Леди-Артефактор 2. Дикие земли и тайна Мертвой Пустоши

Часть 1: Тьма на Грани. Глава 1 — Разлом

В этот момент мир словно замер, задержав дыхание. Ветер на миг стих, листья на деревьях перестали шелестеть, будто природа сама предчувствовала грядущее. И вдруг, когда солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона, пространство над садом дрогнуло. Небо разорвалось с оглушительным треском, и из ослепительной вспышки вырвались фигуры в коричневых плащах. Трое дикарей, их лица скрыты за грубыми кожаными масками, двигались с пугающей стремительностью. У одного в руках сиял артефакт, испуская зловещий свет, словно пойманная звезда. Двое метнулись ко мне, их шаги были бесшумны, но полны угрозы. Один схватил меня за запястье, рванув с такой силой, что ткань платья затрещала, а часть юбки осталась в руках Эля, который отчаянно пытался меня удержать.

Я успела ощутить, как что-то огромное, теплое, пропитанное магией, обволакивает меня, словно темное желе, вязкое и живое. Оно сомкнулось вокруг, заглушая звуки, отрезая свет. За секунду до того, как сознание померкло, я услышала громкий, тревожный карк Мрака, разрезавший тишину, как предупреждение.

Темное вещество сгустилось перед моим лицом, и я отключилась.

Пуф.

***

Юля уже не видела и не слышала, как вокруг поднялась паника. Лариза, Велия и Селя бросились ко дворцу, их шаги отдавались гулом в наступающей тишине, а лица были искажены страхом. Керон выхватил меч, клинок вспыхнул яростным пламенем, отражая его гнев и бессилие перед случившимся. Она не услышала нечеловеческий рев, от которого кровь стыла в жилах — рев ярости Темного Лорда, сотрясший саму землю. Воздух сгустился, будто мир сжался в страхе, все вокруг почернело, а растения, еще недавно полные жизни, осыпались прахом под натиском его силы. Земля под ногами раскололась тонкими трещинами, из которых вырывались слабые всполохи темного дыма, а с деревьев, окружавших сад, срывались ветви, падая с глухим треском, как кости, ломающиеся под невидимым прессом.

Внутри Делона бушевал ураган, его разум разрывался между отчаянием и гневом.

“Она ушла. Снова. Я не успел. Не смог защитить.“

Эти мысли, как раскаленные иглы, вонзались в сознание, подогревая ярость, которая вырывалась наружу черным пламенем. Его магия, неудержимая, как река, прорвавшая плотину, клубилась вокруг, принимая форму теней, которые извивались, как живые, хватая воздух когтистыми лапами. Тьма, исходящая от него, не просто поглощала свет — она пожирала его, оставляя за собой пустоту, где даже солнце казалось бледным пятном.

***

Посреди густого древнего леса, где кроны деревьев сплетались в непроходимый полог, на небольшой поляне вспыхнул свет. Пространство пошло трещиной, разлом расширялся с каждой секундой, пока не стал достаточно большим, чтобы из него вывалились трое парней в потертых кожаных плащах. Они волокли за собой странное, огромное существо, чья масса колыхалась, как живая тень.

Существо напоминало гору плотной слизи, его черные глаза-бусинки блестели, как осколки обсидиана, а многочисленные щупальца извивались, будто ища добычу. Это было небывалое темное чудовище, от одного вида которого холод пробегал по спине. Но самым жутким было то, что из области, которая, вероятно, была его животом, торчала изящная женская рука, бледная, словно выточенная из мрамора. За кисть этой руки цеплялся один из парней, его пальцы побелели от напряжения.

— Да чтоб их тени утащили! Леран, ты понимаешь, что произошло? Леран! — выкрикнул один из них, его голос дрожал от смеси страха и ярости.

— Ребята, оно ее жрет! — в ужасе завопил тот, что держал руку девушки. Он не отпускал ее, отчаянно пытаясь вырвать жертву из хватки твари, хотя его лицо искажалось от напряжения и страха.

С головы у него еще при приземлении спал капюшон, обнажив молодое лицо с каштановыми волосами, растрепанными от борьбы, и зелеными глазами, полными паники.

— Что это за дрянь вообще? Откуда оно взялось? — закричал третий, его голос срывался на хрип, пока он отступал назад, не в силах отвести взгляд от чудовища.

В этот миг в почти закрывшийся портал, незаметно для людей, влетел черный ворон, окруженный голубым пламенем, будто сотканным из магии. Он вцепился когтями в спину чудовища, его движения были стремительными и точными. Тварь продолжала медленно поглощать девушку, втягивая ее в себя, как зыбучий песок. Когда ее темная плоть коснулась пальцев парня, тот взвыл от боли, его кожа покраснела, словно от ожога, и на ней начали вздуваться пузыри. С криком он все же отпустил руку девушки, рухнув на колени и сжимая обожженные пальцы.

— Клятая гниль, ребята! Я в ужасе! — простонал он, его голос дрожал от боли и отчаяния.

— Получается, все зря? — второй и третий парни стояли на безопасном расстоянии от существа и своего друга, который корчился на земле. Они тоже сняли капюшоны и маски, их лица, покрытые пылью и потом, были открыты — в родных краях прятаться не было нужды.

— Оно… — начал один из них, его голос сильно дрожал, а к концу фраза превратилась в сиплый шепот, — оно сожрало ее?

В этот момент существо поджало под себя щупальца, закрыло глаза и словно уплотнилось, превращаясь в огромный темный камень высотой в два человеческих роста. Силуэт девушки едва проглядывался внутри, как тень, запертая в кристалле.

Незаметно для людей, погруженных в шок, ворон оторвал кусок плоти от чудовища, сжал его в когтях и упорхнул прочь, растворившись в сумраке леса.

***

Велия, увидев, во что превращается ее брат, и осознав, что он сейчас не в себе, а значит, способен уничтожить все вокруг, выдернула ладонь из руки Ларизы и бросилась обратно. Ее сердце колотилось, как молот, но она не могла позволить страху взять верх.

Керон тем временем пытался осмотреть место, где исчезла Юля, охваченная Пуфом. Его голос, полный ярости, гремел, отдавая приказы прибежавшим стражникам, но его руки дрожали, а взгляд метался по пеплу, ища хоть малейший след. Еще утром этот сад был чудесным оазисом, а теперь превратился в мертвую пустыню, все вокруг почернело, как после пожара, которого не было.

Подробнее знакомимся с героями

🌿 Юлианна (Тамис) Ларинье, леди Серова — Леди-артефактор, жена Темного Лорда, попаданка (22 года на нынешний момент событий)

🌌 Происхождение:

Официально пострадла от магического всплеска и потеряла память. Причины неизвестны. Начинала как ученица бытовой магии, потом — артефактор, самостоятельно выстроившая путь.

🔥 Делон Ларинье — последний в роду — глава рода Лорд, огневик, некромант, Темный Лорд, муж Юлианны, брат Велии. (25 лет на нынешний момент событий)

🩸 Происхождение:

В детстве был глубоко чувствительным, но это прошло после смерти матери от магического недуга — до камня внутри.

🛡 Керон Аргвейн — последний из рода Аргвейн, безземельный Лорд, боевой маг, бывший гвардеец короля, муж Велии, друг Юлии со времен Академии. (20 лет на нынешний момент событий)

⚔️ Происхождение и статус:

Глава 2 — След через пепел

Пепел все еще кружил в воздухе, цепляясь за ресницы, когда Делон разжал ладонь. Миниатюрный Пуф дрожал, обвиваясь вокруг его пальцев, словно тень с собственной волей. Его щупальца то вытягивались, то втягивались, оставляя еле заметные серебристые следы на коже.

— Он поведет к ней, — прошептал Темный Лорд. Его голос напоминал скрип ржавых ворот — низкий, прерывистый, наполненный осколками невысказанного ужаса.

Керон провел рукой по обугленному стволу молодого ясеня, некогда посаженного Юлианной, его пальцы оставили темный след на коже.

— Когда двинемся в путь? — спросил он, вытирая руку о плащ. Внутри у воина все клокотало от гнева, он едва держал себя в руках. Больше всего его ужасала неизвестность и мысль о том, что с Юлианной может что-то случиться. Она стала дорога многим, но Керон чувствовал, что если, не дай Боги, Юлианна погибнет, их мир превратится в сплошную Пустошь — выжженную болью Темного Лорда.

Стражники замерли, ожидая взрыва ярости от Владыки, но Лессар лишь кивнул, не отрывая взгляда от существа на ладони.

— Я отправлюсь немедленно! — рявкнул Делон, его голос прогремел, как раскат грома, отражая нетерпение и решимость.

— Боюсь, немедленно не получится, — наконец нашел в себе силы подняться Элианор. Его, как слабого мага, больше всего задело гневное излучение Темного, и он все еще выглядел бледным, с дрожью в руках.

— Почему же? — рассердился некромант, его глаза сузились, а тьма вокруг него на миг сгустилась. Он бесился от того, что должен тратить время на разговоры, когда мог просто взлететь и, следуя ориентиру от Пуфа, двигаться в нужном направлении.

— Ты собираешься отправляться один? — возмутилась Велия, ее голос был резким, а взгляд полон упрека. — А ты знаешь, где Юля, братец?

— Он покажет, — Делон протянул Пуфа на ладони в сторону сестры, его жест был полон уверенности, но в нем сквозила тень отчаяния.

— Я имею в виду конечную цель, — отрезала Велия, скрестив руки на груди. — Он будет показывать только направление. А если Юлю занесло в Пустошь или Дикие земли? Мы там никогда не были, и все, что знаем об этих местах, можно расценивать как мифы и легенды.

— Она права, Делон, — к брату с сестрой подошел Керон, его тон был спокойным, но твердым. Он уже потушил меч и спрятал его в ножны, но его рука все еще лежала на рукояти, готовясь к любому повороту событий. Никто из них даже помыслить не мог, что кто-то так вероломно проникнет в сад самого дворца Владыки, после тотальной зачистки не только города, а и их уже общей страны, с учетом захвата территорий агрессора.

Элианор, поняв, что тут и без него разберутся, побрел искать семью, чтобы удостовериться, что с Ларизой и Селианом все в порядке.

— Я был в Пустоши, — продолжил Керон, его взгляд стал отстраненным, будто он вспоминал что-то мрачное. — Совсем недолго, но да… Это место полно опасностей и магических аномалий. Неизвестно, что там произойдет. Если Пустошь нас примет, сможем пройти без проблем, а если нет, можем и полжизни бродить. — Его голос стал тише, почти шепотом, как будто он говорил сам с собой.

— С чего вы взяли, что она у диких или в Пустоши? — не выдержал Делон. Все его существо рвалось в путь за женой.

— А ты видел нападавших? Они не похожи на наемников, скорее на дикарей, который иногда попадаются в пограничье или пустоши. Тоже прячут лица за масками и носят одежду из грубо выделанной кожи.

Керон взглянул на Делона, но тот промолчал. Этот молчаливый консенсус стал первым камнем в фундаменте нового союза — союза отчаяния и расчета.

— Юля, лес, старый, большой! Люди! — запищал Пуф, привлекая к себе внимание. Его голосок, тонкий и пронзительный, резал, как осколок стекла. Велия с умилением взяла его в ладони и прошептала “мини-Пуф, надо же». Ее пальцы осторожно коснулись дрожащего тельца, будто она боялась сломать эту хрупкую надежду. Делон, освободившись от фамильяра, опустил лицо в ладони и тяжело вздохнул, его плечи опустились, словно под тяжестью невидимого груза.

— Лес в Пустоши, — выдохнул Керон, его взгляд скользнул к Пуфу, который теперь дрожал в руках Велии. — Это точно там. Мы должны идти туда. Но как? И кто?

Делон медленно поднял голову, его глаза, все еще темные, как бездна, встретились с взглядом Керона. В них мелькнула искра решимости, пробившаяся сквозь пелену отчаяния.

— Я иду, — сказал он, его голос был тверд, как камень. — И ты со мной, Керон. Ты нужен… Чтобы остановить меня.

— А я? — Велия вскинула голову, ее тон был полон вызова, а глаза сверкнули гневом. — Юля — моя сестра, не по крови, но по сердцу. Я не останусь здесь, пока вы будете ее искать!

— Нет, — отрезал Делон, его голос стал резче, но в нем сквозила забота. — Ты нужна здесь. Если мы не вернемся, кто-то должен сохранить то, что осталось. И защитить Ларизу с Селианом.

— Я не ребенок, Делон! — Велия шагнула вперед, ее кулаки сжались, а голос задрожал от обиды. — Я могу сражаться! Я хочу найти ее так же, как и ты!

— Велия, послушай, — Керон положил руку ей на плечо, стараясь говорить мягче, но решительнее. — Пустошь — не место для споров. Мы с Делоном быстрее справимся вдвоем. Мы знаем, как выживать в таких условиях. А ты... ты должна быть опорой для остальных. Если с нами что-то случится, кто расскажет правду? И к тому же, мы оба не хотим тобой рисковать.

Велия открыла рот, чтобы возразить, но ее взгляд упал на мини-Пуфа, который дрожал в ее ладонях, и она замолчала. Ее плечи опустились, а в глазах мелькнула тень поражения, смешанная с болью.

— Хорошо, — наконец выдохнула она, ее голос был тихим, но полным горечи. — Будешь присылать Мрака с вестями. Хотя бы как знак, что вы еще живы. Иначе я найду вас и позабочусь о том, чтобы вы пожалели, что оставили меня здесь.. И никто меня не остановит.

Делон кивнул, его лицо смягчилось на миг, но он не стал спорить. В этот момент из-за угла разрушенного сада появились Элианор, Лариза и Селя. Лицо Ларизы было бледным, ее руки крепко сжимали плечи сына, который выглядел напуганным, но старался держаться. Элианор, все еще не оправившийся от магического удара Делона, выглядел изможденным, его взгляд был полон тревоги.

Глава 3 — Врата в неизвестность

На третий день пути Пустошь встретила их резко — словно невидимый нож отсек цивилизацию от хаоса. Одна нога Керона еще утопала в траве Пограничья, другая уже провалилась в серый прах, мерцавший фиолетовыми прожилками, будто сама земля была пронизана магией.

Мужчины спешились, и Делон вдруг совершил непонятное для Керона действие. Он достал из кармана два медальона на кожаных нитках.

— Взял по дешевке в одной из лавок Пограничья, пока ты отсыпался. Смотри, — дальше он надел украшения на шеи лошадям и каждый напитал своей тьмой. Потом обошел их сзади и дал каждой легко по крупу. Кони нехотя пошли прочь.

— Я отправил их домой. Брать с собой скотину в Пустошь — все равно что убить ее, — пояснил Делон.

— А медальоны зачем? — спросил Керон.

— Лошади без всадников дойдут до своего стойла, но по пути им могут встретиться люди весьма недобросовестной натуры. Благодаря моей тьме они очень быстро поймут, что животные чужие и их не надо трогать.

Только хмыкнув в ответ, Керон повернулся к куполу.

— Она дышит, — пробормотал парень, его взгляд следил за тем, как дюны перестраиваются в такт их шагам, словно живой организм, реагирующий на присутствие чужаков.

— Или следит, — отозвался Делон, его глаза были прикованы к горизонту, где марево сгущалось в темные пятна, напоминающие зловещие тени, готовые ожить.

Мини-Пуф оживился, вытянув щупальца в ту же сторону, его дрожь усилилась, будто он чувствовал зов, исходящий из глубин Пустоши. Делон шел впереди, не оглядываясь, его черный плащ растворялся в мареве, будто тело Владыки постепенно становилось частью этого чуждого ландшафта. Мрак, теперь круживший над ними, нарушал монотонность пейзажа — его перья оставляли в воздухе голубоватые шлейфы, словно меловой рисунок на грифельной доске, отмечая их путь в неизвестность.

Перед ними возвышался купол Пустоши — полупрозрачная завеса, переливающаяся тусклым фиолетовым светом, словно сотканная из теней и магии. Она пульсировала, как живое существо, то сжимаясь, то расширяясь, и издавала низкий гул, от которого волосы вставали дыбом. Воздух вокруг стал тяжелым, почти вязким, а каждый вдох отдавался странным привкусом металла и пепла.

— Пустошь выбирает, кого впустить, — произнес Делон, его голос был холоден, но в нем сквозила тень сомнения, пока он шагал ближе к завесе, чувствуя, как темная магия вокруг него резонирует с ней. — Мы можем не пройти.

Керон нахмурился, его пальцы сильнее сжали рукоять меча, а взгляд метнулся к Делону.

— И что, если она нас не примет? — спросил он, его голос был низким, почти шепотом, но в нем чувствовалось напряжение. — Мы просто повернем назад?

— Нет, — отрезал Делон, его тон был тверд, но в нем сквозила скрытая тревога. — Мы найдем способ. Юлианна там. Я чувствую это.

Делон шагнул еще ближе, протянув руку к куполу, и в этот момент завеса дрогнула. Фиолетовый свет усилился, на миг ослепив их, а затем по поверхности пробежали темные волны, будто Пустошь размышляла, оценивая их намерения. Воздух вокруг сгустился, давление нарастало, заставляя сердце биться чаще, а кожу покрываться мурашками. Керон невольно отступил на полшага, его дыхание стало прерывистым, а Делон замер, его темная магия начала клубиться вокруг него, как защитный кокон, но даже он не мог скрыть легкой дрожи в пальцах.

Внезапно завеса издала звук, похожий на вздох, и часть ее перед ними истончилась, открывая узкий проход, из которого хлынул холодный, влажный воздух, пропитанный запахом гниения и магии. Но проход не был стабильным — края его дрожали, то сужаясь, то расширяясь, будто Пустошь все еще сомневалась, впускать ли их. Мини-Пуф издал тихий писк, его щупальца на миг замерли, а затем снова указали вперед, словно подталкивая их сделать шаг.

— Она дала нам шанс, — выдохнул Делон, его голос был полон мрачной решимости, лишь сквозила и тень неуверенности. — Но это не значит, что она нас приняла. Идем. Быстро.

Керон кивнул, хотя его лицо оставалось напряженным, и они шагнули в проход, чувствуя, как завеса сомкнулась за их спинами с тихим шорохом, отрезав путь назад. Пустошь вокруг сомкнулась, ее темная энергия обволакивала их, и каждый шаг отдавался ощущением, что они находятся под пристальным взглядом чего-то древнего и непостижимого, готового в любой момент передумать.

— Помоги, — послышался едва слышный шепот в голове Делона. Он напрягся и замер.

— Ты слышал это? — едва слышно спросил он у друга.

— Что именно? — так же тихо прошептал Керон.

— Кто-то сказал «помоги». Я это слышал так ясно, словно мне прямо на ухо сказали обессиленным голосом.

— Нет, темный, я ничего не слышал, — как-то странно посмотрел на него мечник и сделал шаг вперед. Если раньше он был все время напряжен, то сейчас все вокруг могло их уничтожить, и напряжение нарастало.

Краем глаза Керон заметил какой-то отблеск неподалеку. Подойдя ближе, они нашли артефакт у подножия сгоревшего дуба, чьи обугленные ветви торчали, как когти, устремленные к небу. Керон едва не наступил на бронзовый диск, покрытый письменами, которые пульсировали в такт его сердцебиению, излучая слабое, но тревожное свечение.

— Это неизвестная мне символика, — определил некромант, осторожно проводя пальцем по спиралям, чувствуя, как металл отзывается легкой вибрацией. — Но как...

Делон сжал диск, обхватывая его своей темной магией до появления тонких трещин, его голос был холоден, но в нем сквозила тень гнева. — Мне не нравится происходящее еще больше. И что-то мне подсказывает, что это связано с Юлей.

— Ты думаешь, они оставили это для нас? — спросил Керон, поднимая взгляд на Владыку, его тон был полон сомнения.

— Я думаю, кто-то играет в игры, которые мы еще не понимаем, — ответил Делон, его глаза отражали небо — черное, без звезд, но с желтой полосой на горизонте, словно незаживающий разрез, предвещающий что-то зловещее.

Мини-Пуф внезапно вырвался из хватки Делона, метнувшись к груде камней неподалеку. Из-под валунов выползло существо — не животное и не растение, а нечто среднее, с когтями из спрессованного пепла и глазами-капсулами, наполненными жидким светом, который, казалось, смотрел прямо в душу. Делон замер, впервые за время пути продемонстрировав нерешительность, его рука дрогнула, но магия осталась сконцентрированной.

Глава 4 — Псы войны

Ночь. Трактир «Пограничье»

За окнами трактирного зала выл ветер, а внутри все было залито мутным светом и пропахло камышовым квасом*. Пьяная компания мужиков, громко смеясь, вывалилась на улицу, шатаясь и задевая друг друга плечами.

— Эй, ты, — окликнул один из охотников мужчину с косичкой, в которую была вплетена деревянная бусина — буслок*. — Какой же ты охотник, если в Пустошь ни разу не выходил? Мы тут уже неделю, а ты все в трактире отсиживаешься.

Мужчина, молодой, с усталым лицом, попытался отшутиться:
— Да просто не везет мне, — хмыкнул, поднимая кружку. — Жена уверена, что я невезучий, вот и сижу тут.

— Не везет? — переспросил другой, уже без улыбки. — А может, ты и не охотник вовсе?

Он замялся, оглянулся на своих приятелей, но те, почуяв неладное, уже поспешили разбежаться. Остался один, сжав кружку так, что побелели костяшки пальцев. Глаза его метались по лицам охотников, в голосе зазвучал страх. Он знал, что охотники — каста замкнутая, для них честь и верность роду значат все. Если обман вскроется, последствия могут быть страшными: изгнание, позор на семью, а то и расправа. Он вдруг остро почувствовал, что рискует не только собой, но и своим домом, женой, детьми. Страх потерять близких и уважение пересилил — и он решился рассказать правду, лишь бы не навлечь на себя худшее.

— Ладно, — выдавил он, понизив голос и вытирая пот со лба. — Я не охотник. Сын мельника я, нитей не вижу. Просто знакомый посоветовал завязать косичку с бусиной — мол, охотникам больше платят, а наемником мне не стать. Один раз с ним в Пустошь сходил... — он осекся, голос стал тише, почти срывался. — Там… это не для меня. Я думал, что просто пески, зверье… А там такое… — он сжал ладони, будто пытаясь согреть озябшие пальцы. — Я до сих пор по ночам просыпаюсь, все слышу этот вой и вижу, как песок шевелится сам по себе. Я тогда чуть с ума не сошел. Жена думает, что я охотник, но я больше ни ногой в Пустошь. Никогда.

Жена у меня — сирота из рода охотников, а у вас же принято только со своими семьи создавать. Она уверена, что я настоящий охотник, а я… я не могу ей признаться. Второго ребенка недавно родила, вот я и хожу сюда — якобы на охоту, а на самом деле просто не везет мне с добычей. Живем на те слезы смерти, что от ее отца остались…

Охотники переглянулись, лица их стали жесткими. Один шагнул ближе, выдернул нож и ловко срезал у него буслок.

— Ты не имеешь права носить этот знак, — сказал он сурово. — Не позорь касту. Любишь жену и детей — ищи честную работу. А если еще раз увидим с косичкой — хуже будет.

Они развернулись и ушли, оставив мужчину стоять в ночи с обрезанной косичкой в руке, дрожащего не то от холода, не то от стыда. Пьянчужки-приятели исчезли, а в трактир возвращаться не хотелось. Он опустился на крыльцо, уткнувшись лицом в ладони. Мир казался жестоким и несправедливым, а алкоголь в крови только усиливал это ощущение.

В этот момент ночную тишину разорвало резкое, неестественное ржание. Мужчина вздрогнул и обернулся — по дороге медленно шли две лошади. Но это были не просто животные: их тела напоминали полуистлевшие скелеты, сквозь рваную шкуру проступали кости, а из пустых глазниц лился мертвенно-голубой свет. По их бокам клубилась густая, темная дымка, словно сама ночь прилипла к ним, а копыта, стуча по камням, оставляли за собой едва заметные следы инея.

Мужчина почувствовал, как холод сковал его ноги, дыхание перехватило, а сердце заколотилось где-то в горле. Он не мог ни вздохнуть, ни отвести взгляд — только смотреть, как эти кошмарные создания приближаются, их светящиеся глаза будто прожигали насквозь. В голове вспыхнула мысль: это соглядатаи Темного Лорда*, пришли за его душой.

Колени сами подломились, он упал на землю, вцепившись пальцами в грязь, и, заикаясь, почти рыдая, забормотал:
— Клянусь, больше ни капли в рот не возьму! Честно работать буду, только не забирайте душу... Пощадите...

Лошади прошли мимо, даже не замедлив шага, их призрачные силуэты растворялись во мраке. Мужчина остался лежать на коленях, дрожа всем телом, сжимая в кулаке мокрую землю, не сразу осмеливаясь даже поднять голову. Мгновенно протрезвев, он тут же побежал в свой номер на второй этаж. Надо было собрать вещи и завтра утром первой же повозкой вернуться домой. Хватит с него такой охоты…

***

Делон шагал чуть впереди по тоннелю, который все не заканчивался. Мини-Пуф, словно живая тень, обвился вокруг его шеи, щупальца пульсировали в такт тяжелым шагам. У него было уже больше двух щупалец, а сам он немного прибавил в росте. Воздух был густой, почти вязкий — казалось, сама Пустошь сопротивляется каждому движению.

Керон все ждал, когда закончится этот лабиринт с призрачными стенами и они увидят фиолетовые дюны. Но он, как простой маг, в отличие от Делона, подметил, что идут они уже очень долго, а до сих пор не проголодались. По-хорошему, у Керона уже должны отваливаться от усталости ноги, а желудок сводить от голода. Но он даже не испытывал жажды.

Мрак кружил чуть выше их голов и периодически садился то на плечо некроманта, то к огневику. Последнюю весточку Велии они отправляли еще перед входом под купол. Это было очень своевременно — девушка надумает неведомо чего, если их кони вернутся без всадников. Еще решит кинуться на их поиски, чего доброго. Уж он успел оценить ее порывистость. Вся напускная покорность, которую он видел в Академии, была лишь вуалью леди — и то частенько слетала. Как он соскучился по своей молодой жене, словами не передать. Но и не отправиться с Делоном он не мог: слишком многое на кону, да и Юля ему не чужая. Он бы себе не простил, если бы остался во дворце и пустил все на самотек. Хотя, уверен, ему бы никто и слова в обвинение не сказал по этому поводу.

Коридор закончился внезапно — под ногами словно пропала твердь, и Делон, оступившись, упал на колени, зарывшись ладонями в песок. Но быстро поднялся, отряхивая руки. Керон же, благодаря тому что шел немного сзади, отреагировал вовремя.