Лапочка на боевом факультете 2

Глава 1

После возвращения Велизара из тьмы что-то между нами неуловимо изменилось. А может, и не после возвращения, а виной тому стал мой поцелуй? Его Высочество смотрел на меня совсем не так, как куратор должен смотреть на подопечную. У меня жар нарастал под кожей от его полного нежности и восхищения взгляда. А мы вообще-то находились в совершенно непонятной странной ситуации — вообще не до всего.

— Что случилось? Как мы здесь оказались? — пролепетала я, намеренно сосредоточившись на разглядывании поляны.

— У гада сообщники были! Они тело мое прекрасное покалечили всем скопом и украли нашу добычу! — пожаловалась Клепа.

Элементалем она оказалась симпатичным. Похожим на тонкий чёрный дымок.

— Я в целом интересуюсь, — пояснила свой вопрос.

То, что Орлов действовал не один, — и без приспешницы понятно. Но где лошадь и кучер?

— Твой бывший жених использовал какой-то сложный артефакт. Точно не могу определить, что он в него намешал, но явно задействовал портальную, иллюзорную и некромантскую силу. Когда я подумал, что мы сейчас упадем, попытался увести экипаж на теневые тропы, но в какой-то момент он разделил мое тело и дух, а сам ушёл.

Я ахнула.

— Какой ужас?! Откуда у него столько силы и знаний?

— По сути, артефакторика — мощнейшая из наук. Талантливый артефактор может такое сотворить, что нам и не снилось. А этот Орлов, как ни скорбно признавать, талантлив. Я его недооценил, — проворчал Велизар. — Хорошо, что Стелла смогла меня на миг вернуть, а то бы сейчас все вместе во тьме прозябали.

— Как?! — опять ахнула я.

— Как Стелла это сделала? Я не знаю, Лапочка. Но очень ей благодарен и теперь сделаю всё, чтобы и ее вытянуть обратно. Слышишь, Стелла? Я клянусь, что верну тебя!

— Что?! — опять охнула я.

Недавно про Ивана думала, что он идиот, раз постоянно все переспрашивает, а сейчас сама точно так же себя вела. А главное — чувствовала! Неужели мою прабабку можно вернуть?! Да это же... Да это вообще всё изменит! Самое главное — владелицей поместья по закону станет она, а не Виктория!

— Я пообщался со Стеллой, пока блуждал во тьме. Она многое мне рассказала, Лапочка. Ты прости меня, что вчера тебе не поверил. Но я исправлюсь. Идём?

Велизар протянул мне руку.

— А куда? — растерянно спросила я, но свою ладонь в его вложила.

— Сначала мне тело вернуть! — безапелляционно потребовала Клепа.

Я с тоской глянула на дымок. Да, когда она в теле, как-то на душе теплее.

— Помнишь, у меня еще кукла есть, большая такая, Каролиной зовут. И собачка рыженькая с длинными ушами — Золотинка. Хочешь кого-нибудь из них? — предложила я.

Просто нужны деньги и время, чтобы новую игрушку купить, а у меня всего сотня и ни одной лишней минуты. Но Клепа закатила настоящую элементальскую истерику — пронеслась по поляне черным ураганом, вырывая из земли васильки, и зависла передо мной грозовой тучей.

— Да как у тебя язык повернулся такое мне предложить?! Кукла? Рыжая собака?! Серьёзно?! Пантера! И не меньше! И не какая-то карликовая, а в полный рост! Я видела такую на ярмарке, когда мы с тобой на ней в последний раз вместе были! Я заслужила! Я тело свое отдала в неравной борьбе с бандой злодеев!

И, кстати, о них. Я посмотрела на Велизара. Что будем с этим делать? Но Его Высочество смотрел куда-то поверх деревьев. Я тоже подняла голову и увидела поднимавшийся в той стороне дым и зарево. А потом долетел и едва уловимый запах гари.

— Пожар! — выдохнула я встревоженно.

— Там поместье Орловых? — мрачно уточнил Велизар.

Я огляделась.

— Да, — уронила убито. — Выходит, Иван успел уничтожить все улики и скрылся.

— Не забывай, что у нас есть Стелла, — подбодрил меня Его Высочество.

Он бесстрашно открыл теневую тропу (я бы после случившегося сто раз подумала, прежде чем опять войти в тени) и потянул меня за собой.

От васильковой поляны до поместья Орловых обычным шагом нужно было бы идти часа два, но нам потребовалось сделать всего с десяток шагов. Я всю короткую дорогу крутила головой в надежде увидеть Стеллу, но, наверное, она обитала в более глубоких слоях, потому что кроме тусклого зарева пожара впереди я ничего не видела.

Но вот мы вышли, и в лицо сразу дыхнуло жаром, уши заполнили треск и крики, а запах гари забил ноздри.

Работники Орловых пытались тушить объятое огнем поместье водой, но проблема заключалась в том, что пламя было магическим. Тут требовалось несколько сильных магов воды, а они есть только в пожарной команде райцентра. Нам не оставалось ничего другого, как стоять в стороне и наблюдать, как горят улики. Но каков же мерзавец Иван! Не пожалел родного дома и даже не подумал об отце! Надо будет сказать спасибо мачехе, что отвела от меня свадьбу с таким негодяем!

— Кристалина? А ты что тут делаешь?! Разве я не приказала тебе явиться ко мне как можно скорее?! — раздался за спиной знакомый неприятный голос.

Вот и она! Как говорится, вспомни кнут — он сразу тут.

Я медленно развернулась, молясь, чтобы Велизар не слышал этих унизительных слов в мой адрес. Но он слышал.

— Лапочка, кто эта женщина и почему считает, что может приказывать боевому темному магу? — лениво спросил он, развернувшись вместе со мной.

Регина явно не опознала в моём спутнике наследника престола и пренебрежительно скривилась, хотя взгляд ее так и шарил по его фигуре.

— А ты, смотрю, не теряешься, дорогуша, — пробормотала она.

Княгиня Лапочкина явно не ожидала увидеть в нашей глуши представителя правящей семьи, поэтому в выражениях не стеснялась. Да и, положа руку на сердце, Его Высочество реальный сильно отличался от того, каким его изображали на портретах. Художникам он позировал с гладко зачесанными назад волосами, в шикарных костюмах и с отстраненным выражением лица. Сейчас же со мной стоял молодой человек немного бандитской наружности. Волосы его красиво растрепаны, белая тонкая рубаха расстёгнута на две пуговицы, а кожаные брюки и пиджак побывали в нескольких передрягах.

Глава 2

Княгиня Регина Лапочкина

Людей Регина никогда не любила. Исключение составляла лишь ее крошка Вики. Ну и родители, которых давно нет. А вот всех остальных — мужей, любовников, соседей, прислугу и прочий человеческий мусор — княгиня Лапочкина (по третьему мужу, а в девичестве Райка Лаптева) терпеть не могла. И сейчас она страшно ругала Ивана Орлова за то, что влез в ее планы. Себя заодно с ним тоже ругала. За то, что решила действовать с ним в паре, наплевав на свой обычный принцип обходиться без сообщников из числа людей.

То ли дело растения! Они всегда приветливы, никогда не спорят, благодарны Регине за силу, которую она им дает, и всегда становятся такими, какими она хочет их видеть. Даже дорогой малышке Вики до них далеко. У дочери, к сожалению, очень часто есть свое мнение и характер далеко не легкий. С ней бывает непросто.

Иногда Регина жалела, что вместо дочери не может всему миру показать своих других малюток, ведь если о них узнают, то могут заподозрить, что Регина — сильный маг, способный влиять на людей и события. Начнутся вопросы о смертях мужей, о том, почему они оставили наследство только ей, забыв про другую родню...

Ой, лучше об этом не думать. У Регины сейчас и без того хватало проблем. Малолетний негодяй Орлов бросил ее расхлебывать последствия неудачной операции. Что именно произошло, почему они с падчерицей просто не приехали к ней в дом, как планировалось, Регина не имела понятия. Она только получила короткую записку со словами «Затаись. Ничего не предпринимай. Я объясню все позже. Иван», пожар у соседей да незваного принца на своём пороге.

Еще и не узнала в брутальном красавчике наследника престола! Вот незадача! Чуть не влипла!

— А где моя няня? — спросила падчерица совершенно некстати.

Ответ на этот вопрос так просто не дашь.

— Варвара Карповна нас покинула, — преувеличенно грустно вздохнула княгиня.

Падчерица схватилась рукой за горло, и глаза ее оленьи мгновенно налились слезами.

— Умерла? — выдохнула девчонка.

Если бы! Но эту старую грымзу так просто со свету не сжить: умна, хитра да еще и сильная целительница. Это Ваньке Регина сказала, что не отправила падчерицу на тот свет, потому что его побоялась. А на самом деле нянька свою подопечную берегла пуще самого дорогого сокровища. Она бы и папашу её, Дмитрия Лапочкина, запросто спасти могла, если бы ее к нему в супружескую спальню пускали.

— Создатель с тобой, Кристалина! Живее всех живых. Просто взяла расчет и уехала. Сказала, что ей тут делать больше нечего.

— Как? Когда?! — не поверила падчерица.

Догадливая больно стала! Действительно, никакого расчета нянька не брала, а просто исчезла ночью. Утром встали, а ни ее самой, ни вещичек её нет. Регина опасалась, что Варвара что-то пронюхала и сбежала, чтобы не могли через нее на Кристалинку надавить.

— Утром сегодня, — с улыбкой ласково пояснила Регина и переключила внимание на Его Высочество: — Ну что же мы на пороге стоим? Проходите скорее в гостиную! Лаврентий, пусть несут напитки и закуски!

— Погодите, но разве же она не знала, что я приеду? Почему меня не дождалась? — никак не замолкала дотошная падчерица.

На миг Регину захватило искушение угостить ее одним очень занятным зельем. Няньки, сующей везде свой нос и способной нейтрализовать все яды, рядом больше нет. Ничего не помешает добиться успеха. А всего несколько капель нового изобретения Регины, добавленных в напиток, сделают из Кристалины буйно помешанную злобную тварь, и Его Высочество сам ее прибьет, когда она на него кинется.

Но, с огромным сожалением, идею пришлось отмести. Как бы Регина ни относилась к Орлову-младшему, а его записку она помнила и женщиной была умной, чтобы прислушаться к его словам. След Ивана не просто так простыл. И поместье их горит магическим огнем тоже неспроста. Нужно быть предельно осторожной, чтобы не стать изгоем, как сообщник.

— Знала, моя девочка, потому и уехала. Варвара не хотела тебя тревожить. Она очень по тебе скучала и боялась, что, увидев ее скорбь, ты потянешь ее в столицу к себе поближе, но Варвара не хотела быть тебе обузой, — соврала Регина.

По тому, как Кристалина вздохнула и виновато потупилась, княгиня догадалась, что выкрутилась очень даже правдоподобно.

Довольная собой, она подхватила Его Высочество под локоть и потянула-таки в гостиную. Однако Регина не была бы собой, если бы по дороге не прикидывала, не капнуть ли наследнику престола капельку приворотного зелья с отложенным до ночи действием и не отправить ли к нему в спальню Викторию? Даже если он ее не возьмёт потом замуж, бастард будущего императора — тоже неплохо! А то, что привороты запрещены и на наследнике от них стоит мощная защита, — вообще ерунда! У Регины новейшие разработки, о которых никто не знает и способов борьбы с ними не имеет.

Глава 3

Иван Орлов

— Ты же почтальон, да?

— Что произошло?

— Почему нас так срочно вызвали?

— Началось? — засыпали Ивана вопросами парни из отряда быстрого реагирования созданного им тайного клуба «Непризнанный легион».

Сообщники унесли его подальше от васильковой поляны и привели в чувства, а как только Иван поднялся, устроили форменный допрос.

— Надеюсь, вы не забыли о маскировочных иллюзиях? — вместо ответов проворчал Иван.

— Конечно не забыли. Это не наши лица и не наша форма. Так что, почтальон? Мы узнаем, из-за чего ты нас дернул в выходной?

— Не мог сам с какой-то жалкой тварюшкой совладать?

— А глава вообще знает, что ты воспользовался набором экстренной помощи?

Орлову и без этой шайки неудачников было тошно, а тут еще и вопросы их неудобные. Хотелось сорвать на ком-нибудь злость.

Всё у Ивана пошло не туда и не так. Вот вроде бы нашелся прекрасный выход, получилось активировать два артефакта: один должен был отцепить карету от лошадей и устроить аварию, чтобы Чеславский с перепугу открыл свою теневую тропу и утянул туда Лапочкину вместе с собой. А второй, очень хитрый и коварный, должен был эту парочку там запереть до конца их дней, разделив их души и тела.

Но проклятый наследник потянул в тени всю карету вместе с Иваном! Пришлось резко откатывать назад и использовать свои знания и умения на максимум.

Иван и сам не до конца понимал, как спасся. Он успел порадоваться, что хоть и криво, но смог нейтрализовать хотя бы императорского сынка, как вдруг его настиг новый неприятный сюрприз: мало того, что страшная сумка Лапочкиной оказалась никакой не сумкой, а злобной приспешницей, обладающей невероятными способностями и развязавшей ему язык, так еще и сама вечно чуть живая княжна умело скрывала, что очень даже шустрая и дерется, как заправский твареборец. Она уложила его — Ивана — на землю в отключку! Огромная удача, что он успел активировать артефакт экстренной помощи, и к нему подоспел отряд быстрого реагирования. А то бы уже наверняка в пыточной камере императорской тюрьмы томился и рассказывал всё как на духу!

Нет, нельзя на этих придурков срываться. Все же они его спасли.

— С главой я сам разберусь. Это была одобренная им акция. Все свободны, уходите поскорее резервными порталами, — приказал он.

А когда его спасители ушли в рассыпанные вокруг столицы портальные точки, сам Орлов занялся неотложными делами. Скинул форменный пиджак на траву, расстегнул широкий пояс и, присев на корточки, положил его у ног. В потайных карманах пояса Иван прятал стратегический запас артефактов. Ему предстояло уничтожить родовое поместье и все улики, хранившиеся в нем. Вернулся наследник из теней сам или его вернут придворные маги позже — неважно, действовать нужно было немедленно.

А еще предупредить Регину, чтобы затаилась. Конечно, было бы неплохо уничтожить и поместье Лапочкиных вместе с черной вдовой, но, к сожалению, у Ивана не хватило ума заранее раскидать и там контейнеры с магическим огнем. Пришлось ограничиться запиской, чтобы сидела тихо, а отцу — чтобы срочно покинул дом.

Выждав несколько минут, пока магические послания дойдут до адресатов, пока отец почешет затылок и сообразит, что надо бежать, Иван удаленно открыл контейнеры, и магический огонь принялся за дело. С этого места было хорошо видно, как взметнулись языки пламени. Но Орлов не стал долго наблюдать за пожаром. Лишь убедился, что отец не пострадал.

Подхватив пиджак и пояс, он активировал аварийный переход туда, где его никто не найдет — в пещеру на границе империи и земель, где обитали варварские племена. Несколько месяцев в любую свободную минуту Иван ее искал, а когда нашел, тщательно оборудовал, чтобы жить в комфорте длительное время, если вдруг придется скрываться. Правда, запас всего необходимого был рассчитан на него одного, а значит отцу придётся самому как-то выкарабкиваться.

Иван достал из пояса живую карту империи, расстелил на столе и сел на табурет, погрузившись в созерцание изученного вдоль и поперек ландшафта. Таким образом он пытался бороться с подступавшим отчаянием.

Его гениальный план провалился!

Еще утром Орлов дрожал от предвкушения. Победа казалась такой близкой! К вечеру он рассчитывал сидеть в Бездне за одним столом с повелителем демонов и распивать изысканные напитки! А вышло что?! Он себя раскрыл, уничтожил дверь в Бездну вместе со своим домом и бездарно лишился своей небольшой армии сообщников. Как теперь он выйдет с ними на связь?

Иван сжал челюсти до зубовного скрежета и вперился в одну точку. У него остался только один вариант — отсидеться в пещере и уходить. Если удастся пройти через земли воинственных дикарей, то будет шанс добраться до Великого Разлома, а там, если получится миновать защиту, можно пробраться в Бездну и без помощи Лапочкиной. А уж на месте Иван не растеряется. Это простые смертные даже помыслить не могут о том, чтобы добровольно отправиться к главному демону, а Орлов знал, что ему предложить, чтобы заинтересовать и стать ему лучшим другом.

Глава 4

Велизар

Во тьме было хорошо. Спокойно так и уютно. Давно так не было. Как младенцу на руках заботливой матушки. Тьма еще и сказку рассказывала баюкающим голосом. Про битвы минувших дней, про дворцовые заговоры, про демонических тварей и их изгнание. Я улыбался и почти уснул, но вдруг в голос ласковой сказочницы добавились стальные нотки.

— А ну не расслабляться! Я тебе тут о серьёзных вещах толкую, а ты решил руки сложить?! — раздалось над ухом.

Я сразу очнулся и огляделся.

— Ты кто? И где? Я тебя не вижу.

И с ужасом осознал, что блуждаю в глубоких слоях тьмы без тела, а всё мне рассказанное — не сказки, а информация, которую нужно запомнить.

— Стелла я! — гаркнула пустота. — Давай-ка, парень, выбирайся отсюда поживее. Твое тело, в отличии от моего, вон оно — рукой подать, в целости и сохранности лежит отдыхает. Тянись к нему. Я сейчас правнучку еще научу, что делать!

Я собрался, прислушался и вскоре и правда услышал голос Лапочки, которая меня отчаянно звала. Я пошел на её призыв. Чем ближе подходил, тем приятнее мне становилось. Я даже ощутил вкус нежных девичьих губ! Лапочка меня целовала! Конечно, таким способом можно и мертвого из могилы поднять. Она меня вернула, и теперь мне очень хотелось с ней обсудить то, что между нами происходит. Это не просто мимолетное увлечение. Все более чем серьёзно, но... Вместо этого я был вынужден вести беседы с княгиней Региной и ее дочуркой Викторией. К сожалению, заговор Орлова уже точно имел место быть, и закрывать глаза на бегство бывшего жениха Лапочки не представлялось невозможным.

— Ваш сосед, Иван Орлов, выпускник столичной магической академии, насколько я знаю, был женихом моей подопечной. Что вы можете о нем рассказать? — спросил я у обеих дам сразу.

Мы уже битый час сидели в изысканно обставленной уютной гостиной, и княгиня собственноручно разливала чай. Сводная сестра Лапочки поджала губы и хищно раздула ноздри — понятно, что молодой сосед вызывал у нее бурю негативных эмоций. А вот старшая Лапочкина уже избавилась от первоначальной растерянности от неожиданной встречи со мной и вела свою игру мастерски.

— Мерзавец он! Бросил нашу Кристалиночку, едва узнав, что мой покойный муж переписал наследство на Вики. Он было сунулся ко мне просить уже ее руки, но я с негодованием выставила негодяя за дверь. Нам корыстолюбцы не нужны. Тогда он опять решил увиваться за Кристалиной. Даже мне сообщил, что намерен помолвку с ней возобновить. Но я бы не дала свое согласие. Уверена, это он сам поджог отцовское поместье, чтобы получить страховку. Видимо, совсем плохи у Орловых дела, — уверенно врала княгиня.

От такой наглости Лапочка возмущенно охнула в моей голове. Мы-то с ней в курсе, что Орлов помолвку не разрывал и мечтал на ней жениться с деньгами или без. А дом действительно поджег он, но не для того, чтобы получить страховку, а чтобы уничтожить улики. Интересно, дверь мы хоть сможем ночью найти?

— То есть с соседями вы общались тесно. Не замечали странностей за старшим Орловым? А гости к ним приезжали часто?

Судя по тому, что Пичужкина спасли, уничтожив тело приспешницы, он успел найти не слабых сообщников и сколотить банду.

— Мы с Викторией не были дружны с Орловыми, — отрезала Регина и небрежно махнула рукой на Лапочку, — это, вон, Кристалина и ее отец с ними общались. Вам лучше расспросить её. А еще лучше давайте оставим несчастных погорельцев в покое. Следствие разберется. Выпейте еще чаю, Ваше Высочество, уверена, вы такого никогда не пробовали.

Чай у княгини действительно был вкусный. Необычный букет трав обволакивал изысканным ароматом все внутренности. У Регины был настоящий талант к составлению сборов, она бы пользовалась популярностью при дворе.

А главное, амулет, определяющий яды, вред и пользу еды и напитков, поблескивал на моем пальце приятным зеленым огнём. Это значило, что угощали меня чуть ли не целебным отваром. И я действительно чувствовал себя все лучше и лучше.

А может, это наступил откат от пережитого. Я ведь чуть не застрял во тьме, но спасся! Хотелось подхватить на руки Лапочку и унести куда-нибудь подальше, где мы сможем остаться одни. Где я смогу ее от души поблагодарить за спасение...

— Вы себя хорошо чувствуете, куратор? — встревоженно спросила меня та самая Лапочка, с которой я уже какое-то время, оказывается, глаз не сводил.

Я стряхнул с себя неуместную эйфорию, с улыбкой обвел взглядом остальных дам и обратился к своей подопечной:

— Да, я хорошо себя чувствую, просто кое о чем задумался. Студентка Лапочкина, покажите мне свое поместье. Мы ведь приехали, чтобы я посмотрел, в каких условиях вы жили.

— Кристалина, наверное, устала с дороги. Давайте мы с Викторией вас везде проведем, — начала было Регина.

Но Лапочка решительно встала и посмотрела на мачеху грозно.

— Я сама, — отрезала и протянула мне руку.

По вытянувшемуся лицу княгини я понял, что раньше Лапочка ей никогда не перечила. На сердце стало теплее — учится моя девочка! Скоро совсем правильной темной магичкой станет. Никогда её от себя не отпущу.

Глава 5

Кристалина

В родном доме я чувствовала себя как на раскаленной сковороде. Мало того, что нянюшка бесследно пропала — я ни на миг не поверила мачехе, что моя Варвара взяла расчет и уехала, не дождавшись меня, — так еще и Велизар вдруг начал вести себя странно, будто у него мозг потёк. А Регина вместе с Вики так и обхаживали его со всех сторон, так и обхаживали. Я всерьёз опасалась, что стоит мне на миг потерять бдительность, как они на него набросятся и... не знаю, что и. Воспользуются им самым непристойным образом, вот!

Короче говоря, я сама воспользовалась первой же возможностью и увела своего куратора в сад. Но потом хорошо подумала и потянула дальше — к песчаному пляжу на берегу небольшого озерца. Там ни одной травинки не растет.

— Лапочка, ты куда меня так яростно тащишь? — со смехом спросил Велизар.

Он совершенно точно не должен быть таким радостным и счастливым! Даже если учесть, что избежал ужасной участи. Это могло поднять его настроение, но другие события минимизировали бы весь позитив. Мы упустили Ивана — опасного заговорщика. И он не просто сбежал, но и смог уничтожить важные улики! Дверь дверью, но ведь самое главное даже не войти в Бездну, а договориться с ее повелителем. Не думаю, что Стелла знает ответ и на этот вопрос. А еще мачеха моя точно что-то задумала! Может, она растениями повелевает и уже одурманила наследника?! Я уже ничему не удивлюсь.

— Подальше от того, что растет из земли. Может, я, конечно, нагнетаю, но мне уже кажется, что даже безобидный цветок может нас подслушать и все мачехе донести, — пробурчала я, продолжая тянуть Велизара к пляжу.

Нам оставалось дойти несколько шагов.

— А что ты мне такого секретного хочешь сказать? — промурлыкал Его Высочество.

Я топнула от досады. Разве сейчас время для флирта? А это точно он.

— Ты ведешь себя, как Клепа, когда мыкрами объестся! — психанула я.

Но Велизар только задорно рассмеялся, зато на зов явилась приспешница.

— Где мыкры? А-а-а-а! У меня нет рта! Зачем ты дразнишь меня, Кристалина?! Сначала обеспечь мне тело, а потом дразни!

Я на миг прикрыла глаза, но мы уже зашли на песок — расслабляться некогда, — и я потянула Велизара к беседке.

— Клёпа, милая, потерпи. Я обязательно куплю тебе самое лучшее тело, на какое только покажешь, — пообещала на ходу.

— У тебя денег нет на такое, — принялась вредничать приспешница.

— У меня есть. Я куплю, — пообещал Велизар.

Я хотела отказаться, но не успела и рта раскрыть, как Клепа потребовала:

— Клянись!

А Его Высочество без раздумий ответил:

— Клянусь своей короной!

Мне оставалось только тяжело вздыхать.

Я затащила Его Высочество в беседку и усадила на диван. Сама села напротив и внимательно вгляделась в его тёмные глаза.

— Регина точно тебя опоила! — пришла к выводу, понаблюдав за веселыми искорками, которые плясали весёлый хоровод на его радужке.

— Глупости, — мотнул головой наследник и поднял вверх палец, украшенный перстнем с зелёным магическим камнем. — Это артефакт, он нейтрализует любые яды и зелья, а еще показывает, если вдруг в моей еде или напитках находится что-то опасное. Если бы такое было, камень поменял бы цвет на красный, а он зелёный.

— Но ты стал беспечным и будто не осознаешь, что вокруг нас не друзья! — попыталась я достучаться до Велизара.

А он на это потянулся через стол и взял меня за руку.

— Это все из-за твоего поцелуя, Лапочка. Я будто выпил бутылку игристого нектара. Вины Регины в моем состоянии нет, — сказал тихо и проникновенно.

У меня мурашки по спине пробежали, во рту пересохло. Однако мои мозги при этом не поплыли. Я все еще помнила, кто сидит передо мной и что наш союз невозможен. Мало того, что мы оба темные, так я еще и сирота-бесприданница. Какому будущему императору нужна такая жена? У меня ни богатств, ни полезных связей. Ну а становиться фавориткой... Ох, нет. Я никогда не стану настолько раскрепощенной. Воспитание у меня не то, и я свои принципы не поменяю.

— Ваше Высочество, мы не должны с вами вести подобные разговоры, — сглотнув комок, хрипло выдавила официальным тоном. — Я вас поцеловала, потому что спасала. Мне Стелла сказала, что нужно так вас тянуть. Но я ни на миг не забывала, кто вы и кто я, и ни на что не рассчитывала. Предлагаю и вам вспомнить, что вы мой куратор и дали мне слово отпустить из отряда теней, как только я успешно освою все программу.

Слова давались мне тяжело, но чем дольше я говорила, тем больше чувствовала уверенность в своей правоте. А у Велизара по мере моей отповеди исчезали безуминки в глазах. Он приходил в себя, и это было хорошо, хоть и немного грустно.

— Обсудим все это позже, — хмуро пробурчал Его Высочество, — а сейчас вернемся к делам. Из обстановки в доме и общения с твоей роднёй я понял, что Лапочкины не голодают. Объясни мне, как получилось, что у тебя — княжны — нет драгоценностей и нарядов?

Тема эта была унизительной. Позиция жалобщицы мне претила. Я опустила глаза, подбирая слова.

— А что тут непонятного, темный? Грымза обворовала мою Кристалину. — Клепа стыдливостью не страдала и выложила Велизару, как все было. — Мало того, что поместье обманом на свою мерзкую дочурку переписала, так еще и сунула в сундук только хлам и выставила за дверь. Спасибо няньке Варваре — она котомку собрала и меня в нее не забыла положить.

Эх, как же жаль, что Клепочка потеряла тело и не может выпустить свой дымок прямо в лицо Регине. Уверена, она бы нам много интересного рассказала. Например, как мой отец поместье на Вики переписал.

— Не знаю, сколько времени займет возврат поместья. А мы его точно вернем. Но вещи, деньги и драгоценности заберем с собой уже завтра. Пойдем, — решительно сказал Велизар и поднялся.

— Подожди! — опять перешла я на неофициальное обращение. — Ты разве не слышал, что я тебе говорила? Регина, скорее всего, тебя чем-то опоила. Ты был не в себе! Лучше держаться от дома подальше.

Глава 6

— Ориентироваться в теневых тропах несложно. Главное — иметь внутреннее чувство направления и быстро производить расчёты. Один широкий шаг равен примерно полутора километрам, а твой шаг, навскидку, метров пятьсот, — начал урок Велизар, едва мы встали на пятачке в тенях.

И ладно бы знать направление, но произвести быстро в голове расчеты?! Я понятия не имела, сколько до ярмарки километров! Начала было паниковать, но тут к лекции подключилась Клеопатра.

— Слишком сложно, — заявила приспешница. В теневом подпространстве я ее не видела, но по доносившемуся до меня голосу понимала, что она где-то рядом с моим левым плечом. — Ты упускаешь маленькую деталь, темный: у Кристалины есть я, а я прекрасно вижу сквозь все слои пространства. Это тебе надо что-то там высчитывать и направление знать, потому что ты один-одинешенек, все сам да сам. А нас двое. Единственная наша проблема — амагин и открытие прохода в тени. Но раз нам это пока недоступно, нам нужен ты. А сейчас просто идите за мной.

Последние слова донеслись уже в отдалении и правее от нас с Велизаром, и я шагнула туда.

— Я прямо даже начал всерьез задумываться, а не пора ли и мне завести приспешника. Такого же наглого, как ты, чтобы на место тебя ставил, — проворчал Велизар, не отставая от меня, но обращался он к Клёпе.

— А заведи. Чего не завести? Мы с ним будем вместе на сущностей охотиться. Я его всему научу, — вообще не прониклась угрозой моя приспешница и радостно объявила: — Пришли! Вот тут хороший темный угол для выхода.

Велизар обошел меня и раздвинул тени, открывая проход в укромный закуток. Я шагнула за ним следом и мгновенно погрузилась в шумную ярморочную атмосферу.

— А вот кому заморские разносолы?!

— Ткани! Кружева! Пуговицы из натурального жемчуга!

— Диковинные зверюшки из диких степей! Налетай, кто хочет сделать жизнь ярче!

— Артефакты на любой вкус! — выкрикивали зазывалы, но я точно знала, куда идти, и, взяв Его Высочество за руку, потянула в игрушечный ряд.

Я прекрасно помнила, о какой пантере говорит Клеопатра, и вскоре мы стояли в павильоне напротив мягкой игрушки.

— Очень большая, — скептически протянула я, окидывая взглядом чёрную как ночь пантеру.

Мастер, который ее делал, не поскупился на материалы. Эта кошка оказалась ростом мне до середины бедра и длинной не меньше метра — без хвоста. Плотная и вообще не легкая. Чем игрушечник думал? Как ребёнок ее должен с собой носить?

— А это, прекрасная госпожа, скорее оберег, чем игрушка. Таких пантер покупают детишкам для сна. Обняв ее, малыши спят спокойно и не боятся никаких ночных чудовищ, — увидев мой интерес и сомнения, тут же принялся нахваливать товар продавец. — А глаза у нее сделаны из натурального турмалина. Вы наверняка знаете, что этот камень служит прекрасным материалом для артефактов. Родители часто этим пользуются и вкладывают в игрушку магические настройки. Их дети лучше спят и никогда не болеют. Так что цена за пантеру полностью оправдана.

— Хочу! — прошелестела мне на ухо Клепа.

А я посмотрела на цену и чуть не ахнула вслух. Даже в лучшие наши времена папенька бы сто раз подумал, прежде чем купить мне игрушку за пять тысяч ариев. Да за такую сумму живую пантеру можно купить!

— Прекрасное изделие. Берем, — без малейшего колебания, даже не подумав торговаться, обрадовал продавца Велизар и полез во внутренний карман кожаного пиджака. — Чеки принимаете?

— А как же, господин хороший! Все принимаем! И подарок еще даем за такие покупки! — чуть не плача от восторга, пропел продавец и юркнул вглубь магазина.

А через несколько секунд вернулся, держа в руках новенькую Клепу! Точь-в-точь такую же мягкую игрушку, как мне когда-то подарила мама, а минувшим утром разорвали враги.

Я как-то не совсем осознанно протянула к ней руки и прижала к груди, когда продавец мне ее вручил.

Клепа судорожно вздохнула над ухом, но ничего не сказала. А Велизар выписал чек и подхватил под мышку дорогущую пантеру. Мы вышли из магазинчика и сразу же, не сговариваясь, повернули в сторону укромного закутка, в который вышли с теневой тропы. Скрылись в тенях и вскоре оказались около беседки на берегу. Велизар поставил пантеру на песок, а я не спешила расставаться с черной кошкой.

— Давай заселяйся, — пробурчала, пытаясь привыкнуть к новому облику Клеопатры.

Но у меня пока вообще не лежала душа к этой красивой, но совершенно чужой игрушке.

— Это не так делается, — сообщил мне темный дымок, возникший рядом со своим будущим телом. — Ты должна меня туда подселить.

Я похлопала глазами и уставилась на Велизара.

— А как? Я понятия не имею. В прошлый раз все вышло само собой.

Его Высочество задумчиво потер лоб, сощурился, явно копаясь в памяти, и неуверенно ответил:

— Я не собирался обзаводиться приспешником в ближайшее время, так что механизм действий тщательно не изучал. Помню только теорию, которую нам поверхностно давали в академии. Элементаль выделяется из собственной магии, а потом силой мысли и воли перемещается в предмет. Как-то так. Но вот специальных упражнений для достижения нужной концентрации я сейчас не подскажу.

Я тоже задумалась, пытаясь понять, в какой момент извлекла из себя часть магии — элементаля — и переселила в игрушку. Но, кажется, у нас с Клепой все проходило не по учебнику, и с новым заселением выйдет загвоздка.

Но тут элементаль решительно ринулся ко мне и просочился в мои магические каналы, сливаясь с моей собственной силой. Я и глазом не успела моргнуть как следом случились две вещи: с меня слетел амагин — я почувствовала, как порвалась цепочка и камень упал к поясу платья. И голос Клеопатры прозвучал как мой собственный:

«Я помню, как все было. Ты так обрадовалась, что обняла меня и потянулась всей душой. Давай повтори!»

Я втянула живот, оттопырила платье, и мой ограничитель вывалился на песок.

— Занятно. Что происходит? — спросил Велизар, задумчиво глядя на артефакт ректора.

Глава 7

Высокий самоконтроль и постоянный позитивный настрой — лучшие помощники сильного темного мага в непростой задаче. Оставаться безопасными для окружающих очень важно для правящей семьи. Скорее всего, именно по этой причине отец старался лишний раз не лезть в дела провинциальной аристократии. Да и не только провинциальной, он и в интриги дворцового гадюшника старался не влезать. Я давно уже ему говорил, что наши подданные распоясались. Но император смотрел на императрицу (обычно в нашем роду именно они, потому как не темные, держали в руках знать), а та строила недовольное лицо, пожимала плечами, и на этом все заканчивалось. Ну не любила матушка тайны, интриги и расследования, поэтому не желала взваливать на себя эти заботы.

Вот и дожились! Сегодня я окончательно понял, что дальше так продолжаться не может. Какая-то мелкая княгиня совершенно ни во что меня не ставит! Не уважает, не боится, испытывает на мне свои зелья и врет в лицо!

Я вышел из себя.

— Императорский аудит! — гаркнул я, опуская на поместье темный полог.

Теперь ни одна вещь и ни одна бумажка не смогут исчезнуть со своего места. Ну а уже к вечеру команда доверенных финансистов и следователей примется за дело. Выясним про эту Регину и ее делишки всё.

— Ваше Высочество, за что?! — завопила вдова, поспешно сбегая с лестницы, и упала мне в ноги.

Дочь её пока не поняла, что произошло, и пялилась на внезапно потемневшее небо с раскрытым ртом.

— Я так решил. А вы, княгиня, кажется, совсем забыли, что задавать вопросы наследнику престола вам не по статусу, — процедил я, даже не взглянув на нее. — Надеюсь, вы знаете, что обозначает императорский аудит, поэтому отпустите сейчас всю прислугу по домам и сами уйдете с дочерью в районный центр в гостиницу до завершения проверки.

— Как в районный центр? Почему в гостиницу? А надолго? — наконец, очнулась Виктория.

Она оказалась девицей сообразительной и вопросы задавала не мне, а своей сводной сестре.

— Ты же, как утверждала матушка, всю себя посветила изучению науки ведения хозяйства, — протянула Лапочка, — неужели пропустила тему про императорский аудит? Как же так, Вики? Но ничего, я тебе напомню, сестрица. Его Высочество только что наложил на поместье арест, и теперь из него ничего невозможно вынести. И даже с места на место переставить. Так что если не хотите голодать, то придется отправляться в гостиницу до окончания проверки. То есть на неопределённый срок.

Ай да умничка! А вот моя Лапочка точно про управление делами знает все. И будь она императрицей, в государстве точно царил бы порядок и законопослушание...

А почему бы мне по возвращении домой не поискать лазейки и не найти способ жениться на Лапочке? Наверняка они есть! От этой гениальной идеи даже настроение поднялось!

— Без вещей?! — взвизгнула Виктория.

Пока до нее весь масштаб катастрофы только ещё доходил, а вот мамаша, продолжавшая лить слезы у меня в ногах, на этом вопросе поднялась и утерла глаза.

— Идем, доченька, — сказала она и протянула своей кровиночке руку.

А когда та спустилась, повела ее не к воротам, а в глубь сада.

— В оранжерею идут, — шепнула мне Лапочка, провожая их встревоженным взглядом, — наверное, она там все свои отравы прячет. А может, еще кое-что.

— Дамы, напомню, что выход в другой стороне, а сад и все растения тоже под арестом. Если вдруг вы думаете, что можно остаться и питаться ими, то ничего не выйдет, — насмешливо кинул я.

Спина Регины вздрогнула и будто окаменела. Княгиня резко остановилась, дернув за руку дочь.

Но я уже порядком устал от их общества и, открыв теневой переход, увлек в него Лапочку. Пусть эти скользкие дамочки осознают, как сильно они попали, и рыдают друг у друга на груди без нас.

— Понимаю, что из-за ареста у них привязка, но все равно боюсь, что Регина найдет способ сбежать, — вздохнув, поделилась со мной опасениями Лапочка.

Я поставил ее перед собой и легонько подтолкнул вперед.

— Не сбегут. Обещаю, что больше не допущу ни одной оплошности и буду теперь начеку постоянно.

Я не только ей это пообещал, но и себе. Хватит уже отстраняться от политики, пора впрягаться в дела, а то мне не страна достанется, а руины.

Все беды нашего правящего рода из-за того, что в силу особенности своей магии мы вынуждены давить в себе деспотизм и жестокость. Ведь Чеславские — родственники (к счастью, уже дальние) повелителям демонов и отличаются от них лишь тем, что давным-давно ушли из Бездны, очеловечились и с тех пор держат себя в ежовых рукавицах, чтобы не свернуть с пути добра. А так-то в глубине души суть у нас одна — беспросветная безднова тьма.

Я разорвал пространство для выхода на окраине леса недалеко от закрытого пожарным щитом поместья Орловых. До ночи еще несколько часов, и лучше мы проведем их с Лапочкой наедине друг с другом.

Глава 8

Восторг переполнял меня и грозился выплеснуться на Велизара натурально. Ну каков же он! Я глаз не могла отвести от Его Высочества, когда он ставил на место Регину. Непослушное воображение бросилось рисовать картины, где мачеху выводят на чистую воду, выдвигают обвинения и сажают в тюрьму. Но это бы ладно! Фантазии совсем распоясались и пустились в настоящие сказочные мечты, в которых Велизар идет наперекор всем традициям и объявляет меня своей невестой! Сердце колотилось так, будто это уже произошло.

— А что будет с моей мачехой и сводной сестрой, если проверка покажет, что они занимались преступными делишками? — спросила я, когда мы вышли из теневой тропы у кромки леса.

Завела этот разговор исключительно для того, чтобы не начать придумывать имена нашим с Велизаром будущим детям.

Его Высочество отвечать не спешил. Он достал из кармана маленькую черную коробочку, кинул ее на землю, запустил в нее приличный разряд тьмы, и коробочка распахнулась. Наружу полезли клубы черного тумана, формируя какое-то строение. Я могла только догадываться о том, что это такое — скорее всего, походный армейский шатер. Велизар от него отвернулся, отвернул меня и ответил:

— Ты не так ставишь вопрос, Лапочка. Не «если покажет», а покажет. Это точно. Княгиня виновата уже в том, что не проявила ко мне должного почтения и пыталась опоить. Неважно, что это мне не навредило. Она уже заслужила наказание. Но только это поместье тебе не вернет, ведь наследница не она, а ее дочь. А в ее причастности к злодеяниям матери я не уверен. К тому же твоего отца уже нет, поэтому невозможно доказать, что он удочерил падчерицу под воздействием отравы.

Я поморщилась от досады на свою прошлую беспечность. Вообще не о том думала, пока отец был жив.

— А я и не надеялась на это. В вопросе возврата поместья я больше полагаюсь на Стеллу. Если мы ее вернем, то она станет законной наследницей княжества, а не Виктория.

— Кстати! Совершенно верно. А я до этого сам и не додумался. — Велизар восхищённо посмотрел на меня.

Я смутилась, отвела взгляд, а он подошел ко мне и развернул лицом к закончившему формирование шатру.

— Мы будем ночевать тут? — выдохнула я.

И смутилась еще сильнее. Ночевать вдвоем? В маленьком шатре? Ужасно неприлично! Но я же боевик! Так что нечего строить из себя княжну и краснеть по любому поводу.

— После вылазки вздремнем, а утром вернемся в твоё поместье. Возможно, уже со Стеллой. Да и первые результаты проверки к тому времени появятся. Но я предлагаю сейчас покончить со всеми этими неприятными темами и обсудить ту, которая на самом деле для нас с тобой очень важна.

Велизар откинул плотный полог и жестом пригласил меня войти в шатер. Я сделала шаг и почувствовала, как у меня подрагивают ноги. Какая же тема так сильно важна для нас с Его Высочеством? Даже предполагать было волнительно.

Огляделась, намеренно отвлекая себя от переживаний.

Стены походного шатра не пропускали ни ветра, ни света. В нем стояла комфортная температура, пахло свежестью, горели магические светильники, в центре стоял стол с двумя стульями, у одной из стен печной артефакт, напротив кровать. Одна! И узкая!

Я прошла и села за стол.

— Если обойти бытовку с другой стороны, то увидишь дверь в санузел. Очень удобный армейский артефакт, — с гордостью сообщил Велизар, усаживаясь напротив меня.

Мы уставились друг другу в глаза. Я вообще половину сказанных им слов мимо ушей пропустила — он что-то про пайки рассказывал, которыми мы будем ужинать, кажется…

— О чем таком важном ты хотел поговорить? — сглотнув, спросила я, не выдержав томительной неизвестности.

— О нас с тобой и нашем совместном будущем.

Я так и знала!

— Мы с тобой темные... — начала было я, но Велизар поднял руку, чтобы я помолчала.

Лишь бы он только не завёл разговор о том, что хочет сделать меня фавориткой!

— Ты знаешь, с чего пошел запрет на пары магов с одинаковыми стихиями?

— С того, что у них начали рождаться слабые дети, и мудрецы увидели в этом угрозу исчезновения магии совсем, — без запинки ответила я известной с детства фразой.

— Это не так, — ошарашил меня Велизар. — Такое объяснение придумали для обывателей, потому что страх остаться без сил работает лучше, чем перспектива подарить миру новое чудовище. Раньше никто не обращал внимания на стихию будущего мужа или жены, и все шло без потрясений до тех пор, пока мой предок — отец Мечеслава, основателя нашей империи — не утратил контроль над тьмой. Он потерял разум и устроил в мире кровавый террор. Его общими усилиями еле-еле смогли нейтрализовать. И вот тогда-то и нашли причину его срыва в том, что его мать и отец были темными. С тех пор во всех странах действует запрет на рождение детей в одностихийных парах. Но, на мой взгляд, все это притянуто за уши. И срыв у Вельзевула случился вообще не из-за того, что оба его родителя были темными. Я хочу это доказать и снять запрет.

Я поймала себя на том, что сижу с приоткрытым ртом, и быстренько его захлопнула. Хотя вопросов у меня на языке крутилась масса. И главный: ты это хочешь сделать из-за меня?!

Но спросила я не об этом.

— Странно, что всем остальным стихийникам тоже запретили создавать пары. Разве это справедливо?

Велизар, по всей видимости, не очень хотел обсуждать именно эту тему. Он так и не отпустил моих рук и нежно гладил подрагивающие пальцы, скользя невероятно смущающим взглядом по моему лицу.

— Теоретически, любой сильный маг независимо от его стихии может натворить дел, если сойдет с ума. Тут нужно искать ответ на вопрос: из-за чего Вельзевул сошел с ума. А это как раз та тайна, которую я хочу узнать. Но еще больше мне хочется получить ответ от тебя. Ты станешь моей женой и будущей императрицей?

У меня в глазах потемнело…

Я вскочила со стула и спрятала руки за спину. Зачем он сейчас об этом спрашивает? Зачем селит в моей душе призрачные надежды?

— Велизар! — возмутилась я. — Твой вопрос преждевременный!

Глава 9

Велизар

И всё же приспешники — огромная обуза. Даже не знаю, чего от них больше: пользы или вреда. Вот явилась эта неугомонная Клеопатра и обломала такой трепетный момент, возникший между мной с Лапочкой. Наговорила еще всякого, и теперь Лапочка усиленно выпутывалась из моих рук.

— Куда? — тихо спросил я, удерживая свою будущую жену на месте.

Да. Именно будущую жену. Ничто и никто теперь не заставит меня отказаться от княжны Кристалины. Я скорее от трона откажусь, чем от нее.

— Надо бежать и спасать графа Иннокентия! — объяснила она свой порыв и посмотрела на меня большими красивыми глазами.

В ее взгляде читались тревога и легкое недоумение из-за того, что я не открываю теневую тропу в сторону райцентра.

— Не надо! — отрезал я и не позволил Лапочке вскочить на ноги.

— Но она вытянет из него все сведения, а потом лишит памяти или еще хуже — жизни! Сама ведь попробует открыть дверь в Бездну вместо Ивана и натворит дел!

Логическое мышление и фантазия у моей умницы работали отлично, но она пока не умела просчитывать события на несколько шагов вперед.

— Не убьёт, Лапочка. Ей это не выгодно. А вот то, что выпытает из него всё и попробует как можно скорее информацией воспользоваться — скорее всего. И нам это на руку. Мы встретим Регину на месте и узнаем то, чего никогда не узнали бы, потому что Иван уничтожил записи, — пояснил я свое спокойствие и даже, можно сказать, довольство.

— Но почему мы сами не узнаем это у графа? — все никак не понимала Лапочка.

— По двум причинам. Во-первых, мы не имеем права применять к Орлову методы допросов, а добровольно он нам с тобой ничего не расскажет. А во-вторых, у нас с тобой цель — найти Стеллу, а не вызвать повелителя демонов для заключения договора.

— Мы что, дадим Регине заключить договор с повелителем демонов?!

Я закатил глаза. Нет, все же Лапочка совсем не стратег.

— Милая, да не сможет она заключить с ним договор. Повелитель не заключает договоров с женщинами, но Регина этого не знает, потому попытается. А так как она природница и обладает стимулирующей силу земли и растений магией, мы можем надеяться, что ей удастся восстановить место, где располагалась дверь. Я всерьёз опасаюсь, что магический огонь ее запаял так, что мы сами не откроем.

Лапочка хлопнула ресницами, переваривая мои слова, а ее приспешница удосужилась-таки поделиться ценными сведениями, о которых до сих умалчивала:

— Конечно уничтожил. Вы что, не заметили, что дневника больше нет? Когда пожар дошел до двери, душу Стеллы там окончательно заперло. Не может она теперь выбираться наружу.

Лапочка все же скинула мои руки, вскочила и полезла в карман. Достала тетрадку и распахнула.

— Стелла! Бабуля! Отзовись! — требовательно звала, листая страницы.

Но тут уже невооружённым взглядом было видно, что в руках Лапочки обычная тетрадь без крупицы магии. Глаза моей невесты заблестели от слез, и я скрипнул зубами от досады. Тоже встал.

— Вернем, — пообещал серьёзно.

— Когда идем?

— Поужинаем, переоденем тебя в подходящую одежду и выдвинемся. Никогда не забывай, что магам необходимо хорошо питаться.

— Во что же я переоденусь? У меня ничего с собой нет, — проигнорировав слова про ужин, виновато протянула Лапочка и разгладила несуществующие складки на своем траурном платье.

Не нравилось оно мне вовсе не потому, что было некрасивым или ей не шло — наоборот, платье прекрасно сидело на ее фигуре, а цвет отлично оттенял кожу и подчеркивал сочность губ. Просто Лапочке не шла скорбь. Мне хотелось видеть ее сильной и счастливой.

Я подошел к походному сундуку и вытащил из него два пакета с универсальной армейской формой. Сам я мог остаться и в том, в чем был, но вдруг испытал желание объединиться с Кристалиной хотя бы таким примитивным способом — одинаковой одеждой. Вроде как влюбленные надевают на приемы парные наряды. Собирался выйти, чтобы дать Лапочке возможность переодеться, но она уже выскользнула из шатра. Тогда я быстренько скинул с себя кожаный костюм, надел камуфляж, благодаря бытовикам мгновенно подстроившийся под фигуру, и занялся нехитрым ужином из армейского пайка.

Когда Лапочка вернулась, стол уже был накрыт и по шатру распространился вкусный аромат жаркого. Но у меня аппетит как-то внезапно пропал. Я залип на обтянутые формой идеальные изгибы и выпуклости.

Надо было срочно собраться и не раскисать, поэтому ужин прошел быстро и в тишине.

Но, видимо, этого было недостаточно, потому что наша вылазка почти сразу пошла не по плану.