не смущали физические нагрузки. А еще хотелось любоваться видами постепенно. Поднялся на несколько метров, посмотрел на городок и залив. Потом еще раз и еще. Довольно увлекательный процесс.

- Экскурсии начнутся через полтора часа, - оповестила меня сотрудница Жемчужины Ронды на входе.

- Я пока сама поброжу, а потом подумаю насчет полноценной экскурсии, - я протянула нужное количество монет и прошла через арку, служившую единственной дверью в замок.

И тут же накрыло странное чувство. Будто я миновала грань, отделяющую обычный мир от некого другого. Наверное, дело было в игре света. Мы во время квестов тоже иногда экспериментировали с освещением, чтобы придать процессу таинственности. А может и воображение чуток разыгралось. Я человек не слишком впечатлительный. Но замок старый, здесь много чего происходило. Заходя сюда, ты в любом случае соприкасаешься с самой историей.

«Ищи коридоры с факелами», - велела я себя и уверенной походкой зашагала вглубь замка. Уж больно хотелось доказать, что проводнику не померещилось.

Вот только стоило сделать несколько шагов, как я услышала, что кто-то идет следом. Я обернулась, заподозрив, что это кто-то из сотрудников, но никого не обнаружила. А ведь спрятаться, на первый взгляд, было негде. Я не испугалась, нет. В призраков не верила. Быть может, это игра? Рядом расположена тайная ниша? Или же звук шагов воспроизводят скрытые динамики? Такое очень даже возможно.

Я усмехнулась и пошла дальше, продолжая слышать шаги за спиной.

Что ж, я готова поиграть. Посмотрим, кто кого переиграет.

…Увы, чем дальше, тем больше я разочаровывалась и в замке, и в проводнике из поезда. Подумалось, что ему доплачивали за привлечение туристов в Жемчужину Ронды. Шаги позади не стихали, но и ничего особенно интересного я не обнаружила. Замок старый, да. Но не сказать, чтоб особенный. Первое впечатление оказалось обманчивым. Старина отступила. Чувствовалось веяние современности. Ремонтируя стены, полы и потолки, местные не особенно старались сохранить былое. Использовали не совсем подходящие материалы. Да и мебели почти не осталось из той, что стояла здесь при Олдриче. Разве что вещи семейства Брэдли не все вывезли. Например, спальню дочери умершей четы сохранили фактически в нетронутом виде. Об этом было написано на табличке. А еще рядом висело предупреждение, что ведется видеонаблюдение. Для тех, кто захотел бы умыкнуть что-то из личного имущества Джулианы Брэдли.

Глава 4. Вам здесь не место

Увы. Мне не полегчало. Ибо до пляжа дело не дошло. Внезапно стало совсем не до купания в море и солнечных ванн. Мой мир окончательно перевернулся с ног на голову.

Но обо всем по порядку.

Мы вошли в гостевой домик. Я собралась было подняться к себе, чтобы переодеться, когда взгляд случайно остановился на каминной полке. Точнее, на фотографии, которую поставила туда Эйприл. На нашей старой фотографии, где мы были запечатлены юными студентками. Втроем. Я, Эйприл и Вивьен.

Вот только…

Теперь на снимке были лишь мы вдвоем.

Тот же фон, те же позы и одежда. Но кое-кого не хватало.

- Где Вивьен? – спросила я убитым голосом, пока по телу гулял холодок.

- Кто? – отозвалась Эйприл.

- Наша Вивьен. Она исчезла с фотографии.

Подруга вытаращила глаза. Шагнула ближе.

- Нат, нас всегда было двое на этом снимке. Он сделан на втором курсе. Сразу после каникул. Я хорошо помню тот день. И, кстати, кто такая Вивьен?

- Ты издеваешься? – теперь уже были не просто мурашки. Я чувствовала: еще чуть-чуть и зубы стучать начнут. – Мы учились вместе с Вивьен. Она – сестра Ванды. Мы приехали сюда по ее приглашению. То есть, ты приехала. А потом позвала меня, потому что Вивьен торчит с сестрой в цветочном магазине, а тебе скучно.

Эйприл сделала еще один шаг ко мне. Выглядела так, будто хочет потрогать лоб.

- Что? – спросила я сердито.

- Нат, я понимаю, измена мужа и предстоящий развод могут выбить из колеи и… Да-да, мы договорились это не обсуждать. Но ты ведешь себя странно. И я думаю, дело именно в семейных неурядицах. Ты… не в порядке, Нат. Сначала загадочные заявления у торгового лотка. Теперь придумываешь сестру Ванде.

- Я не придумываю. Вивьен – наша подруга.

- Ванда – наша подруга. Мы познакомились с ней в университете. Она училась на два курса младше. На вечеринке у… - Эйприл задумалась, и я заметила странный всполох, промелькнувший в глазах, - у Тони! Точно! Он вечно устраивал вечеринки!

- Верно. Тони был в этом мастером. Насколько помню, он сейчас владеет ночным клубом. Но мы познакомились с Вандой не через него, а…

- Через несуществующую Вивьен, - подруга покачала головой. – Нат, а давай мы тебе психолога найдем, а? Тайная бухта – город небольшой. Но я уверена, здесь есть хороший центр. Или… частные психологи.

- Не нужны мне психологи, - процедила я и рванула к себе. – Не ходи за мной! Мне нужно побыть одной!

- Нат, может нам…

- Отстань! – я захлопнула дверь. Затем задвинула защелку, зная, что Эйприл не удержится, и повалилась на кровать.

Голова шла кругом.

Конечно, оставалась крошечная вероятность, что подруга меня разыгрывает. Сначала с сумочкой и торговцами, теперь с Вивьен. Но вероятность правда была крошечной. Надо знать Эйприл. Она и розыгрыши несовместимы. Тем более, столь мудреные. Если б и решилась, скорее бы, расческу спрятала. Иль зубную щетку. Но ВОТ ЭТО ВСЁ – совершенно другой уровень.

Я достала из кармана брючек телефон и принялась искать информацию о Вивьен. И… не нашла. Ее страничка в соцсети исчезла. Как и она сама с групповых фото. Буквально полгода назад мы встречались с университетскими друзьями, а два месяца назад были на свадьбе одного приятеля. Вивьен точно мелькала на снимках в красном платье с откровенным вырезом. Она (или ее декольте) так понравилась свадебному фотографу, что тот не упускал случая ВСЁ запечатлеть. А сейчас… Сейчас я не могла найти ни одного снимка с Вивьен. Их попросту не существовало. Как, похоже, и ее самой.

- Бред какой-то, - пробормотала я, потирая ноющие виски.

Мне всё ещё не верилось, что Лихо прав, и люди бесследно исчезают. Стираются из вселенной и памяти окружающих будто ластиком. Ведь такого попросту не бывает, верно? Магия или колдовство существуют исключительно в книгах и кино. Но не в реальности! Здесь всё обыденно. Иногда весело, иногда печально. Но нет места волшебству.

И всё же…

Вивьен пропала. Эйприл ее не помнила. Все остальные, вероятно, тоже.

То же самое произошло и с торговцем. Только стерся не он один, но и его дочери. Они попросту не родились. То есть, менялось не просто настоящее, но и прошлое?

И помнили об этом я и сумасшедший бродяга Лихо?

Веселый расклад, ничего не скажешь. А уж компания просто блеск!

- Лихо… - пробормотала я.

Да, он не совсем в себе. Но…

У меня два варианта.

Либо признать, что он, хоть и не до конца дружит с головой, но видит вещи, недоступные другим. Либо… смириться, что сумасшедшая я сама.

Первый вариант мне нравился больше. А, значит, следовало поговорить с Лихо.

Я постаралась выскользнуть из дома незаметно. Иначе Эйприл увязалась бы за мной. И ей бы точно не понравились мои разговоры с местным безумцем. Тем более, о пропавших людях, которых все забыли. Но я оставила записку. Мол, пошла проветрить голову. Не беспокойся. Скоро вернусь.

Глава 5. Сделать шаг

Как же хотелось двинуть этому брюнетику. Прямо в нос. Дабы стереть веселье с лица.

- Так ЭТО ВСЁ твоих рук дело? Исчезновение людей? Всеобщая забывчивость? А ну верни Вивьен сейчас же!

- Вивьен? – переспросил он. – Какую Вивьен?

- Мою подругу! Она пропала! Куда ты ее дел?!

- Я никуда никого не девал, - объявил гад ползучий. – А ты бы поменьше кричала, ругаясь с пустотой. На тебя все смотрят.

- Что? – не поняла я.

- Меня никто не видит, лапуля. Только ты. Ну еще бродяга. Но не часто.

- Лжешь.

- Сама убедись, - он театрально взмахнул рукой, предлагая оглядеться.

Я подчинилась. Но лишь для того, чтобы доказать собственную правоту. Однако обнаружила, что на меня впрямь смотрят. Странно смотрят. Как на сумасшедшую. А два «провожатых», отправленные мэром, с тревогой перешептываются, не теряя меня из виду. Кажется, обсуждают, дать мне шанс иль к докторам особенным везти.

- Вы его видите? – спросила я девушку и парня, стоявших к нам ближе остальных. И ткнула пальцем в сторону паразита.

Но парочка занервничала и ушуршала прочь. С такой скоростью, будто я обернулась чудовищем из страшилок и бежала за ними.

- Убедилась? - брюнетик снова расплылся в улыбке. – Они все – обычные. Ты нет.

- Кто ты? – спросила я негромко, чтобы поменьше привлекать к себе внимание.

- Принц.

- Типа королевских кровей?

- Нет. Но звать меня следует именно так. Это… должность в вашем понимании.

- Так чего ты хочешь от меня, п-п-п-принц? – слово далось с трудом.

Принц он, ага. Скорее, шут гороховый.

- Я уже говорил. Мне необходимо найти дорогу домой. А ты… Ты – отличный проводник.

- Почему это я – проводник?

- Ты не такая, как все.

- Почему?

- Ты задаешь слишком много вопросов, лапуля.

- Не называй меня так! – я снова повысила голос, и тут же притихла и обняла себя руками. Хотелось не согреться. Вовсе нет. Спрятаться. От всего и всех.

- А что такого? Я – принц. Ты – лапуля.

- Это тоже должность? – усмехнулась я.

- Нет. Это почетное звание, - он подмигнул. – Идем. Нужно пройти грань до того, как завершится оборот. Иначе придется идти длинным путем. А это крайне неудобно.

Нахал попытался взять меня за руку, но я увернулась.

- Тебе же нужны ответы, так? – он закатил глаза. – Здесь ты их не получишь. Только на той стороне.

- Хочешь сказать, - я нервно облизнула губы, - там я смогу найти Вивьен и остальных пропавших? Они живы?

- Их тень еще можно поймать, если поспешить.

- Тень? Пропавшие люди теперь призраки?

По телу прошел холодок. Еще вчера я бы ни за что на свете не сделала подобного предположения. Но за последние часы мой мир перевернулся. И я была готова поверить хоть в водяных, хоть в эльфов, хоть в драконов.

Однако так называемый принц назидательно покачал головой.

- Нет, не призраки. Их не существует. Разве не ясно? Это другое. Здесь невозможно понять. Нужно увидеть изнутри. Идем, лапуля. Нельзя опаздывать.

- Никуда я с тобой не пойду без объяснений! – мой голос снова зазвенел, да так что проходящая мимо женщина шарахнулась в сторону. – Так нельзя, - я заговорила тише. – Я должна понимать, во что ты меня втягиваешь.

Он тяжко вздохнул. Как учитель, который в двадцатый раз объясняет одно и то же нерадивому ученику, а тот ничего не понимает.

- Всё просто. Можешь пойти со мной и во всем разобраться. А можешь… - он сделал эффектную паузу, - завтра утром сесть в поезд и умчаться восвояси. Но тогда твоя Вивьен так и останется стертой.

Я заскрежетала зубами, а мысли в голове поскакали галопом.

Безумие – бросаться в омут с головой.

С другой стороны, всё происходящее само по себе – кошмар. А я в меньшинстве. Еще и мэр настроен выпроводить меня вон. Если кто и может помочь, так это загадочный принц. Он владеет важной информацией и не считается местным сумасшедшим, как Лихо. Да, его вообще никто не видит, и у меня нет ни единой причины ему доверять. Но ведь я – не наивная девочка. Ему необходима моя помощь, и это можно использовать. Я всегда могу упереться рогом. В смысле, потребовать бартер. Не буду плясать под его дудку, если не согласится помочь мне разобраться во всей этой чехарде.

- Хорошо. Я отправлюсь с тобой в путешествие, принц, - изрекла я после раздумий.

- Отлично. Идем.

- Сейчас?

- Лапуля, я же говорил, что оборот скоро завершится. В наших интересах не прозевать момент. Иначе…

- Придется идти длинным путем, - проворчала я, вспомнив его слова. – Но мне бы… переодеться и взять что-то из вещей.

- Всё, что тебе необходимо, найдешь внутри круга. Идем.