Лед, пламя и волшебство Нового года

Глава 1.

Веселая новогодняя музыка, сплетаясь воедино с задорным хохотом детей, заполняет все пространство вокруг. Мороз пощипывает щеки, а изо рта то и дело слетают густые клубы теплого пара. Пальцы от мороза уже закоченели и не спасают никакие перчатки. Подцепляю очередную игрушку и разворачиваясь собираюсь к огромной красавице елке. Неожиданно кто-то маленький и очевидно не совсем следящий за передвижением взрослых по площади врезается в меня. Хрустальный шар наполненный игрушечным снегом опасно крениться в руке.
-П- прости, сестренка!- Выпаливает ребенок лет пяти и быстро ретируется с места происшествия.
Я вздыхаю и, бросив осторожный взгляд на чудом уцелевшую игрушку, возобновляю путь к центру небольшой площади. Натали смотрит на меня со смешинками во взгляде. Невольно улыбаюсь в ответ на этот её новогодний задор. Подруга трясет заплетенными в косы волосами и возвращается к украшению елки. Пританцовывает на большой площадке высокой лестницы и подпевает очередной новогодней мелодии, звучащей из вынесенных на улицу колонок.
-Держи. Этот шар, по-моему мнению, в это место подойдет просто идеально.- Произношу я, вскарабкавшись к подруге и указываю на пустующее место между деревянной игрушкой солдата и снежной, невероятно детальной балериной.
-Ага. Спасибо.
Натали бережно принимает в руки шар и отворачивается к огромной лапе елки, чтобы водрузить украшение на предложенное мною место. Я пользуюсь моментом и осматриваю знакомую в мельчайших деталях площадь нашего небольшого городка.
Каменная брусчатка, лежащая здесь с момента основания городка, припорошена первым снегом, который больше напоминает крупу нежели полноценный снег. У высокого постамента монтажники спешно творят крышу, чтобы вечерний концерт в преддверии нового года прошел хорошо. У старинного здания дома культуры носятся неугомонные дети, которые то и дело врезаются в прохожих или зазывал, предлагающих посетить новое шоу про снежного волшебника и его помощников. Из кафе неподалеку выходят многочисленные посетители, освободившиеся места которых тут же занимают новые люди. От нашей елки во все стороны тянутся тонкие нити гирлянды, который в ночное время будут создавать неповторимую праздничную атмосферу.
Вздыхаю про себя. И с каких это пор помощь подруге в подготовке площади к встрече нового года стало для меня просто рутиной? Хорошенько раскидываю мозгами и все же не могу вспомнить этого момента. Жаль. Возможно будь я моложе или наивнее, то сама была бы по самые ушки втянута во все эту искрящуюся атмосферу и так же радостно предвкушала грядущий новый год.
Не сказать, что мне не нравится праздник или вся эта подготовительная суета, но с каких-то пор она не вызывает тех эмоций, что и раньше. Быть может виной всему тот факт, что каждый год эта пора повторяется с ужасающей точностью? Новый год все же время чудес и где-то глубоко в душе мне до безумия хочется заполучить в свои руки хотя бы одно из них. На самом деле я давно осознала, что хочу любви и надежного партнера рядом, но видимо даже праздничное чудо не способно мне их подарить.
В голове всплывает прошлый парень, который испарился вместе с летним зноем несколько лет тому назад стоило мне лишь намекнуть на более серьезные отношения, и я едва сдерживаю тело от передергивания. Эх, новый год, новый год! Видимо не дождаться мне от тебя новых и приятных хлопот.
-Анька, гляди. Шар и правда встал словно ему тут и место.- Радостно выпаливает подруга, указывая на игрушки.
-Красиво.- Без особого энтузиазма произношу я, о чем мгновенно жалею.
-Ты сегодня такая серьезная и отстраненная. Ни дать ни взять настоящая снежная королева!- Хохочет подруга, оценив мое выражение лица.- Ничего удивительного, что у тебя уже бог знает сколько времени не было отношений. Пожалуй парни и не знают как к тебе подступится. Не думаешь, что стоит снизить ожидания и перестать надеяться, что идеальный мужчина просто свалиться тебе на голову? Оглянись вокруг! Столько ребят хотят с тобой познакомиться!
-Наташ, знаю я этих желающих! Лучше уж быть одной чем гнаться за статусом “пары” для какого-нибудь ветреного парня. Я отношения не для галочки ищу.
-А ты их ищешь?- Играя бровями, выпаливает подруга и мгновение спустя раздается хохотом.
-Да ну тебя. Давай лучше работой займемся, а то вот-вот начнет темнеть.
-Ага. Мы с Деном тебя до дома подбросим?
-Не нужно. Я хотела прогуляться и возможно заглянуть в кафе. Глядишь и настроение нужное появиться.
-Как знаешь. Только не гуляй по темноте.
-Угу.- Произношу я, спускаясь по лестнице вниз, чтобы принести очередную игрушку для нашей зеленой, ароматной и самое главное живой красавицы.
Спустя еще несколько забегов от елки до завала коробок с разнообразными елочными игрушками, дело почти было сделано. Осталось лишь повесить традиционное новое украшение и можно расходиться. Беру в руки коробку с нераспечатанной елочной игрушкой и иду к подруге. Она уже закончила с большим красным бантом и выжидательно смотрит в мою сторону. Её взгляд внезапно меняется и в нем сквозит тепло, радость и счастье. За спиной раздаются торопливые тяжелые шаги и я уже знаю кого увижу если обернусь.
-Привет, Энн. Давай помогу.- Произносит Денис, парень Натали, и спустя мгновение из моих рук пропадает тяжелая коробка с игрушкой.
-Привет, Ден. Спасибо. Отнеси её тогда Наташе, а я уже буду собираться.
-Подвезти?
-Нет, спасибо. Хорошего вам свидания.
-Спасибо. Пока.
Высокая мужская фигура растворяется в наступающих сумерках. Огни на площади загораются, освещая её и преображая до неузнаваемости. Выдыхаю и замечаю, что с неба кружась и танцуя падает настоящий снег с пушистыми снежинками. Улыбаюсь, прикрыв на мгновение глаза. Хоть зима в этом году не подвела и то хорошо.
Хватаю сброшенное во время работы зимнее пальто и надеваю его, забыв вынуть шапку из рукава. Она падает на каменную поверхность площади, словно не желая отпускать меня. В груди зарождается странное чувство предвкушения. Старательно гашу его. Самое горькое разочарование наступает от высоких ожиданий. Уж об этом я знаю не понаслышке. Улыбаюсь уголком рта и водружаю шапку на непослушные волосы. Заколка мешает как следует надеть теплую шерстяную ткань на голову. Спешно нахожу забытую в пылу работы вещицу и, освободив волосы из её крепкого плена, все же справляюсь с задачей по надеванию шапки. Уши тут же обдает приятным теплом. Замерзла пока помогала подруге, а сама и не заметила.
Бросаю взгляд в сторону елки, но там уже нет ни Натали, ни лестницы. Только сейчас замечаю, что площадь сияет и сверкает, преобразившись руками заботливых горожан. По периметру мерцают сказочным огнем старинные фонари. Гирлянды переливаются всеми цветами радуги подсвечивая красоту предстоящего торжества. Со сцены раздаются первые аккорды концерта, который должен вот-вот начаться. Площадь до отказа заполнена горожанами. Кто-то пришел парами, кто-то семьями, то здесь, то там проскальзывают и одиночки. Однако всех их здесь собрало ожидание. Ожидание чуда и волшебства. Во главе всей этой разношерстной толпы уже сверкает блеском игрушек и переливом огоньков красавица елка.
Один лишь взгляд на нее заставляет меня почувствовать гордость. Несмотря на не совсем праздничное настроение, я смогла подарить его стольким людям. Ожидания по поводу предстоящего празднества все же воскресают со дна моей души и медленно начинают свой рост. Всё же жизнь не так однообразна и сера как мне показалось всего несколько часов назад. Сказочная атмосфера сделала своё дело, приоткрывая и моя душу для праздника, чуда и ожидания.
Неожиданно взгляд зацепился за человека из толпы. Не знаю почему, но именно его я увидела четко и ярко, словно в померкшем мире незримый художник нарисовал его красочную фигуру. Он медленно бредет сквозь людское море, осматривая все вокруг. Невольно начиная наблюдать за ним. Высокий, в темном длинном плаще с ослепительной улыбкой лице и непоколебимой уверенностью в себе за душой. Мужчина словно, сошедшая с обложки модного журнала, модель. Красивый. Однако таит ли что-то за собой эта сияющая, ослепительная красота?
Продолжая наблюдать за ним и уже давно позабыв о планах на вечер, совершенно не готова столкнуться с незнакомцем взглядами. Почему? Да почему же ты не отводишь от меня своих синих глаз? По спине пробегает толпа мурашек, когда я осознаю, что в его взгляде царит странная и местами неприятная холодная заинтересованность. Нужно уходить! Бросать все и вся, чтобы скрыться от этого человека, за которым я сама еще пару мгновений с любопытством наблюдала.
Мужчина переводит взгляд и продолжает осмотр толпы. Я облегченно выдыхаю и с меня будто спадает оцепенение. Очень странный момент только что со мной произошел. Обязательно расскажу о произошедшем Натали. Мало ли. Вдруг этот человек маньяк или еще что похуже! Правда что именно мозг выдавать отказался напрочь. И о чем я думаю? Сдержав истеричное хихиканье, поднимаю глаза, чтобы через мгновение ими удивленно похлопать.
-Добрый вечер. Площадь сегодня невероятно преобразилась. Вокруг такая красота, что так и тянет окунуться в сказку. Наверняка организаторам было трудно все это организовать.- Приятным низким тоном произносит незнакомец, явно обращаясь ко мне.
-Украшать площадь и елку к празднику давняя традиция и мы все не испытываем особых трудностей при её исполнении.
Почему-то даю я развернутый ответ мужчине, хотя изначально планировала отделаться односложным и не позволяющим продолжить разговор. Незнакомец же словно этого только и ждал.
-О, так ты одна из тех кто занимался наведением красоты в этом месте? Тогда стоит отдать и тебе должное. Считай ты волшебница, или по крайней мере помощница волшебника.- Произносит он, словно заигрывая, но вот глаза все же остаются холодными и незаинтересованными.
-Волшебство лишь миф, а новый год и сам по себе достаточно яркий праздник, который непременно принесет людям улыбки и приятные эмоции.- Упрямо твержу я, не желая и дальше продолжать этот разговор, который грозит перетечь в нечто очень неприятное.
-Думаешь, что волшебство лишь миф?- Отвечает парень глядя на меня и сверкая синевой своих ледяных глаз.
Ощущение словно на площади вокруг нас стало холоднее и мне хочется поскорее покончить с этим бессмысленным диалогом. Из этого знакомства не выйдет ничего путного. Так зачем же терять свое время на это?
-Да!- Резко выпаливаю я, глядя в его красивое лицо.
-Как жаль. А ведь я мог бы вам их показать.- Загадочно бросает он и, пока я нахожусь в ступоре, исчезает.
Странный. Очень странный человек. Наговорил глупостей и ушел. Однако почему же мне все продолжает чудиться, будто в его последних словах был скрытый подтекст? Продолжая смотреть туда, куда он ушел, я ощущаю лишь раздражение и желание ответить на брошенный мне вызов. Чудеса, волшебство и прочее в этом же духе лишь глупый миф!
Решив что на сегодня с меня хватит и украшения площади и странных незнакомцев, все же покидаю толпу. Вечерние улицы нашего городка под первым пушистым снегом загадочно сверкают и искрятся. Во многих окна переливались яркими огоньками гирлянды. Всевозможные вывески с заманчивыми предложениями новогодних подарков или же вариантов как весело встретить грядущий праздник соревнуются в своей красочности. Снег, уже успевший нападать приличным слоем, поскрипывает под ногами. Редкие прохожие спешат кто куда, не обращая внимания на медленно бредущую по улице меня.
Выдыхаю теплые клубы пара и улыбаюсь. Все же какое прекрасное время года! Белый пушистый снег будто каждый год приглашает начать все с начала. Мороз щиплет щеки и нос, но мне совсем не холодно, а даже чуточку жарко от быстрой ходьбы. Очередная снежинка падает мне на ресницы и сверкает, словно звезда. Перевожу взгляд в уже темное и сияющее миллиардами далеких и таких близких звезд. Красота. Такое темное, что свет каждой звездочки кажется ослепительно ярким. Улыбаюсь. Пора бы уже и домой. Пожалуй наряжу елку и украшу комнату к празднику, а к самому новому году положу под мохнатые лапы подарочки для Натали и Дена. Под бой курантов непременно выпью бокал шампанского, но уже не буду ни писать, ни загадывать желание. Просто буду наслаждаться праздником и тихим одиночеством.
Отрываюсь от созерцания ночного неба и замечаю рядом с собой еще кого-то. Не пугаюсь, а скорее удивляюсь его появлению. Спустя мгновение понимаю, что человек рядом со мной никто иной как тот незнакомец с площади. Почему-то в этот момент мне становится неловко. Может быть от того, как закончился наш прошлый разговор или просто от него исходит какая-то “холодная” и неприветливая аура. Не знаю.
-Выглядишь так будто недавно покинула страницы сказочной истории. Жаль только, что сама в них не веришь.- Произносит он спокойно, равнодушно вглядываясь в ночную высь.
Между нами вновь воцаряется молчание, но оно не кажется уютным и домашним, скорее колючим и несущим в себе что-то скрытое. Фраза сказанная спокойным тоном и прозвучавшая как типичный флирт будто таит в себе какой-то другой подтекст. Но что это я никак не могу понять. К чему эти странные намеки на что-то сказочное? Неужели он хочет меня так проверить? Но опять же зачем? Для чего? Мы даже не знакомы. Странный парень. Красивый, но что-то с ним явно не так.
-В следующую нашу встречу будь менее недоверчивой. Вдруг невозможное рядом с тобой.- Произносит он неожиданно.
Мужская рука касается моей и кисть словно колет маленькой ледяной иглой. Рефлекс срабатывает на отлично и вот уже я осматриваю кожу на возможное повреждение, но ничего кроме красноты не вижу. По телу неожиданно начинает распространяться холод и мне хочется поглубже укутаться в верхнюю одежду, а в идеале выпить горячего какао. Странно. Неужели так сильно замерзла? Нужно скорее идти домой.
Поднимаю взгляд и попадаю в плен льдисто холодных мужских глаз. В их глубине сияет нечто очень похожее на отблеск льда. Это завораживает, но и пугает. Старательно подавляю в себе зародившийся ни с того ни с сего страх. Нельзя бояться! Чтобы не происходило нужно выглядеть уверенно и перед этим странным незнакомцем и перед самой собой.
Мужчина улыбается кончиками губ, но эта эмоция не выглядит живой. А затем разворачивается и скрывается в ближайшем переулке. В груди все еще холод и страх. Не хотелось бы встретиться с этим человеком еще раз. Мурашки бегают по телу и я обхватываю собственное запястье, чтобы немного успокоиться.
Снег все продолжает падать медленно кружась в воздухе. В двух шагах от меня ярко горит фонарь, а с площади доносятся отдаленные звуки концерта и ревущей в приступах радостной поддержки толпы. А я стою на месте, словно ледяная скульптура примороженная этим незнакомым мужчиной. Этот внезапный холод в теле и его глаза, словно таящие в себе лед. Нет. Мне просто показалось. Устала от украшения елки и другой помощи вот и мерещится всякое. Не может это быть магия!
Пора домой. Отдыхать и пить теплый чай. Мало ли что еще с усталых глаз может привидеться! Однако в противовес доводам разума в душе клокочет ощущение, что мы с этим человеком еще встретимся и не раз и приведет это нас к чему-то о чем даже думать мне не хватает смелости. Неужели этот новый год будет не таким как все прошлые?

Глава 2.

Очередной вечер, в очередном ничем не примечательном городке, которых за свою жизнь я повидал немало. Очередная толпа, стремящаясь наполнить себя сказочным настроением. Смешно. Да. Смехотворно и глупо. Эти люди… Неужели они и вправду считаю, что сказка это что-то доброе и счастливое? Какая нелепая идея. Хотя для меня она приносит лишь пользу.

Мимо проплывает очередная женщина. Приторный парфюм бьет в нос, а взгляд встречает легкое кокетство в искрящихся глазах. Легкая полуулыбка и можно на пару дней забыть о своем долге. Но… Это не то. Девушки. Площадь маленького городка полна ими и каждая едва завидев меня решает, что сможет стать той кто растопит мой лед. Глупышки. Ваши горячие сердца лишь пища для моего ледяного. Знаете ли вы об этом? Конечно нет. Верно именно по этой причине стремитесь ко мне подобна снежинки к горящему огню. Лишь для того, чтобы подарить мне свои сердца, а затем уйти с собственным разбитым в дребезги. Каждая, что была со мной надеется на чудо и время, которые растопят мое сердце. Как будто это вообще возможно.

Лед внутри колет, а запястья стягивает. Привычным движением тру их, словно желая убедиться в наличии на них кандалов. Их нет. Вернее, они неощутимы и незримы. Все дело в том, что её сильную волю так просто не почувствовать. Сколько лет уже прошло, а повеление Снежной королевы все еще сковывет меня. Мне никуда не деться от нее и порученной ею миссии. Нужно ли мне это? Нет. Годы такой жизни стали привычной рутиной, после выполнения которой мне нужно лишь вернуться в её ледяной замок.

А пока нужно быть здесь. Найти её. Очередную. Желательно пылкую, страстную и яркую. Быть может проклятие королевы так действует, а может это лишь грань моего собственного характера, но сегодня мне хочется найти именно такую. Сколько же магии мне смогут подарить её чувства? Холодное предвкушение окутывает душу и я сканирую толпу на предмет нужной мне женщины. Все не то. У большинства на лицах при виде меня так и читается, что стоит мне лишь приблизиться и они будут моими. Скучно и мелко. Мне нужна добыча покрупнее.

Новогодняя елка украшенная разномастными старинными игрушками и сияющая огнями гирлянд притягивает внимание и восторг каждого. Люди с радостью бредут по площади, наслаждаясь всеми этими подобиями ледяной сказки. Из колонок доносится соответствующая музыка, переплетающаяся с радостным смехом. Отвратительная и раздражающая атмосфера, но она сейчас именно то, что мне нужно. Лучшую сцену для моих нужд и не найти.

Снег падает мягкими, беззвучными хлопьями, превращая площадь в подобие зимней открытки. Яркие гирлянды извиваются вдоль фасадов зданий, словно разноцветные змеи, а запах глинтвейна и свежей выпечки витает в воздухе. Детский смех, звон колокольчиков, музыка — всё это сливалось в бурлящую массу праздника, Шумная карусель бессмысленной суеты.

Я прошел в тень елей, скрестив руки на груди, наблюдаю за людьми. Их лица, светящиеся радостью, кажутся чуждыми, почти нелепыми. Эти чувства... Все они были такими же фальшивыми, как и сам праздник. Готовность искренне радоваться и верить в сказки — что может быть глупее? Всё это — только игра, где роли расписаны заранее, а искры счастья гаснут в ту же секунду, как часы пробьют двенадцать.

Раздражение, которое кажется можно потрогать руками, не укрывает ли оно чего-то другого? Глубоко, под слоем льда, ощущается что-то что тянут ко все этой глупой суете. Взгляд задержался на паре, смеющейся возле одного из многочисленных ярмарочных ларьков. Девушка потянулась, чтобы поправить шарф на своём спутнике, и её движения были настолько естественными и заботливыми, что мне на мгновение даже стало завидно. И что за глупости лезут в голову? Нужно заканчивать с поисками и возвращаться.

Взгляд цепляется за яркую макушку неподалеку. Яркий живой взгляд её глаз следует за мной. Вся эта мишура в виде праздничных украшений вызывает у нее схожие с моими чувства, но если вглядеться в глубину ее души можно с легкостью понять всю нелепость этого предположения. Вижу. Легкие и уверенные движения. Улыбка, невесомая словно полет снежинки. И горящее сердце, скрытое под напускным. Она! Это она. Та кого я искал и надеялся встретить здесь.

Стоило нашим взглядам встретиться как девушка отвела свой. Интересная реакция. Дажи издали от нее веет чем-то домашним, уютным и давно мою забытым. Решено. Эта девушка станет моей новой целью. Чувствую, что с ней будет не скучно, а магия хорошенько наполниться. Легкая и привычная улыбка появляется на моих губах и я двигаюсь в сторону избранной цели.

Толпа вокруг кажется океаном, погружённым в новогодний свет и радость. Люди смеются, обмениваются подарками, пьют горячий глинтвейн и делают селфи у огромной ёлки в центре площади. Снег кружится в воздухе, танцуя под музыку, что льётся из колонок. Но я замечаю лишь её — девушку, поглощённую своими мыслями. Она стоит чуть в стороне от основного движения, почти незаметная в своём спокойствии. Её лицо освещает отблеск гирлянд, которые отражаются в её глазах. Часть меня задаётся вопросом, о чём она думает. Что её так отвлекло, что суета вокруг не трогает её?

Подхожу ближе, двигаясь почти незаметно среди людей. Каждый мой шаг рассчитан, каждое движение отточено. Толпа становится моим укрытием, пряча меня, пока я наблюдаю за ней. Важно не спешить, не создавать впечатление, что я намеренно приблизился. Настоящая охота требует терпения.

Она пока не замечает меня, продолжая о чём-то усиленно думать. Её губы слегка поджаты, взгляд направлен куда-то вглубь площади. Но когда я подхожу ближе, она, будто почувствовав мой взгляд, неожиданно оборачивается. Наши глаза встречаются. Я улыбаюсь — лёгкая, беззаботная улыбка, как если бы я просто случайно оказался здесь. Однако её реакция отличается от тех, к которым я привык. Она не отвечает улыбкой, её глаза не смягчаются, как у других. В её взгляде читается что-то большее: осторожность, даже лёгкое недовольство.

— Вижу, праздник в самом разгаре, — начинаю я с безобидной, нейтральной фразы. Мой голос звучит легко, словно я всего лишь решил поболтать ради интереса. Но слова, как и всегда, тщательно выбраны. Они — только первый шаг к тому, чтобы завязать разговор.

Глава 3.

Утро, укутанное белым пуховым одеялом, казалось даже слишком сказочным. Вчерашний снегопад щедро украсил лавочки, крыши домов и заборы пушистыми шапками, как будто кто-то в небесной мастерской решил выдать весь снег, который задолжали людям за минувшие серые дни. Люди на улицах двигались неспешно, словно боялись разбить эту зимнюю сказку, и даже редкие машины ехали медленно, осторожно, будто извинились за своё присутствие в этой почти сказочной и невероятно атмосферной гармонии.

Я улыбнулась пожилой паре, которые, держа друг друга под руку, прогуливались по тротуару, о чём-то оживлённо переговариваясь. В этот момент я почувствовала себя главной героиней, которых часто рисовали на старых почтовых открытках. А потом…

На краю поля зрения промелькнул высокий парень в тёмном пальто, и сердце на мгновение замерло, как будто его кто-то выключил кнопкой. «Нет... Только не опять!» – промелькнуло в голове, и моё дыхание сбилось. В руке снова ощущение холода, от которого вчера я едва смогла отделаться взывая к рациональной своей части.

– Прекрати, – буркнула я вслух, огрызнувшись на свой мозг, который, кажется, решил снова показать репортаж вчерашних событий.
Но мозг лишь посмеялся в ответ, явно не намереваясь оставлять меня в покое. Я раздражённо пнула ближайший сугроб, словно тот был в сговоре с моими мыслями. Получив в ответ лишь разлетающиеся снежные хлопья, я вздохнула. Отлично. Теперь я не только странная, но ещё и буйно-агрессивная.

"Кто же он?" – Этот вопрос вспыхнул в голове так ярко и четко, будто кто-то на стене моего сознания ярким маркером написал: "Думай об этом ещё". Но вчера, когда он коснулся меня, это было слишком... реальным. Слишком настоящим. Да и его глаза... я ведь точно видела что-то странное. Может быть, всё это только воображение? "Нет! – мысленно одернула я себя. – Сказка должна оставаться сказкой. А взрослым людям стоит забыть об этом."

Но взрослым людям ведь легко говорить, правда? А я... я теперь не простой человек, а "беглая жительница мира сомнений". Вперёд, в свой внутренний дурдом! Я снова пнула сугроб – просто для порядка – и продолжила путь к магазину.

Снег скрипел под ногами, а взгляд снова зацепился за высокого парня вдалеке. Сердце вновь, как отлаженная по щелчку машина, сначала замерло, а потом рухнуло куда-то вниз, когда я поняла, что это не он. Не странный. Не загадочный. А обыкновенный.

"Фух..." – облегчение смешалось с раздражением. В голове снова вспыхнул, успевший надоесть до ужаса прошедшей ночью, монолог: "Кто он вообще такой? Зачем был весь этот спектакль? Может, он какой-нибудь иллюзионист? Или… мошенник? Боже, сколько же вопросов! Если бы он просто сказал, чего хочет, я бы с чистой совестью забыла обо всём. Да! Вот бы все было так просто."

Только я мысленно отпустила эту мысль или вернее будет сказть отодвинула на потом, как снова почувствовала холод. Ладонь чуть вздрогнула. Я обернулась – и снова увидела яркие голубые глаза.

– Привет. Неожиданно снова встретить тебя, – сказал он, так спокойно и дружелюбно, что по спине пробежало целое стадо мурашек.

"Неожиданно? Серьёзно? Это как раз таки и звучит подозрительно и даже более того." Я прищурилась, будто хотела своим взглядом просканировать его на честность. Но его манера была слишком безупречной, чтобы легко понять, что у него на душе или в голове.

– Ага, – неуверенно пробормотала я, заполняя повисшее молчание.

Его глаза, до этого казавшиеся холодными, неожиданно смягчились. В них мелькнуло что-то... настоящее? Или это очередной трюк? А вчера что тогда было? Какой же он настоящий? Вчера или сейчас?

– Погода сегодня просто сказочная, – произнёс он, как будто не заметил моей скованности и некой настороженности к нему. – Не хочешь немного прогуляться? Кажется, в прошлый раз я произвёл на тебя странное впечатление. Хотел бы это исправить.

– Что? – удивлённо переспросила я.

– Ну... если позволишь, конечно, – продолжил он с лёгкой улыбкой, потирая нос. Этот жест выглядел на удивление... человеческим.

Я и не знаю, что сказать. Мой мозг буквально разрывается на две половины: одна кричит, что нужно уходить от подозрительного человека, а другая – что это отличный шанс узнать, кто он и что ему нужно от меня, от города и от его жителей. И почему, чёрт побери, мои пальцы вчера так замёрзли! Вот он. Измучивший сознание вопрос!

– Ммм... почему бы и нет, – неожиданно для самой себя сказала я.

Внутри тут же зазвучал голос разума. Нет, не внутренний критик, а что-то наподобие сигнальной сирены, предупреждающей об опасности: "Дуреха! Дуреха! Ты сейчас собираешься попасть в историю! А может, и в криминальную хронику. Совсем свою молодую жизнь не ценишь?"

Но любопытство победило всполошившийся инстинкт самосохранения или что это такое там только что ругалось. Я уже иду рядом с ним, а он чуть наклонился и спокойно сказал:

– Мы, кажется, забыли познакомиться. Меня зовут Кай. А тебя?

– Я Анна.

И пока он продолжал говорить что-то вежливое, я думала о том, что Ден, мой друг-полицейский и по совместительству парень Натали, очень обрадуется, если придётся искать меня в каком-нибудь странном или ужасном месте. Лучше уж странном.

Под разговоры ни о чем и обо всем на свете мы оказываемся в месте, о существовании которого я даже не подозревала в своём родном городке. Это казалось невероятным — я всю жизнь ходила по этим улицам, а такой уголок никогда не замечала. Старинный каменный мост, суровый и величественный, как будто сошедший со страниц книги о средневековых замках. Сверху — ажурные перила, изящно украшенные узорами. Они, казалось, не столько защищали от падения, сколько скрывали в себе таинственную и древнюю историю, которую не могли доверить ни единой живой душе. Внизу речка, скованная зимним морозом, её гладкая ледяная поверхность блестела в лучах солнца, как зеркало, которому не нужны отражения. Всё вокруг заволокло тишиной — будто само время решило замереть, прислушиваясь к нашим шагам.

Глава 4.

Сердце бешено колотится в груди, дыхание сбивается напрочь. Холод словно обнимает меня своими ледяными руками, проникая под кожу и дальше стремясь к самому сердцу. Я резко распахиваю глаза и совершенно не понимаю, где нахожусь. Это сон? Или реальность? Тишина вокруг пугает и будто требует признать происходящее настоящим.

Осматриваю комнату и понимаю, что она не моя. Моя квартира, конечно, далека от идеала, но тут... Тут всё настолько сверкает, что даже мой внутренний перфекционист бы сказал: «Слишком чисто, аж глазам больно». Кровать огромная, словно сделанная специально для снежной королевы (или снежного короля?), вся соткана изо льда. Ледяной стол, ледяной стул, ледяные шторы... Даже ковер ледяного оттенка, который, судя по всему, не предназначен для человеческих ног. Я осторожно касаюсь шторы и быстро одергиваю руку. Да, они не просто выглядят ледяными. Они ледяные! Гадство!

Паника начинает медленно накатывать. Где я? Черт побери, куда я вляпалась? Память услужливо начинает подбрасывать картинки минувшего дня: прогулка с Каем, тот странный мост, огромная дверь и... всё. Как я оказалась здесь? Почему одна? А главное, где мой телефон?!

Я хлопаю по карманам, но они пусты. Ну конечно, почему бы и нет? Гениальная мысль: позвонить Дену или Натали — растворяется в воздухе. А может, мне просто снится весь этот кошмар? Попробую ущипнуть себя... Ой, больно. Хорошо, это определённо не сон. Хоть какая-то ясность и то хорошо.

Вдруг взгляд падает на стену напротив. Она выглядит... странно. Ледяная поверхность отражает моё удивленное лицо, а по её замерзшей глади пробегают голубые искры. Вау, это похоже на магию. Настоящую магию. Едва сдерживаю порыв закричать от восторга и паники одновременно. Подхожу ближе, почти завороженная. Хочется коснуться, проверить, действительно ли это всё настоящее. Но, как только я делаю шаг, искры исчезают. Серьёзно? Даже стены тут издеваются надо мной.

«Ладно, спокойно, — мысленно говорю себе. — Сначала найди выход из комнаты, потом разбирайся с магией». С этими мыслями подхожу к двери, которая неожиданно распахивается, как будто ждала меня. Ой, спасибо! Чувствую себя Алисой в ледяной стране чудес. На всякий случай беру с собой подушку — мало ли что или кто тут водится.

Коридор, в который я попадаю, больше напоминает сцену из фильма про дворцовые интриги. Всё вокруг сверкает, искрится, потолки уходят куда-то вверх, а люстры — хрустальные, конечно, какие же ещё, — свисают с высоты. На стенах висят огромные рамы, но вместо картин там... лёд? Или какие-то замёрзшие изображения? Ничего не разобрать, только причудливые узоры. Странно конечно, но уже не так удивляет.

— Ну, Кай, я тебя точно придушу, когда найду, — бормочу я, идя вперёд.

Шепот, похожий на лёгкое журчание, внезапно звучит в воздухе. ЧТО ЭТО?! Я резко останавливаюсь, но звуки не прекращаются. Они будто зовут меня дальше. Рука невольно касается ближайшей колонны, и я чувствую, как она подрагивает. Вау. Колонны тут вибрируют. Теперь я окончательно уверена: всё вокруг пропитано магией. А ещё это... чертовски страшно.

Иду еще быстрее. Спешу по коридору, проверяю двери, но все они заперты. Наконец, коридор заканчивается исполинскими ледяными дверями, и деваться больше некуда. Я делаю глубокий вдох и шагаю вперёд. Двери открываются сами, словно говорят: «Добро пожаловать». только вот куда и зачем?

Зал, в который я попадаю, огромный. Лёд, круглая форма, несколько других дверей и... он. В центре стоит Кай.

Хочется подбежать и высказать ему всё, что я думаю. Но ноги словно примерзли к полу. Он... изменился. Да, он всё ещё красив, но если раньше в его облике было что-то тёплое, почти человеческое, то теперь передо мной хищник. Лёд в его глазах больше не скрыт. Это взгляд человека, который знает, что ты от него зависишь.

— Ну, привет, снежный король, — пытаюсь пошутить, но голос звучит напряжённо. — Что это за цирк? Где я?

— Добро пожаловать, Анна, — его голос звучит мягко, но в нём чувствуется холод. — Ты в моём мире.

— В твоём мире? — я вскидываю брови. — Класс, просто мечта, — фыркаю я, не скрывая сарказма. — А теперь объясни, зачем ты меня сюда затащил? Или это твоя любимая забава: затаскивать девушек в ледяные дворцы? Тебе с Дедом Морозом не скучно?

Уголки его губ слегка поднимаются, но в этой улыбке больше угрозы, чем веселья.

— Ты слишком много говоришь.

— А ты слишком мало объясняешь, — парирую я, сжимая руки в кулаки, чтобы не выдать свой страх.

Кай делает шаг вперёд, и я невольно отступаю назад. В этот момент его взгляд становится ледяным, как и окружающий нас мир.

— Я привёл тебя сюда, чтобы показать, кто я на самом деле. И кто ты для меня.

— О, отлично. Я могу узнать это, не замерзая до смерти? — бросаю я, но внутри всё сжимается.

— Ты можешь уйти, — медленно произносит он, и на мгновение я начинаю надеяться. Но в следующую секунду он добавляет: — Только если полюбишь меня.

Я захожусь в нервном смехе.

— Полюбить тебя? Ты серьёзно? Мы знакомы два дня! Да ты не просто маньяк, ты маньяк помешанный на романтике!

— Анна, — он наклоняется ближе, и его ледяные глаза пронзают меня насквозь. — У тебя нет другого выхода.

Сердце замерло, а в горле пересохло. Всё вокруг словно замерло. Я начинаю понимать, что здесь всё совсем не шутки.

— Неужели ты думаешь, что можно влюбиться по расписанию или щелчку пальцев? — Я почти кричу, мои слова звучат остро, как лезвие ножа. В груди тяжело стучит сердце, а ярость разливается по телу, как пожар. Руки сжаты в кулаки, ногти врезаются в ладони, но это лишь усиливает моё ощущение контроля.

Кай стоит напротив, и его ледяной взгляд буквально пронзает меня насквозь. Это молчание раздражает больше любых слов, больше его обычного высокомерного тона. Его дыхание, холодное, будто утренний мороз, словно касается моей кожи, хотя между нами и приличное расстояние. Близость его фигуры вызывает во мне хаос: смесь ужаса, раздражения и… чего-то ещё.

Глава 5.

План, составленный мною и воплотившийся в реальность, был идеален. Идеален в той мере, в какой может быть идеален замысловатый ледяной узор на оконном стекле — внешне красив, но способен ранить, если посмотреть слишком близко. Я сыграл ранимого и романтичного парня, который безнадёжно влюбился в девушку с первого взгляда. История про любовь, готовую преодолеть любые барьеры, — какая наивная, но всё ещё рабочая схема соблазнения. И всё шло по плану: я был загадочным и внимательным, Анна была умной, но немного или скорее слишком уж недоверчивой. Я думал, что вот-вот сломлю её осторожность… но в последний момент она снова замкнулась. Пришлось прибегнуть к плану "Б", а точнее к его наиболее эффективной части — силе.

Теперь она здесь, в этом холодном, сказочном мире. В замке моей хозяйки, Снежной королевы.

И знаете, чего я опасаюсь больше всего? Нет, не того, что она попытается сбежать. Она пыталась, пыталась снова и снова. Тогда, когда мы были на том старом мосту, который как две капли воды похож на тот что остался в моем родном мире. И тогда у ворот в этот ледяной мир. Все эти попытки сбежать, которые не увенчались успехом. И каждый раз было почти… мило. Нет, больше всего я боюсь, что Королева узнает об этом раньше времени. У неё и так хватает причин упрекнуть меня: "Твои планы слишком театральны, ты слишком медлителен, ты слишком увлечён". Да, я мог бы выбрать другую, но я выбрал Анну. Может быть, именно в этом моя "оплошность"?

Только вот сейчас, пока она без сознания в моих руках, я стараюсь не думать о Королеве. Или о том, что её жар — совершенно человеческий, совершенно тёплый — опаляет мне руки даже сквозь магию. Это… раздражает.

— Не размякни, — шепчу сам себе и поправляю её в руках. Переход между мирами оказался для неё испытанием — для смертной это вполне ожидаемо. Ничего, пусть отдыхает. Я дам ей время прийти в себя. А потом — реальность настигнет её.

Её дыхание — спокойное и ровное — неожиданно выводит меня из себя. Её волосы щекочут мне плечо, а руки, которые инстинктивно обхватили мою шею, будто дразнят. Это неуместно. Это… как бы сказать… нарушает всю картину.

"Ты ведь сам хотел, чтобы она доверилась", — внутренний голос язвит.

— Я хотел, чтобы она полюбила, а не играла мне на нервах, — огрызаюсь вслух, но вполголоса, едва не выронив её.

Эхо от моего бормотания раскатывается по бесконечным коридорам замка. Этот звук, казалось, живёт своей жизнью. Будто замок подслушивает и посмеивается надо мной и всей этой ситуацией. Но замок всегда был живым, он пропитывал пространство магией и указывал путь… если хотел.

Шаги гулко отдаются, пока я прохожу мимо рам, закрытых замёрзшими порталами. Они кажутся хрупкими, но их стекло прочнее стали пусть и похожи на лед. За одной из таких рам скрывается мой мир. Тот, где я был… просто человеком. Но возвращаться туда? Нет, спасибо.

Моё внимание снова возвращается к Анне. Её лицо расслаблено, а в уголке губ — то ли улыбка, то ли тень воспоминания о прежнем мире. Эта странная девушка… сначала с таким упорством отрицала магию, а теперь спокойно дремлет в моих руках.

Сдавленный смешок вырывается из груди. Она слишком странная. Даже для меня.

Наконец добираюсь до покоев. Двери сами распахиваются, приветствуя меня. Магия здесь течёт плавно, как вода в реке. Стены вспыхивают мягким голубоватым светом, напоминая, что здесь её никто не тронет. Пока что.

Я укладываю её на кровать, заботливо поправляя подушку. Всё так, как требует план. Отдохни, Анна. Когда ты проснёшься, тебе придётся принять выбор: любить или погибнуть.

Взгляд задерживается на её лице. Прекрасная, но не в том смысле, как я привык считать. Её красота проста, естественна. Она не сияет, как ледяные звёзды, но она… другая. Это странное "другое" заставляет меня протянуть руку к её волосам, не замечая этого. Пальцы замирают в момент, когда касаются прядей.

— Что я делаю? — риторический вопрос остаётся без ответа.

Резко отдёргиваю руку и ухожу, словно меня только что поймали на чём-то запретном и неправильном.

Коридоры снова сменяют друг друга, их рисунок всё так же беспорядочен для чужака, но для меня — привычен. Лунный свет пробивается сквозь окна, освещая мой путь. Но мысли не отпускают.

Её взгляд на мосту. Её слова. Почему она…?

Стоп. Хватит. Пора перестать притворяться. Планы, маски — это всё слишком долго и утомительно. У меня нет времени. Если я не получу её магию, Королева сделает это сама. Да и кто знает, что она решит сделать с Анной потом, после того как получит от нее все чего желает её ледяная душа.

Нет, Анна. Ты должна сделать выбор. Но я не позволю тебе сделать его просто так. Нет. Ты узнаешь, кто я. Ты узнаешь всё обо мне. Ты увидишь мои слабости и примешь их. И тогда твоя любовь будет… не просто желанием. Она будет истинной.

Мурашки пробегают по телу от одной только мысли.

— Ты моя, — шепчу я и останавливаюсь перед дверью.

Круглый зал встречает меня ледяным дыханием. Здесь будет наша следующая встреча. Именно здесь. Я буду ждать, пока ты проснёшься. Надеюсь, ты не разочаруешь меня. Хотя… твой упорный взгляд и язвительные слова уже успели сделать это маловероятным. Скорее просыпайся и спеши ко мне, моя желанная добыча.

Время ожидания — пытка. Струйка льда, что должна была стать линией терпения, давно растаяла, а нервы натянуты как струна. Я ненавижу ждать. Это чувство поедает меня изнутри, заставляя задумываться о глупостях и разбирать мысли, которые не следовало бы трогать. Сколько я так сидел? Час? Два? А может, меньше? Стены замка звенели, колонны вибрировали от моей магии. Замок откликается на моё напряжение — он словно живой, и эта его "эмпатия" порой раздражает.

Наконец, это происходит. Потоки магии вокруг изменились. Ты проснулась. Замок тоже это почувствовал: по коридорам побежала волна лёгкого холода, как пробуждение древнего духа. На лице расплывается торжествующая улыбка, но я тут же её стираю. Эмоции — мои враги. Их ни в коем случае нельзя показывать. Рука дрожит от нетерпения. Как же долго я ждал! Это совершенно не в моём стиле.

Глава 6.

Эта борьба с Каем и замком порядком вымотала. Грудь тяжело вздымается, каждое движение отзывается тупой болью, как будто каждая мышца в моем теле одновременно решила объявить забастовку. Сил больше нет. Всё. Хватит. Как бы сильно я ни хотела выбраться из этого проклятого места, оно не стоит того, чтобы сломать себя окончательно. Мне нужна передышка.

Что там говорил Кай? Замок питается моими эмоциями, сопротивлением в том числе?

— Слышишь, замок! Я не сдаюсь! Это просто временная передышка. Перемирие! Давай заключим перемирие? Молчишь? Посчитаю это за согласие, — выкрикиваю я в пустоту, даже не зная, есть ли у этого места уши.

На удивление, стало легче. Тяжесть, словно тянувшая меня вниз, исчезла, дыхание выровнялось, а в воздухе появилось что-то... тёплое. Словно замок действительно услышал меня и сдался. Ну, или сделал вид. Что ж, я хотя бы попробовала.

На плечи больше не давит многотонный груз незримого, а напряжение в воздухе рассеялось. Замок словно стал... добрее? Неужели это место и вправду имеет сознание? Если так, то стоило раньше попытаться договориться, прислушавшись к словам Кая. Вот только доверять ему нельзя. Слишком он искусный лжец. Вспоминаю, как легко он манипулировал мной в зале, как будто тянул за невидимые ниточки. Нет. Нельзя расслабляться. Всё, хватит думать о нём. Лучше сосредоточиться на том, что вокруг. Не каждый день выпадает возможность побывать в сказочном мире, полном магии.

Последняя мысль, кажется, словно ожила, потому что прямо передо мной появилась массивная двустворчатая дверь. Она была как приглашение — массивная, с причудливой резьбой, подсвеченная мягким светом изнутри.

— Ну, ладно. Посмотрим, что ты мне покажешь, — пробормотала я, улыбаясь краешком губ.

Подхожу ближе. Дверь, почувствовав моё приближение, распахивается сама, напоминая гостеприимный жест.

За ней открывается огромный зал, который разительно отличается от всего, что я видела здесь до этого. Ни мрака, ни холода. Вместо этого всё пространство наполнил уют, тёплый свет и... неуловимый запах ванили и корицы.

Высокие деревянные стеллажи под потолок уставлены книгами, местами прикрытыми лёгкими кружевными занавесями, которые слегка трепетали, будто здесь гулял невидимый ветерок. На столах стояли крохотные лампы с абажурами из цветного стекла, их свет делал комнаты теплее, чем могли бы тысячи свечей. Возле камина, в котором весело потрескивали дрова, раскинулся белоснежный ковёр, на котором стояли два кресла, обтянутых мягкой тканью, и небольшой столик.

Столик выглядел по-домашнему уютным: пузатый чайник источал аромат горячего шоколада, а рядом высилась этажерка с пирожными, настолько идеально украшенными, что их хотелось сфотографировать перед тем, как съесть. Вязаный плед был небрежно наброшен на одно из кресел, словно кто-то только что встал и собирался вернуться обратно.

Я зацепилась взглядом за библиотечные полки. Их было так много, что дух захватывало. Интересно, что предпочитает читать хозяйка этого ледяного замка? Какие истории можно найти здесь?

Рука сама скользнула по корешкам. Книги были самыми разными: от томиков, которые я помнила из своего детства, до непонятных фолиантов с названиями, написанными загадочными закорючками.

Вынув одну книгу с особенно странными символами, я раскрыла её наугад. На иллюстрации, что попалась мне, был изображён мальчик. Он стоял посреди сада, полного цветов, а за его спиной виднелась полупрозрачная фигура. Грусть в его глазах читалась без слов, и это почему-то заставило меня торопливо вернуть книгу обратно.

Дальше взгляд зацепился за пространство за одним из стеллажей. Там оказалась лестница.

— Лестница! — невольно выдохнула я, обрадованная как ребёнок, нашедший тайник.

Ступени выглядели старыми, но тёплыми, словно их согрели солнечные лучи. Поднимаюсь наверх, и меня встречает ещё больше тепла. Здесь, на втором ярусе, библиотека стала ещё уютнее. Полки здесь были ниже, а пространства больше. Возле каждого окна стояли мягкие скамейки с подушками, словно это место было создано для уединения и покоя.

И вдруг я замечаю его — окно. Оно было большим, достающим почти до потолока, и казалось удивительной находкой среди этого замкнутого пространства. Сердце екнуло. Может, я наконец найду выход?

Подхожу ближе, стараясь не дышать от волнения, хватаюсь за ручку. Но окно не поддаётся. Я тяну сильнее, даже обеими руками. Ничего. Внезапно стекло вспыхивает светом, и по нему пробегают яркие золотые искры. Магия. Конечно же, магия.

Я отступаю назад, чуть не споткнувшись на ровном месте, и тяжело выдыхаю. Вот и всё. Сбежать не получится.

Но моё разочарование быстро улетучивается, как только я замечаю на столе что-то странное — свёрток старинной бумаги. Неужели?

Карта.

Руки дрожат, пока я разворачиваю её. Линии замка были чёткими, но кое-где на месте комнат и коридоров зияли белые пятна. Замок что-то скрывает? Или его облик меняется?

Прижав карту к груди, я ещё раз обвела взглядом зал. Может, замок и хочет меня удержать, но он делает это с таким изяществом, что я не могу не восхищаться.

— Перемирие, говоришь? Ладно. Посмотрим, как долго мы сможем продержаться, — шепчу я.

Вернув карту на место, я решила осмотреться ещё раз. Нельзя было упускать ни одной детали в этом странном месте. И вдруг мой взгляд упал на что-то необычное. В одной из стен, почти скрытая тенью и неприметным узором, мне вновь встретилась сияющая дверь. Она была гораздо меньше остальных, но всё равно выглядела величественно, как будто её создали специально для особых гостей. Резные линии плавно извивались на поверхности, а мерцание, исходящее от неё, будто приглашало меня войти.

— Интересно, куда ты ведёшь? — пробормотала я и, немного поколебавшись, двинулась к ней.

Дверь, словно почувствовав моё приближение, мягко распахнулась. За ней я услышала звук потрескивающего огня и ровный, ритмичный стук. Почти сразу же меня окутал чудесный аромат — смесь выпечки и чего-то пряного. Кажется, я догадываюсь, куда именно меня зовут. Мой желудок, словно подтверждая догадку, жалобно заурчал.

Глава 7.

Я медленно шагнула в ледяной коридор, осторожно провела ладонью по его гладкой поверхности. Она была холодной, как и полагается льду, но это не вызвало неприятного ощущения колючего холода. Напротив,прикосновение к ней напоминало шерстяную варежку в морозный день — одновременно прохладную и уютную. Легкий голубой свет струится откуда-то изнутри, будто стены сами излучают его. Отблески танцуют вокруг меня, напоминая крошечных светлячков, которые навсегда застыли в этой вечной зиме.

— Ну вот, ещё одно волшебное место. Никаких сноубордов и горячего шоколада, но хотя бы дискотека есть, — пробормотала я, чтобы хоть немного разрядить внутреннее напряжение и придать самой себе смелости.

Но мой голос неожиданно, вместо того чтобы раствориться в коридоре, мягким эхом отразился от стен. Оно слышалось странно живым, будто стены не просто возвращали звук, а прислушивались и обдумывали ответ. Этот эффект заставил меня поёжиться.

— Если ты начнёшь мне отвечать, я, наверное, просто развернусь и уйду, — добавила я, глядя на безмолвные стены.

Коридор молчал, и я, вздохнув, продолжила путь. Гладкие стены все также казались живыми. В их глубинах иногда мелькали странные узоры, напоминающие письмена. Они зажигались и тут же исчезали, словно стеснялись моего пристального взгляда. Один особенно красивый орнамент задержался дольше остальных, и я остановилась, рассматривая его. Узоры сплетались в причудливую снежинку, но в её центре был символ, который я не смогла распознать.

— Хм... Кто-то тут явно переусердствовал с творчеством. Хотя, — задумалась я, пытаясь вспомнить, где могла видеть подобное. — Что-то знакомое…

Но символ растаял в синем свете, как капля на солнце, оставив меня с ещё большим количеством вопросов, чем ответов.

Чем дальше я иду, тем все заметнее меняется пространство. Голубой свет, изначально уютный и мягкий, становится всё слабее, и его место стали занимать мрачные тени. Они тянулись вдоль стен, прятались в углах и время от времени казались живыми, шевелящимися. Я поймала себя на мысли, что мне всё больше не хочется здесь находиться.

— Отлично, Анна, — сказала я себе, с трудом пытаясь удержать нервную улыбку. — Добро пожаловать в новый эпизод шоу "Попробуй не умереть в магическом замке". Надеюсь, меня хотя бы запомнят храброй и самоотверженной, а не трусихой с трясущимися руками и дергающимся глазом.

В этот момент что-то послышалось за моей спиной. Тихий хруст, будто кто-то осторожно ступил на замёрзший снег. Я резко обернулась, сердце застучало где-то в горле. Коридор позади меня оказался пуст, но я не могла отделаться от ощущения, что кто-то, или что-то, находится здесь. Где-то рядом.

— Хорошо, если это розыгрыш — поздравляю, вы выиграли. Я впечатлена. Если это не розыгрыш, — я подняла ключ, всё ещё лежащий в моём кармане, — то предупреждаю, у меня есть... эм... ключ! И я знаю, как им пользоваться!

Снова молчание. И снова странное ощущение того, что меня внимательно слушают и рассматривают.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, и решительно двинулась вперёд. С каждой секундой коридор казался всё уже. Сначала это было просто ощущение, но вскоре стены действительно начали приближаться друг к другу, будто стремились меня обнять или, скорее, поймать. Пространство, которое раньше казалось бесконечным, стало давить на меня своей замкнутостью.

— Так, ладно. Ещё пара шагов — и я точно вызову себе паническую атаку, — пробормотала я, нащупывая ногой что-то вроде выступа в полу.

Однако мои размышления оборвались, когда впереди что-то вспыхнуло. Светящийся контур двери появился из ничего, и его яркий свет резко вырвал меня из ледяной тьмы. Он был настолько резким, что я машинально подняла руку, прикрывая глаза.

Я сделала пару шагов по инерции, затем остановилась, прислушиваясь. Ни звука. Никаких шорохов, ни шагов, ни дыхания. Только я и этот свет, обещающий неизвестное. Остановившись перед дверью, провела рукой по её гладкой поверхности. Холод, который я ожидала, не пришёл по ладони. Дверь была теплее, чем стены коридора, и это было странно. Слишком странно.

Не дожидаясь, пока разум начнёт подсказывать мне, что я совершаю ошибку, протянула руку, чтобы открыть её. Но дверь сама открылась не дожидаясь моего прикосновения. Её движение было плавным, но скрип оказался настолько низким и долгим, что отозвался у меня в костях, пробирая до мурашек.

Я шагнула назад, готовая к чему угодно. К монстру, ловушке, загадочному стражу. Но вместо этого меня встретил яркий свет. Он вырвался наружу, заливая коридор, и на мгновение ослепил меня. Когда глаза начали привыкать, я увидела... комнату.

Комната была огромной. Её сводчатый потолок уходил в высоту, прячась где-то за сияющими кристаллами льда. По всей длине стен стояли гигантские зеркала, в которых отражался мягкий свет голубоватого оттенка. Казалось, что это место сделано из чистого света и льда, но при этом оно не вызывало мурашек как от холода. Скорее, оно было удивительно... уютным. Умиротворяющим.

Мои губы непроизвольно растянулись в полуулыбке.

— Ну, что ж, замок, — пробормотала я, не сдерживая ни капли сарказма. — Похоже, ты решил перейти на новый уровень сложности.

Я сделала шаг вперёд, зная, что за этой дверью меня ждет нечто удивительно.

Осторожно ступаю в комнату, ощущая, как ледяной пол отзывается лёгким скрипом под ногами. Воздух здесь кажется густым, почти вязким, и холод пробирает не только тело, но и мысли. Свет струится с потолка, а кристаллы, будто специально подобранные мастером-ювелиром, мерцают, отражая мягкие голубые отблески света. Всё вокруг словно живое, и от этой мысли мороз пробегает по коже. Замок снова показывает мне свой характер — странный, величественный, непостижимый.

Комната напоминает сразу три места: библиотеку, лабораторию и тронный зал. Здесь есть что-то от каждого, но их смешение создаёт впечатление хаоса, тщательно скрывающего порядок. Повсюду разбросаны книги, старинные пергаменты с рунами, магические шары, что светятся и вибрируют в такт моему дыханию, и стеклянные сосуды с замороженными узорами внутри. Я ловлю себя на мысли, что не могу определить, что из всего этого более удивительно.