«птица в чужом небе»

Пролог

Я падала.

Ветер бил в лицо, разрывал одежду, выдувал лёгкие. Внизу, стремительно приближаясь, расстилался лес — зелёный, чужой, бескрайний. Я успела подумать, что это очень странный сон, потому что обычно во сне не бывает так страшно.

А потом была темнота.

Очнулась я от боли. Всё тело ломило, как после многочасовой тренировки, которую я благополучно прогуляла в универе. Голова раскалывалась. Во рту был привкус крови и земли.

Я открыла глаза.

Надо мной было небо. Чужое. С двумя лунами — одна большая, серебристая, вторая поменьше, с голубоватым отливом. Они висели низко, занимая полнеба, и звёзды вокруг них складывались в узоры, которых я никогда не видела.

— Твою ж дивизию, — прошептала я осипшим голосом. — Это где это я?

Ответа не последовало. Только ветер шелестел листвой, да где-то вдалеке ухало странное, низкое, будто зверь или механизм.

Я попыталась сесть и пожалела об этом. Перед глазами всё поплыло, к горлу подкатила тошнота. Я опрокинулась обратно на траву и закрыла глаза.

Паника накатывала волнами. Я пыталась вспомнить, что случилось. Универ, последняя пара, я иду домой... Дальше провал. Ни метро, ни подъезда, ни квартиры. Только этот лес и две луны.

— Это сон, — сказала я вслух, надеясь, что голос прозвучит убедительнее мыслей. — Просто сон. Я сейчас проснусь.

Я не проснулась.

Утро наступило внезапно — просто стало светло. Две луны ушли, уступив место солнцу, которое здесь оказалось огромным, оранжевым, как переспелый апельсин.

Я кое-как поднялась, опираясь на ствол ближайшего дерева. Тело слушалось плохо, но хотя бы не разваливалось на части. Огляделась.

Лес как лес. Деревья — незнакомые, с серебристой корой и листьями-лопастями. Трава — по пояс, пахнет полынью и ещё чем-то пряным. Вокруг — ни души.

— Ау! — крикнула я на всякий случай.

Тишина. Только птица какая-то заверещала в ответ — и смолкла.

Я вздохнула, поёжилась (одежда моя, джинсы и футболка, явно не рассчитаны на местный климат) и побрела наобум, надеясь найти хоть какие-то признаки цивилизации.

Шла я долго. Часа два, может, три. Солнце поднялось высоко, стало жарко, захотелось пить. Я уже начала подумывать, что умру здесь от жажды, как вдруг лес кончился.

Я вышла на опушку и замерла.

Внизу, в долине, раскинулся город.

Настоящий средневековый город — с крепостными стенами, башнями, черепичными крышами и дымком, вьющимся из труб. Над центром возвышался замок — серый, суровый, с флагами на башнях.

— Ни фига себе, — выдохнула я.

Я тёрла глаза, щипала себя, но город не исчезал. Он был реален — так же реален, как две луны прошлой ночью, как этот странный лес, как моя жажда и голод.

— Спокойно, Аня, — сказала я себе. — Ты умная девочка, книги читала, фантастику смотрела. Ты просто... попала. В другой мир. Бывает. Наверное.

Было страшно. Очень страшно. Но выбора не оставалось — либо идти в город, либо умирать в лесу.

Я пошла в город.

Часть 1: Чужая Глава 1. Врата

Город назывался Ривенгард.

Я узнала это позже, когда меня, грязную, оборванную и дикую, задержала стража у ворот. Двое мужчин в кожаных доспехах, с мечами на поясах, смотрели на меня так, будто я прилетела с другой планеты. Что, в общем-то, было недалеко от истины.

— Кто такая? — рявкнул тот, что постарше. — Откуда?
— Я... — я сглотнула, пытаясь придумать внятную легенду. — Я из... далёкой деревни. На меня напали, я бежала, заблудилась.

— Деревня какая?
— Маленькая, — ляпнула я. — Вы не знаете.

Стражники переглянулись.

— Одета странно, — заметил второй. — Говор чужой. Может, шпионка?

— Я не шпионка! — возмутилась я. — Я просто хочу есть и пить! И помыться! Пожалуйста!

Старший вздохнул.

— Ладно. Проведём к дежурному. Пусть разбирается. А ну пошла.

Меня взяли под локти и повели в город.

Дежурный оказался пожилым мужчиной с усталыми глазами и седой бородой. Он выслушал мой сбивчивый рассказ, покачал головой и сказал:

— Документов нет, денег нет, вещей нет. По законам Ривенгарда ты — бродяжка. Либо работаешь на город месяц, либо сидишь в яме, пока не выясним, кто ты.

— Работать, — быстро сказала я. — Я согласна работать.

— Умеешь что?
— Я... — я задумалась. Что я умею? В реальном мире, без интернета и техники? — Готовить. Убирать. Считать. Читать, писать.

— Читать? — брови дежурного поползли вверх. — Грамотная, значит? Редкость. Ладно, есть одна работа. В замке требуются служанки. Пойдёшь?

— В замок? — переспросила я.
— Ну да. Госпоже нужны руки. Платят мало, кормят два раза в день. Выбирай: замок или яма.

Я выбрала замок.

Глава 2. Замок

Замок внутри оказался огромным, холодным и шумным.

Меня провели через чёрный ход, по длинным коридорам, мимо кухонь, где что-то шипело и пахло так вкусно, что у меня свело желудок, и наконец втолкнули в небольшую комнатушку без окон.

— Здесь будешь жить, — сказала женщина, которая меня сопровождала — сухая, как вобла, с поджатыми губами и колючим взглядом. — Звать меня Эльза, я старшая над служанками. Будешь делать что скажу, не будешь перечить, язык держать за зубами. Ясно?

— Ясно, — кивнула я.

— Форму получишь завтра. Сегодня отдыхай. Завтра в пять утра — на кухню.

Она ушла, хлопнув дверью. Я осталась одна.

Комнатушка была крошечной — койка, табурет, вешалка на стене. Но это было лучше, чем лес. Лучше, чем яма. Я села на койку, обхватила голову руками и наконец позволила себе разреветься.

Я плакала долго, пока не кончились слёзы. Плакала по дому, по маме, по своей дурацкой жизни, которую так и не успела толком начать. Плакала от страха и бессилия.

А потом вытерла лицо подолом футболки и сказала себе:

— Аня, ты справишься. Ты сильная. Ты выживешь. А там видно будет.

С этими мыслями я провалилась в сон.

Глава 3. Служанка

Работа в замке оказалась адом.

Я вставала затемно, таскала вёдра с водой, мыла полы, чистила посуду, стирала бельё, помогала на кухне. Руки стёрла в кровь, спину ломило, ноги гудели. Эльза орала постоянно, другие служанки косились с подозрением, а я молча делала своё дело и мечтала только об одном: поесть и поспать.

Кормили нас баландой — жидкой похлёбкой с кусочками сала и чёрствым хлебом. Но я была так голодна, что даже это казалось пиром.

Через неделю я поняла, что так больше не могу. Надо что-то менять.

И тут вмешался случай.

Госпожа, которой я прислуживала, оказалась женой местного лорда — молодая, красивая, но с вечно печальными глазами. Её звали леди Иления. Она редко выходила из своих покоев, почти ни с кем не разговаривала, и служанки шептались, что у неё "чёрная тоска" по умершему ребёнку.

В тот день я мыла пол в её гостиной, когда она вдруг заговорила.

— Ты новенькая, — сказала она. Голос тихий, мелодичный. — Откуда ты?

— Издалека, миледи, — ответила я, не поднимая глаз.

— Издалека, — повторила она. — Все мы откуда-то издалека. Ты умеешь читать?

Я подняла голову.

— Умею, миледи.

— Прочитай мне что-нибудь, — она протянула мне старую книгу в потёртом переплёте. — Глаза болят, сама не могу. А слушать хочется.

Я взяла книгу, открыла наугад и начала читать.

Это были стихи. Странные, непривычные, на местном языке, который я уже начала немного понимать за эту неделю. Но ритм, рифма, музыка слов — они были везде одинаковы. Я читала, стараясь вложить душу, и видела, как лицо леди Илении светлеет.

— Как хорошо ты читаешь, — прошептала она, когда я закончила. — С душой. Где ты научилась?

— Дома, миледи. У нас... у нас любили книги.

— Приходи завтра, — сказала она. — Будешь читать мне каждый день. Я скажу Эльзе.

Так я стала чтицей.