Лавка чудес, или Зимний вечер в Дэнфорте

Пролог

Прямо посреди пентаграммы стоял умопомрачительно красивый мужчина в облегающих черных штанах. Его короткие жесткие волосы торчали во все стороны, а взгляд сквозившей ненавистью пробирал до печёнок.

Да, он был босой и полуголый. И не слишком радовался нашей встрече.

Скорее, он хотел меня убить!

…Не так я представляла себе первую встречу со своим суженым.

Хуже всего было то, что на макушке у него были рога. И не простые рога, как хотелось бы надеяться. А огромные, чёрные и витые…

Я что, выхватила из другого мира принца демонов?!

Насколько помню, только у них такие извилистые, крупные рога.

Вот это неудача!

Интересно, как он относится к ведьмам Эдерры? Любит их на завтрак или на обед?

Я постаралась отбросить паникёрские мысли. Это только в ведьмовской школе нам рассказывали, что демонов выпускать из круга нельзя. И пентаграммой нужно пользоваться с осторожностью – иначе выползший демон может проесть тебе мозги.

Но никто не объяснял, что делать, если этот кровожадный монстр вдруг оказался твоим суженым?!

Кажется, нужно установить контакт и начать разговаривать…

- Эй, ты!.. – мой голос дрогнул, но усилием воли я заставила себя подойти к пентаграмме и громко сказать: - Не бойся! Я не сделаю тебе ничего плохого… Нам надо поговорить.

- Р-р-р-рха! – проревел нечеловеческим голосом демон.

Его рога удлинились, зрачки блеснули потусторонним огнем, а морда лица потеряла человеческие очертания. Он весь превратился в огонь, а потом и вовсе, словно взорвался внутри пентаграммы.

- Чёрт, еще и маг огня. Мой любимый тип! – пораженно проговорила я, прикрывая рот ладошкой, - Точно суженый…

Если демон хотел испугать меня, то просчитался. Уж мне-то, с моей родословной и бояться огня… Это как-то смешно даже.

- Ты… не боишься меня?! – неожиданно спросил демон.

Довольно приятным голосом, кстати.

Огонь, охвативший всё пространство внутри пентаграммы, спал, возвращая моему взору красивого мужчину с одним маленьким недостатком.

- Рога, в принципе, можно и замаскировать… - прикинула я, какое из заклинаний могло бы это сделать на долговременной основе, - Жителей пугать не стоит. Еще подумают, что я козла оживила. И будут обивать порог!.. А наградить мужами всех вдов и старых дев этого города не входит в мои планы…

- О чем ты говоришь? – демон так удивился, что даже приоткрыл рот, - Зачем маскировать рога? Что ты от меня хочешь, смертная?

- Ничего особенного… - беззаботно махнула рукой я, уже решив, что с этим демоном я как-нибудь полажу, - Просто выйду за тебя замуж и всё.

- За меня?! – мужчина даже с лица спал. И мне показалось, что один его рог дрогнул, - За что?!.. То есть, зачем?!

Глава 1

Наш разговор с господином мэром с самого начала пошел неправильно, не в ту сторону. А всё из-за его мужского самолюбования и наглости!

«Он просто не оставил мне выбора!» - думала я, спешно удирая на метле от места преступления.

В небе сияла бледно-голубая луна. Морозец жёг щеки, а я даже не сразу накинула на себя согревающее заклинание. Испугалась погони!

Летела, подгоняя метлу и мечтая поскорее оказаться за городом. Пролетая над узкими городскими улочками, я молила хранительницу рода, свою пра-пра-прабабушку Гойфинэ, чтобы никто не заметил моего полёта. Всё-таки на ратушных часах пробило полночь.

Город спал, не зная, не ведая, что я натворила.

Я пересекла ворота, защищенные магическим контуром, который год назад сама и накладывала, и полетела к лесу.

«Нужно спрятаться под какой-нибудь елкой и еще раз хорошенько подумать! Вдруг удастся посоветоваться с лисом?..».

Мне предстояло решить, как выйти из щекотливой ситуации.

С утра мэра видели, входящим в мою лавку. И когда его найдут в таком… таком состоянии, то первым делом вспомнят обо мне.

А я не имела права накладывать чары на самого мэра!

Не имела права причинять ему вред.

Но он вывел меня из себя!

Вспомнив сегодняшнее утро, я нервно хохотнула.

…И это я еще считала себя наглой ведьмой. Вот уж нет! Переплюнуть в наглости Кристиана Брэйна, нашего мэра, не смогла бы даже моя бабушка, потомственная ведьма и гроза окрестностей Крайтона.

Она ценила порядок в зельях и душах. А Кристиан Брэйн точно продал свою душонку за место мэра. И остался ни с чем! Иначе я не понимаю его действий. Зачем дразнить потомственную ведьму? Зачем нарываться на грубость? Какой в этом смысл? Или он был так уверен в своей безнаказанности?

И пусть мне двадцать семь и по ведьмовским меркам я юна - еще триста лет впереди, приголубить и без магии могу. Например, метлой. И сразу по котелку, который не варит.

… Нет, пошловатые намеки мэр стал отпускать давно. Еще полгода назад, весной, я отказалась идти с ним на городской праздник роз и потом в местную таверну. Уж так господин мэр многозначительно сказал: «Тавэээрна», что я сразу всё поняла.

При таверне был единственный в городе постоялый двор.

Мэр рассчитал всё идеально: пригласи он меня к себе в особняк, пошли бы слухи. А он неженат, и бравирует тем, что он - как бы соблазнительная партия для здешних кумушек. Этим всех их и берёт: то одному семейству напоет соловьем о своей преданности, то другое семейство осчастливит визитами и туманными намёками на возможную женитьбу. Все рады, все воодушевлены. И всем нравится Кристиан – идеальный мэр северного города Дэнфорта.

Соглядатаев у нас в городке предостаточно. Так что правильно он просчитал: среди всеобщего праздника и веселья, после торжественной речи и парада роз в горшках, никто бы и не заметил, как мы уединились бы наверху.

Вот только меня этот худой крысеныш совсем не привлекает. О чем я ему тогда сразу и сказала.

Он три месяца со мной не разговаривал. Теперь же, когда я расслабилась и уже готовила подарочные зелья к празднику Вьюжной ночи, он ударил исподтишка: отобрал у Лавки чудес лицензию. Пришел ко мне сегодня утром и с издевкой об этом поведал. Обещал прислать стражу, чтобы заколотить досками витрины и вход, а товары ненадлежащего качества изъять!

Теперь я не имею права официально торговать в Дэнфорте.

Как же меня это бесит!

Бабушка рассказывала, что еще сто лет назад ведьмам не нужна была никакая лицензия. Обученная магии ведьма уже сама была лицензией.

И можно было жить хоть в глубине леса – люди приходили, приносили дары и боялись тебя.

Теперь же всё иначе: я арендовала дом на краю Дэнфорта. Отремонтировала его. Исправно плачу налоги, помогаю гражданам в их болезнях и горестях (в основном, сердечных), и всячески улучшаю благополучие города.

Да я делаю больше, чем сам мэр со своей больницей и пожарными!

И вот, он прислал записку, что ждёт меня в своем доме для серьезного разговора. Прислал поздно, под конец рабочего дня. Я закрыла Лавку чудес, повесив на дверь заговоренный амбарный замок, и долетела до его особняка за две минуты.

Слуг не было, он всех отпустил. Меня встретил только старый дворецкий, принявший у меня метлу. Он поставил ее в угол под вешалку со шляпами, надел свое пальто, попрощался и вышел в морозную ночь.

В особняке мы остались одни.

Вот тогда я немного встревожилась. Что он задумал? Или он всегда отпускает слуг по пятницам, и в этом не было ничего особенного?

Решив не накручивать себя подозрениями сразу, я поднялась на второй этаж, как и сказал дворецкий.

Мэр ждал меня в своем кабинете. Я была там один раз, когда забирала лицензию. Тогда мэр показался мне вменяемым. Разговаривал со мной вежливо, выглядел спокойным и уверенным в себе мужчиной.

Кто же знал, что его обуяет влечение?!

В углу кабинета, у диванчика, на небольшом деревянном столике был накрыт роскошный ужин: дымилось мясо в винном соусе, горячий пар поднимался от отварного картофеля с грибами. А уж закуски какие были! Они радовали глаз пестрыми рядами на фарфоровых тарелках. И я вспомнила, что в суете проблем и переживаний совсем забыла пообедать сегодня. Горожане как услышали, что лавка, возможно, закроется, штурмовали ее каждые пять минут. То за одним приходили, то, вспомнив о более важных зельях, прибегали через двадцать минут. Одна немощная бабулька два раза забывала отвар для памяти. Хорошо, что во второй раз в лавке была ее подруга и напомнила.

Глава 2

В лесу я притормозила у любимой ели, сорвала шишку и мягко спрыгнула с метлы на снег. Шишку кинула в сугроб, прошептала заговор, и из нее вырос приличный крепкий пенек, на который я и села.

Мысли меня одолевали грустные. Нужна помощь, подсказка от кого-то более опытного в интригах.

Но спрашивать бабушку или тетю Гризеллу, как обставить мэра и получить лицензию, я не хотела. Они итак считали меня не слишком талантливой ведьмой. И пророчили судьбу мамы – та погибла в горах, не сумев уйти от злого ведьмака.

Два раза я посвистела, призывая лиса, но он не пришел. Занят? Или по моему желанию он не приходит, только – когда ему надо?

Вот странный зверек! Я так и не поняла, чей он и откуда. На лесного жителя рыжий лис не очень походил – слишком умный. Да и не стал бы обычный зверь приносить записки в зубах!

А этот приносил. Причем, когда я возвращалась к нему с зельем или настойкой, о которой было написано в записке, лис приносил мешочек с монетками. И всё правильно там было сложено, по моему прейскуранту. Хотя я его лису и не озвучивала.

Чудно.

Кто-то из горожан приручил лиса и боялся быть узнанным?

Ответ на эту загадку волновал меня, но не настолько, чтобы остаться без клиента. Поэтому я никого не расспрашивала, за лисом не следила. Платит полную цену – и ладно. Значит, всё в порядке.

А теперь… когда я осталась без лицензии и мою лавку закроют, я и этого клиента, скорее всего, лишусь!

Как сложно в моей жизни всё завертелось после приезда в Дэнфорт!

Мне двадцать семь. Я – довольно опытная ведьма, прошедшая через школьные неприятности, травлю и семейные склоки. Я выбрала этот городок наобум, просто тыкнув пальцем в карту. Потом проверила по реестру ковена ведьм и обрадовалась: никто из моих соплеменниц здесь не работал и даже не числился, что показалось мне странным.

Последняя ведьма работала в этом городе двадцать лет назад.

Хороший городок на севере страны. От нас до столицы – день лёту. И я приехала год назад, как раз в канун зимнего праздника – дня Вьюжной ночи. Помню, как встречала его в заваленном старым хламом домике, со свечами и гаданиями. Из еды у нас с Мэй, моим фамильяром, был только хлеб с медом, да пузырящийся лимонад, который я приготовила сама, на скорую руку.

И год, на который мы тогда гадали, должен был пройти благополучно.

- Вот так разбиваются мечты!.. – горько подумала я и вытерла скупую слезу.

Нет. Не время раскисать. Надо что-то придумать!

- Мэй! – позвала я громко фамильяра, глядя поверх заснеженных ёлок. В лесу было тихо, мой ведьмовской зов должен был без проблем пройти, - Мэй, приди ко мне!

Над одной из елей ярко вспыхнул портал перехода. Фамильяры такое умеют, когда их зовёт хозяин. С легкостью прорезают пространство. Моя летучая мышка взмахнула чёрными кожистыми крыльями и плавно славировала ко мне. Уселась на плечо.

- Айлин! Половина первого ночи… Мэр отказал тебе? – пропищала она.

- Нет! Это я отказала ему! – гордо вздёрнув подбородок, возразила я, - Нам нужно придумать, как обернуть ситуацию в свою пользу.

- Выкрасть лицензию? – предложила мышка.

- Нет. Это незаконно. Вот если бы у меня на руках был весомый компромат, он бы побоялся со мной связываться… - задумчиво предположила я.

- Шантаж – это тоже незаконно! – пискнула мышка, - А твои услуги по приворотам не считаются компроматом?

- Нет. Магическая защита тайн клиента не позволит мне обнародовать… - с сожалением произнесла я, - Вот, если бы мэром назначили другого человека…

- Выборы только через год.

- Я помню…- перспективы передо мной расстилались не радужные, - Даже не знаю, что нам делать. А ведь сегодня канун Вьюжной ночи. Такое магическое время, а я никак не использую его!

Некоторое время мы обе думали о превратностях судьбы. А еще о том, что завтра придут стражи и заколотят мою лавку.

- Тебе нужен защитник. – вдруг сказала Мэй, - Кто-то сильный, смелый. Кто за тебя не только стражей, но и мэра порвёт на маленькие кусочки!

- И где взять такого индивидуума? Не вижу, чтобы они стояли передо мной в ряд.

- Вызвать, конечно. – убежденно пискнул мой фамильяр, - Сегодня самая магическая ночь в году. Погадай и позови суженого-ряженого. Уж он точно будет на твоей стороне и сможет помочь.

- Суженый? – я поднесла ладонь к плечу, и мышка быстро спрыгнула на нее, - Даже не слышала, чтобы у ведьмы такой был.

- А ведьма что – не девушка? Каждой девушке положен свой суженый.

Я с сомнением покачала головой:

- Не думаю, что хочу быть в паре с кем-то. Одной удобнее вести лавку. Да и жить – тоже. Что хочу, то и делаю.

- Зря ты так… - мышка сложила лапки на животе, - Для хозяйства мужчина бывает полезен. Да и для устрашения других мужчин тоже.

- Ты мне еще замуж выйти посоветуй! – со смешком сказала я.

- Будет надо – посоветую!

Глава 3

Мне снилась тётя Гризелла. Она стояла у окна моей лавки, держа в руке свою любимую зеленую кружку с имбирным чаем и не замечая, что все плечи её укрыты снежинками. Снежинки падали с неба, покрывая белым одеялом всё вокруг. Они припушили ее рыжие кудрявые волосы, её зеленый плащ с изумрудной брошью на груди…

Тётя с грустью смотрела на меня и что-то говорила. Но я не слышала, что именно, ведь нас разделяло стекло витрины.

Я так хотела услышать, что даже разозлилась…

А потом вдруг дернулась и открыла глаза. Я лежала в своей спальне, под зимним одеялом. Одетая… Сон еще был близок, мне казалось, что тётя отошла на секундочку и скоро вернется.

Уткнувшись взглядом в потолок своей спальни, я задумчиво проговорила вслух:

- Не к добру это. Нет. Не к добру…

- Что именно? – поинтересовался приятный мужской голос.

Сначала я даже не обратила внимания на то, что он мужской. Всё еще раздумывала над визитом тёти. К чему он мне приснился? Не просто так, верно? Интуиция вопила, что тётя хотела меня о чём-то предупредить.

Интересно, о чём же?..

- Тётя Гризелла никогда не снится к добру, - убежденно проговорила я, - Характер у нее такой. Понимаешь?

Потом я очнулась от своих мыслей и осознала, что у Мэй, моего фамильяра, совсем не мужской голос. А даже наоборот, писклявый. Слишком писклявый!

- Мэ-э-э-эй! – рявкнула я, одновременно подтягивая одеяло к подбородку и, на всякий случай, садясь.

Мой фамильяр спустилась с потолка и плюхнулась ко мне на колени.

Демон лишь хмыкнул. Видеть его в полуголом виде мне было неприятно.

Это ж демоническое вторжение в мою спальню!

- Ты как посмел войти? – грозно вопросила я, поглаживая мышку.

Мэй не нервничала и не дергалась, испуганной не выглядела – значит, не обидел её демон. Это добрый знак.

Похоже, что и для меня опасности он не представлял.

Единственное, что мне очень не понравилось, так это то, что демон расселся на подоконнике прямо поверх моих штор, как у себя дома. Не знаю, может, у них там, в демоническом мире, и принято сидеть поверх изумрудного цвета штор, но в своем доме я такое терпеть не буду.

Им всего полгода! И я любовно выбирала ткань в текстильной лавке мадам Дрюор. Еще и пошив у нее заказывала, и, конечно, всё это вышло дорого! Так что для меня это были не просто шторы, а почти что вклад в хорошую удобную жизнь. Которую я и собиралась вести в Лавке чудес.

- Хватит мять мои шторы, демон! – грозно рявкнула я, - Ты порвёшь их, испортишь своим весом.

- Не порву. Это крепкий императорский шелк. Выдержит до трёх демонов – проверено! – с усмешкой ответил демон.

Надо же, он повторил слова мадам Дрюор. Она тоже говорила, что ткань выдерживает до трех человек – это если ее натянуть между столбами и на ней прыгать. Я так поняла.

- Ты разбираешься в тканях? – удивилась я.

- Мать заказала похожие в столовую для прислуги, - лениво обронил демон.

Мэй возмущенно пискнула. Но я и без неё догадалась, что его слова – это оскорбление.

Унижает меня до прислуги?

Объявляет войну?!

- Слушай, последний раз объясняю по-хорошему: в моей лавке – мои порядки. Не нравится… - тут я призадумалась, чем ему пригрозить. Выбор был небольшой, ведь домой демон вернуться не может. На улицу без моего ведома выйти тоже… Но я всё равно нашла, что сказать: - иди в кладовку. Запрись там и сиди в полной темноте. Ясно?

- Ты думаешь, я боюсь темноты? – выгнул смоляную бровь демон.

- Иногда боятся не самой темноты, а того, кто в ней ползает! – туманно ответила я, - Твое поведение в моей спальне недопустимо. Покинь ее быстро!

- А то, что?.. – демон ничуточки не испугался.

Только руки на груди скрестил по-новому, и, как будто, развеселился…

Мэй выручила меня из непростой ситуации:

- То есть, ты ничего не боишься, демон? – пропищала осуждающе она.

Мышка смешно спустилась с моих колен и вперевалочку подошла к краю кровати:

- Её род знаменит на многие миры.

- Мой тоже! – вздернул нос демон.

– Знаменит чем? Пленением демонов? Это главная специализация семейства Стронгов!

Надо было видеть, как высокомерие моментально стёрлось с лица демона.

– Как, Стронги?! – растеряно пробормотал он, - Ты из рода Стронгов?! Я думал, они давно умерли.

- Как будто ты не понял по браслету? – ласково переспросила я, - Только истинной ведьме Стронг удается овладеть им.

Демон вытянул перед собой руку с браслетом и так переменился в лице, что мне даже стало его чуточку жалко.

- Я останусь здесь навсегда? – с несчастным видом спросил он, - Как мой троюродный брат Альфред и прадедушка Альберт?

- Смотрю, вы любите имена на букву А. Семейный обычай? - пискнула мышка, - А тебя как зовут?

Глава 4

Карету мы ловили долго. А всё потому, что время шло к обеду. И уже успели проснуться даже самые ретиво празднующие гуляки. Многие ехали к центральной площади, чтобы пообедать. Кто-то наносил визиты родным и знакомым, дарил подарки. А снега во Вьюжную ночь намело столько, что пробраться через сугробы, достающие лично мне до бедра (а рост у меня немаленький), могли только отчаянные мальчишки.

Вот о них я старалась не думать. Понадеялась, что они сейчас сидят за праздничном столом или играют в шарады со взрослыми. Едят сладости и праздничное печенье с карамелью, разворачивают подарки…

Должны же взрослые хоть в праздник уделить внимание своим детям?! Занять их на полдня, прежде чем шельмецы вспомнят о завтрашнем экзамене.

Быстро запечатав лавку, я наложила отводящее глаза заклинание, чтобы точно никто не сунулся в лавку во время нашего отсутствия.

Демон в это время прорывал сапогами тропинку, чтобы добраться до проезжей части. Я оценила его заботу через минуту, когда мои ботинки чуть не утопли в снегу.

Ну и намело!

…По всему городу развернулись праздничные гуляния. Торговцы традиционно выставляли на улицах столы с легким сладким перекусом. Как раз через два дома от нас стояли мама с дочкой в бежевых шубках. Девочка, судя по ее вздернутой ладошке, просила карамельное яблоко на палочке, а мама предлагала ей что-то другое, наверное, сладкую плюшку. Подробности мы не знали, но крик стоял на всю улицу.

- Я готов лететь на метле! – простонал Гайер, - Мои уши сейчас отваляться!

- Ты и вправду готов сесть на метлу?! – удивилась я.

Идея долететь до центральной площади уже не казалась мне плохой. И только я подумала, что никогда не слышала о столь покладистом демоне, как в городские ворота въехала пустая карета.

Я махнула рукой, и кучер, свистнув в знак согласия, направился к нам.

- Лошадь? Обычная карета? – скривил нос Гайер, когда мы забрались внутрь и закрыли за собой дверь, - Как несовременно.

- Зато экологично! – фыркнула я. Замечание Гайера меня задело, поэтому я сочла нужным пояснить: - У нас и магические кареты есть. Просто они в основном в столице. Слишком энергозатратно содержать их в провинции.

- Магические кареты? – хохотнул демон, - Это как?

- Не придирайся к словам! Это такие неживые повозки, только колеса и кабина. А двигаются на магических аккумуляторах. Но содержать их дорого: магию нужно закачивать вручную. И её требуется много. Не каждый житель столицы может себе это позволить…

- Ясно. Прогресс для избранных. Всё как всегда, - кивнул демон, - Ладно, перейдем к насущным вопросам: как зовут вашего мэра? И за что он отобрал у тебя лицензию?.. Рассказывай всё, чтобы я знал. Вдруг, отобрали за дело?

- Ничего подобного! Он – мерзкий тип. И приставал ко мне! – вспыхнула я, - В моей лавке всё идеально: мышей нет, температура подходящая… Все товары продаются в пределах срока годности.

- Насчет мышей я бы поспорил! – улыбнулся Гайер.

Он снова ехидничает! Да сколько можно ко мне цепляться?!

- Мэй – мышь разумная, мой фамильяр, так что не считается. Я имела в виду обычных грызунов. Их нет, как в других лавках. Вот в сырной я как-то раз видела мышь – она бежала по полу и собирала крошки, слетевшие с прилавка.

- А почему ты не наложила заговор на мышей? – поинтересовался демон, - Это легко, ты наверняка знаешь.

Вопрос меня возмутил.

- А мне не заплатили! – сузила глаза я, - С чего бы мне заниматься благотворительностью? Я - порядочная ведьма и бесплатно не колдую.

- Ясно, - кивнул демон, - Кажется, мы подъехали?.. Смотри, какое пепелище… Это не там ли живёт твой мэр?

Я оторвалась от ехидного лица демона и, выглянув в окно, вздрогнула.

Представшее перед нами зрелище было ужасающим.

- Там… - убитым голосом прошептала я, когда карета остановилась в десяти метрах от нужного адреса. Ближе кучер подъезжать отказался, - Что-то очень сильно он погорел… А ведь не должен был!.. Я слышала пожарников – они подъезжали. Звучала сирена…

Демон первым вышел из кареты и неожиданно подал мне руку.

Это было очень кстати. Я оперлась на нее, когда сползала в снег. В голове моей зашумело от накативших эмоций, мысли спутались. Я не верила своим глазам...

Конечно, мэра я не любила. Но и наносить ему ущерб – точно не планировала.

А вдруг?.. Нет, не буду думать о плохом.

Я не ожидала увидеть такого сильного разрушения: от дома мэра остались только две несущие стены. А всё остальное, включая весь второй этаж, половину первого – выгорело. Напрочь!

- Так не должно было быть!.. – в ужасе прошептала я.

- А я вот не удивлен, - вдруг пропел мне над ухом демон, - Судя по твоей лавке чудес – ну и названьице ты придумала! от тебя и не такого можно ожидать.

- Не смешно! Пойдем поищем мэра. Он должен был выкарабкаться… – пробормотала я, с тоской глядя на руины, - Не могу поверить, что он так и остался лежать там...

Меня поразило то, что дом стоял разрушенный в центре города, а никого это, почему-то не удивляло. Почему нет стражей? Почему никто не глазеет на руины, не трется возле ограды? Где газетчики со свежими новостями?