Лайм и мята

Введение

Раздался протяжный гудок поезда.

- Пора занимать место, Дорогая, - с заботой и любовью в голосе произнесла слегка полноватая женщина.

- Да, мамочка. Я буду скучать по тебе, - сказала Валерия, обнимая дорогого ей человека.

- Скучать тебе там не придётся. Найдёшь себе какое-нибудь увлечение, помимо готовки, дела всякие важные появятся, мальчишку себе найдёшь! - весело, но сдержанно рассмеялась гордая мать, слегка похлопывая дочь по спине во время объятий.

- Ну ма-ма! Ни о каких парнях я там думать не буду! Мне они даром не нужны! А о тебе я не забуду, буду звонить, - возразила Лера. Скорчив недовольное лицо, она упёрла руки по бокам, чем стала напоминать античную вазу.

- Полно тебе, Лера, я же шучу. Но я знаю, что в академии будет нелегко, там ведь учатся самые лучшие повара, которые потом работают в самых лучших ресторанах.

- Знаю, я справлюсь. Я тебя люблю, - поцеловав в щёку, девушка взяла свои вещи и поднялась по ступенькам в вагон.

Поезд обречённо прогудел, зная куда отправляется, и тронулся с места. Простившись с мамой через закрывающиеся двери, Валерия направилась в купе к своему месту. В мутном окне виднелись провожающие на перроне люди. Тревожные и волнующие ощущения наполняли грудь девушки, а по её коже невольно поползли мурашки. Столица уже ждала.

Глава 1. Прибытие

Поезд печально и быстро прогудел несколько раз. Валерия осторожно приоткрыла глаза. Её сонному взору предстала всё та же картина маслом, что и пару дней назад. Плацкарт, который ничем не мог защитить от суеты всего мира. Люди, боявшиеся за пропущенную нужную станцию, суетливо ходившие туда-сюда по узкому коридорчику, куда постоянно свешиваются чьи-то ноги из-за небольших спальных мест. Были слышны глухие постукивание шахматных фигур по деревянной лакированной доске, шелест книг и газет и чьи-то радостные выкрики о победе в карты. Пахло соответствующе самому дешёвому билету: курица гриль, варёные яйца и свежие овощи со своего огорода.

Постепенно отходя ото сна, Лера встала со своего места на нижнем ярусе и вытянулась, направив вверх руки, скреплённые в замок. Сладко зевнув, девушка поправила свои длинные рыжие волосы, после чего проверила, где находятся её вещи. Чемодан с рюкзаком были на положенном им месте, под её спальным местом. Не став очередной жертвой ворья из поезда, она с облегчением вздохнула.

Подняв свои зелёные, как изумруды глаза, Валерия заметила, как люди уже начали выстраивать длинную очередь к выходу из вагона. В начале толпы стояли легко одетые коренастые мужчины в шлёпанцах. У каждого во рту было по сигарете, а некоторые даже вертели в руках зажигалки или нервно топали ногой. Вслед за ними стояли женщины, требующие их пропустить, ведь их дети устанут стоять. В конце всего хаоса тихо и смирно стояли старики с огромными сумками рассады и сегодняшнего урожая. Внутри них горел огонь, ведь каждый считал, что именно он должен занять лучшее место на столичном рынке.

Неторопливо готовясь к окончанию своей поездки, Лера собрала сзади волосы, а затем завязала их чёрной лентой, сделав конский хвост. Надев лёгкую серую ветровку, она накинула на свои узкие плечи синий рюкзак с величественным оленем на нём.

Направившись к выходу из поезда, вагон был пустым, не считая спящих вахтовиков, едущих домой после длительной работы на севере. Почти все вышли подышать свежим воздухом, но скоро здесь вновь будет шумная и живая атмосфера, скоро зайдут новые пассажиры.

Спрыгнув на перрон, вместе с чемоданом в руках, девушка сама не заметила, как перед ней возник гигантских размеров город, которому нет конца. Не счесть сколько небоскрёбов, торговых центров, улиц и зелёных парков сменяют друг друга на этом, казалось, небольшом клочке земли.

На пути к огромному новому миру стояло здание из белого кирпича и каменной кладки. Лишь надпись «Вокзал» заставила Валерию засомневаться в том, что это не музей или усадьба какого-нибудь аристократа XIX-го века. Сомнения усилились после того, как девушка переступила порог. В огромном светлом помещении висело большое количество многоярусных люстр. На каждом углу располагались статуи, выше человеческого роста. А в центре зала находился круглый фонтан, куда люди кидали монетки на удачу. Налюбовавшись роскошью, Лера последовала за бесконечным потоком людей.

Через несколько минут ходьбы, иногда поглядывая на стрелки на полу, она дошла до крутящихся дверей. Выйдя на улицу, девушка поняла, что не знает, как ей добраться до Кулинарной академии в Мировии, ради которой она и приехала в Полиери. Валерия подошла к ближайшему к ней человеку.

- З…здравствуйте. Простите, что отвлекаю, но не могли бы вы мне помочь, пожалуйста? - робко произнесла девушка, едва заметно коснувшись маленькой рукой гигантского плеча.

- Ох, всё нормально. Ты меня не отвлекаешь. С чем тебе помочь? - ответил полноватый высокий парень, разворачиваясь к Лере, чудом не сбив её с ног огромным походным рюкзаком.

- Я хочу поступить в Кулинарную академию Полиери, но не знаю, как до неё дойти, - поправляя пряди волос, переливающихся золотом на солнце, сказала Валерия.

- О, слышал про неё, она знаменита своими поварами. Первоклассное учебное заведение, - делился знаниями великан, запустив свою левую руку в боковой карман джинсовой жилетки.

Парень вынул сложенную во много раз карту. Следующие несколько минут двое приезжих рассматривали линии и изгибы бумажного навигатора, искали где они находятся и путь до нужного места.

Поблагодарив незнакомца, девушка начала идти по дороге «из жёлтого кирпича». На пути к своей цели Лере необходимо было пройти через первый цветной рисунок на карте, «Висячие сады». Они протянулись через весь офисный район, захватывая пру жилых кварталов. «Освежающий зелёный остров в серой рутине», - так писали о них в брошюрах, которые раздавали подростки у входа в городскую достопримечательность. Мощные лианы сплетались сверху, образовывая крышу над улицами. Множество вьющихся растений свисали со стен и козырьков зданий. Живые цветы украшали круглые фонарные столбы и вывески магазинов. Валерии хотелось присесть на деревянную лавку, отдохнуть и насладиться сладким ароматом, но она пересилила себя в направилась дальше.

Когда потолок из растений над головой в виде вьюна исчез, то только тогда девушка заметила, что начинает накрапывать тёплый дождь. Чтобы не промокнуть, Лера, под звуки ударов колёс чемодана о каменную брусчатку, направилась к ближайшему кафе, которое так и манило её своей красной неоновой вывеской.

Подойдя к металлической двери с круглым окошком сверху и табличкой «открыто», Валерия слегка толкнула её. Как только дверь распахнулась, девушка очутилась в Америке 60-ых годов. Аромат свежесваренного кофе и жаренного мяса дополнял атмосферу в помещении. Вместе с музыкой, играющей из автомата с виниловыми пластинками, и оформлением закусочной, голова Леры пошла кругом. Девушка медленно шагала по чёрно-белой плитке, рассматривая большое количество плакатов, дорожных знаков и машинных номеров. Валерия сама не заметила, как заняла себе место на красном диване, где до сих пор не могла прийти в себя. Ей казалось, что она попала в прошлое, не веря в реальность этого места.

Глава 2. Тёмная башня

Улица наполнялась запахом мокрого асфальта, который гонял лёгкий ветер уходящий дней августа. Полуденное солнце сияло необычайно ярко, освещая каждый закоулок города.

В такие моменты можно увидеть реальное волшебство. «Поющие фонтаны», мимо которых проходит Валерия, тому отличный пример. Если долго смотреть на множество струй воды и вслушиваться в мелодию, играющие из динамиков, весящих повсюду, то можно заметить, как танцует радуга, наполняя мир красками.

По мере приближения к своей цели, девушка подметила тот факт, что светлые и разноцветные городские пейзажи столицы постепенно исчезали, а на их месте возникали серые кирпичные коробки. Их становилось всё больше с каждым пройденным километром. Когда они и вовсе закончились, то Лера уже была лицом к лицу с огромным зданием, выполненным из гладких чёрных камней. От него чувствовалась грозность старинных традиций.

Не смотря на необъяснимо появившийся страх, девушка зашагала вперёд, пересилив его. Проходя мимо одно из корпусов учебного заведения, она рассматривала через окна поваров в белоснежных костюмах, готовящих что-то на современной многофункциональной кухне.

Вдохновившись их работой и отбросив все сомнения, Валерия поднялась по ступенькам с высоко поднятой головой. Уверенно открыв большую деревянную дверь, скорее напоминавшую ворота, она попала в просторный зал, который по красоте не уступал вокзал-музею.

Повсюду стояли студенты Кулинарной академии и те, кто хотел им стать. Лера подошла к стойке регистрации, встав за группой людей, обсуждающей в каких странах они отдыхали летом, куда полетят на этих выходных и какую дорогую одежду они носят. Через полчаса очередь дошла до Валерии, она отдала все свои документы в жёлтой папке. Несколько десятков минут, по ту сторону стола слышались звуки шкрябанья ручки о бумагу, клацанья по клавишам и проставления печатей.

- Ждите пока вас позовут, - медленно и с отвращением в голосе произнесла, женщина, передавая кипу бумаг девушке напротив неё.

- Поняла, спасибо большое, - ответила Лера.

Чтобы хоть немного сэкономить силы, девушка присела, на недалеко стоящую скамейку, подкатив к ней чемодан и положив рюкзак на свои колени.

Спустя некоторое время, на балкончике, выглядящем на порядок богаче, чем всё в холле, появилась дама в строгом розовом костюме, который явно не скрывал её лишний вес. Она оглядела всё помещение, после чего, скрываясь за занавеской, её объёмная причёска покачнулась.

- Валерия Михаль, пройдите в кабинет номер 37, - раздался из громкоговорителей грубый женский голос.

Лера резко, слегка перепугавшись, встала со скамейки и, взяв свои манатки, быстрым шагом направилась к винтовой лестнице, а после подъёма по ней по множеству коридоров к нужному кабинету. Встав перед той самой, заветной дверью, девушка выдохнула и повернула резную ручку.

Дверь отварилась. Розовый свет заполнял комнату. Помимо всего яркого, включая мисс Роккети, чья табличка висела на двери, было много картин и статуэток с изображением кошек. Животные будто смотрели прямо в душу девушки. Казалось, что никто и ничто не сможет избежать их жалостливого, но испепеляющего взгляда.

- Наверное, они все её питомцы. Ну или были когда-то, - пронеслось в голове у Леры.

- Присаживайтесь, дорогуша, - вылетело изо рта тучного розового создания, не отвлекающегося от бумаг, что находились у неё в руках.

- Да, конечно, - девушка закрыла дверь и села на мягкий стул со спинкой у стола.

- Итак, Валерия, я рассмотрела ваше заявление. Оно вполне неплохое. Даже отличное. Красный диплом с колледжа, множество грамот и похвал за активное участие в студенческой жизни своего учебного заведения. Но есть одна большая загвоздка. Совсем маленькая проблемка.

- Что? Какая проблема? Что-то не так с моими документами? - растерялась Валерия, осматривая своё заявление, дипломы и рекомендацию, доставая их из папки.

- Мы не можем брать кого попало, ведь мы Кулинарная академия Полиери. Для самых лучших из лучших. Отсюда выпускают только великих поваров, а не провинциальных посредственностей.

- Но… Как же так… Что… Что мне теперь делать? - девушка жалостливо посмотрела на женщину, сидящую напротив неё.

- Не стоит печалиться, милая. Я могу, скажем, что-нибудь придумать. Поговорить с нужными людьми. Подёргать за ниточки. Если они будут знать, что тут будет учиться такая… Способная студентка, то никаких проблем не будет, - сказала мисс Роккети с самодовольной улыбкой, отодвигая в сторону стопку слегка мятых бумаг.

- Да? Вы правда можете такое сделать? Спасибо большое! - вытирая с лица только что показавшиеся слёзы, поблагодарила Лера.

- Конечно могу. Но всё не так просто, как ты могла подумать. Нам нужны спонсоры, ведь для лабораторий необходимо первоклассное оборудование. Да и ремонт не помешало бы сделать. Меценатство было бы хорошей причиной для твоего, деточка, зачисления, - указали пухлые пальцы на абитуриента.

- Что?.. Я думала, тут любой может учиться. Получать стипендию. Хорошо, я могу дать пару тысяч, но больше у меня нет… - пробубнила себе под нос Валерия, расстёгивая один из отсеков своего рюкзака.

- Сожалею, но вам отказано в поступлении в Кулинарную академию Полиери в этом году. Прошу покинуть вас, Михаль, мой кабинет, - положив руки на стол, скрепив их в замок, женщина изменилась в лице, испепеляя девушку взглядом.