Лавка точных предсказаний или Приручить дракона

Глава 1

Проснувшись и умывшись, сажусь за стол, укрытый черной бархатной скатертью. Беру в руки кожаный мешочек с камнями и настраиваюсь на гадание. Очищаю мысли и задаю вселенной вопрос: «Чего мне ждать от этого дня?»

Первым на стол ложится большой кроваво-красный рубин.

Сердце пропускает удар. Неужели именно сегодня я наконец-то встречу того, с кем смогу разделить свою жизнь? Того, кто предназначен мне судьбой?

Следующим достаю фиолетовый топаз. Это заставляет меня нахмуриться - камень предсказывает, что впереди у меня испытания и сложный выбор.

Дальше на черный бархат ложится черный обсидиан. Очень неоднозначный камень. Если учесть предыдущие, он предупреждает о какой-то ловушке.

Поскольку последний камень - решающий, немного медлю. Очень хочется любви, но чтобы все было вот так?..

Вытягиваю алмаз, а значит, у меня есть шансы повернуть ситуацию в свою пользу. И все не так плохо, как казалось вначале.

Собираю камни. Успокаиваю и очищаю сознание, а затем формулирую следующий запрос: «Что мне нужно о нем знать?»

Снова первым вытягиваю рубин. Камень силы и страсти. Следом за ним на бархат ложится черный оникс – похоже, мужчина при власти и богат. Неплохо!

Третьим оказывается золотисто-вишневый авантюрин, и это плохая новость… Если белый цвет этого камня символизирует удачу, то золотисто-вишневый в сочетании с алым рубином совершенно точно предупреждает о том, что мужчина не придает большого значения верности и предпочитает встречаться одновременно с несколькими женщинами. Похоже, если я захочу быть с ним, мне придется использовать уловки и женские хитрости.

Четвертым на бархат ложится горный хрусталь. Несмотря на неразборчивость в связях, мужчина верен друзьям и своему делу.

Последним оказывается черный нефрит. Сам по себе он говорит о переменах, а вот его черный цвет, к тому же второй черный в этом раскладе, означает переход к следующему этапу жизни, который дастся мужчине очень непросто. Уж не меня ли предсказывает этот камешек?

Судя по результатам гадания, этот мужчина - действительно тот, за кого стоит побороться. Так что беру тетрадь, лист со своей натальной картой*, карту неба, письменные принадлежности и отправляюсь в любимое кафе, которое расположено недалеко от дома.

Дядюшка Вашир подходит к моему столику сразу же, стоит мне за него усесться, ведь я здесь особый клиент. Когда-то я подсказала Ваширу варианты предназначения, а потом помогла выбрать надежных инвесторов, за что заслужила его вечную благодарность и бесплатное пожизненное питание. Почти бесплатное – изредка дядюшка Вашир обращается ко мне, когда сталкивается с какой-либо серьезной проблемой.

- Доброго утречка! Сегодня очень вкусные вафли с шоколадным соусом и малиной. Будешь?

- Доброе утро. Конечно, буду! Разве можно от такого отказаться?!

- Тогда я быстро.

Это еще одна привилегия особого отношения – он всегда обслуживает мой столик лично, и, зная, что я предпочитаю завтракать сладким, каждый день старается порадовать меня чем-то интересным. Вчера это были слоеные булочки с абрикосовым джемом, позавчера – воздушные сырники, а до этого сладкие тосты с медом и грецкими орехами. Блюда повторяются крайне редко, поэтому сюда приходят любители разнообразия. Фирменные, конечно, тоже имеются, но их можно пересчитать по пальцам одной руки.

Позавтракав и выпив большую чашку кофе со сливками, сахаром и корицей, жду, пока официант унесет грязную посуду, и принимаюсь за расчеты.

Для начала определяю место Луны в знаках зодиака** и солнечном цикле***… Луна прибывает – похоже, мне везет… Проверяю аспекты**** Луны к планетам… Сегодня после обеда она в Овне, а значит, лучше постараться перенести встречу с предполагаемым партнером на… Рассматриваю схему с учетом новых факторов, и получается, что благоприятное время начинается после следующего рассвета.

Предложить ему перенести встречу? Плохая идея. Камни показали, что он не настроен на серьезные отношения и предпочитает встречаться без обязательств. Единственный шанс остаться с ним - сделать вид, будто наши взгляды совпадают, а из этого следует что…

Мои размышления прерываются глубоким бархатистым мужским голосом:

- Девушка, можно с вами познакомиться?

Сердце пропускает удар. Какой голос!.. Уже этого достаточно, чтобы он меня заинтересовал.

- Нельзя, - отвечаю я, не поднимая головы.

- Может быть, вы согласитесь сходить со мной вечером в ресторан?

Поднимаю взгляд и внимательно осматриваю мужчину. Он подошел ко мне настолько близко, что еще сантиметр, и это было бы неприлично. Высокий, статный, широкие плечи, правильные черты лица, волосы цвета воронового крыла и ярко-зеленые глаза с вертикальным зрачком.

Дракон.

Теперь многое становится понятно. Все драконы принадлежат огненной стихии. Страстной, несдержанной, переменчивой. И вечно находящейся в движении. С такой внешностью да еще в костюме, явно пошитом на заказ, у нас, бедных девушек, просто нет шанса перед ним устоять. Хоть и знаю, что он из себя представляет, очень хочется броситься в этот омут немедленно и с полным погружением. Но если сделаю так – больше никогда его не увижу. Поэтому качаю головой:

Глава 2

Первое, что слышу после пробуждения – дождь барабанит по крыше и подоконнику. Я вчера сомневалась, стоит ли сегодня выходить из дома, ведь дракон совершенно точно будет меня искать, поскольку я разбудила в нем охотничий азарт. Не остынет ли он, если сегодня меня не обнаружит? Или его интерес разгорится еще сильнее?

Вселенная, похоже, решила дать мне, глупой ведьме, подсказку. Значит, остаюсь дома.

Посетив ванную комнату, набираю телефонный номер кафе дядюшки Вашира и заказываю себе завтрак, обед и ужин, чтобы не остаться голодной, а уже после этого настраиваюсь на гадание и бросаю камни.

Первым выпадает огненный опал, а за ним светло-голубой лазурит – похоже, сегодня мне стоит ждать в гости друга. И этим другом будет Кантор, поскольку именно он у меня ассоциируется с этим цветом. Следующими выпадают алмаз и циркон желтого цвета, подтверждая, что решение сидеть сегодня дома - верное. Последним вытягиваю зеленый изумруд, символизирующий мудрость и надежду. Все очень предсказуемо.

Наношу легкий макияж, состоящий из румян и туши, и выбираю скромное черное платье. Как только доплетаю косу, раздается робкий звонок в дверь. В дверь, которая ведет в жилую часть дома, а не в приемную.

Курьером, который привозит мне завтрак, оказывается старший сын дядюшки Вашира Петерсон – парень на две головы выше меня и раза в три шире.

- Привет, - дарю ему свою самую лучезарную улыбку.

- Привет, – смущенно произносит он в ответ, передает пакет и спешно уходит.

Знаю, что Петерсон в меня немного влюблен. Ему кажется, что очень, но на самом деле, только потому, что из всех, кого он знает, я лучше всего для этого подхожу. Признаться Петерсон никогда не осмелится, и это меня полностью устраивает. Он очень хороший парень – честный, работящий, очень красивый с его ярко-голубыми фамильными глазами и черными кудрями, но мы совершенно не подходим друг другу. В качестве короткой интрижки Петерсон подошел бы идеально, но он так не умеет. В отличие от дракона, Петерсон хочет, чтобы отношения были сразу на всю жизнь.

Отогнав непрошеные мысли, перекладываю на красивую тарелку завтрак, состоящий из двух булочек с клубничной начинкой, и переливаю кофе из термоса в чашку. Уже даже успеваю поднести булочку ко рту, когда тишину дома нарушает телефонный звонок.

Со вздохом возвращаю булочку на тарелку и иду в кабинет, чтобы поднять трубку и услышать жизнерадостный голос Кантора:

- Доброго утречка! Я же тебя не разбудил?

- Нет, - ворчу я. – Отвлек от завтрака, так что все равно не вовремя.

- Что мне принести тебе в качестве извинения?

- Клубнику. Много клубники!

- Придется зайти на рынок, но ладно. Чего не сделаешь ради подруги?

- Я так понимаю, тебе нужна моя помощь?

- Да. Это не срочно, но если у тебя есть сегодня время…

- Ладно. Приезжай. Я сегодня весь день дома. Заодно и пользу мне принесешь. В виде клубники.

- Договорились! Тогда через два часа буду.

- Клубнику не забудь.

- Хорошо. До встречи!

- До встречи.

Возвращаюсь к завтраку и перебираю причины, по которым я могла ему так внезапно понадобиться. Голос довольный, значит, с женой не поссорился. Если бы было новое дело, он бы вызвал меня в Бюро Расследований. Значит, что-то другое. Любопытно.

До прихода друга навожу идеальный порядок на кухне. Неизвестно, когда в следующий раз появится на это время. Жизнь приучила меня ничего не откладывать на потом.

Кантор, как всегда, сияет оптимистичной улыбкой и, как всегда, притворно удивляется:

- Опять в черном? Что же ты вечно такая мрачная?

- Да, я опять в черном. Клубнику давай! И пойдем на кухню. Кофе принес?

- А как же! И клубнику, и кофе, и к кофе.

Мы жили с ним в соседних квартирах. Дружили с самого детства и много времени проводили вдвоем. Наши родители часто ходили друг к другу в гости. Знаю, что они втайне надеялись нас поженить, но из их затеи ничего не вышло: я для Кантора слишком серьезная и осторожная, он для меня слишком легкомысленный и рисковый. Но даже если бы не это, мы элементарно не сходимся во вкусах: я с детства предпочитаю черное и бордовое в повседневной одежде или алое – в праздничной; тогда как он любит все светлое и цветное. И ладно бы наши вкусы распространялись только на одежду – обстановка моего дома бело-черно-серая с небольшими вкраплениями бордового в виде подушек на диване, цветов, штор и ковров. А вот в его доме так много ярких красок, что мне в этом окружении максимально неуютно. Я бы сошла с ума, пробудь там дольше нескольких часов. Думала, с появлением в его жизни жены это безобразие изменится, но она оказалась такой же странной кому подобное по вкусу.

Но даже все вышеперечисленное еще ладно бы, но у нас отличается подход и к другим, важным вещам. Например, Кантор всегда хотел большую семью, тогда как я считаю, что одного ребенка достаточно. Он предпочитает тратить, не задумываясь о завтрашнем дне, я же всегда отношу часть денег с каждого заказа в банк. Помимо этого, занимаюсь инвестициями в недвижимость и бизнесы, которые мне рекомендует мой финансовый консультант.

Глава 3

Во время утреннего гадания первым выпадает кроваво-красный рубин. Значит, я все рассчитала правильно: и заинтересовала, и будет искать. В остальном ничего неожиданного: красный халцедон, предвещающий жаркую ночку; яргон, рекомендующий быть стойкой и сильной; зеленый турмалин, сообщающий о приходе клиентов; бледно-розовый александрит, обещающий, что сложностей не предвидится.

Раз уж все настолько однозначно, звоню своей обожаемой Лисане с просьбой помочь мне вечером подготовиться к свиданию. Фея радостно соглашается, так что на сегодня у меня одной заботой меньше.

Через час после завтрака приходит моя помощница Филимена. Тот случай, когда внешность обманчива: за черным платьем, скрывающим все изгибы фигуры, отсутствием макияжа и тугим пучком волос на затылке, делающим ее похожей на старую деву, скрывается жизнерадостная женщина, которая с шестнадцати лет счастлива в браке и успела вырастить пятерых детей. Почти пятерых – младший пока еще учится в школе.

Несмотря на неплохие задатки, ведьминская работа ей неинтересна, но хочется какой-то сопричастности, вот и устроилась ко мне помощницей. И для меня Филимена оказалась идеальным вариантом – благодаря огромному воспитательному опыту она может приструнить самого зарвавшегося клиента, а кроме того аккуратна, пунктуальна, уравновешена и привносит в мою жизнь приятную нотку стабильности. За это я плачу Филимене, не скупясь, как деньгами, так и предсказаниями.

Мы вместе пьем кофе, и я предупреждаю, что в ближайшее время буду брать заказы только от постоянных клиентов, либо если действительно вопрос жизни и смерти.

По глазам вижу, что ей любопытно, но, как обычно, ее тактичность побеждает – никаких вопросов она не задает. Раскрываю карты сама:

- Я встретила своего мужчину.

- Да ты что?! Поздравляю!

- Пока не с чем. Он оказался очень непрост, и за его сердце придется побороться.

- Но оно же того стоит?

- Да.

- Значит, у тебя все получится.

- Спасибо.

Первые несколько часов проходят в тишине, а потом Филимена сообщает о клиентке, пожилой графине Беномире.

Чтобы соответствовать ожиданиям, добавляю десяток колец на пальцы, на шею вешаю жемчужную нить, закутываюсь в черную шаль, по губам провожу ярко-алой помадой и прохожу в кабинет. Задвигаю шторы, зажигаю черные свечи и ароматическую палочку, благодаря которой комната наполняется запахами сандала. Теперь можно позвонить в колокольчик.

Спустя несколько мгновений в комнате появляется грузная седовласая женщина, за любое из украшений на которой можно запросто приобрести особняк в центре столицы. Поднимаюсь ей навстречу и демонстрирую одну из самых своих широких улыбок:

- Графиня Беномира, как я рада вас видеть! Надеюсь, вы все это время пребывали в добром здравии, и дети вас радовали только хорошими новостями?

- Спасибо, моя дорогая, за беспокойство. Томас с женой буквально неделю назад порадовали меня внучкой, так что я хочу попросить тебя составить для малышки натальную карту.

- Конечно, графиня. С радостью! Вы знаете дату и время рождения?

- Держи, все здесь, - женщина протягивает конверт. – Когда мне прийти к тебе за результатами?

- Завтра после обеда все будет готово.

- Хорошо. Очень на тебя надеюсь!

Мы прощаемся, и я провожаю ее до двери кабинета. Никогда не называю фиксированную плату, а моя помощница сообщает клиентам, что они смогут оплатить анализ или гадание, после того как все сбудется. Графиня крайне высоко оценивает помощь, являясь одной из самых прибыльных клиенток, так что мое теплое к ней отношение вполне искреннее.

По моим ощущениям эта клиентка сегодня будет единственной, но на всякий случай предупреждаю Филимену о том, что я собираюсь уйти.

Переодеваюсь в платье, декольте которого открывает вид на ложбинку и подчеркивает стройность талии. Меняю рабочий макияж на повседневный: светлые тени и розовую помаду. Волосы собираю на затылке, оставив пару кокетливых прядей у лица.

Прочитав дату и время рождения внучки графини, нахожу в папке карту неба, соответствующую этому дню и беру ее с собой.

После раздумий решаю не упрощать дракону задачу и иду в кафе, находящееся в трех кварталах от дома. В нем тоже большие окна, через которые можно разглядеть посетителей - не будет похоже, будто я от него прячусь, но и что ждала нашей встречи не будет похоже тоже.

Заказываю жареного карпа с овощами, а на десерт - кофе и пирожное с голубикой. Отмечаю, что готовят тут очень неплохо. Если захочется разнообразия, можно будет еще как-нибудь сюда зайти.

Подождав, пока официант унесет грязную посуду, приступаю к чтению натальной карты. Проанализировав стихии* в гороскопе, уже перехожу к изучению положения Солнца и Луны**, как кто-то заслоняет свет, падающий от окна.

Подняв взгляд, натыкаюсь на довольную улыбку дракона:

- Вот мы и встретились! А ты обещала, что поужинаешь со мной, если нас снова сведет судьба.

- Добрый день, - безразличным тоном отвечаю я, хотя под взглядом ярко-зеленых глаз сердечко начинает взволнованно стучать в груди, а по телу разливается волна желания.

Глава 4

Сегодня никаких рубинов мне не выпадает. Чувствую разочарование, хоть это и было вполне предсказуемо. У меня впереди обычный спокойный день, в котором самым ярким событием станет визит графини. Филимена вчера, пока меня не было, взяла заказ у одной из наших постоянных клиенток, правда, не настолько состоятельной, чтобы я уделяла ей время лично. И снова это анализ натальной карты для ребенка, только на этот раз для новорожденной дочери клиентки.

Лето радует солнечным днем, так что беру расчеты и отправляюсь в кафе к дядюшке Ваширу. Завтракаю блинчиками с медом и сажусь за составление натальной карты. Внимательно анализирую стихии в гороскопе. Похоже, больше всего в момент рождения было знаков воздуха. Значит, девочка будет обладать гибкостью, переменчивостью; стремиться к знанию, иметь высокую восприимчивость и внутреннее равновесие.

Дальше обращаю внимание на положение Солнца, Луны, высших* и личных** планет на момент рождения, изучаю асцедент и анализирую аспекты.

Получается, что девочка будет стремиться стать яркой индивидуальностью и находиться в центре внимания; будет обладать чувством собственного достоинства, но рискует стать эгоцентричной и самовлюбленной, в постоянной погоне за славой и поклонением любой ценой. Ее задачей будет раскрыть свой потенциал в творчестве. И учитывая Луну в Козероге, у нее есть все шансы этого добиться, поскольку вижу и целеустремленность, и дисциплину.

Она будет слишком зависеть от мнения окружающих.

Еще вижу высокие требования к будущему партнеру, а также любовь к романтике, ухаживаниям, подаркам.

Ей нужно учиться высказывать свое мнение и преодолевать врожденную робость, а еще нерешительность.

На то чтобы дописать остальную часть анализа, уходит все время до обеда, так что еду заказываю тут же, а доев последнюю ложку супа, отправляюсь домой готовиться к приходу графини Беномиры.

Она, как обычно, не доставляет никаких проблем. Расспрашивает все очень тщательно, но при этом вежливо и тактично. Да еще в довершение оставляет приличный гонорар.

Чувствую упадок сил, поэтому, передав Филимене готовую натальную карту, договариваюсь с ней, что следующие два дня работать не буду. Каждый день жду, что дракон все-таки объявится, но мои надежды оправдываются только на третий день и совсем не таким образом, каким бы мне хотелось – алый рубин выпадает только за светло-голубым лазуритом, с которым у меня ассоциируется Кантор, к тому же далее следует предупреждение о том, что нужно тщательно выбирать стратегию поведения.

Друг звонит вскоре после завтрака и просит помочь ему с расследованием. Обещаю, что пообедаю и сразу же приду. Судя по всему, встреча с Аррайденом будет либо по пути в участок, либо уже внутри него, а значит, дракон может этому совсем не обрадоваться.

Что обычно делают женщины, если встречают мужчину, который пропал сразу же после страстной ночи? Наверняка накидываются с упреками и претензиями, выдавая свою обиду и заинтересованность. А значит, мне нужно выбрать другую стратегию.

Есть, конечно, призрачный шанс, что он мне обрадуется, но глупо было бы всерьез на это рассчитывать.

Собираюсь как можно тщательнее: наношу макияж «я совсем не старалась, я всегда так выгляжу», платье выбираю с декольте, открывающим вид на ложбинку, а волосы распускаю и тщательно расчесываю. Единственным ярким пятном становятся алые губы, притягивающие взгляд. Для меня это слишком откровенно, но для того что мне предстоит, вполне подходит.

Зайдя в Бюро Расследований и записавшись в журнал у дежурного, сворачиваю в коридор, ведущий к кабинету Кантора, и замечаю там Аррайдена рядом с двумя другими знакомыми мне стражами правопорядка. Дракон что-то говорит им строгим тоном, а у них такое выражение лица, словно он начальник, а они подчиненные. Уж не на Аррайдена ли Кантор просил тогда погадать?

При виде меня на лице дракона появляется раздосадованное выражение. Похоже, я была права – он совсем не рад нашей встрече. Подойдя поближе, здороваюсь со всей компанией, киваю на ответные приветствия и, не сбавляя шага, прохожу мимо.

Чувствую спиной волну недоумения, исходящую от дракона. Ухмыляюсь – думал я тут ради тебя? Какое самомнение!

Друга в кабинете нет, так что присаживаюсь в его кресло и пытаюсь успокоить бешеный стук сердца.

Больно... Он действительно не собирался больше со мной встречаться. А я так надеялась, что получится пойти по легкому пути. Ладно. Ничего страшного. Я сильная, я справлюсь.

Кантор приходит через пять минут и при виде меня счастливо улыбается:

- Ты тут! Огромное спасибо!

- Пока шла к тебе, встретила зеленоглазого дракона. Он, случайно, не твой новый начальник?

- Да. Аррайден Арш. Твой прогноз подтвердился – нормальный мужик. Строгий, конечно, но понимающий. А что?

- Я должна тебе кое-что рассказать, - вздыхаю я. – Дверь закрой и садись.

Друг выполняет просьбу и присаживается на краешек стола:

- Что-то случилось?

- Случилось, - киваю я. – Этот дракон может стать мужчиной моей судьбы. Но все не так просто – он бабник и избегает серьезных отношений.

- Ну, ты и влипла, - присвистывает друг.

- Влипла, - грустно соглашаюсь я. – Мы с ним переспали, а сегодня столкнулись в коридоре. Как думаешь, что произошло?

Глава 5

Просыпаюсь от звука будильника. Какое-то время прислушиваюсь к себе. Обнаружив, что силы успели частично восстановиться, посещаю ванную комнату и переодеваюсь в брючный дорожный костюм. Волосы тщательно расчесываю и собираю в простую косу, а вот макияжем пренебрегаю – там, куда мы отправимся, это совершенно не нужно.

Завтракаю остатками пирожных и клубники, а вместо кофе у меня сегодня укрепляющий отвар. Оставшееся время привожу в порядок кухню. Кантор удивительно неаккуратен во время готовки, и я ценю его попытку прибраться, вот только получилось у него, как обычно, не особенно хорошо: на плите пятна жира, сковорода не помыта, на полу осколок яичной скорлупы.

К моменту, когда друг звонит в дверь, успеваю закончить уборку не только на кухне, но и в спальне, отчего силы практически истощаются. Но если бы уехала, оставив бардак, постоянно переживала бы из-за этого, а значит, был бы отток силы. К счастью, тратить время на сборы не нужно – у меня всегда стоит сумка, укомплектованная именно для такого случая. Выхожу из дома и приветствую друга:

- Доброе утро!

- Какое оно доброе? – корчит недовольную гримасу тот. – Доброе, это когда можно поспать хотя бы до обеда.

- Не ворчи. Купил мне еду?

- Да. И термосы с кофе тоже взял. Один большой, второй дорожный. Эрика напомнила, что еще слишком рано, для того чтобы его где-то заказать, а самостоятельно варить кофе ты не умеешь.

- Передай ей мою признательность! Ты должен каждый день благодарить небо за то, что оно послало тебе такую чуткую и внимательную женщину.

- Я и благодарю, - улыбается Кантор. – Поедем в лес?

- Да.

- Хорошо.

Усаживаюсь рядом с другом в фаэтон, и мы трогаемся.

Не спеша проезжаем по улочкам, на которых уже начинает кипеть жизнь: почтальоны разносят свежие номера новостного вестника, чтобы состоятельные мужчины могли с пользой провести утреннее время; молочники развозят свежее молоко; булочники выкладывают на прилавки ароматный свежий хлеб; торговцы спешат на рынок, чтобы открыть лавки; дворники сметают с тротуаров мусор.

Белые дома с черными крышами улицы, на которой я живу, сменяются парком с фонтанами. Мы минуем улицу художников с их кричащими расцветками фасадов, проезжаем по мосту и заезжаем на широкий проспект, вдоль которого выстроились административные здания, церкви, учебные заведения, театр и опера. Сворачиваем на невзрачную улицу Пыльных звезд, на которой выстроились многоквартирные дома для государственных служащих, минуем еще один парк и попадаем в пригород, застроенный роскошными особняками, скрывающимися в глубине ухоженных садов. Одно время я приглядывалась к этому месту, но потом решила, что клиентам добираться сюда будет слишком неудобно.

Около часа едем вдоль тракта, а потом сворачиваем на одну из боковых проселочных дорог. Еще примерно через полчаса замечаем приметную сосну, Кантор стреноживает лошадей, нагружается багажом, и мы направляемся прямо в лес. За то что кто-то может позариться на фаэтон не переживаем – на нем столько заклинаний, что чужак не сможет к нему даже прикоснуться.

Через пять минут неспешной прогулки выходим на просторную поляну, с дальней стороны от нас в земле зияет огромная пропасть, в глубине которой блестящей лентой извивается река.

Друг сгружает баулы и начинает обустраивать лагерь. Разбивает палатку, внутрь которой кидает спальник. Ставит по периметру заклинание, отпугивающее не только животных и насекомых, но и любопытных людей. Собирает в лесу хворост и устраивает кострище. Если захочу его разжечь, нужно будет всего лишь несколько раз чиркнуть зажигалкой.

Напоследок Кантор выдает мне ценные указания:

- В голубом термосе кофе. В этой бутыли – питьевая вода. В зеленом контейнере мясо – как только костер погаснет, разгреби угли, в центр засунь сверток целиком и прикрой углями; через час можешь достать, разрезать листья и поужинать. На обед у тебя суп из коричневого контейнера. Клубника, пирожные и фруктовая нарезка – вот в этой сумке. Хлеб там же. Все запомнила?

- Да, - вру я.

- Ладно, разберешься. Вернусь завтра утром.

- Спасибо! И Эрику тоже поблагодари от моего имени. До встречи.

Друг скрывается за стволами деревьев, я же расстилаю покрывало, ложусь на спину и расслабляюсь. Мой взгляд скользит по ветвям исполинских сосен, окруживших поляну, по любопытной белке, с любопытством оглядывающей окресности, и поднимается к небу. Представляю, как сквозь каждую мою клеточку проходит сила земли. Часть ее летит дальше к небу, а часть остается во мне. Впитываю солнечный свет, ласковые поглаживания ветра, шорохи и хвойные ароматы.

Лежу неподвижно несколько часов, слившись со всем, что меня окружает, а затем солнце взбирается выше по небосклону, и мне приходится прерваться.

Единственная посуда, которую я с собой беру в места силы – ложка. Другу и так несладко все тащить, даже без тарелок, а я могу и потерпеть.

Суп все еще горячий. Приходится дуть на каждую ложечку перед тем, как отправить ее в рот. В однородной массе невнятного зеленоватого цвета распознаю вкус картофеля, грибов и укропа. Один из самых вкусных супов, которые я ела. Но что важнее, приготовлен он специально для меня с заботой и любовь, и поэтому наполняет не хуже окружающей нетронутой природы.

Глава 6

Утром завтракаю остатками пирожных, клубникой и фруктами. К моменту, когда на поляне появляется Кантор, грустно смотрю в пустой термос из-под кофе, коря себя за то, что ничего не оставила на утро.

- Так и знал, что приду вовремя, - широко улыбается друг и протягивает термос, который волшебным образом достает из-за спины.

Отвинтив крышку, вдыхаю аромат кофе с нотками корицы и счастливо улыбаюсь:

- Эрика просто прелесть! Если ей понадобится предсказание, пусть обращается в любое время – отвечу на все вопросы совершенно бесплатно.

- Всегда знал, что за кофе ты готова на многое, но это перебор. Я ей, конечно, передам, но с твой зависимостью нужно разобраться. Она начинает меня беспокоить!

Делаю несколько глотков и улыбаюсь:

- Кофе заставляет меня чувствовать себя счастливой. Мне нравится его запах, вкус и послевкусие. К тому же он не так опасен для фигуры, как пирожные или шоколад. Даже читала исследования, что кофе помогает от некоторых болезней. Я периодически проверяюсь у лекаря, и он не находит у меня проблем, которые мешали бы наслаждаться любимым напитком. Может, у меня и зависимость, но она не вредит и приносит радость. Не разделяю все эти модные мнения о том, что мы должны быть полностью независимы и свободны от страстей. Некоторые люди слишком мнительны и во всем ищут подвох.

- Ворчишь с самого утра – значит, тебе действительно получше, - Кантор закатывает глаза и начинает сворачивать лагерь.

- А сам не ворчишь? – выливаю на пепел остатки воды и собираю контейнеры в одну сумку.

- Но у меня есть оправдание – второе утро подряд, вместо того чтобы сладко дрыхнуть, приходится вставать до рассвета и куда-то ехать.

- Могу перестать тебе помогать, тогда и такие жертвы будут не нужны, - коварно улыбаюсь.

- Нет уж, - идет на попятную друг. – Трудности закаляют характер.

- Так и думала, - удовлетворенно киваю я.

Лесная тропа, тряска в фаэтоне, и я уже переступаю порог своего дома.

- Ты же не передумала насчет бесплатной консультации для Эрики? – уточняет Кантор.

- Я думала, ты знаешь, что я всегда рада вам помочь.

- Неудобно как-то.

- Не переживай. Если что-то будет нужно – обращайтесь.

- Спасибо.

Первым делом принимаю ванну и переодеваюсь в чистое. В лесной ночевке хорошо все, кроме невозможности толком помыться.

Нанеся увлажняющий крем на лицо, беру мешочек с камнями и усаживаюсь за стол, накрытый черным бархатом. Очищаю разум от ожиданий и предположений. Достаю один за другим: алый рубин, красный халцедон, зеленый аквамарин, зеленый турмалин и бледно-розовый александрит.

Все-таки не забыл обо мне. Позвонит и пригласит на свидание. И на последующее продолжение тоже. Радость вспыхивает и омывает каждую клеточку тела. Накатывают воспоминания, от которых на щеках появляется румянец.

Приходится прилагать усилия, чтобы успокоиться и напомнить себе, что зеленый аквамарин обещает водопад эмоций, которые обрушатся на меня и могут лишить решительности и смелости. Так что праздновать победу еще рано. Похоже, сегодня придется следить за собой еще тщательнее.

Последующие камни говорят, что у меня сегодня будет новый клиент и сложностей с ним не предвидится. Это обнадеживает.

Пока не забыла, сразу же звоню Лисане с просьбой подготовить меня к вечернему выходу. Она соглашается, что меня очень радует.

Филимена приходит к десяти и приносит кофе.

- Спасибо, - искренне благодарю я. – У нас появились новые клиенты?

- Да. Девушка, которая хочет узнать, стоит ли ей развивать свои магические способности. Она выглядела так, словно очень нуждается в помощи, поэтому я взяла ее данные. И она не сможет заплатить много.

- В чем ее сложность? Обычно на магов пытаются выучиться даже те, у кого совсем мало способностей.

- Родители девушки умерли, и она осталась с малолетним братом. Денег им немного оставили, да и бабушка готова помочь, но клиентке нужна гарантия, что она сделает верный выбор и в будущем сможет обеспечить и себя, и брата. Сама знаешь, магам со слабыми способностями достается самая сложная и низкооплачиваемая работа.

- Ладно. На сегодня у меня все равно никаких дел нет, так что составлю для нее натальную карту. Отдам после трех. В остальном придерживаемся того, о чем я говорила перед отъездом - вызывай меня только в крайнем случае.

- Конечно.

Так как по камням выпало, что сегодня следует ждать еще одного важного клиента, остаюсь дома. Отыскиваю карту с положением планет в день рождения девушки-сироты и принимаюсь за анализ. Судя по первому впечатлению, в ее личности преобладают гармоничные аспекты*. Конфигурация аспектов говорит о том, что восприятие собственной гармонии будет зависеть от ее свободы. А значит, она очень правильно поступила, когда обратилась ко мне за советом…

Так увлекаюсь анализом, что совершенно теряю счет времени. Натальная карта четко говорит о том, что девушке нужно идти учиться в Академию Магии, потому что эта сфера для нее отлично подходит – она обладает как задатками мага, так и достаточными волевыми качествами для освоения этой непростой профессии. Что касается остального, тоже переживать не стоит – будет у нее и богатство, и удачный брак, если справится со страхом будущего.

Глава 7

Ресторан «Алое пламя» действительно впечатляет. Располагается он на последнем этаже пятиэтажного здания, стоящего на холме, благодаря чему открывается великолепная панорама города и вид на закатное солнце.

Отдельных кабинетов здесь нет, но столики разделены резными ширмами и огромными растениями в кадках, добавляющими укромность. Дорогие хрустальные люстры, картины известных художников и мебель, украшенная тончайшей резьбой, создают уютную и изысканную атмосферу.

Место очень элитное и очень дорогое. С одной стороны, мне льстит, что дракон на мне не экономит, с другой – я уже говорила, какой ресторан мне нравится. И называла не этот.

Аррайден поднимается со своего места и помогает мне сесть:

- Рад, что ты пришла, Шаена. Это платье тебе очень идет.

- Спасибо, - улыбаюсь я.

- Бывала здесь раньше?

- Пока не доводилось. Интересное место.

Ощущаю неловкость, которая буквально повисла между нами в воздухе. Официант, который приносит меню и стаканы с водой, появляется очень кстати.

- Что порекомендуете? – интересуюсь я.

- У нас хорошая сырная тарелка, - он учтиво улыбается. – А еще тарталетки с красной икрой сегодня отменно получились.

- Мне бы хотелось что-то более сытное.

- Тогда рекомендую карпа, томленного в сметане, седло барашка, или вырезку.

- Мне, пожалуйста, карпа. У вас есть шоколадный торт?

- Да.

- Мне, пожалуйста, один кусочек. И еще две чашки кофе с сахаром и сливками. Одну сразу, а вторую к десерту.

- А что вам? – официант поворачивается к Аррайдену.

- Вырезку, сырную тарелку, мясную нарезку и какое-нибудь хорошее красное вино.

Видимо, в этот раз он решил ограничиться только тем, что мы в состоянии съесть. Все-таки что-то осталось в его памяти.

Официант кланяется и уходит, а дракон усмехается:

- В этот раз, я надеюсь, ты позволишь оплатить ужин?

- Для тебя это настолько острая тема?

- Мое воспитание противится тому, чтобы очаровательная женщина, которую я пригласил на свидание, сама оплачивала счет.

- А если женщина не особенно очаровательная, в таком случае, она может сама оплатить счет?

- Нет.

- Забавно, - улыбаюсь я. – Я привыкла сама за все платить.

- Вероятно, тебе раньше не везло с кавалерами.

Моя улыбка становится шире:

- Я сама способна оплатить свои расходы, поэтому могу не обращать внимания на состоятельность мужчины. Для меня важнее другие качества.

- Какие, например?

- Чтобы мужчина давал то, что мне от него нужно.

- И что же это?

- Зависит от мужчины, конечно же. И еще от моего настроения. Ты же и сам понимаешь, что все мужчины разные. Есть те, с которыми стоит встречаться лишь для удовлетворения плотских желаний. С другими можно весело проводить время и ходить по театрам, выставкам или вечеринкам. А есть те, в чьих объятиях хочется просыпаться каждое утро и проживать рядом каждую минуту. В разные периоды жизни хочется разного.

- И к какому типу ты относишь меня? – иронично приподнимает бровь дракон.

В ответ улыбаюсь и молчу. Официант снова выбирает правильный момент для своего появления и расставляет перед нами столовые приборы, а затем приносит заказанные блюда.

Карп очень хорошо приготовлен, а солнце за окном окрашивает небо в ало-оранжевые цвета и оставляет рыжеватые блики на волосах дракона, добавляя тому лукавства. Стараюсь запомнить все, до последней детали.

- Сегодня очень красивый закат, - нарушает молчание Аррайден.

- Согласна. И отличный вид на город. Думаю, я зря пренебрегала этим местом.

- Как тебе еда?

- Вполне неплохо. Кофе чуть более горький, чем мне нравится, но карп действительно хорош.

Разговор переходит на любимые сорта кофе и неловкость исчезает. В какой-то момент ловлю себя на мысли, что мне очень комфортно – словно мы уже лет десять знакомы. Странное чувство.

После десерта Аррайден просит счет и прерывает мою попытку заплатить за себя самостоятельно:

- Шаена, доставь мне это удовольствие.

Улыбаюсь и пожимаю плечами. Возможно, это наше последнее свидание – не стоит его портить из-за мелочи, тем более, судя по одежде, дракон вполне может себе позволить такую трату.

У выхода из ресторана Аррайден интересуется:

- Позволишь пригласить тебя ко мне на чашечку кофе?

Раз эта встреча может стать последней, решаю пойти на поводу у собственного любопытства:

- В прошлый раз ты не верил, что я смогу узнать, действительно кофе сварено вручную, или приготовлено с помощью техники. Я готова принять этот вызов.

Дракон улыбается и подзывает извозчика.

Глава 8

Утром во время гадания никаких рубинов не выпадает. Ожидаемо, но все равно больно. Сообщаю помощнице, что я снова готова взяться за любую работу и буду лично принимать всех клиентов, а не только самых состоятельных.

Как и всегда в таких случаях, Филимена сразу же выдает мне данные для работы, и в ее взгляде не проскальзывает никакой неуместной жалости. За что я ее особенно ценю, так это за тактичность и умение делить клиентов на тех, кому нужно помочь срочно, менее срочных и тех, кому можно будет помочь, если у меня появится свободное время и желание. К последним она относит всех, кто не может много заплатить или просит составить натальную карту для новорожденных. А если я совсем захандрю, у нее есть отдельный список: с данными клиентов, которые вообще не могут заплатить. Именно благодаря этому последующая неделя выходит настолько загруженной, что практически не остается времени погрустить.

А потом мне снова выпадает светло-голубой лазурит, с которым у меня ассоциируется Кантор, и следом за ним - алый рубин. Далее получаю предупреждение, что нужно тщательно выбирать стратегию поведения. Начинает появляться чувство дежавю, но потом достаю золотисто-зеленый хризолит, призывающий быть стойкой.

Снова нам с Аррайденом предстоит мимолетная встреча и снова мне нельзя показывать свои истинные чувства. Как бы больно мне ни было, но придется казаться безразличной, если хочу получить шанс на любовь. Отыскиваю самое сильное успокоительное, опустошаю половину пузырька и жду, пока боль отступит.

Это срабатывает, и Филимену я встречаю в ровном настроении. И даже получается искренне улыбнуться:

- Камни рассказали мне, что сегодня я понадоблюсь Кантору в Бюро Расследований.

- Значит, в ближайшие дни тебя не беспокоить? – понимающе интересуется женщина.

- Верно.

- Хорошо. А потом?

- А потом, вероятнее всего, я снова захочу очень много работать.

- Я поняла. Не беспокойся – я все улажу. Спокойно занимайся своими делами.

- Спасибо.

- Совершенно не за что. Если захочешь поговорить, или потребуется моя помощь – я рядом.

- Хорошо.

Наш разговор прерывается телефонным звонком. Кантор извиняющимся тоном произносит:

- Шаеночка, я понимаю, что моя просьба - это слишком для тебя, и ты еще от прошлого раза не оправилась, но…

- Говори, в чем дело.

- Ты была права, и убийства действительно ритуальные. Их цель – увеличение личного могущества. Загвоздка в том, что для ритуала нужна двадцать одна смерть. Мы нашли пока трех девушек, так что у нас восемнадцать вариантов места будущего убийства. И следующее должно состояться уже завтра. У нас не настолько много людей, чтобы хватило на слежку во всех восемнадцати местах – убийца явно маг, и может дать отпор.

- И ты просишь, чтобы я помогла найти место следующего убийства?

Друг покаянно вздыхает:

- Знаю, что это преступная наглость с моей стороны, но у меня просто нет другого выхода. Сама понимаешь, толковых магов у нас не так уж много, а оперативников и вовсе всего пятеро. Если напрячься, могу уговорить поучаствовать еще четверых, но на этом все. А обычные люди с ним не справятся.

- Я помогу тебе, но ты должен будешь отвезти меня уже сегодня в горы. И потом кормить вкусной едой и поить кофе.

- И кофе, и клубникой, и пирожными – все, что захочешь, - ободренно произносит друг. – Возьму отгулы и сделаю все, что захочешь. Я действительно сожалею, что мне приходится так с тобой поступать.

- Я приеду. Иначе буду чувствовать, что дальнейшие смерти и на моей совести тоже… Вот знаешь ты, на какие точки надавить!

- Хочешь, я за тобой заеду?

- Конечно, хочу!

- Я попрошу Эрику приготовить все для поездки. Как только ты мне поможешь, я сразу же отвезу тебя в горы и останусь с тобой до тех пор, пока ты не восстановишься.

- Ладно. Жду.

Надеваю черное облегающее платье, волосы собираю в хвост на затылке. Наношу макияж, подчеркивающий глаза. В походную сумку добавляю настойки, травы и свечи, помогающие смыть с себя негативную энергию; удобные брюки и черную рубаху; а еще укладываю средства для снятия макияжа – сил на то, чтобы вернуться домой, у меня уже не будет. Если один раз в месяц я вполне могу помогать другу без существенного ущерба, то вот за второй мне придется расплатиться гораздо серьезнее.

Увидев, что Кантор уже подъехал, выпиваю оставшуюся часть успокаивающей настойки, подхватываю сумку и выхожу на улицу.

Друг здоровается, открывает мне дверь и протягивает термос с кофе:

- Специально для тебя приготовил. А еще возьму с собой все, чтобы баловать тебя кофе по первому твоему желанию. После Бюро Расследований заедем ко мне – Эрика соберет все необходимое.

- Хорошо.

Друг всю дорогу делает виноватый вид, но мы оба понимаем, что его раскаяние показное – я смогу восстановиться, а вот если откажусь помогать, невинная девушка умрет.

В Бюро Расследований привычная суета. Мы с Кантором сразу следуем в рабочую комнату, где на столе уже расстелена карта города и окрестностей.

Глава 9

Следующие два дня занимаюсь восстановлением. Вкусно ем, общаюсь с Кантором, напитываюсь силой от солнца, луны, звезд, воды, земли и жизни, бурлящей вокруг. А утром третьего дня друг собирает наши вещи и отвозит меня домой. Сам же возвращается в Бюро Расследований.

Филимена встречает меня с радостной улыбкой:

- Ты вернулась? Как себя чувствуешь? Тебе получше?

Улыбаюсь в ответ:

- Я восстановилась не полностью, но уже вполне могу взяться за работу. Вернее, могу взяться за расчеты – общаться с посторонними я пока не готова.

- Звонил барон Салтрейн. Настоятельно желал с тобой встретиться. Когда ты сможешь его принять?

- Давай завтра во второй половине дня.

- Хорошо. Вот тут три листа с данными – для натальной и элективной карт. И еще приходили из редакции, просили составить астропрогноз* для каждого из знаков зодиака на следующий месяц, а также написать общие рекомендации. Это самое срочное.

Беру протянутую папку и улыбаюсь:

- Большое спасибо! Как только посчитаю, сразу же передам тебе.

Заказываю у дядюшки Вишира термос с кофе, обед и ужин, поскольку сегодня точно никуда не выберусь, и разбираю сумку. Когда сажусь наносить легкий макияж, звонит телефон.

Мимолетно сожалею, что не успела раскинуть камни, а заодно прикидываю, что Кантор уже должен был добраться до Бюро Расследований. И оказываюсь права, поскольку в трубке раздается голос Аррайдена:

- Привет! Ты уже дома?

Коленки слабеют. Опускаюсь на стул и только после этого произношу:

- Здравствуй. Да, я уже дома.

- Давай вечером встретимся. Я нашел еще один интересный ресторан.

Сердце начинает биться чаще. Жалею, что загодя не выпила успокаивающую настойку. Филимена оказалась права. Криво улыбаюсь:

- Извини, но я думаю, нам с тобой больше не нужно встречаться.

- Тебе что-то не понравилось в прошлый раз?

- Все было… - делаю паузу, чтобы он понервничал, – неплохо. Но после дней, проведенных с Кантором, я поняла, что уже готова к серьезным отношениям и больше не хочу случайных встреч.

В его голосе появляется насмешка:

- А вот я пока к серьезным отношениям не готов. Извини.

Становится больно настолько, что перехватывает дыхание. Усилием воли беру в себя в руки, и мой голос даже не дрожит, когда произношу:

- Я знаю, что не готов. Поэтому и сказала, что наши пути расходятся.

- Ладно, - озадаченно произносит он. – Тогда прощай.

- Прощай.

Больно. Сползаю со стула на пол, сворачиваюсь калачиком, обняв себя за колени, и начинаю самозабвенно рыдать. Даю себе обещание, что на целый час позволю себе раскиснуть, а потом соберусь и с новыми силами продолжу жить дальше.

Погружаюсь в пучину горя и отчаяния с головой. Я упустила свой шанс на счастье. Я не смогла оставить след в его сердце… Он начал воспринимать меня как удобный вариант для избавления от напряжения, а не как любимую девушку… Возможно, я больше никогда не встречу того, с кем могла бы разделить свою жизнь… Возможно, я останусь одинокой на всю жизнь… Почему все так сложно? Почему мы встретились в тот период его жизни, когда он еще не готов к серьезным отношениям? За что мне такое? Чем я заслужила?...

Заметив, что время, отведенное на грусть, близится к завершению, мысленно призываю себя собраться. Да, все получилось не так, как мне хотелось, но жизнь продолжается. Раньше я была вполне довольна тем, что у меня есть, а значит, когда эта рана затянется, все будет хорошо. Не сегодня, не завтра, может быть даже не через год, но я справлюсь. Он не заслуживает моих слез. Я вполне могу прожить счастливую жизнь и без мужчины рядом.

Умываюсь, отыскиваю в закромах крем, убирающий следы слез, и понимаю, что грусти внутри все еще слишком много. Выделяю себе полчаса перед сном, чтобы продолжить страдания, а пока сажусь за работу.

Привычные действия успокаивают. Распечатываю конверт от моего хорошего знакомого, занимающегося астрономией, и сажусь за составление астропрогноза на следующий месяц.

Рассматриваю только мажорные аспекты планет**. В начале следующего месяца в Раке происходит соединение Юпитера-Венеры и Раху - узла лунной орбиты, а это очень благоприятно. Значит, для Овнов это время будет иметь окраску четвертого солнечного дома, и удача будет сопутствовать в семейных делах и покупке недвижимости. Тельцам будет рекомендовано укрепить связь как с родными и близкими, так и с деловыми партнерами. Близнецов…

От расчетов меня отрывает звонок в дверь – Петерсон приносит обед. Благодарю его, накрываю на стол и зову Филимену. Спрашиваю у нее про семью, и она с готовностью подхватывает предложенную тему. Слушаю ее жизнерадостные рассказы о детских проделках, и ко приходит мысль, что весь окружающий мир мне сейчас представляется в черных тонах, но про хорошее забывать ни в коем случае нельзя. Например, о том, что вокруг меня много преданных людей, на которых можно опереться в трудную минуту. А значит, я не одинока. Помимо этого, я занимаюсь любимым делом, от которого получаю искреннее удовольствие, а это гораздо больше, чем есть у большинства остальных. Нечего раскисать. Да, мне сейчас больно, но зато у меня хватило сил выбрать сложный путь. Было тяжело, но я справилась. А значит, мне есть чем гордиться.

Глава 10

Следующая неделя проходит в тумане. Каждое утро начинается с гадания на камнях, затем завтрак, работа в кафе у дядюшки Вашира, обед, встреча с клиентами и продолжение расчетов, ужин, час страданий и сон.

Барон Салтрейн решил открыть еще один завод, так что ему понадобилось не только рассчитать элективную карту, но еще и проверить предполагаемых партнеров, а также помочь с выбором места для строительства и определить, с каким подрядчиком работать. Так что через месяц-два, когда прогнозы подтвердятся, мой банковский счет приятно пополнится. Кроме того, в благодарность за уже проделанную работу он пригласил меня посетить его салон красоты вместе с подругой, в качестве которой я выбрала Филимену. Несколько часов мы отмокали в лечебных отварах, наши тела массировали и умащивали маслами и кремами. Нас предупредили, что утром эффект от уходовых процедур проявится ярче, и первое, что я сделала после пробуждения – побежала любоваться своим отражением.

Там меня встречает версия меня пятилетней давности: волосы выглядят более густыми; кожа чистая, мягкая, сияющая, нет ни покраснений, ни морщин; глаза загадочно сверкают в тени ресниц, а на щеках здоровый румянец. Глядя на такую красивую себя, решаю прекратить саможаление и продолжить жить дальше. Не получилось с драконом – получится с кем-то другим. Он не единственный мужчина в мире. Разгребусь с делами и устрою себе двухнедельный отпуск в каком-нибудь хорошем санатории. Возможно, новые знакомства помогут мне окончательно перевернуть эту страницу моей жизни.

Камни показывают, что сегодня у меня будет встреча с бывшим – выпадает оранжевого цвета гранат, называемый еще спессартином, а с ним у меня ассоциируются только прошлые отношения. Далее фиолетовый топаз сообщает о выборе и испытаниях. А вот какие именно испытания это будут, поясняет кроваво-алый рубин, обозначающий дракона.

Напускное спокойствие и безразличие слетают. Волнение переплетается с надеждой. Прежде чем продолжить гадание, вытираю вспотевшие ладони.

Последними на бархат ложатся синий турмалин, приносящий удачу, и черный сапфир, символизирующий веру.

Сердце на мгновение замирает. Слабеют колени, поэтому опускаюсь на ближайший стул и сглатываю ком в горле. Сложно в это поверить, но камни говорят, что у меня будет еще один шанс. Если выдержу и сыграю свою роль хорошо, все может кардинальным образом измениться.

Дождавшись, пока эмоции улягутся, набираю Лисану и прошу сделать мне ближе к вечеру макияж и прическу. Она с радостью соглашается, за что я испытываю искреннюю благодарность.

Выпиваю успокаивающую настойку и только после этого окончательно прихожу в себя. Поскольку нужно отвлечься, сажусь за расчеты.

Ближе к обеду звонит Миталь - мой бывший, с которым мы умудрились остаться после расставания лучшими друзьями, и приглашает на ужин. Радостно соглашаюсь. С его поддержкой мне будет проще пройти через любые испытания. От предложения заехать за мной отказываюсь – мне нужно это время, чтобы собраться с силами и не дрогнуть от новой встречи с Аррайденом. Ко всему прочему друг пригласил меня в мой любимый ресторан «Полог из алой ткани», а туда чаще всего ходят на романтические свидания, и крайне маловероятно, что дракон заявится туда с друзьями или коллегами.

Прибываю с небольшим опозданием.

Узнаю на стойке регистрации, за каким столиком меня ждет Миталь, несколько мгновений настраиваюсь и захожу в зал. Столиков здесь едва ли два десятка и все они расставлены полумесяцем вокруг небольшого помоста, на котором расположились музыканты, создающие романтическое настроение. Вокруг столиков, на окнах и на стенах прозрачные алые занавески, отсылающие к восточной моде на драпировки. Это добавляет помещению уюта и создает ощущение, словно мы сейчас где-то в другой стране.

По иронии судьбы столик дракона находится по пути к нужному мне, так что даже если бы захотелось избежать встречи, у меня бы ничего не получилось. А еще он шепчет что-то на ушко красивой молодой девушке. Уже нашел мне замену.

Боль чувствуется даже под успокоительным. Волевым усилием останавливаю хоровод мыслей, нахожу взглядом друга и сосредотачиваюсь только на собственном дыхании и на том, чтобы удержать на лице безразличное выражение.

Когда прохожу мимо столика дракона, чувствую затылком его тяжелый взгляд. Любопытно увидеть выражение лица, но мне хватает сил, чтобы не поддаться импульсу и не выдать свой интерес, ведь глаза могут передать мои настоящие эмоции, а мы с ним ничего не должны друг другу, и я не имею права ни ревновать, ни переживать, ни злиться. Я ему озвучила свои условия, он их не принял. Нельзя отступать от своего решения.

Миталь поднимается со своего места и осыпает меня комплиментами, подмечая, что я хорошо выгляжу, шелковистость моих волос и то, как соблазнительно алое платье подчеркивает все изгибы фигуры. Отвечаю ему тем же – его заостренные эльфийские уши украшены сережками, на руках сверкают дорогие кольца, черная одежда подчеркивает природную бледность кожи и оголяет предплечья. Я уже успела позабыть, насколько он нечеловечески прекрасен, и его красота меня ошеломляет.

Довольный произведенным эффектом, он целует мне руки и усаживает спиной к Аррайдену. Сам же садится напротив, озабоченно ставит на наш стол амулет, защищающий от прослушивания, и с тревогой всматривается в мои глаза:

- Шаена, что случилось?

- Здесь присутствует мужчина, с которым у меня сложные отношения.

- Ты его любишь?

Глава 11

Утром заказываю у дядюшки Вашира доставку еды с учетом гостя и, получив свой завтрак, с наслаждением выпиваю чашку утреннего кофе с вафлями.

Филимена, как обычно, приходит к десяти и сразу же объясняет причину любопытства, горящего в ее взоре:

- Я увидела у тебя в прихожей мужскую обувь. Неужели?.. – она замолкает и взглядом предлагает продолжить предложение.

Улыбаюсь ее тактичности:

- Только не надумывай лишнего. Помнишь, я рассказывала тебе, что в юности была влюблена в талантливого художника?

- Это который эльф?

- Он самый. Вчера Миталь, этот самый эльф, предложил встретиться. Конечно же, я согласилась! Хоть пара из нас и не вышла, я все равно очень тепло к нему отношусь, и мне нравится проводить с ним время. Так вот, у него особенное отношение к женщинам. Миталь рисует своих возлюбленных только в момент прощания с влюбленностью. И сейчас он хочет попрощаться со своими чувствами ко мне.

- Он рисует портреты?

Улыбаюсь:

- Не совсем. Миталь рисует обнаженную натуру, но без пошлости или излишнего эротизма… Собирается сделать выставку обо мне.

- Ничего себе! Ты очень смелая… А почему у вас не сложилось?

- Если совсем уж честно, я в то время была еще незрелой. Это сейчас я могу спокойно сесть и все обсудить, а раньше… Да и Миталь не особенно приспособлен к отношениям. Даже если живет с кем-то, все равно как будто сам по себе. Ему подошла бы заботливая женщина с мягким характером, которая бы его боготворила. Я не такая. Рада, что мы попробовали, и у меня не осталось сожалений по этому поводу.

- Художник, да еще и эльф… Понимаю, почему ты не устояла. Но почему мне кажется, что тебе грустно?

Улыбаюсь:

- В том, что мы с тобой так давно знакомы, есть и свои минусы… Я вчера видела Аррайдена. Он ужинал с красивой девушкой и что-то шептал ей на ухо… Выглядело очень интимно.

- Но ты же понимаешь, что это может как говорить о чем-то, так и ни о чем не говорить?

- Понимаю. Но поскольку он не захотел со мной встречаться, предпочитаю не придумывать лишнее. Даже если у него сохранились ко мне чувства, ему, видимо, не хочется ради них отказываться от привычного образа жизни… Давай не будем об этом.

- Как скажешь. Я так понимаю, сегодня тебе не до клиентов?

- Верно. И в ближайшие несколько дней, скорее всего, тоже. Миталь обычно спит до обеда, потом завтракает и рисует. Если никто не принесет ему тарелку с едой – то без обеда, потому что когда захвачен работой, он отдается этому полностью и все остальное отходит на второй план. Поэтому рисовать всю ночь для него - нормально. Рано утром он ужинает и ложится спать до обеда. Кстати! Он уже закончил первую картину. Хочешь посмотреть?

- Конечно.

В гостиной Филимена застывает перед полотном и восхищенно охает:

- Какие линии! Какие цвета! Неужели это ты?!.. Посмотри, как интересно падает свет! А твоя кожа! Такая удивительная техника мазков! Потрясающе! Это просто потрясающе!.. Да, он действительно очень талантлив. Конечно, теперь я знаю о тебе гораздо больше, чем мне хотелось, но работа восхитительная. Ты права – тут нет ни грана пошлости, только отстраненное любование красотой линий… А он рисует на заказ?

Усмехаюсь:

- Хочешь, чтобы он тебя нарисовал?

- А почему нет? В гостиной такую работу не повесишь, но в своем будуаре – вполне. Я уже замечаю первые признаки старости, и было бы неплохо запечатлеть красоту молодости, пока она окончательно со мной не попрощалась.

- Он рисует на заказ. Только эта картина не показатель - тебе лучше посмотреть на остальные его работы.

- Они хуже?

- Скорее… иные.

- Он где-то выставляется?

- У Миталя есть мастерская, где одна комната превращена в мини-галерею тех его картин, которые можно приобрести. Удовольствие из дорогих. Что касается работы на заказ – он рисует только тех женщин, которые ему нравятся. Это не связано с общепринятыми канонами красоты, тут скорее разговор о некой искре… Он мне объяснял, но я так до конца и не смогла понять. Но дело точно не во влечении. Скорее в том, как Миталь ощущает себя рядом с женщиной. Во время обеда спроси, подойдешь ли ты ему в качестве модели, и сразу обозначь, что хочешь выкупить картину. Это не повлияет на его решение, просто он не будет показывать ее другим потенциальным покупателям… Я действительно когда-то безумно его любила. Сейчас те чувства уже давно позади, но я все еще им восхищаюсь и считаю невероятно талантливым.

- Вы молодцы, что сумели расстаться без взаимных обид.

- Мы вовремя поставили точку… Ты приготовила данные для расчетов?

- Минуточку! – Филимена достает из сумки папку и протягивает ее мне. - Разложено в порядке важности.

- Огромное спасибо!

Полностью погружаюсь в расчеты, и уже спустя десяток минут работа захватывает и мысли о том, позвонит ли мне дракон, перестают беспокоить.

Прихожу в себя от звонка в дверь. Петерсон вручает мне сумку с едой, я оставляю ее на кухне, а сама отправляюсь в гостиную.

Глава 12

Следующие недели проходят однообразно: подъем, завтрак, работа, обед, позирование, ужин и сон. Несколько раз размеренность нарушается общением с особенно влиятельными и богатыми клиентами, но все равно появляется ощущение рутинности.

И вот сегодня утром камни обещают мне перемены и мимолетную встречу с драконом. Заинтригованная, прошу Лисану помочь мне после обеда с прической и макияжем. Пусть Аррайден видит, что у меня и без него все хорошо.

Впервые за все это время Миталь просыпается раньше полудня, а во время обеда с довольной улыбкой произносит:

- Сегодня ночью я закончил последнюю картину… Большое спасибо тебе за все.

- Не за что. Рада, что когда-то мы были вместе!

- Мы же останемся друзьями?

- Конечно.

- Даже если твой дракон будет против? – глядя, как я возмущенно открываю рот для ответа, исправляется: - Ладно! Не кипятись. Перефразирую: даже если парень, с которым ты начнешь встречаться, будет против?

- Ты за кого меня принимаешь! Я не стану встречаться с тем, кто будет указывать, с кем нужно дружить, а с кем не стоит!.. Я очень хочу, чтобы ты остался моим другом.

Он ласково берет меня за руку и улыбается:

- Спасибо! Давай сходим сегодня поужинать в ресторан. Отметим завершение этого этапа моей жизни.

- Конечно.

Мысленно хмыкаю – теперь я, кажется, понимаю, где могу встретить дракона. Дракона, который за все это время мне ни разу не позвонил. Надо постараться быть как можно красивее. Хм… Я ведь могу надеть сегодня то же платье, в котором была на первом нашем с ним свидании. Пусть не думает, что я страдаю.

Дождавшись карету, закрываю дом и, опираясь на руку Миталя, иду к экипажу. Слушаю комплименты и радостно улыбаюсь, а потом ощущаю на себе чей-то тяжелый взгляд. Посмотрев в сторону, откуда чувствую внимание, вижу Аррайдена.

На то, чтобы не измениться в лице и показаться равнодушной, уходит все мое самообладание. Когда оказываемся в экипаже и отъезжаем на несколько кварталов, облегченно выдыхаю и расслабляюсь. Миталь обеспокоенно берет меня за руки:

- Что-то случилось?

- Там был дракон. И он на меня так смотрел!

- Как именно?

- Недобро. Ты же знаешь, я обычно чувствую энергию чужого внимания, а у дракона вдобавок еще и очень мощная аура.

- Хочешь вернуться домой?

Качаю головой:

- Ни за что! Дай мне, пожалуйста, немного времени, успокоиться. Я не позволю не пойми кому портить наш вечер.

- Как скажешь, драгоценная.

В этот раз ужинаем без спешки и наслаждаемся приятным разговором. В разгар вечера чувствую на себе тяжелый взгляд, но от кого он исходит, определить не получается. Списываю на завистницу и продолжаю наслаждаться вечером.

Впервые за все время пока Миталь у меня жил, ложимся с ним спать одновременно. А утром приезжает его слуга и, получив временный доступ у моей системы безопасности, собирает вещи и картины Миталя.

Выхожу вместе с ними. Подождав, пока все бережно сложат в экипаж, эльф обнимает меня и грустно улыбается:

- Спасибо тебе за все. Если что-то понадобится, помни – я всегда готов помочь.

- Знаю, - мягко улыбаюсь я.

Глядя, как он уезжает, вспоминаю наши непростые отношения. Между нами были слезы и ссоры, но и много хорошего, светлого, приятного тоже. Мне было лестно, что меня выбрал такой, как он. С ним я всегда чувствовала себя особенной. Пусть мы и не сошлись характерами, но искренне любили друг друга. Доведется ли мне снова испытать взаимные чувства?

Последний раз посмотрев в сторону, куда уехал Миталь, внезапно вижу Аррайдена. Он стоит на дорожке и смотрит в том же направлении, что и я. В надежде, что он меня не заметил, стремительно возвращаюсь в дом. Прислонившись спиной к входной двери, чувствую, как взволнованно бьется сердце. То, что мое тело все еще настолько остро реагирует на дракона, огорчает.

Чтобы развеяться и отвлечься, возвращаюсь к работе.

В следующие дни ничего необычного не происходило, а сегодня мне выпадает очень интересное предсказание – в нем говорится о том, что поступит предложение, на которое я должна согласиться, чтобы мои надежды в отношении алого рубина, то есть дракона, сбылись. Поверить в то, что дракон отступит от своих обычных принципов и сдастся, сложно. Может быть, предсказание о чем-то другом? Чувствую, что ничего не понимаю.

На всякий случай принимаю ванну, мою голову и договариваюсь с Лисаной о прическе и макияже.

Во время обеда Филимена улыбается:

- Приходил Барон Салтейн и просил передать, что будет рад, если ты сегодня с ним поужинаешь – он хотел бы обговорить варианты дальнейшего сотрудничества, да и просто тебя отблагодарить. Приглашает в «Алое пламя» к восьми вечера. Позвонить ему и сказать, что у тебя, к сожалению, не получится?

Уже открываю рот отказаться, но потом вспоминаю утреннее предсказание и меняю решение:

- Дай мне его номер телефона.

- Собираешься согласиться? – Филимена удивленно приподнимает бровь.

Глава 13

С первой нашей встречи я очень надеялась услышать именно эти слова, но когда они произнесены, то не могу поверить, что все может быть настолько просто. Мне срочно требуется время на размышления, а судя по глазам дракона, ответ он хочет получить прямо здесь и сейчас. Меня осеняет:

- Подожди, пожалуйста, тут. Мне нужно вернуться в ресторан, чтобы забрать свою сумочку. А потом посидим где-нибудь и все обсудим.

- Так ты согласна стать моей девушкой? - уточняет Аррайден.

- Вот именно об этом мы с тобой и поговорим, - выпаливаю я и быстрым шагом направляюсь в сторону ресторана.

К моему счастью, дракон меня не останавливает, просто идет за мной на расстоянии нескольких шагов. У меня появляется время, чтобы обдумать, почему вместо радости я чувствую лишь настороженность.

Успокоив мысли и начав мыслить рационально, понимаю - меня беспокоит, что одни и те же слова можно трактовать по-разному. Я ничего не знаю о семье дракона – а вдруг у него не было примера крепких отношений перед глазами, и он просто не понимает, как это. Конечно, считается, что как только дракон находит свою пару, он становится примерным семьянином, но ведь никто не уточняет, что именно имеется в виду под этими словами. Возможно, Аррайден предлагает мне быть его постоянной девушкой, подразумевая, что кроме меня будут еще и другие, с которыми у него не будет серьезных отношений… Понимает ли он вообще, что такое отношения? Что я живая женщина, со своими чувствами и эмоциями, а не просто объект, который нужно заполучить?

Барона Салтейна обнаруживаю невозмутимо попивающим кофе. При моем появлении он дружелюбно улыбается:

- Ничего не объясняйте! Я понимаю, дело молодое. Уверяю, что не имел в виду, ничего из того, о чем подумал тот дракон – я уже давно и счастливо женат, и не в моих принципах обманывать доверие супруги.

Улыбаюсь:

- Я ничего лишнего и не подумала. Я же ведьма – мы можем такое почувствовать. Огромное спасибо за ваш подарок! Конечно же, я с радостью его приму. Очень рада нашему сотрудничеству и заверяю, что заявки от вас буду рассматривать в первую очередь.

- Рад, что мы друг друга поняли, - с достоинством кивает барон.

- Как вы понимаете, я вынуждена вас покинуть…

- Охотно верю – ваш кавалер все это время пытается просверлить меня злобным взглядом, - весело улыбается мужчина. – Хорошо, что в этом зале запрещено применять магию.

- Прошу прощения за него и за то, что мне приходится прервать наш ужин. Огромное спасибо за понимание!

- Не стоит! Такие очаровательные молодые женщины, как вы, должны проводить время в окружении поклонников, а не таких ворчливых стариков, как я. Думаю, у вашего кавалера заканчивается терпение, - похоже, барона искренне забавляет сложившаяся ситуация.

- Еще раз прошу прощения. Я пойду. Всего доброго!

- Всего доброго!

Кладу кольцо в сумочку, подхватываю ее и, развернувшись в сторону выхода, обнаруживаю, что дракон стоит в метрах десяти от меня и выглядит разъяренным. Вздыхаю – похоже, легким наш разговор не будет.

Подойдя к Аррайдену, спокойно беру его под руку и тяну в сторону выхода:

- Пойдем! Раз уж ты вынуждаешь меня уйти, хотя я еще не попробовала десерт, предлагаю найти место, в котором это можно будет исправить.

- Зачем ты взяла кольцо? – напряженно интересуется он.

- Потому что оно - подарок. И очень красивый дорогой подарок. Ты, наверное, об этом не догадываешься, но кольца можно дарить не только для заключения помолвки.

- Хочешь сказать, что он подарил тебе его просто так?

- Конечно, не просто! – возмущаюсь я, но чувствуя, как закаменело тело Аррайдена, спешно поясняю: - Я помогла ему принять решение в важном деле, благодаря чему он сможет расширить свой бизнес и заработать очень много денег. Это кольцо одновременно и благодарность, и способ повысить мою лояльность. Конечно же, теперь его заявки приобретут первостепенное значение. Для этого хватило бы и гонорара, на который барон тоже не поскупился, но, похоже, он привык к основательности.

Во время моей речи я чувствовую, что дракон постепенно расслабляется, и теперь кажется, что он полностью взял себя в руки. Вернее, я так думаю, пока не слышу его вопрос:

- Получается, он не предлагал выйти за него замуж?

- Не предлагал.

- И стать его девушкой не предлагал тоже?

- Не предлагал. Он давно и счастливо женат и не изменяет супруге.

- Хорошо, - удовлетворенно кивает Аррайден. – Куда мы идем?

- Неподалеку отсюда есть кофейня с отдельными комнатами. Думаю, в ней будет удобнее всего поговорить и обсудить твое предложение.

Про себя добавляю, что обсудить, если оно все еще в силе и ты не передумал, узнав, что повода для ревности нет и не было. Очевидно, что в тот момент драконом завладели эмоции. А вот что будет, когда они схлынут – большой вопрос.

Кофейня встречает нас негромким гулом голосов.

- Добрый день, госпожа Шаена, - учтиво кланяется мне метрдотель.

- Добрый день! Мы хотели бы занять отдельный кабинет.

Глава 14

После того как он ставит меня на пол, освобождаем друг друга от остатков одежды. Хочется касаться бархатистой кожи руками, губами. Хочется смотреть на своего мужчину. Ни в чем себе не отказываю. Теперь, когда острота желания схлынула, можно сделать все то, о чем так грезилось бессонными ночами.

Теперь, когда я знаю, что мы вместе, ощущения иные. Впереди у нас много времени, и нет необходимости в спешке. Страсть перетекает в нежность. Ласкаем тела друг друга, подмечая самые чувствительные места. И даже слившись, никуда не спешим. В этот раз все настолько иначе, что верю – он действительно изменился, действительно любит.

Следующие два дня мы проводим вдвоем. Болтаем, смеемся, занимаемся любовью – словно узнаем друг друга.

А потом начинаются обычные рабочие будни.

Через две недели, во время нашего с Аррайденом ужина раздается неожиданный звонок в дверь. На пороге стоит темноволосый мужчина. Он мне кланяется, протягивает большую корзину алых роз и конверт, украшенный золотыми вензелями:

- Господин Миталь просил вам передать, что вы прекраснее, чем сотня этих роз.

- Спасибо, - улыбаюсь я. – Что-то еще?

- Все остальное в письме.

- Благодарю.

Дракон цепляется взглядом за розы, и в его глазах начинает бушевать ревность:

- От кого они?

- От Миталя. Погоди, мне нужно прочитать письмо.

- Ты не можешь их принять! – категорично заявляет он.

Поднимаю бровь:

- Почему это?

- Ты не можешь принимать подобные подарки от других мужчин!

Едва удерживаюсь от того, чтобы закатить глаза, а вот язвительность в голосе спрятать не удается:

- Мы с тобой договаривались, что ты не будешь препятствовать мне общаться с друзьями. Это нормально, когда друзья что-то дарят друг другу. Уверяю, Миталь ничего такого не имел в виду, и твоя ревность совершенно неуместна. Если бы цветы были не от моего друга и не от клиента, желающего меня отблагодарить, я бы их вернула. Да и с клиентом еще бы посмотрела, какие именно эмоции он вкладывает в подарок. Прекрати, пожалуйста!

- Прости, - произносит он.

По тону заметно, что это скорее формальность, чем искреннее извинение, но за неимением лучшего довольствуюсь этим.

Увидев, как я начала вскрывать конверт, Аррайден подходит и становится рядом. Усмехаюсь. Похоже, ему потребуется время, чтобы научиться мне доверять. Разворачиваю лист шелковой бумаги, который лежал внутри. На нем красивым витиеватым почерком Миталя написано:

«Драгоценная Шаена, ты звезда, которая озарила мое беспросветное существование. Спасибо тебе, что появилась в моей жизни.

Спешу сообщить, что через два дня Центральном Городском Зале Изобразительного Искусства откроется выставка, для которой ты подарила мне вдохновение. Как мы и договаривались, можешь выбрать любое полотно. Оно будет доставлено тебе после окончания экспозиции – хочу, чтобы и другие могли насладиться твоим совершенством.

Буду рад увидеться с тобой снова, искренне твой, Миталь.»

- Что это значит? – хмуро интересуется Аррайден.

Улыбаюсь:

- Миталь попросил ему попозировать, я согласилась. Чтобы не отрывать меня от работы, он переехал творить в мой дом… Если хочешь, можем пойти вместе.

- Хочу, - припечатывает дракон.

Готовлюсь к походу на выставку очень ответственно. Сообщаю Филимене, что завтра мы отправляемся за покупками и приема не будет. Когда объясняю ей причину, в ее глазах появляются смешинки:

- А дракон знает, что именно вы там увидите?

- Нет.

- Тогда я не должна это пропустить!

- Развлекаешься? – осуждающе интересуюсь я.

- Пока нет, - на ее лице расцветает мечтательная улыбка. – Но очень рассчитываю сделать это послезавтра.

- Филимена!

- А что я? Это ты выбрала себе ревнивого мужика. Сложно тебя не понять, ведь он действительно красив, влиятелен и богат, но эта его ревность…

Вздыхаю:

- Начало в четыре в Центральном Городском Зале Изобразительного Искусства.

- Отлично. За покупками отправимся с самого утра?

- Да. Времени на то, чтобы заказать что-то у портного не осталось, поэтому придется прошерстить бутики. Но к портному тоже заглянем – я все еще не заказала платье для бала. Я так понимаю, ты, как обычно, его пропустишь?

- Пропущу. Стара я для подобных развлечений.

Закатываю глаза, но не настаиваю – уже давно поняла, что это всего лишь отговорки, прикрывающие нечто большее. Поскольку натальную карту для себя подруга у меня ни разу не заказывала, остается только догадываться, какие тайны хранит ее прошлое.

Филимена заходит за мной сразу же после завтрака, и мы отправляемся в торговый квартал. Вывески манят завлекательными названиями, а на витринах можно увидеть все, чего только пожелаешь: от шпилек для волос и выпечки, до оружия, мебели и ювелирных украшений за баснословные деньги. Проследив за моим алчным взглядом, подруга припечатывает:

Глава 15

В Центральный Городской Зал Изобразительного Искусства прибываем с небольшим опозданием. А причина - дракон попытался открыть мне глаза на то, что мое алое платье слишком откровенное, а я в ответ рассказала ему, что его мнение в этом вопросе слушать не собираюсь. И менять привычки в одежде не собираюсь тоже. Мы с ним договорились не изменять друг другу, но одеваться я буду так, как мне нравится.

Он понял, что перегнул, и тут же пошел на попятную. В итоге мы так страстно мирились, что пришлось поправлять прическу и заново красить губы.

Теперь дракон выглядит сытым и благодушным, а мне едва удается сдержать ухмылку: наивный не догадывается, какой сюрприз его сегодня ожидает.

У входа меня поджидает Филимена. Несмотря на мой недовольный взгляд, она не отстает от меня ни на шаг, а ее глаза горят предвкушением.

Стоит нам пройти в первый зал, и мы встречаем барона Салтейна. Под горящим ревностью взглядом дракона он целует мне руку.

Приветливо улыбаюсь, чем заслуживаю недовольную мину Аррайдена:

- Барон, позвольте представить вам Аррайдена. Аррайден, позволь представить тебе барона Салтейна.

Мужчины пожимают руки, затем барон произносит, лукаво улыбаясь:

- Примите мое восхищение! Жаль, что вы уже в отношениях – сын настолько очарован вашей красотой, что мне придется возвращаться домой в одиночестве – он все еще рассматривает экспозицию. Печально, что досточтимый Миталь продает только одну работу в одни руки, иначе сын скупил бы их все.

Польщенно улыбаюсь:

- Вы говорите слишком сладкоречиво.

- Но это правда. Ладно, не смею вас больше задерживать.

Мы тепло прощаемся и идем дальше.

Нам встречаются еще несколько моих знакомых, они все высказывают свое восхищение, и с каждым таким разом настороженность дракона все растет, пока наконец не становится, кажется, самой сильной испытываемой им эмоцией. А вот Филимена совершенно счастлива. Когда доходим до нужного нам зала, она уже даже перестает пытаться скрывать довольную улыбку. Сложно осуждать ее, ведь подруга знает, как тяжело мне далась вся эта история, но могла бы меня поддержать и не радоваться настолько откровенно. Не то чтобы я слишком уж переживаю насчет реакции Аррайдена, но немного все-таки волнуюсь. Если его мое платье так возмутило, в котором сверху все наглухо закрыто, зато видны ноги, что же он скажет, когда увидит творения Миталя.

Зал, который арендовал Миталь, похож на лабиринт: каждая стена предназначена для одной картины, и чтобы увидеть следующую, нужно завернуть за угол. У входа нас встречает мой портрет, который, если не считать обнаженных плеч, выглядит благопристойно. Миталю удалось передать лукавство и игривую улыбку. Я себя такой не видела, но Филимена сказала, что он попал в точку – именно так я выгляжу, когда строю планы мести или кокетничаю с мужчинами. Остается поверить ей на слово.

За следующим поворотом нас встречает сам Миталь:

- Прекраснейшая! Огромное спасибо, что пришла.

- Миталь, познакомься, это Аррайден. Аррайден, это Миталь.

Они пожимают друг другу руки. Аррайден уточняет:

- Мы встречаемся.

Приходится приложить усилия, чтобы скрыть улыбку, а вот Филимена себе ни в чем не отказывает. Миталь улыбается:

- Буду знать. Как я уже сообщил в письме, ты, Шаена, имеешь право выбрать любое полотно. Вам, Аррайден, я тоже могу продать одно. Как только определитесь с выбором, скажите мне, чтобы я мог сообщить об этом остальным покупателям.

- Остальным покупателям? – хмурит брови Аррайден.

- Да, - улыбается Миталь.

К нему подходит незнакомая мне пара, и я, пользуясь подвернувшейся возможностью, утаскиваю Аррайдена за следующий поворот. Нашим взглядам предстает картина, на которой я изображена по пояс. Голую спину частично прикрывают распущенные волосы, моя голова чуть развернута, и свет от окна подсвечивает черты лица. Кажется, будто я окутана этим светом. Будто я не человек из плоти и крови, а Богиня. Вместо моего окна нарисовано другое, увитое нежно-розовыми цветами, которые словно обрамляют силуэт.

Аррайден стискивает зубы, но никак не комментирует.

За следующим поворотом вижу, что я изображена лежащей на кушетке. Все интимные места деликатно прикрыты покрывалом, но таким образом, что у смотрящего не остается сомнений в том, что под этим покрывалом я полностью обнажена. Мои глаза закрыты, словно я уснула, а волосы в беспорядке разметались по подушке, что только добавляет интимности всей сцене.

Разговоры, в которых посетители экспозиции обсуждают изящество моих ключиц и часть обнаженной груди, не прикрытой покрывалом, приводят дракона в ярость. Но он ничего не произносит, только утаскивает меня за следующий поворот.

На новом полотне я предстаю сидящей боком на стуле с высокой спинкой, которая прикрывает грудь, открывая голый бок и предоставляя возможность совершенно беспрепятственно полюбоваться на мои длинные стройные ноги.

- Это великолепно! – в восхищении качает головой Филимена. – И я не только о твоей фигуре – посмотри, как хорошо Миталь подобрал цвета: кожа словно сияет изнутри, а губы выглядят хоть и натурально, но он сумел нарисовать их очень чувственно. Миталь мастер игры света и тени… У тебя действительно родинка в виде сердечка на ягодице?